Цветы в Пустоте: Книга Вторая

Слэш
R
Завершён
148
автор
Размер:
401 страница, 12 частей
Описание:
Примечания:
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Награды от читателей:
148 Нравится 105 Отзывы 36 В сборник Скачать

Глава 5. "Розмарин"

Настройки текста

«Было распространено предание, что розмарин может принести его обладателю счастье, оградить от нехороших снов и продлить молодость. Кроме этого, ему приписывали и различного рода мистические свойства. Так, например, ещё в четырнадцатом веке советовали использовать эфирное масло данного растения для вызова добрых духов.»

Красный, белый, синий, фиолетовый, зелёный, серый – цвета сменяли друг друга, переплетались между собой, растворялись один в другом, и завихрения ярких пятен наполняли сознание какими-то причудливыми видениями. Они, казалось, заполняли всё собой не только и не столько зрительно: в уши они вливались едва уловимой неразборчивой мелодией, словно бы сшитой из тысяч и тысяч лоскутков когда-либо существовавших песен, для обоняния они превращались в дурманящую смесь запахов, стекающихся словно бы со всех уголков мира, а на языке от этих пятен будто оседала какая-то чудовищная приправа, вместившая в себя все известные человечеству пряности и солёности. Кончики пальцев покалывало от ощущения неустойчивой зыбкости окружающего пространства. И всё это было каким-то слабым, едва ли реальным – фантомная выдумка, тень от тени, обман от обмана. А потом Аргза моргнул и пришёл в себя. - Гипноз, - предположил он вслух, просто чтобы убедиться, что собственный голос звучит именно так, как ему помнится. – И хреновый, между прочим. Он сел. Раздражённо встряхнул головой, провёл ладонями по лицу, пытаясь привести мысли в порядок. Потом огляделся, недоумевая, как вообще здесь оказался и где, собственно, он находится: завораживающе переливающееся всевозможными оттенками далёкое нечто над его головой с равным успехом могло быть как высоким потолком, так и небом, лишённым облаков и солнца, а столь же разноцветный густой туман, стелющийся внизу, не позволял разглядеть ни возможный горизонт, ни какие-либо предметы обстановки, если таковые тут имелись. Не давал он и представления о размерах окружающего пространства – как и о наличии или отсутствии каких-нибудь ещё живых существ, разумных или не очень. Аргза выпустил когти, прислушиваясь: никаких посторонних звуков, кроме фоновой несуществующей мелодии с неба, ему обнаружить тоже не удалось. Тогда он постучал когтями по поверхности, на которой сидел, после чего осторожно потрогал её пальцами: она оказалась обнадёживающе твёрдой, серой и монолитной, но издавала такой звук, будто была сделана из легчайшего пластика, под которым неуютно шевелилась гулкая пустота. Всё это было, безусловно, более чем странно. Последнее, что он помнил – это как они с Сильвенио улетали с «Аида» на небольшом челноке, выбранным лично Аргзой из огромного числа тех транспортных средств, которые стали по их законам его собственностью. Лиам ещё, кажется, не очень-то радовался этой идее лететь на чужом корабле, даже если формально всё было честно, но Аргза объяснил ему, что иного выбора всё равно нет, а так они будут путешествовать с комфортом и сами по себе. Он захватил в путь, помимо достаточного количества золота и сухого пайка, чьи-то кредитки, немного одежды и два ящика самой разной выпивки, какая только нашлась в личном баре Гадеса – о чём благоразумно умолчал, хотя Сильвенио вряд ли не догадывался об этой его маленькой тайне. Их раны, почти идентичные после боя на Арене Эринний, успели зажить благодаря своевременному лечению и магии Гекаты, и они отправлялись в дорогу бодрыми и отдохнувшими – ну, во всяком случае, таковым себя чувствовал Аргза, а Лиам так и остался пребывать в своей апатичной меланхолии. Впрочем, вроде бы, с того момента, как они покинули преступное логово, настроение его начало даже будто бы улучшаться, и… Что-то громко застрекотало у Аргзы на плече и укусило его в основание шеи. Поморщившись, он сунул руку под шубу, но шустрое насекомое (или чем бы оно ни было) успело перебежать по шее на другое плечо, затем – в рукав, не преминув везде на своём пути оставить почти болезненные укусы, а когда Аргза, разозлившись, сорвал с себя шубу, надеясь смахнуть назойливую букашку хоть так, та тут же свалилась прямиком за пояс брюк, норовя вгрызться в самое дорогое. Наверное, со стороны то, как он ещё пару минут вертелся и дёргался, пытаясь достать злополучное насекомое, смотрелось как какой-нибудь нелепый танец или приступ эпилепсии – и Аргза смутно понадеялся, что этого никто не видит, а то его репутация оказалась бы подмочена навеки. Когда тварь наконец была извлечена на свет божий, Аргза раздавил её в кулаке сразу же, не утрудившись её разглядеть, и, злой за весь этот идиотизм, ещё долго ворчал, удаляясь в туман размашистыми широкими шагами. Чего он не видел – так это того, что раздавленный им вредитель, помесь паука, богомола, таракана и ещё Бог знает кого, через некоторое время зашевелился, подтянул разбросанные во все стороны конечности и внутренности – и встал, быстро восстанавливая раны. На его многочисленных мелких зубах вокруг круглого рта всё ещё остывала кровь Аргзы, и, посмотрев ушедшему варвару вслед, существо безошибочно двинулось за ним, хотя разноцветное марево уже скрыло все следы его присутствия. Буквально через пару минут пути Аргза убедился, что он всё-таки находился не в помещении. Откуда-то выкатился плоский блин гигантского солнца, занимавшего половину неба, и весь туман будто бы осел, впитался без остатка в красно-оранжевый песок, постепенно покрывший весь пластиковый пол, на сколько хватало глаза. Воздух нагрелся так стремительно, что это показалось бы Аргзе неправдоподобным – если бы он только обратил на это внимание. Ветер стал сухим и горячим, совершенно иссушающим, он швырял всё новые горсти раскалённого песка в лицо варвару, попадая в глаза и в рот – приходилось постоянно отплёвываться. Чёрные кожаные штаны, так и притягивающие к себе разливающийся всюду неистовый жар, и чёрная же шуба, которую снимать пока было нежелательно из-за угрозы облучения, ситуацию абсолютно не улучшали. - Всего лишь пустыня, - процедил варвар сквозь зубы. – Кажется, я слишком избаловал себя прохладой космических кораблей и успел отвыкнуть от такого. Надо исправляться. Пот заливал глаза и стекал по спине, к груди неприятно липли песок и перья проклятой шубы. Аргза похлопал себя по карманам в поисках фляги с водой или чем-нибудь покрепче – и небезуспешно: откуда-то у него взялась целая бутылка самого ароматного и ледяного пива, которое ему только довелось пробовать. Он не помнил, чтобы брал с собой в дорогу с «Аида» что-то подобное… ну, это было и неважно, во всяком случае. Внезапно пространство наполнил пронзительный тонкий свист, похожий на звук кипящего чайника, только в сотни раз громче. Аргза поморщился, подавляя порыв заткнуть уши, и огляделся в поисках источника свиста. - ОСТОРОЖНО!!! – кто-то с диким криком сшиб Аргзу с ног, внезапно налетев из ниоткуда, и они покатились по песку. И вовремя: там, где он только что стоял, взметнулся столб песка, и из-под земли с оглушительным грохотом вырвалось… нечто. Другое определение было подобрать в данный момент трудновато: нечто имело клешни, как у краба, тело змеи, хвост скорпиона, восемь ног непонятного происхождения и лошадиную гриву на заячьей голове. Размером оно было с хороший такой, крепкий танк – в два раза выше Аргзы и в пять раз больше в объёме. Из зубастой пасти извергались языки пламени. - Да вы, блядь, издеваетесь надо мной, – Аргза сплюнул на землю и активировал когти, вскочив на ноги. Парень, который его сбил, поднялся не менее резво, немного отряхнулся и настойчиво потянул уже приготовившегося добыть себе немного мяса на завтрак варвара за рукав: - Эээ, мистер, я бы на вашем месте этого не делал! Он же не меньше четвёртого класса, а такие всегда обладают непробиваемой бронёй! И его всё равно с минуты на минуту погребёт под лавиной. Нам лучше отойти! - Лавина, - повторил он ровным голосом, не отрывая взгляда от напружинившегося к прыжку рычащего чудовища. – В пустыне. - Ну да, обычное дело, - его собеседник странно хихикнул и, бросив все попытки сдвинуть варвара с места, сам решительно рванул куда-то в сторону. – В общем, вы как хотите – а я сваливаю! С этими словами он кинул себе под ноги какой-то кубик – и тот мгновенно трансформировался в что-то похожее на доску для сёрфинга, только с реактивными двигателями. Парень запрыгнул на неё и уже через секунду превратился в маленькую точку на горизонте, а затем и вовсе исчез. Аргза отвлёкся всего на мгновение, чтобы глянуть на него – и именно в этот момент монстр выбрал для прыжка, одновременно с мощным потоком пламени, вырвавшимся из его глотки. Может быть, Аргзе и удалось бы опровергнуть утверждение о непробиваемости брони этого чудища – во всяком случае, он был глубоко убеждён, что слабые места найдутся у любого – если бы сверху на него из ниоткуда со страшным рокочущим громом не обрушились бы в этот миг целые тонны самого настоящего снега. Ледяная искрящаяся волна накрыла его с головой и довольно долго волочила по земле с по-настоящему ужасающей скоростью, не давая ему ни малейшей возможности зацепиться за что-нибудь. Его окружала только парадоксально белая темнота, и в целом ощущение создавалось такое, будто бы он попал на какой-то экстремальный аттракцион. Его несло всё дальше и дальше, ударяя попутно всем корпусом обо все попадающиеся на пути камни, скалы и другие, нераспознаваемые из-за бешеной скорости твёрдые предметы. Лишь каким-то чудом ему удалось ухватиться за какой-то более-менее надёжный каменный выступ и укрыться за ним, чтобы наконец перевести дух, насколько это было возможно в такой ситуации. Он выждал несколько мгновений внезапно наступившей тишины после того, как лавина схлынула, и только убедившись, что новой волны, вроде бы, пока не намечается, начал осторожно рыть себе путь наверх. Когда его голова, отплёвывая снег, показалась на поверхности, он обнаружил, что никакой пустыни, разумеется, уже и не видно: вокруг него до самого горизонта теперь простирались вершины заснеженных древних гор. - Ну, замечательно, - прокомментировал это открытие пират устало. – Зашибись просто. Требовался срочный перекур. Итак, сказал себе Аргза, выбираясь на склон, это всё-таки гипноз. Или, что менее вероятно, сон – но тогда искусственный, раз уж нормальных он ни разу не видел, тем более – таких откровенно бредовых. Сон же искусственный, по его мнению, от гипноза не слишком отличался. Он невольно вспомнил тот странный сон, посланный ему однажды Близнецами телепатически: собственное почти жутковатое безволие, усталое смирение человека, который давно не уверен, жив ли ещё; Лиам в его капитанском кресле – Лиам с холодным, жестоким взглядом, в котором нет ни тени эмоций; невыносимая боль, скрутившая его тело от унизительного прикосновения ноги Лиама к его лицу; и краткий миг обретения власти над этим видением; и глаза Сильвенио, вдруг снова полные ужаса и какой-то невыразимой безысходности. Теперь, задним числом, пришло запоздалое открытие: то, как Лиам смотрел на него в ту секунду, пока Аргза изливал свою злость по поводу его побега – это был безмолвный крик о помощи. Плен у Близнецов был для Сильвенио настолько ужасным, что тогда он, кажется, в первый и в последний раз предпочёл бы вернуться к Аргзе, если бы у него был тогда выбор. А сам Аргза этого крика о помощи даже не заметил… - Какого чёрта я это сейчас вспоминаю? – проворчал он себе под нос, недовольно морщась. – Что за грёбаная сентиментальность? Но на самом деле, понял он вдруг с удивлением, сентиментальность тут была совершенно ни при чём – воспоминание словно бы само вело его, само подкидывало всё новые мельчайшие детали, им уже позабытые, и желания Аргзы, похоже, при этом абсолютно не учитывались. Картинка перед его глазами была такой ясной, что он будто бы чудесным образом перенёсся в прошлое и… и как-то внезапно он обнаружил, что действительно туда перенёсся. Он стоял на полу в кабине своего корабля, своего уничтоженного корабля, смотря со стороны на себя, безвольным мешком упавшего у ног сидящего в кресле Сильвенио, и всё это время он наблюдал за этим по-настоящему. Надо сказать, вот это было уже совершенно не смешно. Таких игр с собственным разумом Аргза, мягко говоря, не одобрял. Сквозь него, как через привидение, невозмутимо прошагала охрана, которой опять непохожий на себя Лиам приказал убрать его бессознательное тело. Аргза обернулся – и снова оказался в горах, корабль исчез, словно это и вправду было всего лишь излишне реалистичной галлюцинацией. За его спиной послышалось хищное рычание. Аргза стал считать до пяти, не шевелясь. Послышались медленные, крадущиеся шаги по хрустящему снегу: что бы там ни рычало, оно явно собиралось напасть. Потом – снег хрустнул сильнее: прыжок. На счёт «пять» Аргза круто развернулся, выпуская лески в закрывшую солнце тень над своей головой – однако так и не увидел, что это было, потому что тень тут же осыпалась снегом ему на лицо, и вокруг снова стало предельно тихо. Он погрозил небу кулаком: - Эй! Уверен, вы меня слышите – это я говорю тем чёрствым ублюдкам, которые за всё это ответственны! Советую живо прекратить копаться в моей голове, иначе кому-то там сильно не поздоровится, как только я разберусь с этим! Безучастное эхо разнесло по морозному воздуху последнее «русьсэтим… этим… тим… им». Аргза предсказуемо почувствовал себя крайне глупо, и вместо того, чтобы немного реабилитировать своё самолюбие, несколько уязвлённое тем, что он совершенно ничего не понимал в происходящем, он ощутил себя лишь ещё более неуютно. Но, по крайней мере, если тот, кто это всё устроил, и впрямь наблюдал за ним сейчас, то до него удалось донести осознание, что Аргзу Грэна не смутить и не запутать так просто. Он подумал, что, несмотря на весь идиотизм подобной выходки, можно пригрозить ещё, чтобы ему вернули Лиама. Так, на всякий случай. В конце концов, он до сих пор не знал, где его помощник и что с ним. Аргза задумчиво огляделся. Если он хотел найти Лиама, ему следовало поторопиться, но куда идти? Никаких дорожек или тропинок, разумеется, в этих горах предусмотрено не было: Аргза стоял по пояс в снегу, и от его ног по телу уже непреодолимо текло окоченение. Солнце висело высоко в пронзительно-голубом небе и никуда, кажется, не собиралось двигаться, чтобы помочь ему определить стороны света, если таковые здесь вообще имелись. И Аргза вспомнил: Динле, такие же горы, снежная буря, заболевший после падения в коварную яму на дороге Лиам – и его дурацкая странная просьба после, в тесной промёрзлой пещерке, вроде той… …в которой он находился сейчас. - Аргза… люби меня. Один из двух варваров – тот, что лежал на земляном полу, обеими руками прижимая к себе закутанного в одеяло Лиама – чуть дёрнулся и в недоумении уставился на эрландеранца. Второй – тот, что