***
Выхватив оружие, Герберт и Эйвинд, с ног до головы закованный в броню, вбежали в просторный зал библиотеки, именуемой Арканеумом. Сзади, с задержкой почти в три минуты, подковыляла Лаффориэль. – Проклятая старость… Эти лестницы меня доконают. Ещё одного подъёма я не переживу. Библиотека знаний всего Скайрима выглядела потрясающе: огромное помещение, занимавшее весь этаж башни, было заставлено книжными шкафами не только по периметру. На этих полках была собрана и распределена тысячелетняя мудрость поколений жителей не только севера, но и всего Тамриэля. Среды толстых фолиантов стояли пособия по практике каждой из школ магии, включая даже некромантию. Лаффориэль знала, что среди них найдётся и парочка сохранившихся книг о Мистицизме, ныне расформированной школе. На соседних полках громоздились тома истории Империи, Альдмерского доминиона, тайны исхода кимеров и Акавирского похода. Сейчас, правда, библиотека напомнила больше книжный базар в Танете, потому что литература валялась где ни попадя, без систематизации и даже не по алфавиту. Столы для чтения завалены свитками и манускриптами, на стульях никто не сидит. Среди всего этого бардака, прямо на полу, расположился приземистый эльф, рассматривая сквозь лупу толстенный свиток. Видимо, свиток не подошёл, потому что эльф просто выкинул его в сторону и схватил следующий, сопровождая процесс непрерывным бормотанием и бессвязными отдельными словами вроде: «наследие», «пески», «двемеры», «энергия» и так далее. При ближайшем рассмотрении эльф оказался босмером, или лесным эльфом, как их называли вне их родной провинции, Валенвуда. Вся область – один сплошной лес, где деревья выросли просто до небывалых высот, где свет не достигает земли, и у корней царит вечная мгла. Сами босмеры – народ своеобразный, их традиции и законы большинство разумных рас воспринимают как дикость, например, каннибализм, не являющийся чем-то из ряда вон выходящим. Также всех босмеров поголовно считают ворами, но это стереотип. Среди них есть как воры, так и учёные, солдаты и даже политики. Нет только вегетарианцев, так как благодаря Зелёному Пакту мясоедство намертво укрепилось в их культуре. Завидев вошедших, представитель босмерского научного сообщества испустил такой вопль, что несколько свитков упали со столов. Впрочем, моментально среагировавший Герберт успел закрыть рот учёному и приставить к его горлу меч. – Орёшь, как баба, – вместо приветствия сказал Ленколиа. – Ты затыкаешься немедленно и начинаешь говорить, иначе я тебе горло перережу. Ты меня понял? – в ответ эльф в полуобморочном состоянии сумел лишь кивнуть. Мечник аккуратно отпустил ладонь ото рта, а учёный лишь тихонько застонал. – П-п-прошу, не уб-б-бивайте меня, молю вас, воины, я тут лишь читаю, ничего более! Я понятия не имею, что задумали мои наниматели, честно! Они там навыдумывают всякого в своём Хаммерфелле, а меня отправили за полмира, чтобы я тут изучал пыльные манускрипты, н-н-но мне этого никогда не хотелось, клянусь Великим Древом, я бы никогда… – Заткнись, эльф! – рыкнул Эйвинд, отчего даже Герберт дёрнулся. – Ты слишком много говоришь! Быстро и ясно: что ты тут делаешь, кто тебя сюда направил? Это тебя Фаральда впустила? Кто ещё вовлечён? – засыпал Эйвинд вопросами маленького босмера. Дальше всё немного осложнилось: едва заметное движение глаз эльфа в сторону, и Эйвинд понял, что делать. Резкий бросок влево вместе с обмякшим от ужаса телом учёного, и разряд молнии прожёг стойку за ними. Быстро вскочив, Эйвинд и уже стоящий на ногах Герберт смогли воочию узреть, почему Фаральда имела титул мастера Разрушения. Немногие маги способны овладеть ритуальными заклинаниями. Эти чары очень сильные, но тратят много энергии и требуют долгого сотворения. Пока наши герои приходили в себя после первой атаки, Фаральда уже успела доплести заклинание. Выпущенная на свободу сила имела вид не просто молнии, а настоящего потока раскалённой до синевы смертоносной плазмы, вокруг которой сверкали разряды. Подобные чары, применённые к неподготовленному человеку, меру или даже камню, способны моментально обуглить его. Сия учесть была уготована именно Герберту, как наиболее быстрому противнику. Дальнейшего развития