Змеиной тропою

Если на первый день Кайли после пробуждения почти сразу уснула вновь, и потому ничего кроме разговора-знакомства не помнила, то уже на второй начала внимательнее присматриваться к своему спасителю. Сознание разделилось на две половины: первой поведение Нева казалось странным, подозрительным, да и просто неожиданным, тогда как вторая радовалась сложившимся обстоятельствам. Возможно, радовалась преждевременно, но Кайли не видела причин глушить в себе оптимистичную сторону, ровно как и не собиралась побыстрее покидать этот дом. Покуда нет никакого чёткого плана, нет смысла действовать во вред себе и во имя «я не хочу мешать своим присутствием». Она ведь не мешала. Она видела, что не мешала, и потому предпочитала в этом вопросе прислушиваться к разуму, а не к неуверенности в себе. Да, это странно, ведь непрошенные гости, да ещё и в состоянии несостояния, вызывают у хозяев естественный дискомфорт. Но чужая душа потёмки, а чужие мотивы и подавно мрак непроглядный. Нев был осторожен и внимателен, постоянно заглядывал и уточнял, нужно ли что, смотрел с таким беспокойством, какое разве что у матери наблюдать доводилось. И вот как воспринимать это прикажете? Как слишком хорошую, чтобы быть правдой, реальность? Или, всё-таки, именно так выглядят первые дни души в загробном мире? Нет! Уж лучше верить в сказку наяву, чем в собственную смерть. Смерть... Горькая усмешка тронула губы – не могло, не могло всё так гладко быть! И Кайли убедилась в этом ближе к ночи. Когда стемнело и снова накатила сонливость, она поняла, что не может уснуть. Что боится засыпать. Боится, что вернутся картины, преследовавшие в лесу, что на этот раз не удастся проснуться. Глупый и, право слово, беспочвенный запоздалый страх, с которым ничего не получалось поделать, только кусать губы и чувствовать, как, пощипав уголки глаз, стекают по щекам слёзы. Не увидев, но услышав, как открылась дверь, Кайли спешно повернула голову к стене, наивно поверив, что так Нев ничего не заметит. Только вот ему и видеть ничего не надо было, хватило тихого всхлипа, чтобы поспешить к кровати и, осторожно развернув, обеспокоенно всмотреться в лицо. Большими пальцами вытерев щёки он, ничего не говоря, совсем легко поцеловал Кайли в лоб и сел рядом, держа за руки и оглаживая метки до тех пор, пока она не уснула. Утро Кай встретила одна, но с такой лёгкостью на душе, словно ночной страх ей просто померещился. И даже не хотелось раньше времени прогонять с лица глупую улыбку, а только вот так лежать, радоваться и рассматривать кусок неба, видневшийся в окне. – Она уже знает? – послышался за дверью грубый женский голос. Кайли приподнялась на локтях и прислушалась. Ничего удивительного не было в том, что обладательницу голоса она не знала, но это ведь только подогревало любопытство! К тому же, похоже, говорили о ней. – Нет, я решил, что рано её нагружать информацией, всё же, только-только в себя пришла. К тому же, у неё голос пропал... Как тут беседу вести? – Поняла. Так, ладно, пошёл занялся своими делами, а я – своими. Уставившись перед собой, Кайли механично запустила пятерню в немного спутанные волосы. Прежняя беззаботность растворилась, как сонливость после ледяной воды. То, что она не знала чего-то важного, напрягало. А то, что не знала именно она, наиболее вероятно, ведь кто ещё мог «только-только прийти в себя»? Что от неё скрывали, и представляло ли это опасность? Возможно ли, что у них принято иначе избавляться от Змеиных Невест? Взгляд Кайли переместился на метки, те вели себя на удивление спокойно, а ведь уже на второй день после появления дали понять, что готовы захватить всё тело. – Так-так, что тут у нас? – В комнату ворвалась среднего роста женщина с иссиня-чёрными волосами, что толстой косою обвили голову. Она закинула сумку на стол и только после этого обратила внимание на Кайли. – О, Кай, ты в сознании, отлично! – обрадовалась она и, прихватив записную книжку и ручку, плюхнулась рядом. – Невхья сказал, как тебя зовут, – пояснила женщина и легко провела кончиками пальцев по лбу Кайли. «Тоже холодные, прямо как