стоял чуть поодаль, вынужденный чуть пригнуться под низким потолком – раздражённо потёр заледеневшими пальцами виски. У него начинала нехило так гудеть голова от всего этого. Да какого дьявола тут творится, серьёзно?! На чистых инстинктах он уловил движение воздуха за своей спиной – и только поэтому успел броситься на снег животом прежде, чем неохватная когтистая лапа молниеносно разрезала воздух в том месте, где мгновение назад была его голова. Он развернулся, поднырнув под следующий удар: перед ним была ещё одна тварь наподобие той, что вылезла из-под земли недавно, только побольше, помощнее и пострахолюднее – в наличии у неё имелось две белых драконьих головы и драконьи же крылья, все остальные части, будто бы наугад прилепленные друг к другу неумелым ребёнком, распознать и вовсе было почти невозможно из-за того, что они все состояли из полупрозрачных ледяных кристаллов, причудливо переливающихся на свету. Между её десятью насекомоподобными ногами в нетерпении сновала тварь поменьше – Аргза узнал силуэт атаковавшей его минутой ранее тени. Завершало эту композицию маленькое чёрное существо размером с кулачок Лиама – оно сидело на одной из драконьих голов самого большого монстра и, как показалось Аргзе, гаденько ухмылялось круглым зубастым ртом. Пещера исчезла без следа, и он снова был весь в снегу, что создавало определённые сложности в передвижении и, тем более, в драке. Монстры атаковали сразу втроём: двухголовый прицельно размахивал своими смертоносными когтями и щёлкал мощными челюстями с явными намерениями откусить или, на худой конец, просто снести пирату голову, одновременно поднимая взмахами неправдоподобно маленьких крыльев целые тучи снега, среди которых становился почти незаметен – воспользовавшись этой маскировкой, его меньший собрат тут же прыгнул на варвара. Маленькая тварь, больше всего из троих напоминавшая насекомое, просто с величайшей готовностью свалилась откуда-то Аргзе прямо на лицо, и если нападения первых двух он отбил легко, то от этой было избавиться не так-то просто: мелкая зараза оказалась ужасно цеплючей и, кажется, поставила себе целью непременно отхватить с его лица как можно больший кусок кожи – а лучше выесть у него глаза. На какое-то время Аргза из-за неё потерял ориентацию в пространстве, пытаясь отодрать её от себя, и отбивал почти топорные атаки со стороны двух других монстров почти на автопилоте, злясь всё больше. Самому крупному лески вреда не причиняли вообще, лишь бесполезно скользили по его ледяному телу, словно это и не лёд был вовсе, а что-то гораздо более твёрдое – а любитель напрыгивать пока вёл в счёте благодаря своей скорости. Когда Аргзе удалось наконец второй раз за день раздавить прицепившуюся к нему назойливую букашку в кулаке и швырнуть её прямо в разинутую драконью пасть в какой-то паре дюймов от его лица, прыгучий монстр снова выскочил словно бы из ниоткуда, и он почти преуспел в том, чтобы вцепиться ему зубами в горло, но Аргза отбросил его собственными когтями, в то же время обматывая одну из пастей другого монстра лесками так, чтобы тот не мог больше раскрыть рта. Прыгучий решил испробовать новую тактику и обвился вокруг его ноги, болезненно вонзив зубы ему в бедро. Попытка разрезать его лесками показала, что и против него это не сработает: извивающееся тело монстра просто разделилось, безвредно пропуская леску через себя – Аргза чуть не отрезал собственную ногу из-за этого – и тут же срослось обратно. Более того, двухголовый, пока варвар был занят, успел порвать связывающие его пасть лески, и теперь одна из его голов чуть не откусила Аргзе руку, а другая по-прежнему упорно преследовала его голову. Маленькая тварь, словно её и не проглотили только что, программу разнообразить тоже не пожелала и опять упала на его лицо, вся склизкая и мокрая от чужой слюны. Аргза отступил на шаг, чуть покачнувшись от лишнего веса на ноге, зарычал угрожающе, что означало, что ещё чуть-чуть – и он достигнет точки кипения, и тогда уж точно ни тела изо льда, ни способность пропускать лески сквозь себя, ни крайняя цеплючесть никому из его противников не помогут. Кто-то столкнулся с ним спиной. Аргза развернулся, собираясь всадить когти в любого нового врага, кем бы он ни был – кто-то тонко вскрикнул от испуга и шустро отскочил. Аргза узнал того парня, которого видел в пустыне. Обернулся через плечо, готовый снова отражать атаки тварей – никого из монстров рядом уже не было: с лица и с ноги они пропали тоже. Разумеется, снежные горы исчезли тоже, и теперь он пребывал на отсыревшей от моросившего дождя каменной равнине – причём произошло всё так быстро, будто он был здесь всегда, а остальное ему только приглючилось, включая монстров. - Да вы меня чуть не убили, мистер! – парнишка опустил энергетические щиты, которые только что вокруг себя возвёл инстинктивно, и начал недовольно отфыркиваться. – И это – ваша благодарность?! Я вам жизнь спас, между прочим! Кстати, вы меня преследуете, что ли?! Ни за что не поверю, что мы опять совершенно случайно столкнулись – тут так не бывает! Что вам от меня надо, извращенец?! Что-то немыслимое грохотало вдалеке, но молний нигде в затянутом тучами небе видно не было, и Аргза оглянулся в поисках источника грома, игнорируя нытьё собеседника. Увиденное им зрелище можно было бы посчитать необычным – если бы, конечно, за последний час он не повидал бы много чего постраннее. На фоне неба дрались два самых огромных робота из когда-либо виденных Аргзой – точные размеры мешало определить расстояние, но он бы не удивился, если бы только один из пальцев на руке такого робота равнялся бы росту варвара. Сделаны роботы были по человеческому подобию, но периодически теряли то одни, то другие антропоморфные свойства: из их глаз били сиреневые и зелёные молнии, руки трансформировались в пушки, лазеры, огнемёты, шипованные дубинки, мечи и другое оружие (а также в непонятные геометрические конструкции), не пребывали в покое и остальные части их железных корпусов, постоянно изменяющиеся. Ни на кого, кроме друг друга, они, занятые своей битвой, внимания не обращали. - Уф! Уже два часа так дерутся! – то ли пожаловался, то ли восхитился парнишка рядом, о котором Аргза уже успел забыть. – Я бы на их месте выдохся давно. Будь у меня столько сил, чтобы тратить их на бесполезные стычки вроде этой, я бы лучше попробовал отсюда выбраться. Ну, зато хоть здесь относительно спокойно, пока они не решат найти себе новое развлечение. Ну-ка, ну-ка… - он достал какой-то небольшой приборчик и стал сосредоточенно подкручивать в нём рычаги и кнопки, глядя на дисплей. – Так, ближайший естественный переход – ещё через час… Ну уж нет, мне тут надоело уже торчать! О, зато есть две подходящие дырищи. Блин, хоть бы они были стабильны!.. Прослушавший начало его болтовни с самим собой, к концу Аргза, наблюдавший за дракой роботов, навострил уши – и понял, что нашёл то, что искал: годного информатора. Он бесцеремонно выхватил у паренька из рук прибор и глянул на дисплей – но ожидаемо не разобрал абсолютно ничего ни в его устройстве, ни в изображении на дисплее. - Эй!!! Вам не говорили, что чужое брать нехорошо?! Парень смешно подпрыгнул на месте, пытаясь вернуть своё имущество. Аргза спокойно поднял руку с прибором выше, чтобы тот не мог до неё дотянуться: - Сделка: ты говоришь мне, что это и как работает, а я, возможно, подумаю над тем, чтобы тебе его вернуть. - Ага. Бегу и спотыкаюсь! Внезапно на ногах у парня выросли пружины, и он подскочил достаточно высоко – Аргза нахмурился, отвёл руку с прибором дальше, а другой рукой схватил его за горло, пока он был в прыжке. - Не шути со мной, малец. Ещё немного, и торговаться будем на твою жизнь, а не на барахло, усёк? Парнишка захрипел и задёргал ногами в воздухе, болтая пружинами, но тут его взгляд упал на что-то за спиной пирата, и он временно прекратил сопротивление. - Ладно-ладно, пусти! Эти идиоты привлекли сюда Контроллеров! Нужно убираться отсюда! Это, конечно, могла быть всего лишь уловка, но Аргза рассудил, что всегда может вернуть его обратно, если тому вздумается смыться без нужных ему объяснений, и опустил его на землю – пружины тут же исчезли за ненадобностью. Тот недовольно откашлялся и указал куда-то в сторону роботов: - Можешь ту штуковину уничтожить? Я могу в неё разве что из ракетницы запустить, но дальности не хватит и прицельности. Он обернулся. Крошечная красная точка медленно плыла в небе по направлению к роботам. При небольшом напряжении зрения Аргза разглядел, что точка на самом деле – небольшой красный шар, от которого расходились в стороны непонятные световые лучи в тон, как будто сканирующие окружающее пространство. Пожав плечами, Аргза применил Тёмную технику, и его рука, вынырнув по локоть прямо из воздуха рядом с шаром, одним движением раздавила его когтями и со всей силы швырнула об камни, чтоб наверняка. - Что за Контроллеры? Вопрос был адресован впустую: пацан опять улепётывал на своей летающей реактивной доске для сёрфинга, правда, в этот раз значительно медленнее, чем тогда, в пустыне. Аргза оскалился и бросился за ним, не собираясь его упускать. Какое-то время тот то пытался петлять, то, напротив, резко увеличивал скорость по прямой, то просто бросался в Аргзу издали какими-то мелкими предметами. Один раз он сделался невидимым, будто растворившись прямо в воздухе, и Аргза бы, пожалуй, потерял его в этот момент, если бы незадачливый беглец не забыл бы покрыть невидимостью языки пламени, вырывающиеся из турбин его доски. Впрочем, догонялки эти довольно скоро Аргзе надоели, и он, остановившись, провернул тот же трюк, что до того – с шаром в небе: протянул руки над Путями реальности, обманув расстояние, и рывком дёрнул доску на себя. Пацан, не удержавшись, свалился с неё, кое-как сумев сгруппироваться в кувырке, чтобы хоть как-то смягчить падение на полной скорости, и руки Аргзы, по-прежнему находившиеся там, в ту же секунду связали его лесками, чтобы не рыпался. Аргза моментально оказался рядом сам. Он наступил на спину беглеца и сжал сзади горло уже когтями, пока не вонзая их, но уже ощутимо надавив. - Итак, – прорычал он ему на ухо, отдышавшись. – Твои варианты: умереть прямо сейчас или начать сотрудничать. Или попытаться меня снова надуть и, как следствие – тоже умереть сейчас, но гораздо более мучительно. Что выбираешь? По сердитому сопению пленника он понял, что слова достигли его сознания. - Слезь с меня, чёртов верзила! А потом поговорим, как цивилизованные люди! Он хмыкнул и убрал ногу, однако когти продолжал держать наготове. Пацан встал, недовольно отряхиваясь – и тут с него свалилась его дурацкая шапка с помпоном, которая держалась на нём во время всех его воздушных манёвров разве что чудом. На плечи и спину волной хлынули длинные волосы, выкрашенные полосами в розовый и голубой. Сразу же стало заметно, что спереди вполне себе мужской костюм на самом деле плотно обтягивает кое-что не совсем мужское чуть пониже шеи, а широкие плечи на самом деле будто надувные. Аргза изогнул бровь. - Это ещё что? Мне кажется, или недавнее прозвание извращенцем не ко мне на самом деле относится, а? На него уставились бледно-оранжевые глаза, обрамлённые пушистыми густыми ресницами. Личико, на котором эти глаза обитались, сделалось после падения злополучной шапки как будто более мягким – подбородок уменьшился, щетина пропала, а губы приобрели очаровательный изгиб бантиком. - Тебе кажется! Я нормальная. Просто достали всякие тут, кто при виде существа женского пола сразу слюни пускает. Знаешь, сколько таких ко мне приставало уже?! Задолбалась отшивать. Вот и решила притворяться парнем, сразу меньше проблем стало, - она подняла шапку, как следует стряхнула её и натянула обратно на голову, предварительно убрав под неё волосы. Черты её снова стали мужскими, как и голос, только что определённо содержавший высокие женские нотки. – Короче, слушай сюда. Судя по всему, ты здесь новичок, и тебе нужен кто-то, кто расскажет о местных правилах. Мне не сложно, но рассказ обещает занять некоторое время, а его у нас нет – если один Наблюдатель был тут, скоро будут и другие. Что означает нежелательное внимание Контроллеров – а это, поверь мне, ни к чему хорошему не приводит. Так что нам нужно отсюда сваливать, и как можно быстрее. А для этого мне нужно моё устройство! Она – или, вернее, снова «он» - требовательно протянула руку ладонью вверх, нахмурившись. Аргза покачал головой: - Ну да, считаешь меня за идиота, мелкая? Отдать тебе твою игрушку и позволить тебе опять сбежать с ней? Держи карман шире. Лучше скажи мне, как ей пользоваться, и мы уйдём вместе. - Проклятье! – она издала раздражённый вздох и скрестила руки на груди, как обиженный ребёнок. – Что ты за напасть такая!.. О’кей, Мистер Подозрение. Там на дисплее всё ещё есть изображение? Отлично, значит, ты его не выключил. Посмотри внимательно, там есть несколько чёрных точек рядом с красной. Красная – мы, чёрные – нужные нам места. Ближайшее должно быть в том направлении, в котором я летела, пока ты меня не сбил. Действительно, одна из чёрных точек находилась совсем недалеко. На самом деле, как Аргза вдруг осознал, изображение на дисплее весьма смахивало на карту – только постоянно меняющуюся. Повернувшись в указанном направлении, он увидел, что нужная им точка теперь находится прямо по курсу. Из левого нижнего угла на карту очень медленно наползала серая тень, чёрная с самого дальнего края, а там, где так и продолжали сражаться исполинские роботы, на экране обозначились два синих завихрения, вспыхивающие время от времени насыщенно-фиолетовым. Всё свободное пространство занимали неясные бледные линии, то переплетающиеся между собой, то образующие какие-то фигуры, а то и вовсе пропадающие. - Да. Вон там. Судя по масштабу, метров четыреста. Девица о чём-то задумалась. - Пешком долго. Можешь туда перенести нас обоих? – он отрицательно качнул головой. – Вот чёрт. Тогда я выжму оставшуюся энергию из моей доски, а сам переносись. Нам нельзя задерживаться. Другие красные точки, мигающие и поменьше нашей, появились? Он глянул на дисплей ещё раз. - Да. Наблюдатели? - Они самые. Говорю же, надо бежать. Всё, давай к колодцу! Он перенёсся, не тратя больше времени зря. Хозяйка отобранного им устройства приземлилась рядом с ним на своей доске самое большее через две секунды, после чего доска сама собой превратилась в кубик, который она и убрала сразу в карман. Аргзе хотелось спросить, что дальше – потому что вокруг них была всё та же каменная пустошь, и рядом даже не было никакого объекта, который можно было бы принять за «колодец», даже какой-нибудь захудалой ямки, хотя карта определённо считала, что они на месте. - А теперь, - девушка издала смешок, предугадывая его вопрос. – Просто сделай шаг назад. Они всегда за твоей спиной! Она последовала собственному совету – и исчезла. Аргза решил, что так она может и ускользнуть снова, нарушив обещание, и тоже, не раздумывая, шагнул назад. И яма, которую он искал, нашлась. Он