***
Выходя на прогулку в давно знакомом месте, особо не ожидаешь никаких неожиданностей, а, тем более, находок. То же можно было сказать и про Нева, которому просто нравился утренний лес, тем более, что это лучшее время для прогулки и безделья, ибо дни он обычно тратил на исследования. Он был учёным, который заинтересовался необычными магическим полями и потоками в этой местности, а потому поселился здесь и изучал их. Нев далеко не первый и не единственный наго, живший на поверхности, но всё же один из немногих. Иногда, конечно, было и скучно, и одиноко, и дни один на другой похожие, но он привык и не жаловался, тем более что всегда мог навестить родню – не так уж далеко от хода к пещерному городу поселился. Сегодня прогулка пошла не по плану. В привычные магические колебания вплёлся оттенок приближавшейся смерти. Нев поспешил к его источнику, но никак не ожидал вместо растерзанной птицы или зверька увидеть человеческую девушку. Люди этих мест откровенно избегали, впрочем, не зря, так как змеиная тропа в самом деле вела к нажьему ходу. Впрочем, в тот момент Нев совсем не задумывался о том, что она здесь забыла, больше беспокоясь о её жизни. Тяжёлое дыхание, след от укуса на руке, обнаруженный при попытке нащупать слабый пульс, кольца метки, расползшиеся по телу и набухшие; смахнув со лба русую прядь, Нев проверил температуру. Высокая, как и опасался. О том, что с ногами тоже всё плохо, стало понятно с первого взгляда. Надо было срочно что-то предпринимать прямо сейчас. В бесполезной суете Нев смотрел по сторонам, на девушку, на себя, но в голову ничего не шло – он ведь, выходя на прогулку, никак не ожидал подобного развития событий. Первая разумная мысль пришла в голову, когда Нев от волнения оцарапал изнутри губу острым клыком. Кровь, как же он сразу не понял! Кровь нагов могла быть как ядом, так и противоядием, в зависимости от желания и ситуации. Врачебную помощь, конечно, этим не заменить, но выиграть ещё немного времени возможно, однако для начала стоило успокоиться. Нев прокусил кожу на левой руке и почувствовал, как рот наполняется горьковато-солёной жидкостью. Пальцем он провёл по губам девушки и осознал, что придётся осуществлять пресловутую передачу крови через поцелуй... И не сказать, что ему не нравилась эта затея. То ли свойственная учёному тяга к экспериментам, то ли просто природное любопытство давно пробудили в нём желание узнать, чем же человеческие девушки отличались от нажьих, да только шанса проверить никак не выпадало. Что же, первым плюсом оказалось отсутствие острых клыков, потому что нажьи поцелуи редко обходились без свежих царапин на языке, а приятного в этом мало. Подхватив девушку на руки, Нев поспешил к дому. То и дело посматривая на неё, он заметил, что дыхание стало ровнее, а метки начали стягиваться, чтобы занять своё изначальное место на предплечьях. Этого Нев, конечно, под рукавами не видел, но знал, что у всех Невест расположение колец одинаковое. Дома он отправил к врачу вестника в облике синей ящерки, а сам принялся отмывать девушку. Человеческая кожа казалась на ощупь очень тонкой, а отсутствие на ней чешуек, особенно на локтях и коленях, было непривычно взгляду. Зато дотрагиваться до неё приятнее. Кажется, Нев начинал понимать, почему те, кого избирали в качестве пары люди, очень дорожили ими. Переодеть незнакомку оказалось не во что, а старое платье было грязными и потому не годилось. Поразмыслив над этим и придя к выводу, что с приходом врача все равно пришлось бы раздеть для осмотра, Нев просто завернул её в большое и мягкое полотенце. Потом ещё подумал, понял, что отпускать находку не хочется, сменил форму и осторожно обнял серыми в синих узорах кольцами. Прижавшись щекой к щеке, он неспешно перебирал длинные влажные пряди и молился о том, чтобы врач успел прийти. Стук в дверь был всего лишь данью вежливости, так как в следующее мгновение в дом ворвалась взволнованная женщина. – Невхья, ты меня сто лет не звал, что