событий никто не ожидал, особенно Герберт. За все те месяцы, которые он пропутешествовал с Лаффориэль, последняя ни разу не вступала в бой лично, говоря, что она «слишком стара для дел мужиков». Фаральда тоже не ожидала, что только что задыхавшаяся от подъёма старушка сможет прыгнуть на такое расстояние, да ещё и сотворить щит достаточной силы, чтобы мастерское заклятье его не пробило. Поток молний просто разлетался в разные стороны, не задевая наших героев. Вовремя спохватившийся Эйвинд также укрылся за спиной слабой старушки. – Это заклинание очень сложное, она не сможет его долго держать! – дрожащим голосом выговорила бабушка. – Надеюсь, что её магическая энергия истощится быстрее моей! Держать щит против такого заклятья очень… тяжко! – Держись, бабушка! – крикнул из-за спины Эйви, – Как только она выдохнется, мы атакуем! – Я буду держаться столько, сколько смогу! – Лаффориэль сделала шаг в сторону врага, а затем ещё и ещё, сокращая расстояние. Краем глаза Герберт заметил, что учёный-босмер аккуратно, прячась за стеллажами и перегородками, вдоль стен пробрался ко входу и исчез на лестнице. Прошло всего секунд десять, но для Лаффориэль они казались минутами. Шаг за шагом, двигаясь к противнику, собирая последние силы, стараясь не отпускать щит. Она вспоминала, как когда-то она также прикрывала беженцев из Альд’Руна. «Но не в этот раз! Прошло столько лет, я стала гораздо сильнее. Никто, никто теперь не отберёт близких мне людей, никто! Но какую же взбучку я задам этому бестолковому мальчишке!» – думала целительница, уже пошатываясь от перенапряжения. Эйвинду лишь оставалось с ужасом и восхищением смотреть за поединком двух сильных магов, хотя он и понимал, что выиграет тот, чей запас магической энергии больше. Фаральда, видя приближение противника, начала отступать, не переставая поливать героев потоками молний. И всё-таки Лаффориэль не зря считалась одной из сильнейших магов-целителей в Тамриэле: её энергетический предел был, может быть, чуть-чуть, но больше! Поток молний иссяк, щит ещё держался, библиотека теперь напоминала свалку. Мастерица молний бросилась бежать к лестнице, Герберт, не думая ни о чём, бросился за ней с мечом наголо, Эйви задержался возле сползшей по стене Лаффориэль. – Бабушка, эй, как вы? – тревожно спросил он. – Идти можете? – Беги скорее, внучек, догони Герберта, помоги ему! Со мной всё в порядке, я скоро, – кряхтя ответила альтмерка вслед убегающему Эйви. Однако мечник, бросившись в погоню за беглянкой, не учёл важного факта: энергия у такого опытного мага восстанавливается довольно быстро. Повернув на следующий пролёт лестницы, Герберт получил разряд прямо в голову, однако успел прикрыться рукой, отчего на правом предплечье образовалось страшное пятно обугленной кожи. Мечнику ещё повезло, что запаса магической энергии у врага хватило только на простенькую молнию, иначе он мог бы лишиться руки целиком. Ленколиа закричал от пронзившей его тело боли, когда сзади его настиг Эйвинд. – Герберт, что такое? – Остроухая тварь мне руку опалила! – ругался раненый. – Вот теперь я тоже хочу, чтобы она сдохла!!! На пути у преследователей оказалась дверь, к счастью, незапертая. Она вела в прихожую, переходящую в личные апартаменты архимага. Однако Фаральда явно бежала дальше, судя по тому, что лестницу на крышу загораживала целая стена из пляшущих молний. – Эй, шутник, ты со мной? – внутренне собрался с духом Эйвинд. – Конечно! Эй, это же моя фраза, – уже на бегу сообразил Герберт. Быстро перепрыгнув через стену молний, воины ощутили лишь неприятное покалывание во всём теле. Спустя пару секунд они, запыхавшиеся, выбежали на крышу, где им уже приготовили парочку заклинаний. Фаральда смогла собрать немного сил, чтобы слегка зацепить броню Эйвинда, оставив на ней чёрный след. А ведь он только-только отчистил её от копоти!.. Наученный горьким опытом Герберт бросился на врага в обход, по дуге, когда вдруг круг посередине башни, слегка приподнятый над полом, засветился и замерцал. Все присутствующие моментально поняли, что это портал и что он активирован. Затем произошла яркая вспышка, и на месте светящегося шара появилась женщина. Бой тут же прекратился, а Герберт даже успел