рухнул вниз в какую-то бесконечную чёрную трубу, и мимо него пролетали какие-то блуждающие огоньки, бесхозные чайные чашки, ржавые мечи, бейсбольные биты, древние кнопочные телефоны, больше похожие с виду на кирпичи с антеннами, чьи-то глазные яблоки, клочки разноцветных перьев, карнавальные маски, дырявые ботинки с гонящимися за ними крылатыми носками… В какой-то момент Аргза обнаружил, что падает уже почему-то вверх. Его выбросило на другом конце «трубы» прямо на ветки каких-то деревьев, немедленно хлестнувшие его по лицу, и прежде, чем он успел даже начать задумываться о том, как остановить этот странный полёт, всё решилось за него: его тело за пару секунд прочно оплели толстые шипованные стебли – то ли лиан, то ли ещё чего. Чем больше он пытался из них выпутаться, тем крепче они держали. Разрезать их когтями тоже оказалось не особенно удачной идеей: вместо порванных лиан откуда-то тут же вырастали новые и принимались агрессивно его душить и сжимать. - Ты же не уронил моё детище, да? Он яростно что-то прорычал, с силой вонзая зубы в особо нахальный стебель, закрывающий ему рот. Девчонка, всё ещё притворяющаяся парнем, стояла у корней коварного дерева, уперев руки в бока, и сердито таращилась на него снизу. Понимание, что она имеет в виду свой дурацкий прибор, настигло его спустя ещё полминуты борьбы со злосчастными растениями, как и осознание того факта, что прибор действительно так и остался в его руке – хищные лианы не проявляли к нему никакого интереса, считая, похоже, что вывихнуть запястье попавшему в них человеку гораздо веселее. - Я тебе помогу освободиться, если вернёшь мне его, - подсказала его спутница. – Только аккуратно, не швыряй его! Аргза игнорировал её: он был несколько занят, пытаясь высвободить хотя бы одну руку, чтобы резать лианы лесками до тех пор, пока они не утихомирятся. Девчонка внизу демонстративно-громко вздохнула, смирившись, что и на этот раз хитрость не удалась. - Ну, ладно, мистер придурок, бесплатно помогу. С этими словами она достала из кармана небольшой фиолетовый кубик вроде того, который превращался в её доску и кинула его в дерево, предварительно отскочив в сторону. Удар кубика об ствол мгновенно разнёс по лианам слабый электрический импульс, и они в тот же момент безжизненно обвисли, уронив наполовину задохнувшегося варвара. Прибор Аргза умудрился защитить почти инстинктивно, при этом саданув локтем об землю. Он поднялся на ноги, воплотил свою идею пошинковать дерево на мелкие кусочки во избежание повторения инцидента в будущем – и только потом огляделся. Как оказалось, червоточина перенесла их в тропический лес – если бы тропические леса предназначались для великанов: всё здесь было настолько огромное, что даже Аргза с его ростом ощутил себя не то что карликом, а даже какой-то букашкой. Надо сказать, чувство это было, определённо, не из приятных. То, что он сначала принял за дерево, теперь, на фоне древесных стволов такой толщины, что обойти хотя бы один из них заняло бы по меньшей мере месяц, выглядело(не считая прячущихся среди стеблей хищных жгутов) как пучок травы. - Ого! – девчонка рядом тоже с удивлением вертела головой по сторонам. – А вот тут я раньше не была! Но, кажется, местечко относительно безопасное. Посмотри на экран, таких цветных завихрений, как в предыдущем секторе? Или красных точек? Нет, на этот раз прибор такого не показывал. Карта изменилась, сделалась многоуровневой, и червоточины – Аргза приметил на всякий случай – находились теперь не в одной с ними плоскости: судя по всему, за ними ещё придётся забираться на верхние этажи этих громадных джунглей. Его спутница, убедившись, что никакой непосредственной прямой угрозы поблизости пока нет, кивнула и деловито сунула ему по-мужски крепкую ладонь – видимо, иллюзия, которой она пользовалась для смены облика, действовала и на ощущения. Либо же руки у неё и в самом деле были не особо девичьи. - Я Рени, - представилась она несколько ворчливым тоном. - Паук. Та только пожала плечами: похоже, ни разу не слышала его прозвища. - Как скажешь. Бывают и более глупые имена. Пошли, расскажу тебе, что и как, раз уж ты за мной уцепился, как хвост. Они устроились под корневищем, торчавшим из-под земли подобно колоссальных размеров змее. Обзор там был хороший, вдобавок корень защищал их от потенциальных атак с воздуха. Рени потянула на себя прибор из его рук, чтобы ещё раз удостовериться в том, что им не помешают, и рассеянно почесала нос: - Ну, хм, с чего бы начать? Знаешь об этом месте хоть что-нибудь? - Знаю, - Аргза мрачно усмехнулся. – Что это очень похоже на грёбаную психушку. - В общем и в целом, так и есть. Законы физики, логики и чего-либо ещё тут действуют больше в качестве исключения, чем правила, думаю, это ты уже вкурил. Я не знаю, что это такое на самом деле – какая-то аномальная зона или, может, и впрямь коллективная дурка, где всем дают некие очень забористые глючные лекарства – но это не так важно. Важно знать, как тут выжить. Сначала тогда произведу краткий гид по тем здешним явлениям, которые задачу «выжить» многократно усложняют. Опасность первая: энергетические вампиры. Это те самые твари, которые выскакивают словно из ниоткуда, ты с ними уже сталкивался. Они питаются твоими воспоминаниями – или, точнее, эмоциями, которые у тебя вызывают те или иные воспоминания. Чем сильнее эмоции – тем больше и круче зверюга, которую твоя память притягивает, как запах жратвы. Я привыкла подразделять их на классы в зависимости от размера: первый – до метра в длину, второй – до трёх, третий – приобретающий дополнительные метры в ширину, ну и так далее. Помимо безобидного энергетического вампиризма они балуются людоедством и всегда не прочь откусить от тебя весомый и вполне материальный кусочек. Убить их нельзя – во всяком случае, я ещё такого не видела тут – но можно временно привести в негодность. Самое гадкое в них – то, что с того момента, как они были призваны к жизни каким-то воспоминанием, они не отвяжутся просто так, и будут преследовать тебя. Сами они вроде как не убивают нас тоже: пожрут, конечно, но дадут время восстановиться, чтоб без еды не остаться совсем. Они как паразиты – приходят, жрут, нагоняют страху и прячутся где-нибудь, чтоб потом снова тебя найти и пожевать. Я бы сказала, общий итог по ним таков, что тут надо бы просто как можно меньше думать о прошлом и стараться не обмусоливать мысленно одно воспоминание дважды – однако и тут загвоздка: специфика этого места такова, что свойства памяти здесь усиливаются, как через лупу – стоит одной маленькой искорке памяти пробежать в твоём разуме, и ты уже не можешь остановиться. О том, какие есть хитрости для отпугивания этих зверюг, скажу чуть позже. Опасность вторая, состоящая из нескольких мелких: возможности этого места. Пункт А: червоточины. Без специальной карты, как у меня, никогда не угадаешь, где они находятся. Обычно они разбросаны по секторам в количестве от одной до пары сотен штук, причём размер сектора тут значения не имеет. Они всегда прячутся позади глаз – иногда, бывает, и шагать назад не надо, чтобы попасть в них, для некоторых достаточно голову повернуть. Или даже моргнуть просто, но это совсем редкость. Они могут находиться абсолютно где угодно. В воздухе, в земле, в воде, в предметах… И вести, соответственно, тоже могут куда угодно. Так мы переходим к пункту Б: сами сектора. Никогда заранее не знаешь, куда приведёт червоточина, потому что либо общее число секторов здесь никак не меньше триллиона, либо, что вероятнее, структура этого места самообновляема и меняется по какой-нибудь рандомной схеме, убирая одни сектора, создавая другие и меняя старые. Во всяком случае, попасть в один и тот же сектор больше двух раз не удавалось, насколько я знаю, тут ещё никому – да и два раза это уже сверхъестественное везение. Фишка в том, что многие сектора просто похожи друг на друга. Принципа сходства с реальным миром проектировщики секторов, если их вообще кто-то проектировал – пусть даже какие-нибудь Высшие Силы – вроде как придерживались, но не во всём. То есть, отдалённо нормальность напоминает, но лишь отдалённо. Здесь всё может возникнуть буквально из ничего. Бывает, ты идёшь по ровной дороге, всё спокойно, никаких препятствий, а потом на секундочку глянул куда-то в сторону – и оп! – у тебя прямо под ногами появляется, скажем, здоровенный железный шип, который тут же впивается тебе в пятку. Некоторые сектора, правда, наиболее стабильны – то есть, если изменения в них и происходят, то незначительные. В таких секторах можно порой передохнуть… если, конечно, сектор не настолько ужасный, чтобы захотеть в нём перемен. Правда, есть ещё пункт В: спонтанные (естественные) переходы. Можно ещё называть выбросами. Это когда по сектору проходит волна перераспределяющей энергии, что-то вроде массовой червоточины, образующейся от того, что два (или больше) сектора пересекаются, наплывают один на другой, и тот, в чьей плоскости ты оказался на момент выброса, забирает тебя к себе. Это как та лавина в пустыне. Если на территории выброса больше одного человека – всех почему-то выбрасывает в разные точки или даже в разные сектора. Или сразу из выброса – в червоточину. По-разному. Уфф… Рени достала из кармана бутылку минералки, которая туда явно не вмещалась бы, происходи дело где-нибудь в другом месте, и жадно отпила залпом несколько глотков, смачивая пересушенное долгой речью горло. Аргза поморщился и пару раз провернул в ухе мизинец, словно пытаясь вытряхнуть лишнюю информацию: он слушал Рени едва ли через слово, несмотря на то, что в целом, он не мог не признать этого, всё сказанное было исключительно по делу. Тем не менее, слушатель из Аргзы всегда был не очень-то прилежный. Чужие слова и советы, какими бы полезными и познавательными они ни были, отскакивали от его сознания тем надёжнее, чем в большем количестве их ему преподносили. Он просто физически не мог долго сосредотачиваться на чьей-то болтовне. Ему вспомнилось лицо Сильвенио, когда тот вдруг, бывало, обнаруживал, что его давно не слушают: такое по-детски обиженное, возмущённое, он ещё так презабавно хмурит свои синюшные брови, а иногда даже по-настоящему расстраивается, как будто пропускать мимо ушей его рассуждения о добре и зле – серьёзный проступок, как если бы… Рени с неожиданной для хрупкой девушки силой похлопала его по плечу. - Эй, Паук, не улетай! Приём, как слышно? – для пущего эффекта она помахала рукой у него перед глазами, окончательно возвращая в настоящее. – Не хочу тебя пугать, приятель, но у тебя на ноге – вампир. Он моргнул: на его ноге, чуть ниже колена, и вправду скромненько так притулилась новая тварь, длиной как раз с его голень. Челюсти твари были уже сомкнуты на штанине, но боль от укуса дошла только сейчас, и Аргза, не тратя больше времени, просто вонзил когти в маленькую угловатую черепушку, размозжив её, и отшвырнул вампира подальше – на штанине остались неровные дыры от зубов. Тварь опрокинулась на панцирь и некоторое время беспомощно шевелила в воздухе щупальцами, после чего вдруг замерла и распалась горсткой пепла. Рени недовольно глянула на пирата, убирая бутылку: - Похоже, насчёт лишних воспоминаний кто-то тут ничего не уловил, а? - Всё я уловил, мелкая. Давай-ка закругляйся с передачей «В мире животных» и рассказывай лучше, что это за хитрости, о которых ты намекнула. Как эффективно избавляться от вампиров, где добыть оружие и как я могу найти здесь нужного мне человека. Остальное меня не интересует. Та надула губы, всем своим видом являя воплощёние оскорблённого достоинства – это выражение её маскировочному облику совершенно не шло. - Хочешь ещё более краткий обзор сведений, чем даю я – ищи другого информатора! Если уж ты столько усилий приложил, чтобы я тебе помогла, то будь любезен выслушать! А между прочим, я не закончила, – она важно подняла палец и вернула себе лекторский тон. – Наконец, опасность третья: Контроллеры. О них известно всего три вещи. То, что они посылают Наблюдателей; то, что они тут – главные режиссёры-постановщики-редакторы в одном лице и управляют большей частью всей творящейся тут веселухи; и то, что они, если решат, что ты достаточно занятный, могут добавить тебе неприятностей под завязку. Натравить ещё больше вампиров, даже тех, которые до этого были заняты преследованием кого-то другого. Запустить тебя через произвольную червоточину в такой сектор, откуда живым не выберешься. Переместить к тебе твоих злейших врагов. Ну, и всякое такое в этом духе, ты понимаешь. Хотя это раньше было – а сейчас они, видимо, устали развлекаться, и те, кто попадает в объективы Наблюдателей, сейчас просто исчезают. Короче говоря, Наблюдателей лучше уничтожать сразу. Аргза задумался. Его первостепенной по важности задачей являлся поиск пропавшего Лиама, и до сих пор он не видел путей сделать это, не шатаясь по всем секторам этого странного измерения. Однако теперь он рассудил, что уж кто-кто, а Контроллеры-то должны знать, где его помощник, раз следят за всем тут. - Где эти Контроллеры обитают? Рени сердито стукнула его по плечу. - Алё! Ты меня вообще слышал? О них никто ничего не знает, кроме того, что я уже сказала! Кто они, откуда, где живут, зачем и каким образом делают всё это – вопросы без ответов. Может, Контроллер только один. Может, это вообще просто программа. Может быть, их и нет вовсе, и мои данные, основанные на долгом опыте пребывания здесь, ошибочны. Не думаю, что хотя бы в Наблюдателях хранятся сведения по ним, если ты надеешься вскрыть одного из них и заглянуть внутрь. Так ты хочешь услышать про методы выживания, которые я здесь усвоила, или нет? - Валяй, - он пожал плечами, занятый мыслями о том, как в свете всего сказанного всё-таки добраться до Контроллеров. - Что это ещё за «валяй»! Вообще-то, это самое важное! Что ты за грубиян такой!.. – с её стороны вновь последовало фырканье. – Вот спасаешь так жизнь кому-нибудь ненароком, пытаешься ему помочь, просвещаешь, а тебе и простого «спасибо» в ответ не скажут, только торопят и хамят, и «мелкой» обзывают… Аргза слегка, самую чуточку сдавил ей сзади горло когтями. Рени застыла на миг, бросив на него испепеляющий взгляд, но дёргаться не стала и понятливо продолжила. - Убери свои лапищи, Росомаха, я уже возвращаюсь к нашей экскурсии… да, вот так, благодарю, очень любезно с твоей стороны. И не угрожай мне больше! Раз я обещала всё рассказать – значит, расскажу и без твоих напоминаний. Итак, методы выживания. На самом деле всё довольно просто: тут всё зависит от твоего воображения и – это моя личная теория, зато основанная не только на моих личных домыслах, но и на результатах проведённых мной социологических опросов – потенциальной телепатической силы. Если коэффициент ментальных способностей достаточно высок – как, например, у тех двоих, которые создали себе робо-доспехи и дрались в них, ты помнишь – то, по сути, ты можешь тут делать всё, что только придёт тебе в голову. Создавать предметы любого