у Нева», – мысленно отметила она, стараясь спокойнее смотреть на незнакомку. – Правда, как вижу, меня он не представил... Что ж, ладно. Я и есть тот самый врач, который тебя осматривал. Ханхье’Саанссеш, будем знакомы, – Ханхье пожала Кайли руку и тут же начала что-то записывать. – Он ещё сказал, что у тебя голос пропал. Всё ещё не получается ничего сказать? Кайли действительно попыталась выдавить из себя хоть слово, однако пришлось только отрицательно покачать головой. Ханхье нахмурилась, сделала запись и попросила разрешениях осмотреть ноги. Действия её были быстрыми, точными и очень аккуратными, хотя ранее казалось, что любое прикосновение к ногам окажется очень болезненным. Сменив повязки, Ханхье снова села рядом. Она со странным вниманием всматривалась в лицо Кайли, но взгляд этот, на удивление, не вызывал дискомфорта. Да и, признаться честно, Кай залюбовалась глазами врача: жёлтыми, только не песочными, как во сне, а яркими и с красноватыми прожилками. – А ты и правда миленькая, удивительно, как Нев так верно это разглядел за той измождённостью, – негромко, словно самой себе, сказала Ханхье и снова переключила внимание на записи. – Надеюсь, однажды я тоже услышу твой голос. С ногами-то в итоге порядок будет, тут можешь быть спокойна, а вот голос... Не знаю, меня он напрягает. Другое дело, что иногда спасение в молчании. Среди незнакомцев полезно иметь козырь в рукаве. Кайли удивлённо посмотрела на Ханхье, но та уже вскочила с кровати и отошла к столу. Оставив вырванный листок и некоторые лекарства, она махнула на прощанье рукой и выпорхнула из комнаты. Да, эта особа определённо тоже была странной, если даже не страннее Нева. И у обоих прослеживалось что-то неуловимо нечеловеческое. Во взгляде, в речи, в движениях. Да даже в температуре рук и именах. «Столько плавности и текучести... Как у змей», – поймав себя на этой мысли, Кайли нахмурилась. Ей не нравилась собственная зацикленность на змеиной теме. Не о том сейчас нужно думать, не о том. А о чём же? Например, о словах врача. Достаток времени и недостаток свободы в действиях позволяли обдумать их, даже если изначально там не наблюдалось никакой глубокой мысли. Не найдём, так сами придумаем – это не столь сложно, было бы желание.

***

Сидя на скамейке возле дома, Кайли теребила сорванные травинки и с улыбкой следила за тем, как суетился Нев, пытавшийся уловить перемены в одному ему ведомых магических потоках. Иногда он оглядывался, одаривал Кай улыбкой, и тут же возвращался к делу. Пребывая в этом доме уже пятый день, – не считая бессознательного состояния – она почти с уверенностью могла сказать, что этот мужчина к ней неровно дышит. Это приятно, да, но вот сказать чего-то подобного о себе Кайли не могла. Она ценила внимание, ей нравилась его компания, но не более. Пока что уж точно. В какой-то момент желание поближе посмотреть, чем занят лесной исследователь, стало настолько сильным, что Кай захотела подойти к нему, но стоило ей только слезть на землю, как тут же за это поплатилась: упала. Сторонний шум не остался незамеченным Невом, который сразу же обернулся и, нахмурившись, поспешил помочь подняться. – Тебе ведь ещё рано вставать, – проворчал он, подняв Кай на руки и прижав к себе. Она вздохнула и покачала головой. Ходить ей всё ещё много нельзя, а вот вставать – пора, потому как теперь надо заново учиться это делать. Однако ответить она не могла, и потому смиренно молчала, прислушиваясь. Стук сердца вызывал ассоциацию с тиканьем часов, и было занятно слушать этот ровный звук. Хотелось приложить к груди палец и, имитируя маятник, поводить им из стороны в сторону, но мешала нерешительность. А, может, нежелание давать ложные надежды, ведь такие действия с её стороны мог с лёгкостью неверно истолковать помутнённый чувствами разум. – Посиди здесь ещё немного, если не против. Мне надо закончить работу до обеда, – пояснил Нев, осторожно опустив Кайли обратно на скамейку. Он задержался, не торопясь её отпускать, но всё же выпрямился и отвернулся, пробубнив: – О, Шасс, почему же осталось так мало времени... Нев часто