заметить, что на её лице нет татуировки. Вид неожиданной гостьи поражал. Тёмные мерцающие волосы собраны в узел на затылке, проткнутый пером какой-то иноземной птицы фиолетового оттенка. Утончённую фигуру прикрывало перетянутое поясом пальто, воротник которого был отделан мехом таким густым, что в нём можно было спрятать лицо. Однако многие нашли бы её бронзовый загар привлекательным. Два дерзких глаза выделялись на гладком имперском личике. Общую картину дополняли тёплые сапоги на высоких каблуках, на которых грациозная имперка казалась ещё выше и стройнее. Взгляд пронзительных глаз упал на Герберта. На секунду остановившись, он пришёл в себя и бросился в атаку, замахнувшись мечом и не слушая предупредительного оклика Эйвинда. А зря: незнакомка резко взмахнула рукой, будто разрезала воздух, и мечник замер, поражённый алым заклятьем прямо в сердце. Яростный крик сотряс вершину башни, когда Эйви бросился на невозмутимо стоящую женщину, но путь ему преградил вроде бы целый Герберт. Однако в ответ на радостный возглас соня чуть не лишился башки, когда серебряный меч пронёсся совсем рядом с его носом. – Эй! Какого скампа ты творишь?! – резко отскочил Эйви, но товарищ даже не подумал остановиться, продолжая наступать. – Твою мать, Герберт! Бей бабу! – однако противник и не подумал выполнить просьбу товарища. Герберт атаковал, искусно фехтуя мечом, так, что Эйвинду даже уследить за ним было сложно. Последний отступал, прикрываясь молотом или подставляя защищённые бока под пропущенные выпады. По сути, единственным реально уязвимым местом у Эйвинда была незащищённая голова, которую он так старательно и прикрывал, пропуская удары по другим частям тела. Для боя с мечником в лёгких доспехах существовала тактика тарана: тяжеловооруженный Эйвинд мог, разогнавшись, сбить Герберта с ног, а затем попытаться добить. Проблема заключалась в том, что убивать противника было нельзя. – Эй, заканчивай выпендриваться! – завопил соня. – Очнись ты уже! Если ты не прекратишь свои фокусы, мне придётся тебя убить! Герберт не удостоил эту фразу даже криком ярости, только продолжал безумно таращиться пустыми глазами. Теперь Эйвинд окончательно убедился, что происходящее с другом – эффект поразившего его заклятья. Делать было нечего, не убивать же его! К тому же Эйви был совершенно не уверен в том, что сможет одолеть Герберта. Замах меча – уклонение, перемещение противника – поворот, обычно медлительному Эйвинду теперь приходилось следить за невероятной скоростью меча Герберта. Резкий выпад, и меч застрял между пластинами брони, слегка порезав кожу. Это был очень опасный момент: ещё сантиметр в сторону и клинок прошил бы Эйви кишки. Он схватил серебряный клинок и сжал, чтобы Герберт не мог ни вытянуть его, ни воткнуть дальше. Мечник, пару раз дёрнув за эфес, понял, что перетянуть невероятно сильного Эйвинда не получится, и стал бить кулаком свободной руки по лицу Эйви. Меж тем, пока поединок превращался в кулачную драку, незнакомка подошла к полностью восстановившей силы Фаральде. – Катария, как хорошо, что ты так вовремя прибыла! Они меня почти прижали! Кто бы знал, что эта проклятая эльфийка так сильна! – жаловалась волшебница. – Ну, теперь-то уже точно нашим планам тут ничего не угрожает. – Ничего не угрожает? – зловеще сверкнула глазами Катария под лязг металл сражающихся друзей. – Мне пришлось вмешаться лично в секретное дело, Фаральда. Ты подвела меня… – Что?! Да я-то тут при чём? Я всё сделала, как ты просила меня! Ты не можешь выбросить меня, как грязную тряпку! Ты не… – внезапно глаза Фаральды помутнели, продолжая глядеть в зелёные недра глаз Катарии, внимая одной ей слышимым словам. – Слушай мой голос, Фаральда, забудь про всё… – Я слушаю твой голос, я забываю обо всём… – Ты нам больше не нужна… – Я вам больше не нужна… – Тебе стоит прыгнуть с башни… – Мне стоит прыгнуть с башни, – тупо повторяла Фаральда за Катарией, а затем быстро подошла к парапету, встала на него и без малейших колебаний шагнула вниз. Эйвинд лишь краем глаза заметил, как бедная альтмерка шагнула навстречу собственной смерти, но вырваться из схватки с Гербертом сейчас было невозможно. – Итак, когда весь мусор прибрали, удаляюсь! – ни