размера, оружие любой мощи, да хоть устроить себе тут жизнь какого-нибудь султана – гарем, дворец, деликатесы на завтрак и обед, фонтаны из нефти или вина во внутреннем дворике, все дела. Тут нужно только представить нужную тебе вещь – и она возникнет. Я, правда, не уверена, что можно менять сами сектора или в долгосрочной перспективе влиять на их климат: тут какие-то блоки стоят против этого или типа того. А ещё, если использовать силу на полную катушку, шансы быть замеченными Контроллерами многократно возрастают, и тогда Контроллеры могут посоревноваться с тобой в запасе фантазий. Думается мне, это то ещё соревнование, очень хлопотное и очень опасное для жизни. У меня таких проблем нет: мои телепатические способности не особо выдающиеся. Это значит, что многое я создавать не могу – если придумываю что-то слишком сложное, слишком мощное или слишком громоздкое, с чем моя ментальная энергия не справляется, то предметы получаются либо неработающими, любо с кучей неприятных багов, либо просто гораздо меньшего размера, чем нужно. То же самое, если я создаю слишком много вещей одновременно – поэтому зачастую приходится для получения чего-то нового пожертвовать чем-то старым. Так что, как видишь, я предпочитаю более-менее постоянный набор из более-менее универсальных штуковин: доска, навигатор, который ты у меня отобрал, шапка, меняющая облик, и вот эта хитрая вещичка, - она вынула что-то из-под шапки и продемонстрировала Аргзе: это оказалась обыкновенная заколка, по которой почему-то пробегали неоновые искры света. – Это ставит ограничения на мою память: я сознательно перекрываю этим себе доступ почти ко эмоциональным воспоминаниям до того периода, как я очутилась здесь, другого действенного способа отвадить вампиров я пока не придумала. Для всего остального у меня есть вот это, - затем она, вернув заколку на волосы, достала очередной кубик, с виду ничем не примечательный, и повертела его в пальцах. – Вроде как запаска. Заархивированные кусочки энергии, которые превращаются в то, что я захочу. Пища там и вода, некоторые приспособления. Помимо энергии, там ещё, скажем так, записаны шаблоны того, что мне нужно – чтобы каждый раз заново не придумывать. В сжатом виде сил почти не отнимают, зато больше четырёх трансформированных одновременно – моего стандартного размера – удерживать в рабочем состоянии не получается. Свой персональный предел каждый выясняет сам. Можешь поэкспериментировать на досуге, у тебя его тут будет много, уж поверь. Главное, помни – тут возможно практически всё. На самом деле, это самое трудное, скажу тебе по секрету… Выйти за рамки привычных понятий о том, что реально, а что – нет. За границы собственного сознания. И, конечно, необходима доскональность. Простой пример: если хочешь, допустим, создать яблоко, то стоит представить его не только внешне, но и каково оно на вкус, и насколько твёрдая у него кожура, и так далее… Иначе в лучшем случае получится пустая оболочка. В худшем – материя заполнится рандомно, и тогда чем будет то, что там в твоём яблоке окажется под кожурой вместо мякоти – никто не решится предсказать. Чаще всего подобные пробелы восполняет наше подсознание, однако на него полностью полагаться тоже нельзя: там тараканов водится ещё больше, чем в той части мозга, которую мы можем контролировать. Отсюда мораль: либо перед придумыванием предмета вообрази его себе до каждой крошечной детали во избежание неприятных сюрпризов, либо же создавай только то, что хорошо знакомо всем пяти твоим чувствам, то, в чём ты безоговорочно уверен – а уж потом модифицируй это по своему усмотрению. Собственно, это всё, что я могу тебе сказать. Спасибо за то, что воспользовались услугами нашей туристической компании, бла-бла-бла, всё такое прочее, с вас тысяча кредитов, приятного дня. А теперь, будь добр, верни моё имущество. Как бы я ни дорожила им – всё-таки изобретение по собственному проекту! – тем не менее, я могу ведь его и отключить, если только пожелаю. Это был такой намёк, если ты не вкурил, что навсегда я его отдавать не собираюсь. Я тебе не благотворительная компания. - Новый себе сделай, - Аргза встал и выбрался из-под корневища. – Обойдись без чего-нибудь из своего набора. Это я забираю. - Вот ещё! – Рени тоже вскочила и возмущённо схватила его за рукав. – Отдай!!! Стряхнуть её руку не составило особого труда. Аргза уничтожил лесками ещё одного появившегося незаметно Наблюдателя и широким шагом направился в сторону ближайшего дерева, чтобы залезть по нему наверх. Пока что полученная информация казалась слишком сложной и громоздкой для сиюминутного использования, но два нужных ему вывода Аргза сделал: если всё действительно обстоит так, как сказала девчонка – значит, что, во-первых, Лиам должен быть в безопасности сейчас, где бы ни находился, учитывая его телепатические таланты, и во-вторых, следовательно, навигатор вычислит его местоположение благодаря количеству энергии, которую тот будет выделять. Из этого всего можно было вывести какой-никакой, а план: искать источники наиболее активной деятельности (вроде бы, он уже разобрался, какими навигатор их отображает) до тех пор, пока одним из них (или где-то рядом) не окажется Сильвенио – даже если его бывший слуга благоразумно решит сидеть тихо и не высовываться, Аргза был предельно уверен, что и в этом случае на него будут нападать все, кому не лень, просто из-за его феноменальной невезучести – или не менее феноменальной способности нарываться на агрессию при попытках капать на мозги нотациями. Ещё, для ускорения процесса поисков, можно бы поспрашивать о нём тех, кто попадётся на пути. Рано или поздно, Аргза не сомневался, он его найдёт, как находил всегда, а уж дальше пусть сам Лиам думает, как им отсюда свалить побыстрее. Рени побежала было за ним – но затем, похоже, поняла, что ничего этим не добьётся, и осталась на месте. Зато прибор в руке Аргзы вдруг затрещал, опалив его целым снопом искр, и мстительно погасил экран. Варвар обернулся: Рени, скрестив руки на груди, сверлила его злобным взглядом исподлобья. Он оскалился в ответ, пристально прищурившись, и девчонка чуть стушевалась – отвела глаза на секунду, однако потом вновь вернула себе самообладание и уставилась с не меньшей упёртостью. Аргза несильно стукнул прибором об ствол гигантского дерева и представил, что от этого устройство заработает – так и вышло. Рени нахмурилась сильнее – устройство выключилось. Аргза включил его снова, начиная заводиться – с тем же результатом - Кто-то тут хочет быстрой смерти, - намекнул пират ласково, поигрывая когтями. Рени отступила на шаг, но только вздёрнула подбородок ещё выше: - Свой собственный придумай! А моё имущество верни! Можешь попытаться убить меня – но мой навигатор по-любому не включится! Ну, она сама вынуждала его проверить это. Аргза шагнул обратно к ней, включая прибор заново лишь для того, чтобы, пока она будет сосредотачиваться на выключении, нанести ей единственный удар, который должен стать и последним. Однако планам его снова не суждено было сбыться: земля под ногами, только что вполне себе твёрдая, внезапно радостно под ним чавкнула – и он провалился по щиколотку в какую-то болотистую грязь. Дёрнулся, чтобы переставить ноги на сухой участок – провалился по колено. А пока Рени злорадствовала, не делая попыток помочь, к ней сзади бесшумно подползла лиана, обвила её за талию – и вздёрнула вверх, перевернув вниз головой. Она успела только коротко взвизгнуть от неожиданности. Шапка с неё опять слетела, и цветистый поток светлых волос предательски устремился вниз. Аргза посмотрел на всё ещё работающий экран навигатора: судя по тёмно-фиолетовому вихрю на изображении, совсем рядом с ним был какой-то мощный телепат. - О Боже, Рени, ну что за вкусы у тебя, - раздалось у него за спиной. – Мало того, что нашла себе какого-то уродца, так ещё и в драку с ним чуть не полезла. Ты всё-таки не меняешься со временем. Он обернулся – это движение стоило ему ещё более глубокого погружения в трясину – и увидел неспешно подходившую к ним женщину. Её походка была столь плавной, что она будто бы не шла, а просто перетекала из одной точки в другую, при этом в весьма откровенном разрезе длинного зелёного платья соблазнительно мелькали бёдра. В декольте виднелось столько пышной груди, что, фактически, лиф платья выполнял разве что декоративную функцию, скорее приковывая внимание к основным достоинствам, а не скрывая их. Наконец, между грудью и длинными ногами выявилась почти осиная талия, и всё вместе это образовывало одну из тех знойных фигур, при виде которой неизбежно бросало в жар мужчин любого возраста и темперамента. На лицо большинство уже и не смотрело – а между тем это вполне стоило бы сделать: выше шеи у неё всё было ничуть не хуже. Аргза на автомате проследил за женщиной жадным взглядом, пока она, привычно игнорируя его внимание, приближалась к Рени, затрепыхавшейся в попытках освободиться от коварной лианы активнее уже при звуке чужого голоса. - Твоих рук дело, Гарт?! – девчушка тщетно старалась не дать кубикам с резервами энергии выпасть из карманов, но лиана, словно бешеная, безудержно трясла её из стороны в сторону. – Прекрати немедленно! Женщина улыбнулась, с интересом наблюдая. Аргза тем временем размышлял, а не перерезать ли горло сперва незваной гостье, если это поможет ему выбраться из трясины: что-то ему подсказывало, что всё это и впрямь не без её вмешательства случилось. И этим «чем-то» был длинный шлейф её платья, стелющийся за ней по земле и без каких-либо переходов сливающийся с образовавшимся под ним болотом. Стоило ему об этом подумать – та обернулась, нехорошо сверкнув на него изумрудного цвета глазами, и Аргзу мгновенно утянуло по самую шею одним рывком. Это вызвало неприятные ассоциации с тем инцидентом на Эрландеране, когда из-за очередной вспышки агрессии его чуть не погребли заживо под землёй грёбаные хиппари. Осознав, что ещё немного – и он опять уйдёт в лишние воспоминания, Аргза в ярости тряхнул головой, игнорируя настойчивый липкий след памяти, зовущий его к себе. Это резкое шевеление заставило его провалиться ещё глубже – в рот, теперь оказавшийся ниже уровня поверхности, немедленно забилась воняющая илом глина. - Я тут ни при чём, - солгала Гарт, отворачиваясь от Аргзы обратно к Рени. – Ты сама потеряла осторожность, как и твой знакомый с дурными манерами. Теперь скажи мне, дорогая, мне подождать, пока он захлебнётся, или мы можем его не стесняться? Кажется, от этого вопроса Рени начала по-настоящему паниковать. - А?! Ты опять за своё, извращенка?! Пусти меня! - Ты, может быть, не заметила, но пока что лично я тебя не держу. - Хватит издеваться! Аргза не вслушивался в их беседу. Ему вдруг пришло на ум, что он может просто-напросто воспользоваться Тёмной техникой вместо того, чтобы тонуть в этом болоте – даже странно, что эта мысль только сейчас соизволила посетить его. Он бы хлопнул себя по лбу в знак своей тупости, если бы мог. Однако, переместившись к намеченному ранее дереву, он эту мысль справедливо отверг: в этом месте, населённом вампирами, которые питались эмоциями, нельзя было быть уверенным в неприкосновенности собственного разума. У дерева он со злостью отряхнулся и глянул в сторону Рени. Фигуристая стерва держала перевёрнутую вверх тормашками девушку за лицо и с упоением целовала её, а Рени, хоть и ругалась громко, не особо-то сопротивлялась. Об Аргзе они уже, кажется, не помнили. Он усмехнулся. Похоже, девчонка скрывалась под своей шапкой совсем не от назойливых парней, страдающих от недотраха. Шапка, к слову, сейчас незаметно для хозяйки тонула в такой же луже, как та, которая недавно поглощала Аргзу: видимо, Гарт она не нравилась. Варвар прикинул, что в такой ситуации вполне мог бы оставить голубков (вернее, голубок) наедине и спокойно добраться до червоточины. Правда, трясине удалось сделать то, чего не удалось сделать до того ни Рени, ни растениям-душителям: отнять у него заветный приборчик – но Аргза уже запомнил расположение ближайшей точки перехода. Надо было лишь забить на двух придурочных и идти своей дорогой… Аргза посмотрел на спину Гарт, укрытую густой шевелюрой оттенка морских водорослей. В голове его всё ещё звенело холодное: «Мне подождать, пока он захлебнётся?» - и, почему-то, совсем неуместно – лица эрландеранцев. Разумеется, вместо благоразумного ухода он выбрал месть. Иначе Аргза не был бы собой. Слишком уж долго обстоятельства вынуждали его поступать вопреки своей натуре. Лески достигли чёртовой сучки в одну долю мгновения – и увязли в её теле, как в ещё одном болоте. Зашипев, как разъярённая гарпия, она резко развернулась, отпустив Рени, и выпустила в Аргзу плотный сгусток энергии, превратившийся по пути в едкую зелёную слизь. Он уклонился – участок дерева за его спиной, на который попала эта слизь, задымился, и от него осталась только почерневшая сквозная (хотя при толщине дерева это было утверждать сложно) дыра с оплавленными краями. Запахло горелой древесиной. - Паук! – Рени испуганно таращилась на обоих, забыв даже о собственном невыгодном положении. – Ты чего?! Это же Болотная Ведьма! Не вздумай с ней драться! Я серьёзно! Вторая лиана присоединилась к уже удерживающей её первой: высунулась откуда-то сверху, вкрадчиво скользнула по лодыжке Рени – и бережно сдавила её горло. Девушка побарахталась ещё несколько секунд, задыхаясь, а затем всё-таки сдалась и обмякла, потеряв сознание. После этого растения мягко опустили её на землю. Всё это время Гарт и Аргза не шевелились, не отрывая друг от друга напряжённых, азартных взглядов, полных одинакового предвкушения расправы. - Я так думаю, тебе надо преподать кое-какой урок, касающийся вежливого обращения с дамами, - Болотная Ведьма, как назвала её Рени, хищно обнажила зубы. - А я думаю, - Аргза так же дружелюбно оскалился в ответ. – Что джентльмена из меня всё равно не выйдет. Они атаковали одновременно: он – лесками, а она – появившейся в её руках косой. Вот только правила боя в этой зоне всевозможных аномалий тоже, как оказалось, не были честными – или хотя бы теми, к которым Аргза привык. Гарт вдруг потеряла твёрдость тела, и, вместо того, чтобы блокировать его атаку, хлынула на землю мутной зеленоватой жидкостью. Аргза отскочил в сторону от дымящейся под ногами лужи, но та мгновенно испарилась – чтобы обрушиться на него уже сзади кислотным дождём. Аргза переместился Тёмной техникой, с неудовольствием отметив, что в шубе появилось сколько-то дыр – до кожи кислота дойти не успела. Гарт снова обрела плоть; и в то же время сзади послышался звук взводимого курка. Аргза бросился вниз животом – и всего через какую-то сотую долю секунды сзади раздался мощный выстрел. Бледный, как сама Смерть, поток сине-белого пламени проревел прямо над ним, и, не успел он подняться, как его с земли начали оплетать накинувшиеся со всех сторон змеи. Гарт, когда он оглядел поляну, было уже целых три. И все – с оружием: одна держала в руках тот самый огнемёт, другая – фосфоресцирующую