повторял нечто подобное, и, честно, Кайли настораживала эта фраза. Казалось бы, может, он чего-то своего ожидает, о чём ей нет смысла беспокоиться, но полностью себя успокоить всё равно не получалось. Вспоминался подслушанный разговор, и появлялось ощущение, что эти вещи связаны. Связаны с ней. Сильнее, чем можно представить. Выглянувшее из-за облаков солнце пробежалось лучами по траве, и Кайли, рассматривавшая зелень, заприметила в ней блеск. Пригнувшись, она попыталась найти его источник и, к своему удивлению, обнаружила несколько серебристых чешуек. «Почти как у форели. Но только куда крупнее, такой рыбы тут не водится», – озадачилась она, под разными углами рассматривая чешуйку на пальце. Если очень хорошо приглядеться, то можно даже заметить синеватую кромку. Это было действительно красиво. Руководствуясь странным нежеланием расставаться с находкой, Кайли убрала её в нагрудный кармашек. А после вернулась к отложенной книге. Не сказать, что та была интересной, познавательной – да, но долго сидеть за чем-то подобным не получалось. Ничего другого же, чем можно занять себя с «постельным режимом», у Нева не было. Особенно потому, что у него оказалось очень мало книг на известном Кайли языке. Не исключено, что неинтересность литературы также связана с тем, что раньше Кай – с очень малой вероятностью – могла только слышать само упоминание о магических полях, но ничего более о них не знала. В итоге даже литература уровня «для чайников» вызывала реакцию от «слишком сложно» до «я не знаю этих букв». С другой стороны, радость в глазах Нева, с которой он объяснял непонятные моменты, на которые потом указывала Кай, стоила этой скуки. Будем честны, учитель для новичков из него неважный, так как Нева регулярно заносило в дебри, которые на две трети состояли из заумной терминологии, а на одну треть из вроде бы простых понятий, которые Кайли и просила пояснить. Однако никаких попыток остановить его и вернуть к нужной теме не предпринималось просто потому, что очень уж приятным казался голос, что уже неважно, какие им произносились слова.

***

Ничто не длится вечно, а особенно счастье, которому пыталась сполна отдаться Кайли, намеренно заглушая мысли, что кружили в голове с первых дней. Потому что понимала, что как бы хорошо всё ни складывалось сейчас, Змеиной Невестой она от этого быть не переставала, что значило: проблемы всё равно о себе заявят. Как скоро – неважно, но если думать о них сейчас, то потом придётся сожалеть об упущенном. Она и так слишком много упустила, живя с обыденной беззаботностью, не ценя покоя и мирного, размеренного течения прошлой жизни, которое казалось чем-то само собой разумеющимся. Ведь жизнь – это всегда новая дорога, на которой не знаешь, какой поворот окажется слишком крутым, а где улетишь в овраг, с пьянящей радостью разогнавшись на спуске. И катишься, катишься кубарем вниз, считая собою все кочки, а потом, раскинув руки в попытках обнять мир, смеёшься, смотря на небо. И понимаешь, что больше не встанешь, но, возможно, оно того стоило. Сегодня Кайли как-то особенно тянуло на рассуждения. Наматывая круги по комнате, она перематывала в голове самые разные эпизоды из своей жизни. Забавным оказалось то, что из прошлого почти и нечего было вспомнить. Слишком скучно она жила, отдавая предпочтение прямой дороге и чураясь резких поворотов на развилках. Прервать размышления пришлось с приходом Хань, которая с непривычно серьёзным видом усадила за стол. – Кай, – Ханхье положила руку ей на плечо и напряжённо заглянула в глаза, – так как это мой последний визит сюда, я должна тебе кое-что рассказать. Кайли дёрнулась, выражая нетерпение, в недоумении вздёрнула брови и склонила голову к плечу. Неужели сейчас исчезнет та недосказанность, что беспокоила её всё это время? И что же она узнает? Станет ли лучше или счастье в неведении? Пауза, которую выдерживала Хань, скорее всего подбиравшая слова, напрягала ещё больше, накаляя нервы. – Понимаешь, визит мой последний не только потому, что ты уже здорова. Просто... Завтра тебя заберут. Встрепенувшись, Кай подалась вперёд. «Заберут? Кто? Зачем? Куда?» – эти вопросы явно читались на её лице. – Наш народ. Ты, наверное, уже заметила, что и я, и Нев отличаемся от прочих людей? Это так. По сути, мы и не являемся людьми, – Ханхье нервно усмехнулась, заметив удивление Кай. Впрочем, её реакция была относительно спокойной – точно заметила, но не знала, к какому выводу прийти. – Вообще-то мы – наги. Те самые змеи, которых вы ассоциируете со смертью. Только это неправда. Нам нет смысла нести людям смерть, потому что люди нужны нам. Однако подробнее об этом ты узнаешь скоро от Шасса. Ты, в общем-то, сразу должна была дойти до нас по тропе, либо же тебя бы нашли и забрали, но только ситуация сложилась такой, что тебя позволили оставить у Невхьи до момента восстановления. Дольше, увы, нельзя. Невеста должна попасть к нагам, а за её удержание у себя Невхью могут наказать. Пускай Нев и был для неё просто приятной компанией, перспектива уйти от него к чужакам заставила Кайли горестно вздохнуть, тем самым выражая сожаление. И хотя у неё нет поводов подвергать слова Ханхье сомнениям, хотелось бы получить подтверждения. Придвинув к себе записную книжку, Кай вывела в ней вопрос: «Не сочти за грубость, но можешь ли ты доказать слова про нагов?» Глянув на листок, Хань с улыбкой кивнула и, подхватив Кай под руку, вывела её на улицу. Миновав работавшего Нева, они прошли за дом. Ханхье отпустила руку и отошла в сторону. Сев на землю, она покрутила сегменты на браслете, из-за чего на ней осталась только длинная рубаха. Кайли с интересом наблюдала за тем, как покрывалась кожа чешуйками, особенно на ногах, которые становились одним целым и одновременно с этим вытягивались. Кто-то назвал бы эти метаморфозы мерзостью, но её они завораживали. По ощущениям прошло около минуты, когда закончилась трансформация Ханхье. Черты лица заострились, в глазах, если присмотреться, вытянулся зрачок, а вместо ног был мощный чёрный хвост с жёлтыми узорами. Чешуйки поменьше наблюдались и на человеческой части тела, хотя судить трудно, ведь большую часть скрывала рубаха. Кайли подошла ближе, протянула руку и, получив утвердительный кивок, коснулась хвоста. Прохладная жёсткая чешуя тем не менее была приятной на ощупь. Усмехнувшись, Кай немного погладила хвост. – В этом действии нет ничего плохого, даже наоборот, но будь осторожна с незнакомцами. Наги не всех подпускают к своим хвостам – некультурно это, ну, ровно как и просто хватать кого-то за ноги просто так, – предупредила Ханхье и приобняла Кайли за плечи. Рассматривая жёлтые узоры, Кайли задумчиво перевела взгляд на метку, которой словно бы тоже не хватало чешуи для полноты картины. Погладив нагрудный карман, она вспомнила о находке и, помедлив, достала чешуйки, даже почти успела приложить их к метке, как оказалась остановлена резко схватившей за руку Ханхье. Только на мгновение промелькнула на её лице смесь напряжения, удивления и беспокойства, быстро сменившаяся снисходительной улыбкой. – Не знаю, милая, откуда у тебя чешуя Невхьи, но не делай этого. Не сейчас уж точно. Послушно убрав руку и вернув находку в карман, Кайли в вопросе склонила голову к плечу. Ханхье вздохнула, чуть крепче сжав плечи. – Если невеста прикладывает чешую нага к метке, то метка впитывает её и покрывается ею, тем самым показывая, что невеста стала женой. Обмен чешуёй, так-то, обычная часть нажьей свадьбы, и тут есть ещё детали. Но, в общем, хотя метку можно очистить, ты здорово подставишь Нева, заполнив её сейчас. Хотя... – Хань усмехнулась, предёрнув плечами. – Даже ведь не в этом дело. Ты ж новенькая, законов не знаешь – тут дело затереть легко. А вот надежду ему ложную дашь, разрушение которой особенно болезненным будет. Для тебя это вряд ли столь важно, но я бы очень хотела хоть в чём-то облегчить его долю. Вздохнув, Ханхье отпустила Кайли и отползла в сторону, чтобы вновь стать человеком, а Кай, обводя пальцем контур метки, обдумывала её слова. Нет. Пожалуй, для неё это всё же важно, просто потому, что не хотелось становиться причиной чужих страданий. Особенно не имея за собой никаких негативных чувств.

***

Всё валилось из рук, да и просто ничего не хотелось. От осознания, что это последний день, словно грозовое небо на плечи легло, а потом обняло облаками, стремясь задушить. Он понимал, что хотя Кай и должны забрать, это ведь ни разу не означало, что больше он её не сможет увидеть. Если пожелает – сможет, никто этого не запрещал, да и проблема в другом. Не в чужих запретах, а в нём самом. Как Невеста, Кай вольна выбрать любого, а Нев боялся увидеть её с кем-то другим. Он принимал её право выбора, ровно как и ненавидел его. По-хорошему, следовало самому рассказать правду о нагах, но Нев трусливо переложил эту обязанность на Ханхье. Она с пониманием отнеслась к просьбе, только снова посмотрела со странным сожалением. Да и сам Нев соврал бы, сказав, что не сожалеет, только о другом – о прогулке той самой, приведшей ко встрече. Радость от общества Кай так сильно сплелась с печальной памятью о том, что это всё могло продолжаться лишь до её выздоровления, что уже и не разобрать, где какое чувство. Куда там говорить о том, что сильнее? А, впрочем, на этот вопрос Нев знал ответ. Сильнее всего – уже подступившая тоска, от которой не было спасения даже в любимой работе. Да, со временем это всё притупится, но как дождаться этого времени? Как пережить первые дни, как не сорваться и не отправиться в город, чтобы не усугубить всё встречей? Вечером, записывая результаты последних исследований, Нев то и дело оглядывался на Кай, которая занималась ужином. Он, конечно, говорил, что в этом нет необходимости, но она даже молча смогла настоять на своём. Да, с первого пробуждения Кай так ни разу и не заговорила снова. Это было странно, но ведь с этим ничего не поделать. Даже Ханхье так сказала. Оставалось радоваться, что в остальном всё хорошо, хотя в такую перспективу было трудно поверить в первый день. Но неверие означало бы сомнение в мастерстве Хань, а за такое и хвостом поплатиться можно. Лёгшие на плечи руки заставили обернуться. Кай с улыбкой кивнула в сторону стола, приглашая. Он улыбнулся в ответ и поднялся следом. – Готова к завтрашнему? – спросил Нев, стараясь казаться как можно менее беспокойным. Кай с улыбкой развела руками и усмехнулась. Ну да, сложно быть готовой, не зная, к чему вообще готовиться. – Впрочем, неудивительно, – прокомментировал он, вилкой рисуя на картошке сеточку. – Ты, главное, ни о чём не беспокойся. Наги тебя не обидят, как и не будут покушаться на твою свободу. Мы ведь понимаем, что рушим Невестам весь прежний уклад жизни, но только выбора у нас особо нет. Придвинувшись чуть ближе, Кай погладила Нева по руке. Грустно, конечно, что так сложилось и, конечно, хотелось, чтобы было иначе, но нагов она не винила. Кай не знала, как именно отбираются Невесты, но что-то не похоже, что змеелюди как-то на этот выбор влияли. Скорее всего, им приходилось принимать то, что дарила судьба, не разглядывая зубы дарёных коней. – Возможно, мы даже ещё встретимся... – почти прошептал Нев и, заметив вопросительный взгляд, продолжил: – Да работы много. Сколько там? Пару месяцев осталось до научного собрания? Надо к нему закончить, иначе потом ещё долго ждать нового случая. А я не очень люблю лишний раз в город спускаться. И ведь Нев даже почти не врал. На тему того, что с работой успеть надо, потому как остальные слова были с явной примесью лжи. Особенно если помнить, что изначально речь шла о встрече. Остаток ужина проходил в молчании, да и вечера – тоже. Только раз Нев поблагодарил за еду, а много позже пожелал спокойных снов. Чтобы вскоре вернуться, потому что хотя он и мог спокойно спать в другой комнате, всё же предпочитал кольцами свернуться возле кровати. В плане удобства разницы никакой, зато к Кай ближе. Вдруг снова что-то будет не так? Он так и не понял, почему она плакала, но очень не хотел, чтобы это повторилось. Утром за ней пришли. Двое. Наг и нага. Дали немного времени, чтобы собрать вещи, которых нет, – хотя Нев всё равно кое-что отдал в дорогу – да попрощаться. Неловко переминаясь с ноги на ногу, теребя бесполезный оберег, она смущённо смотрела Неву в глаза, явно не зная, что делать. Да и он тоже не знал, а потому тоже просто смотрел. Потом, неловко усмехнувшись, потрепал Кай по волосам и отступил на шаг. – Ну, это, удачи тебе на новом месте. Сен’се ассале, ас се’анихе сеосше. Пара, услышав последние слова, синхронно наградила Нева взглядами, которые очень уж походили на те, что получал он со стороны Ханхье в последнее время. Конечно, они ведь всё поняли. Но, к счастью, Кай перевода не знала, а потому, ещё немного замявшись, отошла к нагам. Они прошли несколько метров, и Нев уже был готов уйти в дом, как Кай обернулась и кинулась назад, чтобы обнять на секунду и теперь уже точно уйти.