слу... О, Шасс... – Она застыла, увидев девушку в объятьях нага. – Что это значит? – Тише, тише, Ханхье, успокойся. Со мной всё хорошо, сейчас всё расскажу. Нехотя обратившись снова человеком, Нев вкратце поведал давней знакомой о событиях утра. Та внимательно его выслушала, а потом сказала положить девушку на кровать и выйти, потому что нечего мешать работать, а помочь всё равно ничем не поможет. Спорить с Ханхье Нев не стал и оставил женскую часть наедине. Чтобы не терять время, он засел за перевод книги по энергетическим колебаниям аур. Когда Ханхье позвала назад, то выглядела уже куда спокойнее. Она села прямо на стол и стала доставать из сумки склянки, попутно делая записи на вырванном листе. – Что ж, могу тебя успокоить, жизни её уже ничего не грозит, – наконец заговорила Хань, а Нев облегчённо выдохнул. – Рано радуешься. Я, конечно, старалась, как могла, лекарства некоторые оставлю, да и ещё загляну сюда, заодно что-нибудь из одежды принесу, но однозначно насчёт её ног сказать не могу. Тут уж один Шасс знает, как всё сложится, но, в любом случае, ближайшие недели две ходить много ей нельзя, а лучше вообще не ходить. Только пусть сначала хоть в сознание придёт. Нев напряжённо поджал губы и подошёл к кровати, на которой, переодетая в его рубашку и накрытая одеялом, лежала девушка. Он провёл рукой по голове, а после коснулся края метки, что виднелся из-под закатанного рукава. – Слава Шассу, что хотя бы жива, – прошептал Нев и сел на край кровати. – Слава Шассу... – Ты так это говоришь, будто уже в неё влюбился, – усмехнулась Ханхье и придавила листок одним из пузырьков. – Ты ведь дал ей своей крови? – уточнила она, собираясь. Нев утвердительно кивнул. – Ох, зря ты это, зря... Нет, в смысле, правильно ты это сделал, она бы иначе вряд ли выжила, но как другу говорю: зря. Впрочем, это сейчас неважно. И будь готов к тому, что когда она поправится – её заберут. Селлос зем Шасс – лессо сел’се шел, – сказала на прощанье и ушла. «Сказанное Шассом – закон, единый для всех», – мысленно повторил Нев, смотря туда, где сидела Ханхье. Он и сам прекрасно это знал, как и то, что меченных нельзя удерживать у себя – они сами должны выбрать, с кем жить, а оставить – значит лишить этого выбора. Кто сказал, что первый встреченный пришёлся по душе? Кто сказал, что второй, третий, десятый не окажется лучше? А человеческая кровь нагам нужна, чтобы у потомков не пересилила змеиная.Часть 1
26 марта 2017 г. в 15:14
Ноги были сбиты в кровь, спутавшиеся волосы лезли в лицо, а лёгкие жгло от бега, но Кайли не могла остановится. Боялась остановиться. Солнце уже дарило небу свои последние лучи, а реки всё ещё не видать. Очень плохо. Она должна достичь берега до темноты, если хотела выжить. А Кайли хотела. Она всегда мечтала о долгой, спокойной и мирной жизни, такой же, как у её бабушки, матери, сестры. Такой же, как у всех. Но никак не умереть в восемнадцать. Однако всё рухнуло в один момент.
В начале лета все девушки, достигшие совершеннолетия, проходят ритуал «Первого Союза», в конце которого на коже проступает отметка Невесты, указывающая на будущего супруга. Когда очередь дошла до Кайли, она, как и все, приняла из рук старейшины смоченный в отваре колос и провела им по руке. Ничего не происходило в течение нескольких секунд, а после все в ужасе отшатнулись, наблюдая за тем, как обвивают руки проклятые кольца. Метки Змея. Из простой невесты Кайли превратилась в изгнанницу, ей дали время до заката, чтобы добраться до змеиной тропы у реки, иначе – смерть. Никто бы не осмелился оставить в деревне Змеиную Невесту и тем самым навлечь гнев богов.
Она убежала, как есть. Босая, простоволосая, в одном ритуальном платье. Лишь один раз Кайли обернулась, чтобы кинуть виноватый взгляд плачущей матери. Никто не знал, что так произойдёт. Никто не хотел, чтобы так произошло, но закон есть закон. Змеиную Невесту положено до захода солнца отдать либо смерти, которой заправлял бог-наг, либо змеям.