косу, третья же гладила по голове (если это была голова) утробно урчащего у её ног слизня тёмно-малахитового цвета. Слизень был бесформенный, как густо политое чем-то неприятным желе, и жадно таращил на Аргзу круглые светящиеся глаза, ожидая, пока хозяйка отдаст команду «фас!». - Думаешь, иллюзия, - проклятая ведьма запросто читала его мысли. – А вот и нет: мы все настоящие. В рамках того, что может быть тут настоящим, конечно. Ты, кажется, очень уверен в себе, с такими-то мускулами и боевыми приёмчиками? И, конечно, прослушал абсолютно всё, что тебе говорила о пребывании здесь моя добрая крошка. Даже противно будет тебя поглощать… столько холестерина, кошмар. Ну ничего. Ты действительно разозлил меня, и на диету сегодня можно наплевать. Обычно противники, если уж позволяли себе трепаться языком с ещё не побеждённым врагом, имели обыкновение при этом забывать об осторожности. Но Гарт, похоже, чувствовала себя хозяйкой ситуации: змеи, душившие Аргзу и связывающие его по рукам и ногам, помимо этого, ещё и каким-то образом не давали ему воспользоваться Тёмной техникой. Слизень, отпущенный с невидимого поводка, медленно подполз к нему – земля в том месте, где пролегал его путь, чернела, как то дерево. Живые лианы тем временем оплели всё ещё валявшуюся в отключке Рени и утащили куда-то наверх. - Ну же, - одна из Гарт скучающе помахивала косой, как будто та ничего не весила, а вторая убрала огнемёт. Говорили они все по очереди. – Это даже неинтересно. Ты наконец начнёшь нормально драться? Или ты отвлёк меня от воссоединения с моей крошкой только для того, чтобы устроить весь этот спектакль? Не можешь же ты быть настолько убогим всё-таки... или можешь? Используй уже своё воображение. Он использовал, в красках вообразив, как выдирает когтями её кишки и запихивает их ей же в глотку. Всё, чего он этим добился – смех Гарт. Хватка змей, число которых увеличивалось в геометрической прогрессии, на миг ослабла, позволив ему выпустить одну руку, но лески вместо живой плоти её тела снова встретили одну лишь вязкую топь, с хлюпаньем их поглотившую. Более того – лески застряли в булькающем зелёном месиве, в которое превратился живот Гарт, и она послала по ним, как по проводам, потоки кислоты. Лески задымились; слизень, до сих пор бесцельно на него глазевший, в тот же миг сделал рывок, попытавшись откусить ему голову – пришлось самолично обрезать лески когтями и перекатиться в сторону. Однако по завершении этого манёвра змеям, так с него и не слезшим, удалось окончательно распластать его на земле: их головы и хвосты вросли в почву, а чешуя покрылась каким-то удивительно прочным металлом, так что теперь всё его тело было сковано тяжёлыми стальными кольцами – от щиколоток до запястий. Один обруч сдавливал горло, но ещё не душил, а только доставлял дискомфорт – как будто его было и без того мало. - Мдаа, - одна Гарт неспешно подошла к нему, пока остальные две о чём-то тихо переговаривались, потеряв, похоже, интерес к происходящему. – Такой неуклюжий. По-моему, Рени совершенно зря тебя пыталась чему-то научить: всё равно ты тут не выживешь. Но я сделаю тебе милость: ты станешь моей частью, и твоё убожество больше не будет тебя беспокоить. Она замахнулась косой. Аргза напряг все мышцы, но ему удалось лишь немного приподнять оковы из земли. Для того, чтобы вытянуть их с корнями, ему понадобится гораздо больше времени, чем имелось в его распоряжении. Коса начала опускаться. У него было ровно две секунды с начала замаха на размышления. Вплоть до этого момента последняя часть «экскурсии» Рени казалась ему бесполезной тратой времени, уловкой для слабаков; однако ему пришлось в срочном порядке пересмотреть своё мнение по этому поводу. И если воображение действительно имело здесь какую-то силу – пусть даже и звучит это до смешного абсурдно – то стоило воспользоваться любым шансом. Помня об этом – и о её словах насчёт предела возможностей, зависящих от уровня ментальной силы – он втянул когти. Недолго думая, представил, что эти когти выросли у него уже на груди, прямо поверх металлических скоб, увеличил их мысленно – и остановил ими лезвие в полуфуте от соприкосновения. Столкнувшись, коса и когти выпустили в воздух с десяток искр. Гарт улыбнулась и закинула косу на плечо. - Так-так. Это уже лучше, хоть и кустарщина дикая. Порадуешь ещё чем-нибудь? Зарычав, Аргза, подстёгиваемый этим успехом, развил идею дальше: теперь когти начали прорастать уже под оковами, многократно усиленные и заострённые сверх меры. Сначала у них не получалось порвать змей, но потом Аргза сообразил, что для такого усилия ему требуется сосредоточиться на меньшей поверхности ради лучшего результата, и расставил когти лишь в тех местах, которые были необходимы для возвращения контроля над своим телом. Это принесло плоды: когти действительно разорвали сталь, а дальше уже дело оставалось за ним самим – и уже скоро он был вновь свободен и готов сражаться. Болотная Ведьма насмешливо за ним наблюдала, не делая никаких попыток помешать. Видимо, искала себе дополнительных развлечений. - Хорошо, - одобрительно мурлыкнула она, холодно сощурившись. – А так ты можешь? И внезапно трое Гарт превратилось в целое полчище Гарт: зеленоволосые ведьмы теперь стояли буквально всюду, сколько хватало взгляда. Между деревьями-колоссами, под корнями, возле кустов с лианами, даже на нижних ветках деревьев. Должно быть, её сила в этом месте была по-настоящему велика… намного, намного больше, чем у Аргзы. - Я уже сражался с армиями, - он осклабился. – И побеждал. Твоя армия шлюх не продержится тем более. Легион Гарт рассмеялся, и эхо этого смеха едва не оглушило Аргзу. - Мужчины, - сказала та из них, что находилась к нему ближе всего. – Такие хвастуны. У каждой Болотной Ведьмы в руках появилось оружие, и они одновременно начали обстрел. На Аргзу со всех сторон посыпались стрелы, пули, плазменные заряды, сгустки кислоты и просто разрушительные завихрения энергии. Щит, который он возвёл вокруг себя, пришлось усилить ещё больше, чем когти до этого, однако помогало всё равно слабо: непрекращающаяся бомбардировка уже через полминуты начала оставлять на еле видимом защитном куполе здоровенные трещины – долго поддерживать необходимую мощность Аргза, похоже, не мог. Тогда он убрал щит и начал перемещаться Тёмной техникой между клонами, вырезая ведьм по одной. Его догадка о том, что и для неё расход такого количества силы будет затруднительным, оказалась верна наполовину: когти действительно не проходили больше сквозь её тело, а резали, как надо; вот только вместо одной убитой Гарт тут же вырастала новая. Потом ей, видимо, надоело забавляться, и та Гарт, возле которой он возник в очередной раз, молниеносно среагировала, обвившись какой-то кипящей зелёной смолой вокруг его руки. Такой поворот событий ему не понравился, и Аргза попытался перенестись – безуспешно: смола уже успела оплести его целиком, и, очевидно, она обладала теми же свойствами, что и сковывающие его ранее змеи. Это походило на сверхпрочную липкую сеть, и пока он пытался выбраться из неё, другие клоны Болотной Ведьмы, находившиеся рядом, стали проворно стекаться к ним – и, на ходу превращаясь в такую же смолу, скоро облепили его целиком. После того, как ему залепило этой дрянью глаза и рот, Гарт не остановилась, и комья горячей вязкой субстанции со всех сторон продолжали притягиваться к нему, покрывая его с головой во множество слоёв. Остывая, смола не затвердевала, и потому разбить её не представлялось пока возможным, поскольку субстанция с лихвой поглощала все импульсы его движений; продолжалось это так долго, что в конце концов навалившаяся на него тяжесть снова повалила его на землю. Но что было более опасным – так это то, что у него, целиком окутанного этим коконом, не было ни малейшей возможности дышать. Смола забилась глубоко в его нос и уши и намертво склеила вместе челюсти. Потом – когда её стало слишком много – сдавила его горло и лёгкие. У Аргзы начало предсказуемо темнеть перед глазами. «Это не закончится так, - тихо констатировала та крошечная часть его сознания, которая, на фоне всего остального его клокочущего от злости существа, где-то глубоко-глубоко внутри оставалась на удивление спокойной. – Я не могу умереть так глупо. Сейчас что-то будет.» Жаль, что Аргза слишком мало внимания уделял этому слабому голосу рассудка, потому что именно эта часть его, как всегда и бывало, оказалась в итоге пророческой. Даже сквозь опущенные веки он увидел, как мир вокруг взорвался ослепительно-оранжевым ярким светом. В следующую секунду он почувствовал неистово бурлящий вокруг жар – смола запеклась в одно мгновение и треснула, высвобождая его из своих пут. Аргзу кто-то подхватил под руку и с силой, почти не уступавшей его собственной, потянул куда-то в сторону. - Ну-ка, кончай валять дурака и изображать из себя берсерка! Я-то знаю, что не такой тупой, каким хочешь казаться! Способность осознавать происходящее вернулась к нему вместе с этим голосом, глубоким и чуть хрипловатым. На самом деле… на самом деле, Аргзе была знакома каждая нотка этого голоса; он знал его, как самого себя. Варвар резко развернулся. И застыл, словно окаменев. Всё обозримое пространство великанского леса – ровно столько же пространства, сколько заняла своей армией клонов Гарт – было охвачено пожаром. Огонь шипел и ревел, уничтожая одну Болотных Ведьм одну за другой и не причиняя вреда деревьям. Языки пламени, насыщенно-красные по краям, с бешеным весельем танцевали под слышимую только им музыку, жадно пожирая кустарники, траву и даже, вроде бы, песок под ногами. Было так жарко, что у Аргзы мелькнуло неуместное сейчас сомнение, останется ли он при выходе отсюда при своих бровях – или хотя бы при коже. Перья его шубы тлели. И это несмотря на то, что сам он стоял как будто в специально очерченном круге, где огонь его не доставал. А напротив него, рыжая в рыжем пламени, как само воплощение стихии, перед ним стояла… Хенна. Точно такая, какой он её помнил: яркая, вздорная, в своей открытой красной броне, с неизменным красным мечом на поясе, с сияющими янтарными глазами и широкой торжествующей ухмылкой. Уперев руки в бока и привычно задрав подбородок, она словно бы, в своём обыкновении, провоцировала всех сразу: «Ну что, мир, рискнёшь со мной подраться?» Аргза никогда не считал себя чувствительным, и уж тем более – склонным к какой-либо лирике. Но Хенна – Хенна входила в узкий круг его самых близких людей. Вообще говоря, в этом кругу людей числилось всего лишь двое: эта женщина и глупый Лиам. И это были единственные создания во всём свете, способные заставить его испытывать настолько сильные эмоции. И теперь… он не хотел в этом признаваться, но сердце его болезненно сжалось в этот краткий миг узнавания. Он твёрдо знал, что Красный Скорпион была мертва; он хоронил её сам, он видел её труп, он держал её мёртвое тело на руках. Он заказывал ей памятник, он позаботился о том, чтобы её могила находилась на её родине. Даже сам сочинил ей что-то вроде эпитафии: «Вольному воину и дикой женщине. Напейся в своей Валгалле за меня, как следует.» Но сейчас она стояла перед ним, как будто всего этого и не было. Аргза выпустил когти. Он не любил, когда кто-нибудь пытался играть с его памятью. - Кто тебя послал? Хенна закатила глаза. Как живая, в самом деле. Что за чёрт? - Послушай, придурь ходячая, - отозвалась она раздражённо, явно закипая. – Мне кажется, или у тебя есть задача поважнее, чем стоять тут и препираться со мной? Или с этой сучкой в зелёном. Например, найти кое-кого! – она махнула рукой куда-то в сторону. Аргза машинально проследил за её движением и, случайно заметив летающий между деревьев красный шар, рефлекторно уже уничтожил его, коротко выругавшись. Хенна скрестила руки на груди, как делала, когда изо всех сил пыталась не дать непонятливому собеседнику щелбан или пинок. Всем своим видом она воплощала нетерпение. - Кое-кого, кто ждёт твоей помощи, - продолжала намекать она. – Тощего такого и забавного, уверена, ты его знаешь. И у него не так уж много времени на всё это, ты въезжаешь? Или мне вспомнить старые деньки и вбить в тебя понимание кулаками? - Как будто я когда-то позволял тебе такое, - ухмыльнулся пират и посерьёзнел, осознав её правоту. Не было нужды спрашивать, о ком речь. – Где он? - Ни малейшего понятия. Мне велено передать, чтобы ты просто не забывал о своей цели, когда будешь проходить сквозь червоточины. Правильные мысли сами тебя проведут, или что-то типа того. А теперь – будь добр, проваливай уже. Аргза остался на месте. За спиной Хенны, за высокой сплошной стеной из пламени, поднималось что-то громадное и бесформенное, болотного цвета. Оно всё росло и росло с каждой секундой, и Аргза наблюдал, как по мере роста чёрные провалы глаз и рта переползали с одного места на другое. Хенна не обернулась. Её рыжие брови съехались к переносице, и в ярких глазах появилось выражение напряжённого ожидания. - Аргза, - тон её неуловимо изменился, наполнившись железом. – Ты действительно должен идти. Я задержу сучку тут, сколько смогу. Но у меня мало времени, я серьёзно. Вали уже. В конце концов, он принял решение. Хенна была мертва, и, что бы перед ним сейчас ни разговаривало её голосом – фантом, воспоминание, иллюзия, призрак – это уже была не она. И будь даже иначе – Хенна и при жизни была большой девочкой и могла постоять как за себя, так и за других. А вот Лиам застрял где-то там совсем один и, по её словам, нуждался в помощи. Так что, Аргза просто выпустил лески вверх, зацепившись ими за самую низкую ветвь, и подтянулся на них, исчезая с охваченной огнём поляны. Ничего не сказал смотрящей ему вслед Хенне: с ней он уже попрощался в своё время. Таким образом, перемещаясь с помощью лесок вверх всё дальше и дальше и цепляясь за кору когтями, он преодолел четыре ветви, в диаметр которых, наверное, вмещалось бы не меньше шести таких же, как он, рослых варваров. Где-то на конце четвёртой, как он помнил, находилась очередная дыра в пространстве. Стоя на краю, он глянул вниз: пламя всё ещё бушевало там, сражаясь с подросшим питомцем Болотной Ведьмы. Хенны с такой высоты уже, разумеется, не было видно, как и самой Гарт. - Червоточина за пределами ветки. Тебе придётся прыгать наудачу. Он обернулся. Рени, выглядевшая отчего-то сильно уставшей, сидела здесь же, незамеченная им ранее, и тоже наблюдала за происходящим внизу. От лиан она, видимо, успела уже избавиться – только кусочки увядших растений всё ещё торчали у неё в волосах и местами на одежде. В своём серо-зелёном маскировочном костюме она почти сливалась с окружающей средой, и только волосы выделялись нелепым пёстрым пятном. Шапки на ней больше не было. - Что здесь забыла? Рени фыркнула, но как-то без запала, словно одно появление Гарт отняло у неё значительную часть душевных сил. - Тоже пришла к той дыре, которую помнила, как и ты. Ты посеял мой навигатор, помнишь? Спасибо тебе большое, козёл. Ещё и эта сволочь выпила у меня энергии, теперь