к кому конкретно не обращаясь, объявила зеленоглазая ведьма. – Жаль, не смогу понаблюдать за состязанием, спешу! – и с последними словами Катария растворилась в портале, а спустя секунду он взорвался с такой силой, что обоих сражающихся сбило с ног, а посередине крыши осталась воронка. Первым поднялся на ноги Герберт, схватил высвобожденный меч, и тут же бросился на Эйвинда, ещё лежащего на земле. Тяжёлая броня и множество пропущенных ударов окончательно повалили самоотверженного Эйви на камни. Тут сзади Герберта настигло ещё одно заклинание, ярко-фиолетового цвета, и он остановился, оголтело озираясь по сторонам. Первое, что сделал Эйвинд, встав на ноги, это врезал здоровой рукой Герберту. – Боги мои, Эйви, ты в порядке? – окончательно придя в себя, заговорил мечник. – Ты очень плохо выглядишь! – Ну ты и выдал! – сплюнул кровь Эйвинд и улыбнулся. – Я-то думал, что тебя уже убило, а ты как нападёшь, и давай рубить направо-налево! Ты так быстро управляешься с мечом, что я половину ударов пропустил. А твой выпад прямо в щель между пластинами, а! И как это я только жив остался? – Знаешь, Эйви, кажется, я теперь понимаю, что ты чувствуешь, когда превращаешься. Разрешаю тебе врезать мне как следует, если я ещё разок пошучу на эту тему! – А кто тебя расколдовал-то? – задал безусловно важный вопрос Эйвинд. – Не стоит меня благодарить! – раздался совсем рядом голос, который Герберт точно не хотел бы слышать когда-либо ещё. – Мальчик, что ты тут делаешь? – мрачно посмотрел на него мечник. – Я пошёл посмотреть, что два проходимца забыли в закрытой библиотеке, куда даже меня не пустили, – особо выделил слово “даже” Амиэль. – Смотрю, а тут как начали палить во все стороны, чуть меня не задели! А потом Фаральда побежала наверх, вы – за ней, а эта ваша – как там эту бабку звать? – подходит и говорит, мол, беги скорее, помоги им! – Прекрасно! – презрительно высказался Герберт и с сарказмом добавил. – Спасибо! – Ух ты! – восхищённо добавил Эйви. – Что это за такое мощное заклинание было, дружище? – Да не очень и мощное, обычное заклятье школы Иллюзий, «Вызов ярости». Жертва теряет над собой контроль и атакует любого, кого завидит. Я такие на раз-два снимаю. Рассеивания – мой конёк, я и не такие мелочи рассеивал! – беззастенчиво бахвалился мальчик. – Кстати, я тебе не дружище и не ради “спасибо” вас спасать стал, теперь рассчитываю на ответную помощь, ведь ты мне теперь обязан! – заявил “спаситель”, отчего у Герберта появилось страстное желание отправить его вслед за Фаральдой. – Мальчики! – раздался голос задыхающейся Лаффориэль. – Вы живы, Мара милосердная! Герберт! – залепила она подзатыльник расколдованному. – Ну сколько раз тебе, непутёвому, говорить, чтобы ты думал, прежде чем бросаться в бой? И вот опять тебя побили! Нет, ну ты на себя-то посмотри! Опять ожоги, переломы, ух-х-х… – вдохнула Лаффориэль, борясь с одышкой. – Пошлите-ка прочь с этой крыши, ну и ветер тут!***
«Какая же холодрыга!» – содрогался от одной мысли Варди, вышедший на улицу по малой нужде: «И почему в трактире не смогли сделать нужник внутри, где не так холодно!» Раздумья Варди над несовершенством обслуживания в Винтерхолдской корчме пришлось прервать, потому что его внимание отвлёк некто, со всех ног бегущий по мосту из Коллегии. Один факт того, что кто-то бежит по этому “мосту” уже мог насторожить, поэтому Варди решил прервать свои размышления и проверить. Конечно, это мог быть простой посыльный, испуганный громом и молниями, или бешеный дремора, движимый желанием сожрать чьё-нибудь сердце, или, на крайний случай, какой-нибудь маг, возжелавший пропустить кружечку эля перед… не важно перед чем! Но кто будет думать об этом? В этот раз всё окупилось. Когда Варди и беглец встретились глазами, общий возглас удивления закончился глухим стуком и возгласом эльфа: – Да это не мост, а дорога в Обливион! – Дремора тебя дери! – вместо приветствия выложил Варди. – Арендил?! – Варди? Так это всё-таки ты? – потирая ушибленный зад, поднялся Арендил. – Невероятно! – А от кого это ты драпал? Неважно! Быстрее назад! Честности ради стоит сказать, что Арендил совершенно не горел желанием возвращаться в Коллегию, но к его мнению не прислушались.