Вот она, река, надежда и спасение. Кайли, совсем уже выбившаяся из сил, упала на берегу. Пытаясь отдышаться, она проводила последние блики солнца и закрыла глаза.
Так не вовремя всплыл в памяти момент из прошлого. Как она, будучи семилетней девчонкой, согласилась погадать с подругами на суженого. Как испугалась, увидев в зеркале песочно-жёлтые глаза с вертикальным зрачком и заметив отблеск тёмной чешуи. Тогда она нашла силы улыбнуться и беззаботно заявить, что ничего не было, кроме собственного её отражения, однако ещё долгое время то видение не давало покоя, особенно часто тревожа во снах. Время и быт славно потрудились, постепенно отодвинув воспоминания на задний план, а после и вовсе их заглушив. Однако сегодня, когда Кайли увидела вязь тонких чёрных колец, лениво оплетавших руки, память встрепенулась. Вырвалась из оков и едко заметила, что всё было предрешено с самого начала, просто кто-то увлёкся самообманом в попытках сбежать от правды и судьбы.
Кайли тихо всхлипнула и свернулась калачиком. Больно. А ещё очень жалко себя. Да, она успела, она добежала, но что дальше? Как быть? Куда податься? В ближайших деревнях никто не примет Змеиную Невесту, а далеко ей не уйти. Снова шмыгнув носом, Кайли села и подобралась к воде. Для начала надо смыть грязь, а там уже можно и себя жалеть продолжать. Это лучше делать без риска занести заразу через раны, а ещё лучше взять себя в руки и перестать разводить нюни. Горю этим не поможешь.
К счастью, юбка у платья достаточно длинная и свободная, чтобы оторванного и разорванного на полоски низа хватило на обе ноги. Грустно улыбнувшись при взгляде на руки, Кайли опустила рукава и попыталась улечься поудобнее. Ночи тёплые, а от зверья защитит амулет – то немногое, что унесла она с собой. Потому что не сняла на время ритуала.
Утро встретило мягким теплом только-только пробудившегося солнца, прохладой росы, голодом и слабостью. Кайли села и поёжилась, с опаской покосившись на воду. Надо перебраться на другой берег. Благо, здесь река неширокая и не отличалась глубиной. А на другой стороне, где продолжалась змеиная тропа, виднелись нетронутые ягодные кусты. Только самые любопытные решались ступить на тот берег и прогуляться по тропе, и в прошлом Кайли среди таких храбрецов не числилась. Что же, бывает всё когда-нибудь впервые.
Пришлось раздеться и снять импровизированную перевязку. Кое-как поясом примотав тряпьё к голове, Кайли вошла в воду. Та была холодной после ночи, но терпимой, только вот ноги очень болели от соприкосновения с камушками, а ещё очень беспокоили общее неважное состояние и сильнее расползшиеся по телу кольца, которые поднялись по плечам.
Вообще-то, ступив на другой берег, Кайли не почувствовала ничего особенного, только ойкнула, напоровшись пяткой на ветку. Ягоды, которых здесь оказалось в достатке, по вкусу ничем не отличались от всех остальных, да и тропа всё больше напоминала обычную дорожку, по которой явно мало ходили. Или ползали? Не за просто так ведь змеиной назвали. Кайли задумалась над этим вопросом. Это неплохо отвлекало, не давая запаниковать, потому что чем дальше, тем гуще был лес и тем прохладнее становилось, но тропа продолжала виться между деревьями, а Кайли продолжала идти, нервно сжимая оберег на вощёном чёрном шнурке.
Воздух постепенно прогревался, однако Кайли становилось только холоднее. Даже когда деревья поредели, даже когда она вышла на поляну, тепла катастрофически не хватало. Кайли обхватила себя руками и тихо запела, не решаясь сесть и дать отдыха ногам, которые уже болели, не прекращая, а цвет ткани теперь нельзя угадать за смесью крови и грязи. На самом деле Кайли просто боялась, что если решится перевести дух, то просто не сможет снова встать.
Время уже давно перевалило за полдень, приближалось новое свидание солнца с горизонтом, а Кайли так и не позволила себе даже остановиться. Как завороженная следовала по тропе, казавшейся бесконечной, почти не воспринимая окружающий мир. Слышались шорохи, в кустах постоянно мерещились песчаные глаза, но Кайли было так плохо, что она не обращала на это внимание. Усталый разум и не такое подкинуть способен, но это ведь всё нереально в отличие от ломоты в теле.