нескоро восстановлюсь. Ты знал, что Гарт – как одна из этих вампиров? Только она человек. Я тебе, кстати, так и не сказала об этой опасности, потому что ты торопил и вообще с мысли сбивал. Тут их немного, таких, как она, но сколько-то наберётся. Они вместо эмоций высасывают твою телепатическую энергию. И так увеличивают свою собственную. Вот почему она тебе про поглощение твердила. Имей в виду: обычно она добивается своего посредством убийства. Не то чтобы Аргзе было интересно это, но к сведению он принял. Он смотрел, как птица, пролетевшая возле ветки, вдруг пропала в какой-то точке, будто влетев в зону невидимости. Хорошенько запомнив точку, он подобрался к ней как можно ближе. Затем он вновь с задумчивым подозрением покосился на Рени. - Я не собираюсь за тобой, - она повернула к нему голову, и Аргза увидел на её нежной шее ярко-красный засос. Отследив его взгляд, она невесело усмехнулась и машинально потёрла пятно на шее ладонью. – Ну… кто-то же должен остановить эту сумасшедшую ведьму, пока она не зашла слишком далеко. И потом, надо же мне с кем-то тут тра… встречаться время от времени. Аргза хмыкнул. - Оставь свои оправдания при себе, мелочь. Мне они точно не нужны. И зачем-то добавил перед тем, как прыгнуть в неизвестность: - Удачи. Рени помахала ему рукой. И только потом Аргза неожиданно для себя понял, кого же эта девчушка ему напоминала. Как раз того, кого он собирался сейчас найти. …Он снова падал. Бесконечная синяя бездна простиралась от него во всех направлениях, темнее внизу и чуть светлее наверху. Во рту чувствовался вкус соли, глаза слегка жгло, а вот дышать он наконец-то мог свободно. Приятная после лесного пожара прохлада мягко обволакивала его тело, да и падение было словно бы замедленным. Мимо проплывали красочные стаи каких-то рыбёшек и ленивые медузы. В общем и в целом, Аргзе было почему-то так хорошо, что не хотелось думать совершенно ни о чём, как и что-либо делать. «Какая-то хрень, - подумал он, зевая и впуская в рот ещё больше воды. – Похоже на эффект того курева на Вечере Морфея… проклятый Гадес…» Мысли были отрывочными и мутными. Аргза загипнотизированно смотрел, как жёлтый блин солнца, едва видимый через все эти слои морской воды, постепенно удаляется от него, растворяясь в синеве. Ему казалось, что он растворяется в ней тоже. Пользуясь тем, что он потерял бдительность, воспоминания так и полились из него целым потоком: «Аид», Гадес, Арена Посейдона, Вечер Морфея, отрава в роме, страдающий от искусственного возбудителя Сильвенио, жалобно просящий к нему не прикасаться, злополучный бой на Арене Эринний; потом, как-то бессвязно – Хенна в лучшие её годы, их совместная молодость; потом – Альянс пиратов до своего развала; потом – Конрад, берущий его на свой корабль. Предсказуемо появились вампиры. Их было много – по одному на каждое воспоминание, все – разного размера и вида. Четверых из них он уже видел и раньше – это были те самые, что преследовали его до этого. Драться с ними не хотелось: бездна продолжала убаюкивать его, и всё, чего он желал – слушать эту безмолвную колыбельную до самой своей смерти. Которая, похоже, была не так уж далека. Один вампир впился зубами в его плечо – даже боль не отрезвила Аргзу. Он закрыл глаза, собираясь просто позволить им растерзать себя. Какой-то громкий звук волной прокатился по водному пространству. Даже не полноценный звук: что-то на грани слышимости, но, тем не менее, очень парадоксально громкое; он срезонировал у Аргзы в груди и в животе, вызвав мимолётную дурноту. Звук распугал вампиров – и Аргзу тут же подхватило что-то быстрое и гладкое, стрелой помчавшееся ввысь. Аргза инстинктивно схватился за какие-то попавшиеся под руки узкие выступы – и они оказались спинными плавниками… дельфинов? Да, определённо, его тащили на себе двое дельфинов. Как в чёртовых старых рыбацких сказках про тонущих моряков. Аргза решил ничему не удивляться впредь в этом месте. Его живой «транспорт» довёз его сначала до поверхности – расстояние до неё оказалось таким неожиданно большим, что, похоже, самостоятельно Аргза бы в нынешнем своём состоянии вряд ли добрался бы – а потом и до берега, выскользнув из-под него в районе песчаной отмели. Он неловко встал в воде, всё ещё не отойдя от сладкого дурмана, застилающего разум; дельфины деликатно подтолкнули его носами под колени в направлении берега, и он начал медленно, неуверенно переставлять ноги. Он чувствовал себя оглушённым, как после контузии, голова страшно кружилась. Всё его тело упорно настаивало на том, что свалиться обратно в воду было бы наилучшим вариантом, и, пожалуй, дельфинам пришлось бы тащить его и до песка тоже – если бы в этот момент он не заметил, как кто-то на пустынном пляже машет ему издалека, как доброму знакомому. Одинокая, совсем крохотная фигурка с яркой синей макушкой… Аргза, почти не осознавая своих действий, выпрямился и, как робот, зашагал к ней. - Аргза! Сюда! Я здесь! Фигурка продолжала махать ему и, кажется, подпрыгивать на месте от нетерпения. И больше почему-то не становилась по мере приближения. Аргза просыпался постепенно, приходил в себя, и тот факт, что эта самая синеволосая фигурка на самом деле была гораздо меньше, чем должна бы быть, начинал его понемногу беспокоить, хотя он всё ещё не слишком соображал в отношении того, чего сам только что счастливо избежал. Опасения оказались не напрасны. Человечек, встретивший его, не доходил Аргзе даже до пояса. Что там – макушка его едва доходила до колена, и то благодаря больше шапке распушённых синих волос, чем росту. У человечка имелись голубые глаза на пол-лица, большая голова и маленькие ручки-ножки, ещё сохранившие остаточные следы младенческой пухлости. Тем не менее, всё перечисленное не мешало этому нелепому существу открыто, радостно улыбаться и преданно смотреть Аргзе в глаза, для чего ему пришлось сильно запрокинуть голову. - Чудно, - выдавил варвар и поднял существо, держа его перед собой на вытянутых руках. – Просто чудно. То ты был котом, а теперь ты ребёнок. Я как грёбаная Алиса в грёбаной, мать её, Стране Чудес: всё дальше и дальше в палату психбольницы. Человечек в его руках попритих и недоумённо заморгал. Мордашка его приобрела сомневающееся выражение. - А кем мне ещё быть? – спросил он искренне. – И что такое психбольница? Кто такая Алиса? Что значит «грёбаный»? И не мог бы ты опустить меня, пожалуйста? Мне довольно неудобно болтаться в воздухе вот так. Взрослые всегда так делают? Этот поток вопросов едва не сбил Аргзу с ног. Лиам, разумеется, выражался очень развито для ребёнка, каковым он сейчас выглядел, чётко выговаривал каждый звук и не картавил, не шепелявил, в отличие от большинства детей. Однако… что-то было явно не так. Лиам узнал его – и вместе с тем, одновременно, как будто и не узнал. Аргза почувствовал, что начинает ужасно уставать от непредсказуемых причуд этого загадочного места, куда их занесло. И правда, сколько можно уже. Он поставил Лиама на песок и сел рядом, напряжённо вглядываясь в его лицо. Как-то внезапно оказалось, что у него не имелось плана на тот случай, если он найдёт Сильвенио не таким, каким с ним расстался: до сих пор мысли его ограничивались целью «просто найти». - Сколько тебе лет сейчас? - Пять! – малыш гордо растопырил свою ладошку, словно иллюстрируя сказанное. – Пять лет, два лунных месяца, три дня… - он прервался ровно тогда, когда Аргза уже было решил, что тот собирается назвать ему точное время вплоть до миллисекунд. – Это по системе Федерации, как меня учили. Надо по-другому? Аргза прикрыл глаза и раздражённо помассировал себе виски: на смену головокружению приходила злорадная мигрень. В то же время он очень тщательно старался не дать воспоминаниям снова захватить себя, хотя, чёрт побери, это действительно навевало в некотором роде ностальгию. Картинка из давнего прошлого встала перед глазами, как живая: худая спина подростка перед его лицом, взволнованный, недоверчивый взгляд того и собственный жадный вопрос: «Сколько тебе лет?» И – желание, перемешанное с предвкушением. Тогда ли это всё началось, с их первой ночи? Возможно, если бы Аргзе не пришла в тот день эта блажь в голову, если бы он оставил Лиама нетронутым – сейчас всё было бы по-другому. Лучше или хуже – этого он не знал. - Аргза? – голос Лиама слышался уже из-за его спины. – Тут какое-то животное. Аргза догадывался в малейших деталях, что именно увидит позади себя. Чертыхнувшись, он активировал когти, развернулся, определил за мгновение местоположение вампира, приготовившись к атаке, и… И опустил руку. Маленький глупый Сильвенио – ещё более маленький и более глупый, чем обычно – с осторожным любопытством гладил тварь по каменной голове, явно не чувствуя в ней угрозы. Ну конечно, подумал Аргза, на всеми богами проклятой Эрландеране даже хищники вполне себе ручные, естественно, это учит тамошних детей совершенно неправильным вещам: например, гладить незнакомых зверей, выглядящих так, будто они только что сбежали из лаборатории безумного учёного. И, что самое удивительное – тварь сопляка не трогала, только в неуверенности била двумя хвостами (львиным и крокодильим) об землю. - Аргза, смотри, оно доброе! – глаза Лиама счастливо сияли. – А можно, я покормлю его? Можно? - Почему бы и нет, - Аргза устало вздохнул, подходя ближе, чтобы, в случае чего, сразу подхватить того на руки. – Вперёд. Наш цирк-шапито продолжает своё безудержное веселье, ага. Лиам начал рыться по кармашкам. Тварь терпеливо ожидала, не обращая больше на Аргзу внимание, и подозрительно нюхала воздух вокруг мальчика. Аргза вполне разделял её замешательство: он, честно говоря, тоже не понимал, что это за дьявольщина тут творится. Наконец Лиам извлёк откуда-то слегка помятую ромашку и протянул её зверю. Это вызвало у твари некоторое удивление, и она, пожевав цветок, вяло рыкнула в знак своего протеста и выплюнула его – но больше ничего предпринимать не стала. - Это вкусно, - не уступал мальчишка. Улыбка его была широкой и радостной – Аргза её так редко, что его собственный рот, против его воли, тоже сложился в благодушную усмешку. – И полезно. У тебя зубы, как у плотоядного: я такие на картинках видел. Но разве твоя мама не говорила тебе, что есть мясо – плохо? В пять лет этот чудак был таким наивным. Аргза почувствовал смесь из странного тепла и ещё более странной лёгкой горечи, осевшую на языке. Он поднял Лиама и усадил к себе на плечи, прекращая его сомнительное общение с очередным продуктом местных аномалий: он не собирался доставлять твари удовольствие подпитываться теми эмоциями, которые вызывал в нём нынешний вид этого дурачка. Прошагав с десяток метров, Аргза оглянулся: вампир полз за ними, однако нападать по-прежнему не спешил, и отчего-то Аргза знал, что тот не бросится на них, пока Сильвенио при нём. Это знание не было основано хоть на чём-нибудь логическом, оно просто проникло в его голову и осталось там; несмотря на это, бдительность он терять не торопился. - Контакт с аборигенами окончен, - заявил он твёрдо. – Лучше расскажи мне, как тебя угораздило превратиться вот в это. Лиам засмеялся, беспечно болтая ножками, обутыми в ярко-зелёные сандалии. По довольному сопению над своей головой Аргза заключил, что кататься на таких высоких «лошадках» ему в детстве не приходилось. - Я ни в кого не превращался. Я ещё не владею магией достаточно. Мама говорит, что всему своё время, и однажды я смогу почти всё! А хочешь, скажу, кем я хочу стать? - Хранителем Знаний, - Аргза почувствовал, что глупо улыбается, и фыркнул, убрав с лица это неподобающее ему выражение. - Да! А откуда ты знаешь? Ты знаешь моих маму и папу? Это они рассказали тебе, да? Они у меня очень хорошие. Мама говорит, что быть Хранителем Знаний – очень почётно. Ещё она хвалит меня, что я много читаю и говорю умными словами, как взрослый. А папа только смеётся надо мной и говорит, что я должен больше играть на улице. И заводить себе друзей. У тебя много друзей, Аргза? У меня не очень. Ты тоже мой друг. И ты очень большой. Самый большой взрослый, которого я знаю. Я стану таким? Или хотя бы как мой папа? Он немного ниже тебя. Все, кого я знаю, ниже тебя. Мама говорит, чтобы быть большим, надо хорошо кушать. Что ты кушал, чтобы так вырасти? Я тоже хочу так. Тогда я мог бы доставать книги с высоких полок, которые мне не дают. Мама говорит, они не для детей. Но мне же интересно!.. Аргза молчал, не видя необходимости вклиниваться с ответами: похоже, Лиама вполне устраивал и монолог. Варвар размышлял, как найти ещё одну червоточину – он уже понял, что от впавшего в детство бывшего слуги помощи в этом не дождаться. И всё же… всё же, с самого его момента попадания сюда, этот мелкий сгусток любопытства и энергии, беззаботно щебечущий о чём-то у него на шее сзади – это было, пожалуй, самое приятное, что с ним здесь случилось. Он давно отвык видеть Сильвенио вот таким: счастливым, полным оптимизма и жизнерадостности, делящимся с ним какими-то своими переживаниями… доверяющим ему. Может быть, с задачей выбраться отсюда можно даже и обождать пока, подумалось ему вскользь. И, конечно, он уже не мог больше останавливать рвущуюся наружу память. Одно за другим, воспоминания оживали, почти сразу же обретая жутковатую реалистичность и преобразовывая окружающую действительность в какое-то подобие музея: как книжка с трёхмерными иллюстрациями, они разворачивались вокруг Аргзы в отрывочную историю его жизни с Лиамом, начинающуюся где-то недалеко от настоящего – и уводящую всё глубже в прошлое. Пляж давно растворился в этих воспоминаниях. Аргза прошёл насквозь несколько картинок с «Аида» - уставший, мрачный сверх обыкновения Лиам смотрел ему вслед из комнаты, которую им выдал Гадес, с трибун Арен и с кровати, весь перебинтованный после последнего боя. Отодвинул в сторону флегматичного каннибала из неизвестного поселения на Динле, где Сильвенио принимали за божественного посланника; отбросил со своего пути трёх разных Уорренов Томпов – с камерой в руках, с мешочком порошка, вышибающего последние мозги, и с бокалом чего-то пенящегося в баре. Свернул с дороги в пыточную Братства Хаоса, в дверях которой стоял его двойник и говорил что-то кому-то в глубине комнаты. С поспешностью, показавшейся ему самому нелепой, и с плотно сжатыми челюстями миновал ещё какие-то периоды своего пребывания в Братстве, связанных с одной и той же головной (душевной) болью. Поплутал немного в бесконечном лесу на Эрландеране, по полузабытой привычке стараясь не касаться стекающихся навстречу големов из растений, хранящих боль уже телесную. Понаблюдал немного за очередным выступлением Хранителя Знаний, что-то вдохновенно вещающего. С некоторым сожалением погладил консоль в кабине собственного корабля, отсчитывающего секунды до самоуничтожения. Было много, много всего ещё – и всё было связано с Сильвенио, так или иначе. До его появления, осознал вдруг Аргза, вся его жизнь была какой-то неполной. Более дикой, более взбалмошной, более свободной. Более весёлой, наверное. И – неполной. Как будто ему чего-то не хватало, как будто недоставало одного маленького кусочка в самом центре почти собранного паззла. Но Аргза, отстранённо рассматривая собственные услужливо всплывающие воспоминания, как через увеличительное стекло, так и не смог разобраться, почему именно этого кусочка не хватало так сильно: всё, что он видел сейчас в своём прошлом, было отравлено злостью, болью, тоской. Чувством неправильности и какой-то вечной отвергнутости. Он смотрел на Сильвенио, в приступе истерики кричащего ему о своей ненависти, о том, что это он виноват во всех его несчастьях; на Сильвенио, просящего его убить; на Сильвенио, говорящего, что он никогда не хотел быть с ним и предпочёл бы умереть, чем быть им спасённым; на Сильвенио, соглашающегося участвовать в бунте против него; на Сильвенио, называющего его чудовищем («У вас внутри нет абсолютно ничего»)… Он смотрел – и всё не мог понять, зачем ему это нужно. Зачем он вечно идёт и спасает его, несмотря на то, что уже много раз зарёкся это делать. Зачем соглашается на все его дурацкие условия и пытается изображать из себя кого-то, кто мог бы теоретически этому ребёнку понравиться. Кого-то, кем он, Аргза Грэн, никогда не являлся. Всё равно у него, кажется, не было ни единого шанса на то, чтобы… - Аргза. Мы прошли предпоследний туннель только что. Пожалуйста, остановись, мне нужно тебе кое-что сказать. Детский голосок Лиама вдруг прозвучал с более привычной интонацией. Аргза задрал голову, чтобы посмотреть на своего маленького спутника: в глазах у пятилетнего Сильвенио откуда-то взялся вдруг весь опыт Сильвенио взрослого. Как оказалось, он уже некоторое время назад незаметно для варвара прекратил болтать. - Посмотрите, кто у нас проснулся, - хмыкнул пират. – Может, хоть теперь ты снизойдёшь до того, чтобы объяснить, какого хрена всё это? Лиам ощутимо вздрогнул и растерянно огляделся – кажется, он улавливал эхо мыслей своего спутника даже сейчас, и интерпретировал вопрос по-своему. Аргза слегка дёрнул его за ногу, чтобы не отвлекался, и мельком отметил про себя, что размеры эрландеранца сейчас приближались к кукольным, и, если бы Аргзе доверили такую хрупкую игрушку, он бы её обязательно сломал в первые же несколько минут. Не случилось ли этого и так?.. - Нет, пташка. Я про творящийся тут беспредел. Если поначалу ему было немного любопытно, может ли Лиам видеть его воспоминания так же чётко, как видел их он, то вопрос этот отпал после пары секунд наблюдения за ним: тот смотрел точно на главных действующих лиц этой импровизированной драмы. Удовольствия ему это, похоже, доставляло ещё меньшее, чем Аргзе. У варвара быстро затекла в таком положении шея, и он выпрямил голову. - Я… я расскажу тебе позже, хорошо? Всё ещё слишком мало времени. Аргза, послушай, мы почти пришли. Последний туннель – прямо перед нами. Но за ним… они нападут. Они все нападут. Будь готов к этому. Я постараюсь помочь, но я тут сильно ограничен, так что… Ой! – тон его снова неуловимо изменился, соответствуя возрасту тела. – Смотри, это же мой дом! И я там тоже есть! Аргза почти его не слышал. Он не видел перед собой никакого туннеля, поскольку всё, что там было – это причудливой формы комната с высокими потолками, лишённая всяческой мебели. На белом пушистом ковре, походившем на искусственное ровное облако, сидел маленький синеволосый мальчик, едва ли намного старше того, который сидел у Аргзы на плечах. Он показывал стоявшему рядом рослому мужчине в чёрно-синей шубе замок, кропотливо выстроенный из светящихся трубочек, и молодая женщина, сидевшая на ковре чуть поодаль, говорила: - Наш сын, Сильвенио Антэ Лиам. И мальчик, не по возрасту серьёзный, сказал, не улыбаясь: - Здравствуй. Аргза смотрел. Как и все остальные, этот отрывок, завершившись, тоже начал проигрываться с самого начала. Потом ещё раз и ещё. Совсем рядом, буквально в метре от них, уютная чужая гостиная оканчивалась просторным зелёным полем с космическим кораблём в виде громадного паука, готовящимся к отлёту. На краю кратера, вызванного, очевидно, чуть раньше падением этого корабля, сидели те же двое, мужчина и мальчик. Мальчик что-то рассказывал, а мужчина слушал и улыбался так, что любому бы – кроме этого ребёнка – стало бы понятно, что его намерения не так уж чисты. Затем мужчина вставал и протягивал мальчику руку, приглашая за собой. - Аргза… это ничего не изменит, ты же понимаешь? Всё случилось так, как случилось, - над его головой раздался тихий вздох. – Ты не можешь вернуться во времени и отменить наше знакомство… как бы тебе того ни хотелось. Я предлагал тебе как-то сделать вид, что ничего не было. В Братстве. Я хотел, чтобы эти воспоминания не мучили тебя… но ты же сам отказался, помнишь? Теперь повернуть назад не получится. Мы должны двигаться дальше. И сразу же, без всякого перехода: - Аргза? Тут довольно много животных. Они все похожи на плотоядных, и у меня больше нет ромашек, чтобы их покормить. У тебя случайно не найдётся для них колбасы? А то они как-то не очень хорошо на нас смотрят. Как будто колбаса – это мы. Он оглянулся. Вампиры толпились кругом, нетерпеливо переступая с ноги на ногу (с лапы на лапу, с щупальца на щупальце, с отростка на отросток), будто бы ожидали от кого-то постороннего команды, чтобы броситься в атаку. Смотрели они, и правда, не особенно дружелюбно. Их было не так много, как недавно – клонов Болотной Ведьмы, и всё же число их достигало, кажется, полсотни. Или даже больше. И среди них присутствовали те, кто своими размерами превосходил всех встреченных им здесь ранее тварей вместе взятых. «Они все нападут.» - Лиам. - А? - Тебе лучше держаться за меня покрепче. Сейчас будет жарко. - Жарко? Почему? Выйдет солнышко? Не слушая и не отвечая, пират прошагал гостиную дома Сильвенио и решительно дёрнул на себя дверь, которая раньше – в усвоенной им реальности – вела на кухню, полную ароматов трав и свежих овощей. Теперь она вела в пустоту. Ослепительное белоснежное ничто простиралось за дверью. Аргза шагнул туда без колебаний: он знал, что это – только очередная иллюзия, и его цель (о которой он по-прежнему имел весьма смутное представление) была совсем рядом. Рано или поздно он должен был достигнуть её, даже если путь пролегал через сомнительное ничего. Как только он переступил порог, дверь исчезла. Вместе со всеми монстрами и с воспоминаниями, их породившими. - Ну, - сказал он, оглядываясь. – Похоже, ты ошибся, а? Не ошибся: где-то в затылке прозвенел сигнал тревоги, и он еле успел отскочить в сторону от обрушившегося на него пугала. Пола – или какой-либо горизонтальной поверхности, которая могла бы за него сойти – в белой бездне не наблюдалось, однако, похоже, у пространств тут тоже были свои собственные законы, потому что монстр не упал, а всё-таки приземлился, найдя опору двумя метрами ниже того уровня, на котором стоял Аргза. И сразу же, словно по сигналу, собратья твари стали возникать тут и там, в абсолютно рандомных точках пространства, не рассматривая в качестве препятствия ни гравитацию, ни вообще физические законы. Они стояли боком, вверх ногами (хотя в некоторых случаях и без того затруднительно было определить, где у них верх, а где – низ), как-то горизонтально и под разными неестественными углами. Аргза осклабился и приглашающе выпустил когти. И, конечно, приглашение было принято. Это был, безусловно, едва ли не самый странный бой в его жизни. Нападения из ниоткуда – это ещё куда не шло, к этому он вполне привык и в повседневности, но вот исчезновения в никуда и саморасчленение противников (не лишающее их ни одной боевой функции) в процессе – это, определённо, было что-то новенькое, не говоря уже о зашкаливающем сверх всякой меры количестве когтей, зубов, хвостов и прочих звериных частей в самых разнообразных и неожиданных сочетаниях. Не говоря и о том, что впервые в своей жизни Аргзе пришлось драться практически в невесомости: земля здесь была там, где он подсознательно её ставил под собой, а если же он начинал вдруг невовремя задумываться о том, как это делает – то никакой земли не было, и он проваливался в пустоту – чтобы обнаружить в следующую минуту, что он уже не проваливается, а летит прямиком на таран очередной твари. Это было бесконечное движение, нескончаемая круговерть без направлений и сторон, без каких-либо постоянных свойств и условных правил. Твари нападали то все разом, то пропадали из поля зрения, то вдруг проявляли недюжинные способности к стратегии, атакуя группами по несколько и на удивление ладно взаимодействуя между собой – а то и вовсе начинали беспорядочно обмениваться частями уродливых тел или просто распадались, не уменьшая Аргзе работу, а лишь добавляя её. Это был хаос пятен, перемещений, столкновений, звуков, бездонных пастей; хаос полного, горячечного сумасшествия, в котором бесследно увязало время. Сколько так прошло, он не имел ни малейшего понятия. Должно быть, весь этот бред длился довольно долго – а может быть, не длился нисколько, и это было лишь затянутой игрой его воображения; однако в какой-то момент Аргза понял, что сражается с воздухом: с двух сторон натиск вампиров кто-то для него сдерживал. В то же время Лиам, о котором Аргза умудрился уже позабыть во время схватки и который загадочным образом сумел продержаться на нём до этого, вдруг плавно соскользнул с его плеч. Аргза подхватил его и увидел: мальчишка безмятежно спал, словно бы вокруг не происходило ровным счётом ничего, выходящего за рамки обыденности для него. Затем Аргза решил взглянуть на своих внезапных союзников. Одна фигура, как он и догадывался, являла собой знакомый огненный вихрь, раскидывающий чудищ, как котят. Красный меч, рассекая белизну воздуха, оставлял в ней пылающие следы, за которые вампиры почему-то не решались заходить. А вот второй помощник Аргзу совершенно не обрадовал. Он был рослый – выше самого Аргзы, и между лопатками на широкой спине покоилась толстая чёрная коса такой же, как у Аргзы, гривы. Мощные мышцы под чёрной рубашкой угрожающе перекатывались, хотя выражение лица мужчины было отрешённо-спокойным, как будто этот человек не только полностью был уверен в своей победе – но также и не знал никогда, что это вообще такое – испытывать в чём-то сомнения. - Братец, - кивнул Аргзе тот равнодушно. – Давно не виделись. Аргза увидел, как Хенна где-то в стороне вскинулась и махнула ему мечом, привлекая к себе внимание: - Паук! Я знаю, о чём ты думаешь! И я тут, как голос твоего разума сегодня, чтобы передать тебе: будь адекватным, в кои-то веки! Мы с Конрадом расчистим для тебя дорогу, а ты иди к Сио! Он увидел ещё, что буквально в двух шагах от него появилась третья дверь. Нет, не так: она будто всегда там была, ещё до начала времён, просто предпочитала оставаться незамеченной для Аргзы. Увидел. Но значения этому сейчас не придал, как и возгласам Хенны. Эта ненависть была слишком давней, слишком старой, и соперничество это не могло умереть так просто. Как застарелый шрам, который, вроде бы, и не должен бы уже давно болеть – а на поверку оказывается едва зажившей едкой раной, прикрытой лишь коркой засохшей крови – против такого был бессилен голос рассудка – как бессилен он был, впрочем, и во всех предыдущих подобных случаях. К тому же, на сегодня с него уже достаточно было оживших мертвецов. Некоторых жизнь абсолютно ничему не учила, и весь опыт, накопленный годами, порой оказывался бесполезен против рьяного желания иных людей наступать на одни и те же грабли в десятый раз. Аргза бережно положил спящего Лиама возле самой двери и убедился сначала, что поблизости нет ни одной опасной твари. И, только проделав это – выпустил лески точно в спину кузена. Длинная шпага – Аргзе никогда не нравилось это, на его взгляд, чересчур пижонское оружие – отрезала лески на подлёте размашистым, почти ленивым движением. И лишь затем Конрад обернулся и с насмешкой посмотрел на брата. Аргза, по опыту знавший, что сейчас обязательно последует какая-нибудь остроумная фраза о его неуклюжести, не дал ему и рта раскрыть, снова бросившись в атаку. Они дрались с братом так часто в своё время, что это стало почти привычкой – несмотря на то, что с последнего их столкновения (не считая, разумеется, тот случай, когда Конрад пытался захватить его тело изнутри) прошло около тридцати лет. Эта почти-привычка была столь давней, что Аргза уже видел в своём воображении на несколько ходов Конрада вперёд – и так увлёкся разворачиванием плана боя, что не сумел вовремя заметить опасность со стороны. Всё произошло чересчур быстро. Слишком быстро, чтобы он успел что-то предпринять, слишком быстро даже для его отточенной реакции, Аргза уверял себя потом в этом очень долго и очень настойчиво, но так, кажется, и не добился успеха в придумывании оправданий самому себе (может, потому, что занятие это тоже было новым, ибо раньше никаких оправданий ему и не требовалось). Что бы там ни было – его ошибка или всего лишь цепочка роковых обстоятельств – однако случается всё так. Громадное существо, больше Аргзы раз в десять, с пятью головами и живыми здоровенными гусеницами вместо лап, подходит к нему сзади, не отбрасывая в неестественной белизне пространства тени и не издавая ни единого звука, по которому можно было бы уличить его приближение. Уже издали разевает все шесть чудовищных пастей (одна – на покрытой носорожьей коже грудине) и явно готовится предоставить этим пастям соревнование – кто быстрее сожрёт варвара. Существо двигается с потрясающей для его размеров скоростью, оно почти летит, неостановимое, как орудие самой Судьбы, и у Аргзы, занятого дракой с Конрадом, нет ни малейшего шанса увернуться. Но что-то очень маленькое и пёстрое всё-таки умудряется обогнать монстра. Это маленькое бесстрашно бросается наперерез устрашающей громаде, мчащейся на пирата, как-то бестолково, заведомо бессмысленно закрывает варвара собой и даже отчаянно выкрикивает какие-то то ли слова, то ли команды. И следующее, что слышит Аргза – это громкий визг за своей спиной, резко прерывающийся смачным чавкающим хрустом. Когда он оборачивается, тварь успевает куда-то пропасть. Зато рядом с ним – окровавленное изломанное тельце, которое, словно в замедленной съёмке, плавно падает под его взглядом в белую пустоту под ногами. Да, именно так всё и случается, хотя Аргза, конечно, ни за что не смог бы позже восстановить в своей памяти ход событий. У него будто что-то щёлкнуло внутри, и всё остальное – твари, наседающие со всех сторон, Хенна, Конрад, желание выбраться в реальность из проклятой зоны аномалий – всё разом перестало иметь значение. Он кинулся вниз, поймал падающее тело и безотчётно затормозил, определяя уровень поверхности для себя. И рухнул рядом с телом на колени, как подкошенный. Нащупал крошечную детскую ручку, скользкую от крови, сжал её и бездумно уставился на то, что осталось от его Лиама. И этим – тем, что осталось – была только верхняя половина туловища. Ниже разворочённых ребёр торчали тёмно-серебряные ошмётки мяса – и больше ничего. - Аргза… Лиам открыл глаза. Не глаза беззаботного малыша, но глаза изрядно побитого жизнью Хранителя Знаний. Аргза перевёл взгляд на его лицо. Звуки слабого голоса Лиама долетали до него отдалённо, как сквозь глухую стену. Он ещё не осознавал своей потери, однако уже почти ничего не видел: словно контакт между зрением и мозгом где-то надорвался – информация от глаз всё ещё доходила, только не преобразовывалась в словесные формулировки. - Аргза… ты ведь понимаешь, надеюсь, что это – не настоящий я? Пожалуйста, скажи, что ты слышишь меня. Со слухом приключилась та же история, что и со зрением. Аргза слышал – но не понимал. Он разглядывал страшную рану – если бы это вообще возможно было назвать раной, как какую-нибудь обыкновенную царапину – и сознание его наполнялось такой же звенящей пустотой, какая окружала их сейчас. Внутри этой пустоты клубился густой, разрушительный чёрный туман. Лиам сжал его ладонь в ответ и ещё накрыл сверху свободной рукой. Тревожно заглянул в глаза, непонятно как приподнимаясь на локтях. - Аргза. Пожалуйста. Я прошу тебя. Не замыкайся. Просто выслушай меня, ладно? Я не умер. Аргза. Я не умер, ты слышишь? Это просто голем, фантом, слепленный из воспоминаний. Но этот фантом умирает вместо меня, и когда его мозг отключится – я не смогу наладить с тобой связь заново. Ты должен сконцентрироваться. Наконец ключевая часть сказанного всё же каким-то чудом пробилась сквозь туман. Аргза моргнул, немного приходя в чувство, и посмотрел на Лиама уже чуть более осмысленно. Во рту у него было всё ещё сухо и жарко, как в Аду. - Не умер? – повторил он хрипло, тщетно пытаясь заставить сознание работать, как следует. - Не умер, - подтвердил Лиам. Аргзе, сумей он воспринимать это нормально, захотелось бы рассмеяться от того, насколько искренне озабоченным его душевным состоянием тот выглядел сейчас, хотя, вроде бы, это не у него из них двоих не хватало половины тела. – Иначе я уже бы не мог с тобой сейчас разговаривать: даже у фантома ограниченные физические возможности. И они подходят к своему пределу сейчас. Ты слушаешь меня? Аргза механически кивнул. Пустота внутри него всё ещё натянуто звенела, неприятным шипящим шёпотом сообщая, что всё это может быть очередной галлюцинацией. Вот только – с какого момента? С появления Конрада? С падения Сильвенио? Или она началась только сейчас, после того, как его маленькая пташка умерла? Он ни в чём не мог быть уверен. Перед глазами до сих пор расплывалась мутноватая дымка. - Аргза. - Да. Да, я слушаю. Да. Лиам вздохнул. По тому, как скривилось на мгновение его личико, можно было догадаться, что, пусть даже тело и фантомное – боль оно испытывать умеет. - Хорошо… Тогда вот что. Тебе осталось совсем немного пройти. Дверь на том же месте, где ты её оставил, я не могу уже переместить её ближе. За ней ты найдёшь некое устройство – я не знаю, как оно выглядит, но предполагаю, что там должно быть что-то вроде большого рычага. Тебе надо только переключить его – и я освобожусь. Договорились? Он снова кивнул. - Да. Дверь, устройство, рычаг. Освободишься. Лиам осторожно погладил тыльную сторону его ладони. Его тон был мягким и успокаивающим, будто он и сам говорил сейчас с неразумным ребёнком. - Не делай ничего необдуманного. Пожалуйста. - Да. Не буду. Прекрати считать меня буйным психопатом, я прекрасно себя контролирую. Таблетки и смирительная рубашка мне не пригодятся, успокойся. Сильвенио не улыбнулся. - Всё будет хорошо, Аргза. Я обещаю тебе. - Я знаю, - варвар высвободил свою руку и поднялся на ноги. – К сведению: ненавижу эту фразу. Она меня выбешивает. Хватит кудахтать, как наседка. Я скоро буду, жди. И, не оглядываясь, он встал на то, что в обычной ситуации было бы воздухом, и вертикально зашагал вверх, не тратя больше драгоценного времени на болтовню. Дверь действительно смиренно ожидала его всё там же. Аргза направился к ней, равнодушно игнорируя ту тварь, которая напала на Сильвенио. Тварь сидела прямо рядом с дверью – тоже поджидала его. Он не стал с ней разбираться: как только он подошёл, откуда-то сверху на монстра обрушилась шпага Конрада, отсёкшая сразу пять голов одновременно. Ещё несколько вампиров, вырвавшись из границ, за которые их загоняли Хенна и Конрад, попытались напасть на Аргзу – их отбила уже Красный Скорпион. За весь путь до двери ни одному вампиру так и не удалось до него дотронуться. Необдуманного он, как Сильвенио и просил, больше не совершал. Эта дверь, закрывшись за ним, исчезать не стала. Она, как и положено нормальным дверям, осталась на месте, да и помещение, обнаружившееся за ней, выглядело куда более реальным, чем все сектора этой зоны. Оно представляло собой большую полутёмную комнату с тусклым электрическим освещением, в которой ровными рядами стояли совершенно одинаковые стальные кубы с тремя – тоже одинаковыми – рычагами на каждом. Стоило Аргзе приблизиться к одному из кубов в надежде увидеть какие-нибудь подсказки – на дальней стене включился до того незамеченный им широкий экран. - Приветики! Поздравляем – если ты здесь, значит, ты, котик, был достаточно умён, чтобы пройти все наши ловушки, даже самые хитрые! Аргза непроизвольно дёрнулся и с ненавистью, в разы превышающей его отношение к Конраду, уставился на экран, с которого лучезарно улыбались ему два идентичных златовласых ангела с красными глазами. «Да сегодня прямо вечер встречи выпускников, - подумал Аргза со злостью. – Как если бы Альянс решил собрать всех мертвецов поностальгировать за чашкой грёбаной чая! Хенна, мой драгоценный братец, теперь ещё и эти ублюдки. Кто следующий, интересно? Чёртов фон Строфф или Дева с её подкаблучником?» Но Близнецы со стены не видели его. Похоже, это была всего лишь запись, запрограммированная включиться при чьём-либо появлении здесь. Говорили они, разумеется, хором. - Итак, это определяет победителя в нашей игре! – они дружно засмеялись, будто поделились одной им известной шуткой. – Должно быть, ты по-настоящему крут, раз добрался сюда. Надеемся, ты повеселился в процессе, как веселились мы, пока создавали для тебя все эти забавные задачки и головоломки! И теперь тебе, дорогой друг, осталось лишь проявить свою смекалку в последний раз: один переключатель в этой комнате откроет тебе путь к самой заветной твоей мечте. Но берегись – такой переключатель только один. Остальные приведут тебя куда-нибудь ещё. Мы даже сами не знаем, куда, честно говоря, и это самое лучшее, правда? Аргза осмотрел кубы. Никаких указателей там не имелось. Близнецы на экране пошептались, о чём-то советуясь, и продолжили болтать уже по очереди. - Лилео говорит, - сказал Лилей. – Мы должны оставить тут авторские права. Как-никак, игра же прикольная получилась, мы над ней долго работали и всё такое. - Душу вложили! – подтвердила Лилео. – И графика такая реалистичная получилась, и вообще. Особенно нам нравится то, что умираешь тут буквально, а не как в остальных играх, где всё можно начать заново. Всё в соответствии с жизнью! - Да-да, именно так. Короче, с вами была компания супер-разработчиков, «Твинс Лимитед»… - «Лиланда гейм!» - запротестовала Лилео. – Мы же это обсуждали, братик! - Тогда «3L Инкорпорэйтэд»? - Ни за что. Тогда уж лучше «Добрые сказки корп.» - «Сказочники Лиланда»? - «Глаза Тьмы!» - Ага. Ещё скажи «Кишки Зла». - Тоже идея. Креативно и оригинально хотя бы. Как насчёт «Игры Лиланда, или Длань Судьбы, которая любит добро и сказки с кровью и кишками, смотрящими на тебя из Тьмы»? Аргза не слышал окончания спора. Слишком уставший от всего этого абсурда, он выбрал рычаг наугад и с силой дёрнул его на себя, при этом случайно отломав. Куб отъехал в сторону, и в полу под ним открылся квадратный люк, в который Аргза без раздумий шагнул, готовый сразиться уже с кем угодно, кто бы ни удерживал его Лиама. Люк вёл в пустой пыльный подвал, кончающийся ещё одной дверью, на этот раз – обычной, деревянной. Правда, запертой снаружи на навесной замок – что, конечно, проблемы для варвара не составило. Он выломал её одним пинком, сорвав с петель, и прошёл внутрь. Его взору предстала комната, до омерзения напоминавшая кабинет ведущего шоу «Кроличья Нора», и только теперь Аргза уловил, сколько же сходств на самом деле было между тем шоу и нынешним, мать его, «приключением». Он неприязненно оглядел лабиринт из разноразмерных мониторов, на некоторых из которых мелькали вполне узнаваемые картинки: вот пустыня, где он увидел первого местного вампира, вот заснеженные пики горной цепи, вот равнина с до сих дерущимися на ней роботами-титанами, вот великанский лес, а вот морское побережье. - Аргза! Радостно улыбаясь, Лиам – уже нормальный, взрослый Лиам – выбежал к нему из-за громоздкого тёмного шкафа. Аргзе хватило одного быстрого взгляда, чтобы убедиться, что тот в полном порядке. А затем он просто сгрёб его в охапку и, крепко прижав к себе, позволил себе шумно, с облегчением выдохнуть. Только тогда шипение и потрескивание в его голове наконец прекратилось, и чёрная дыра в груди, грозившая затянуть его в себя без остатка, сжалась и, поглотив саму себя, исчезла. Сильвенио, в свою очередь, не сопротивлялся и даже не высказывал своих обычных претензий по поводу нехватки воздуха. А когда Аргза, разжав хватку, наклонился его поцеловать – сам потянулся к нему навстречу. - Ещё раз посмеешь такое сотворить, - ровно произнёс Аргза, не уточняя, что имеет в виду, потому что это и так было понятно. – Я наплюю на все твои условия, которые ты мне поставил, и изобью тебя так, что ты мать родную забудешь. Потом оттрахаю до полусмерти, изобью снова и ещё раз оттрахаю. Ты меня хорошо понял? Лиам внимательно посмотрел ему в глаза и не стал спорить. Похоже, он и без этой угрозы усвоил, что лучше ему не доводить Аргзу до того состояния, какое накрыло его недавно. Пират отпустил его, удостоверившись в этом. - Хорошо. Где Контроллеры? У меня найдётся пара-тройка тем для конструктивной дискуссии с этими уёбками. Всё это время, начиная с момента выламывания деревянной двери, он оставался настороже и внутренне был готов к любому неожиданному нападению. Однако до сих пор их с Лиамом никто так и не потревожил, да и звуков никаких, кроме равномерного гудения мониторов, слышно не было. - Ну… формально говоря… на данный момент… Сильвенио выглядел немного смущённым. Аргза прищурился. - Лиам. Где чёртовы Контролеры. - На данный момент Контроллер – я. Аргза моргнул. Подтащил к себе, выудив из-за ближайшего монитора, стул на колёсиках, и аккуратно на него уселся, стараясь не раздолбать – стул явно не был рассчитан на его комплекцию. А разговор, видимо, предстоял долгий. - Ты, - повторил он. - Да. Сейчас я тебе всё расскажу, имей терпение. Только сначала выйдем отсюда, эта комната меня несколько угнетает. С этими словами Лиам хлопнул в ладоши – и мир вокруг них изменился. Теперь они снова находились в белоснежной бездне света. Никаких тварей там, разумеется, уже не наблюдалось, они все куда-то сгинули. Аргза, переместившийся вместе со стулом, слезать с него не стал из чистого принципа. Лиам, что-то тихо бормоча себе под нос, закрыл глаза, и высоко над его головой образовалось некое разноцветное завихрение, похожее на одно из тех, что увидел Аргза по своём пробуждении здесь. Смотреть в центр завихрения оказалось чревато сильнейшим головокружением, и Аргза поспешил отвести глаза. - Итак… Я думаю, тебе кое-что уже рассказали об этом месте, - начал Лиам неуверенно. – Но, полагаю, не всё. - Угу. Не тяни, я жажду подробностей. - Ладно. Начнём с того, что это место… не совсем настоящее. Ты не найдёшь этого места на карте, потому что это – киберпространство. Виртуальная реальность. Как… - Как компьютерная игра, - Аргза нахмурился, припоминая слова Лиланда на записи. - Да, именно. Это и есть компьютерная игра, если выражаться проще. И, подозреваю, это ещё и вирус, который бродит по Интернету и заражает чужие компьютеры. А заразив, затягивает сознание пользователя в себя. То есть, в действительности наши с тобой тела всё ещё на корабле, здесь – только наши проекции. Однако настоящая опасность заключается в том, что, если умирает проекция, мозг отключается и подаёт телу неверный сигнал – так что телу ничего не остаётся, кроме как тоже перестать функционировать. В то же время возможности проекции больше, чем возможности тела, это измерение увеличивает все основные свойства мыслительной деятельности, такие как память, воображение и потенциальная ментальная сила, заложенная в каждом. - Про телепатию и дурацкие воспоминания здесь я уже наслышан, - Аргза нетерпеливо повращал запястьем. – Можешь пропустить эту часть. - Как скажешь. Если ты знаешь про возможности этого места, то, наверное, уже догадался, что коэффициент телепатической активности здесь имеет большое значение. Собственно, эта игра разработана каким-то очень мощным телепатом, но где он сейчас – неизвестно. После себя создатель игры оставил дополнительную программу по поиску новых Контроллеров. Как я понимаю, из набранного путём заражения систем народа программа определяет обладателя наибольшего упомянутого коэффициента – и делает его Контроллером, помещая в ту комнату наблюдения. Если в игре появляется кто-то с более высоким уровнем телепатии – старого Контроллера программа уничтожает. Я… я нашёл в той комнате человеческий скелет, - Лиам сглотнул. – Ещё совсем свежий. И, по всей видимости, это и был мой предшественник. Не хочу знать, что с ним стало, если даже его труп не растворился после смерти. Ещё Контроллером, судя по всему, можно стать, добравшись до комнаты управления самостоятельно и устранив предыдущего. Так сказать… вручную. Это считается «победой» в игре. Но это гораздо менее вероятно, потому что без особого настроя проходить её можно бесконечно. Хотя, вероятно, если думать лишь о том, чтобы сделать это – может, и получится, мысли здесь материальны как нигде больше. И, честно говоря… должность Контроллера лучше не получать вовсе. Это ловушка в ловушке: из комнаты управления на самом деле весьма непросто управлять. В пределах комнаты создавать что-то при помощи телепатии, как в остальном измерении, невозможно вообще. За пределами – получается создавать лишь что-то небольшое и очень недолговечное. На большие предметы требуется слишком большая затрата энергии, формирование некоторых фантомов у меня чувствовалось так, будто я бегал по стадиону четыре часа без перерыва. Конечно, присутствуют функции типа «копировать-вставить», перемещая людей, вещи, червоточины, энергетических вампиров и даже сами сектора – но это мало помогает, учитывая, что оттуда невозможно контролировать сразу всю игру, а Наблюдатели, задача которых заключается в добыче более подробной информации, из-за предыдущих Контроллеров большинство участников привыкло уничтожать, а я даже не мог сделать их достаточно прочными. Вот оно как, подумал Аргза, хмыкнув про себя. Оказывается, весь его путь до Сильвенио мог бы быть гораздо, гораздо короче, если бы он не пресекал его попытки связаться с ним через Наблюдателей. