По ту сторону багрового заката

Все в округе погрузилось в глубокий сон. Довольно странно было ощущать подобную тяжесть тишины после того, что происходило здесь совсем недавно. Хотя странным было и то, что особо серьезных увечий минувшая буря не принесла окружающим окрестностям. Хоть лес и выглядел мертвым и пустынным, это была всего лишь видимость. Вся живность, что когда-то населяла его, не исчезла, как могло бы показаться обычному человеку. Она спряталась в своих укромных убежищах: в норах, дуплах и пещерах - и через какое-то время снова зашумит и разрастется на своих благородных землях. Но это будет потом. А сейчас, пока земля еще напоминает болото, пока стволы деревьев сохраняют устойчивый черный цвет от впитавшейся влаги, этот лес будет притворяться мертвым и безжизненным, пока солнце не осушит его. И где-то посреди этого леса под столетним дубом будет преть и гнить от влаги куча опавших листьев. Где-то около них не посмеет вылезти любопытный еж из-под такой же кучи. Даже в воздухе над ними не зажужжит ни одна мушка, и даже птичка не чирикнет. Там, мягко упав на эту листву, будет мирно спать король Артур, пока лучи ясного солнца не прорежут его тонкие веки. Минувшая буря как нельзя сильно отразилась на внешнем виде короля. Его лицо было испачкано грязью, и к тому же к нему упорно липли мокрые листья. На то, чтобы очухаться и понять, наконец, что же все-таки произошло, ему потребовалось изрядно времени. Ну а о том, чтобы подняться с этой кучи листьев, можно было вообще и не говорить. Время было... кажется, утро. Чувствовать себя более гадко было уже просто невозможно. Ощущения были прямо-таки идентичны состоянию жесткого похмелья. Разница была разве что в том, что тошнило не от воспоминаний о прошлой ночи и не от отработавшего свое алкоголя, а, кажется, от собственного запаха, что было довольно неприятно. Болезненное пробуждение сопровождалось весьма недовольным мычанием. Вокруг было сыро и мерзко. Ноги жалобно ныли, как после недели ходьбы. Чуть больше времени потребовалось на то, чтобы полностью оценить свои ощущения. Артур слегка пошевелил конечностями и, к своему удивлению, обнаружил, что все кости уцелели, и серьезных травм, вроде, нет. Это удивляло, но и радовало не меньше. Его положение хоть и не было весьма удобным, но позволяло ему видеть перед собой хоть какую-то картину места, где он находился. Перед его глазами угрюмо и застенчиво сжались ветвистые кустарники. Почва была пронизана толстыми корнями дубов и сосен. Лес здесь разросся не на шутку, и ни одной тропы в ближайших окрестностях не отмечалось. Артур поднялся и сел, оглядываясь вокруг. Оценив обстановку с нового ракурса, ничего нового для себя он, как ни странно, не открыл. Мало того, теперь он получил еще больше вопросов, нежели ответов. Король четко помнил все предыдущие события. Он помнил и то, как упал, но как он мог отлететь так далеко? Он точно помнил, что лес был неблизко, но все же он здесь, и этому должно быть какое-то объяснение. Артур на минуту задумался. Возможно, Мерлин его сюда притащил. Да, ведь он же не мог его так просто оставить. Но куда же тогда делся этот бездельник? И зачем он оставил его лежать в этой мерзкой куче? Артур оглянулся вокруг и не отметил ни единого следа мальчишки, да и вообще каких-либо следов чьего-то присутствия. Это было странно. Артура начал охватывать необъяснимый страх. По лесу легкой дымкой начал стелиться туман. - Что произошло? – задумчиво проговорил про себя Пендрагон. Внезапно поняв, что просто сидеть здесь будет небезопасно, он резко подорвался с земли, лишний раз убеждаясь в целости и трудоспособности своих конечностей. Еще секунду подумав, он резко схватился за пояс, но тут же облегченно вздохнул. - Надо же! Даже меч не выпал, – тихо удивился про себя король и на всякий случай вытащил его из ножен, чтобы лишний раз убедиться в его целости. Артуру определенно нужно было идти. Но вот только куда? Он растерянно покрутился по сторонам, но никакой подсказки к направлению своего пути он не обнаружил. Придется идти куда-нибудь, пока не попадется тропа, ну или еще что-то. Другого выбора, видимо, не оставалось, и Артур выбрал то направление, которое ему больше всего понравилось, и неуверенно зашагал туда. Солнце лениво поднималось из-за горизонта. День только начинался. (Где-то около 12-ти часов ходьбы спустя) За целый день бесполезной ходьбы Артур не нашел ни одной тропы. Мало того, он не нашел ни единого признака присутствия здесь людей. Этот лес одичал, как безлюдные джунгли, и куда он тянется, одному только Богу известно. Артур был на грани истерики. В таком отчаянии он никогда еще не был. Впервые в жизни ему приходилось чувствовать подобный страх. Он жутко озяб. Его одежда была сырой, и его трясло как кленовый лист на ветру. Он был совсем один. Посреди этого огромного леса ему не хватало хотя бы одной души рядом. За весь этот день ему уже не раз вспоминался Мерлин. Его-то здесь и не хватало больше всего. «Две головы все-таки всегда лучше одной», - оправдывал свой страх Артур. Ведь вместе они бы и подумали лучше, что делать. Да и костер Мерлин, в конце концов, развел бы лучше, чем Артур. Эти мысли грели. Но реальность каждый раз давала о себе знать, и дрожь возвращалась. «Неужели бросил?» - начал думать Артур. «А может, просто потерял и не нашел?»… «Или, может, не искал?». Тяжелый день давал о себе знать. Артуру казалось, что он начинает сходить с ума. Он не имел ни малейшего понятия о том, где находится, и как он здесь оказался. Но все-таки как бы он сюда ни попал, а далеко от гор он находиться не мог. И вместе с этой мыслью в его голову пришла новая идея: а что, если ему найти эти самые горы? Ведь в скалистой местности он разбирался все же лучше, чем здесь. Хоть за деревьями их и не видно, но есть же и другой способ определить место их положения. Глаза Артура загорелись, и он, направив свой взор вверх, закрутился по сторонам в поисках лучшего ракурса. - Э-э-э-эй! – закричал во весь голос Артур. - Э-э-эй, э-эй, эй! – послышалось за его спиной, и он с неописуемой радостью в глазах обернулся навстречу своему эху. - А-у-у-у-у! – еще громче крикнул Артур. - Ау-у, а-у, а-у! – отбилось от гор прямо перед ним. Артур был просто счастлив. Так счастлив он не был еще никогда. Его эмоциям не было предела, и он даже нашел подходящий звук, который выражал их лучше всего. - Ха-ха! – громко вырвалось из его уст и точно так же вернулось к нему, отбившись от гор. Эти звуки сотрясали лес и нарушали его покой в то время, как Артуру они ласкали слух. Но вскоре к этим звукам присоединился еще один, весьма странный. Он возникал где-то рядом и точно так же отдавался эхом по всей округе. Артур насторожился. Этот звук был каким-то необычным, но он так и не смог толком его расслышать. Вскоре он послышался снова, но на этот раз уже где-то ближе. Теперь он слышался отчетливей. Кажется, он чем-то был похож на рев, и это заставило Артура схватиться за меч. Сам звук стих, но его эхо продолжало гулять в лесом. Артур замер и прислушался. Эхо все стихало, и различить, что же это все-таки было, становилось труднее. Через какое-то время весь лес снова поглотила тишина. Артур замер, и только его сердце ускоряло свой темп. Все вокруг на мгновение умолкло. Но вскоре уши короля уловили едва слышный звук идущий где-то спереди. Он был таким же неразборчивым как и предыдущий, но от этого у Артура все же не возникало желания приблизиться к нему. Хотя это в принципе было и не обязательно, ведь звук, кажется, начал нарастать, а значит - его источник сам приближался к Артуру. Чуть позже звук можно было различить. Похоже было на стук. Да это определенно был стук копыт. И очень даже тяжелый стук. Должно быть, это был всадник. Артур не знал, как на это реагировать. На всякий случай, вытащив меч, он отошел на несколько шагов назад, ожидая загадочного пришельца. Звуки приближались и становились все громче. Грохот от них становился уж слишком внушительным. Вскоре заросли перед глазами начали дрожать, и через несколько секунд из них буквально вылетел тот самый источник звука. К своему глубочайшему удивлению и ужасу, вместо ожидаемого всадника Артур обнаружил разъяренного вепря, мчащегося прямо на него. На мгновение он просто застыл в ступоре, но уже через секунду из его глотки вырвался резкий крик, после которого он все-таки поднял меч и как следует врезал по морде вепря прежде, чем тот успел накинуться на него. Животное отбежало на несколько шагов назад. Только в это короткое мгновение Артуру представилась возможность оценить все величие и размеры этого зверя. Он был вправду огромен. Такому, казалось, и проглотить Артура ничего не стоило. Животное раздраженно фыркало, трясло мордой, и пока оно это делало, Артур мог оценить свои шансы на победу в этом поединке и принять единственное разумное решение. Недолго думая, он сделал то, чего не делал уже давно. Секунды ему хватило на то, чтобы развернуться и дать деру едва сдерживаясь от того, чтобы не уронить меч. Увидев это, вепрь еще раз яростно фыркнул и побежал вслед за королем. На этот раз его рев приобрел более грозное звучание, и с этим угрожающим звуком он довольно быстро растряс свою массивную тушу и ускорил ее движение. Резкий выброс адреналина моментально наполнил мышцы Артура невиданной силой. Скорости его движений можно было только удивляться. Разъяренное животное подгоняло его, обостряло его реакцию, помогало ловко перепрыгивать преграды на пути. Ему даже казалось, что он вот-вот полетит. Но очень скоро он почувствовал, что зрение начинает его подводить. Солнце опускалось, и все вокруг медленно погружалось во мрак. Неизвестно, сколько эта гонка продолжалась и сколько продолжалась бы, если бы после такого кратковременного прилива сил ноги Артура не почувствовали усталость. К нему снова вернулась одышка, и он с ужасом начал понимать, что вепрь его догоняет. Чуть было не споткнувшись о торчащий из-под земли огромный корень, он, наконец, понял, что утомить животное вряд ли удастся, и отставать от Артура оно тоже не желает. Поэтому выбор оставался только один: сразиться с этим жирным монстром. Быстро мчась сквозь густые заросли, король ждал лучшую возможность, чтобы обернуться к своему мохнатому сопернику. А между тем, вепрь все приближался. Его длинная морда была забрызгана слюной. Его короткие лапы мчали его с невообразимой скоростью. В конце концов, когда ждать уже было некогда, когда зверь буквально наступал королю на пятки, он резко развернулся, но не смог устоять на ногах и свалился на спину, рефлекторно выставляя меч перед собой. Словно читая мысли Артура, вепрь свалился своим тяжелым телом прямо на него. Тут же послышался скрежет металла под ребрами зверя, а за ним и его пронзительный визг. Но ярость вепря от этого только усилилась. Он отчаянно не желал проигрывать этот бой холодной стали, и его вопли сопровождались судорожными движениями лап, головы и туловища. Эти движения руководствовались лишь болью от пронзающего его меча, и порождали они только боль, раздирая его рану все больше. Вместе с тем, боль причиняли они не только ему, но и лежащему под этой грудой мяса, Артуру, который почти не дышал оттого, что грудь ему сдавила эта самая груда мяса. Но вечно продолжаться это не могло, и, сдавшись, вепрь, наконец, утих. Еще горячая кровь зверя растеклась по кольчуге короля, и он с громким стоном перевернулся набок, сбрасывая с себя тяжелое тело. Теперь он чувствовал себя окончательно обессиленным. Артур так и лежал на боку несколько минут, пытаясь отдышаться. Сил и желания вставать больше не осталось. Его одежда отвратительно воняла кровью. Что делать дальше он не знал. С пути Артур сбился, и только эта отвратительная вонь, которую источал свежий труп зверя, заставила его наконец подняться. Не зная, что дальше делать, Артур поплелся туда, куда тянули его ноги. Зачем он это делает, он и сам не знал. Но нелегкая тянула его в неизвестном направлении, через густые дебри, кишащие насекомыми и прочими тварями, пока последние лучи солнца еще сползали за горизонт, пока ноги еще куда-то несли. *** Ночи в подобных местах не самое безопасное удовольствие. И не зря люди боятся ходить неподалеку от леса, когда солнце закатывается за горизонт. Чаще всего они боятся волков. Но особо суеверные больше опасаются жутких лесных тварей, или, того лучше, духов, о которых рассказывали им когда-то в детстве бабушки. Чего в данный момент боялся Артур, одному ему, наверное, и было известно. А может, и не боялся ничего. С окровавленным мечом в руках, он все шел, склонив голову, спотыкаясь обо все, что попадалось под ноги. Он жутко устал и хотел спать. Его ноги уже не желали подниматься достаточно высоко, чтобы переступать толстые ветки, камни, кочки и все остальное, что попадалось у него на пути. Все, на что способен был мозг Артура, это ждать того самого камня, о который он наконец споткнется и упадет. Но этот чертов камень все не появлялся, несмотря на долгие дни, которые провел Артур на ногах. Несмотря на то, как он устал. И именно поэтому он все еще продолжал идти. Уже без цели. Просто так, из интереса: насколько его еще хватит? Как далеко он еще сможет пройти? А, может, выйдет куда-то? Неизвестно, сколько он бы еще так шел, если бы его опущенные в землю глаза не уловили крошечный намек на свет. Король поднял глаза и посмотрел вперед. Между деревьев и вправду мелькал огонек. Удивленный Артур снова почувствовал необъяснимый прилив сил, и, покрепче схватив меч, он быстро зашагал навстречу свету. То, что он увидел за этими деревьями, шокировало его до глубины души. Всего пару шагов достаточно было пройти, чтобы довольно скоро оказаться на пустынной поляне, светящей лишь парочкой гнилых пеньков. Посреди этой поляны стояла деревянная изба, не особо роскошная, но и довольно неплохо ухоженная. Из ее окна и горел тот самый огонек. Артур застыл на месте и просто смотрел на нее широко раскрытыми глазами.