Только темнота заставила Кайли остановиться, чтобы не потерять тропу. Она села возле повалившегося дерева, опершись на ствол спиной и запрокинув голову. Сквозь густую листву не было никаких надежд разглядеть звёзды, да и свет двух растущих лун почти не мог пробиться. Кайли закрыла глаза и тихо застонала, когда выпрямила ноги. Она так не уставала даже тогда, когда весь день пешком добиралась до небольшой деревеньки в лесной глуши, чтобы забрать у тёти лекарство для сестрёнки.
Сон никак не приходил. Кайли постоянно ёрзала, словно это могло избавить от тревожных невнятных видений. Она словно чувствовала, как перетекают под кожей проклятые кольца, а перед глазами стоял клубок змеиных тел. Они связывали, утягивали вслед за собой всё ниже и ниже. Открывая глаза, Кайли бездумно смотрела перед собой, но стоило их закрыть, как всё возвращалось. И змеиные объятия становились всё крепче, душили, но никак не давали отправиться в спасительное бессознательное. Чувство времени пропало, явь стала подобна сну, когда многие часы равнялись минутам в реальности. Вдруг среди тел мелькнули песочные глаза, Кайли почувствовала укол на запястье, стало тепло и она окончательно провалилась во тьму.
Как прошёл следующий день – Кайли не помнила, только знала, что с самого рассвета была в пути. Шла, почти не различая тропы, о еде и речи не шло. Да даже если бы еда имелась, в таком состоянии в горло кусок не лез. Во рту была противная сухость. А сон снова оказался тревожным, мутным, полным чешуйчатых тел и оборвался с появлением уже как будто знакомых глаз.
Было мягко, уютно и пахло деревом, яблоками и молоком с мёдом. Пахло домом. Подушка под головой и одеяло сверху, на лбу мокрая ткань – Кайли готова была подумать, что последние дни оказались просто плохим сном, больным бредом. Нет на ней никаких меток, не стала она изгнанницей и не шла одна два дня по лесу. Однако боль в ногах была более чем реальной, да и есть хотелось очень сильно. Кайли открыла глаза и тут же прищурилась, так как свет больно ударил по ним. Понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть, и только после этого удалось осмотреться.
Просторная простая и довольно уютная, несмотря на беспорядок, комната, наполненная книгами, деревянными фигурками, подвесками и с минимумом мебели: помимо кровати, которая явно велика для одного человека, имелся комод, а возле окна стояли стол и стул. После комнаты Кайли осмотрела себя. На ней была простая ночная рубаха явно большего размера, а на ногах – свежие перевязки. Чистота и свежесть, конечно, радовали, только вот... Да, Кайли смущал тот факт, что кто-то видел её голой, пусть даже она и понимала, что это было необходимостью. Более того, значит, некто видел и метки на руках, однако решился даже оставить Змеиную Невесту у себя дома. Или он просто не знал о них? Слабо верилось.
«Хотя, может, я просто умерла? Слишком всё хорошо для жизни», – с грустной усмешкой подумала Кайли и снова закрыла глаза. Ей действительно было хорошо, потому что, несмотря на редкой паршивости самочувствие, в чистой тёплой кровати куда лучше, чем на грязной прохладной земле, где в бока впивались ветки.
Кайли просто наслаждалась покоем, хотя, честно, ничего другого с такой слабостью ей и не оставалось. По ощущениям прошло около получаса, когда почти бесшумно открылась дверь и кто-то вошёл в комнату. Несмотря на любопытство, Кайли решила пока не показывать, что проснулась.
– Высохла уже... – констатировал тихий и довольно приятный мужской голос. Улавливалось в нём что-то мягкое и перетекающее, возможно даже завораживающее.
Ткань на лбу сменила прохладная рука. Неизвестный постоял так немного и вышел, а Кайли резко распахнула глаза, чувствуя, как краснеют щёки. Ведь если никто более тут не живёт, то переодевал её мужчина. Не то чтобы она была очень стеснительной, но всё же предстать голой перед незнакомцем – очень сомнительное удовольствие. С другой стороны, на что тут смотреть? Кайли и до этого скептически относилась к своей внешности, – на деле же приятной и не лишённой красоты, но ох уж эти игры самооценки – а уж скитания по лесу явно на пользу не пошли. Наверное, противно было ухаживать за чем-то таким.
– Слава Шассу, ты пришла в сознание, – облегчённо выдохнул незнакомец, тем самым выводя Кайли из самокопания в реальность.
Она повернула голову, желая хотя бы поздороваться со спасителем, но только по рыбьи открыла и закрыла рот, не издав ни звука. Брови в удивлении поднялись, глаза расширились от испуга, а рука невольно потянулась к горлу.
– Голос пропал? – обеспокоенно уточнил некто. – Не волнуйся, это пройдёт. Ох, прости, ничего, что я на «ты»? – спешно спросил он и вернул на лоб смоченный платок.
Кайли слабо улыбнулась и отрицательно качнула головой. Глупо было бы осуждать спасителя за такое. Надо сказать, внешность у него оказалась довольно примечательной для этой местности. По крайней мере, Кайли похожих людей не встречала. Длинные пепельно-серые волосы были собраны в хвост, кожа светлая, словно незнакомец избегал солнца, а глаза бледно-синего цвета и c очень тёмной каймой. Одежда, правда, оказалась привычной: светлая рубаха и тёмные штаны, если только не считать причудливой вышивки на рукавах у первой. Такой раньше видеть не доводилось.
– Меня зовут Невхья’Шелхсге, впрочем, когда голос вернётся, зови лучше просто Нев.
«Либо родители его были теми ещё чудаками, либо он точно не местный», – подумала Кайли, даже мысленно запнувшись при попытке повторить имя. Нев же продолжил говорить:
– Я нашёл тебя бессознательной в лесу четыре дня назад и сразу позвал врача. Ситуация оказалась критической, чуть больше промедления и ты бы не смогла ходить, а то и вовсе бы... – Нев промолчал и нервно передёрнул плечами. – В раны на ногах попала грязь, прибавить к этому змеиный укус и общее истощение – тебе действительно повезло выжить. Врач был хорошим, его усилиями ты сейчас выглядишь живее, чем тогда, а раз пришла в себя, то скоро должна поправиться. Правда, ходить тебе нельзя ещё, ну... Дней восемь-девять. Так, что-то я заговорился, извини, – одёрнул себя Нев и встал. – Ты, наверное, есть хочешь, так что я пройду соображу что-нибудь.
Кайли проводила его взглядом, а на деле же желала провалиться сквозь землю или хотя бы слиться с окружающей обстановкой. Четыре дня проваляться бесполезным или даже проблемным балластом, да и продолжать им в итоге являться – это ещё хуже, чем она предполагала изначально. А ещё, пускай у неё и было, похоже, в запасе время до полного выздоровления, Кайли всё равно задумалась о том, куда податься, когда поправится. Пусть даже её спасли, но нельзя чужой добротой злоупотреблять.
Вернулся Нев с большой чашкой, которую поставил на пол около кровати, чтобы помочь Кайли сесть. В чашке оказался бульон с мелко нарезанными травами, которые придавали ему непривычный и всё равно аппетитный запах, но только не могла её Кайли сама удержать. Совсем руки не слушались. И тут Нев пришёл на помощь. Его аккуратность и заботливость удивляли и только укрепляли мысль о том, что Нев совсем не из этих мест. Слишком хорошо Кайли помнила, как даже самые мягкие и дружелюбные люди относились к Змеиным Невестам. Слишком хорошо помнила, как поступали с прошлыми, как поступили с ней.
Тёплый напиток благотворно подействовал на горло. Кайли с улыбкой накрыла чужую кисть ладонями, снова подивившись тому, насколько холодные у спасителя пальцы.
– Спасибо, – почти одними губами прошелестела она. – Я Кай... – Как на зло, голос снова пропал, даже имя договорить не получилась. Кайли отпустила чужую руку и беспомощно заглянула в глаза.
– Приятно познакомиться, Кай. Что же, – Нев поднялся, – мне надо дела доделать, а ты отдыхай.
Перед уходом он поправил одеяло и как бы невзначай провёл пальцами по щеке. Кайли смущённо отвела взгляд, но отметила, что неприязни от прикосновений не испытывала.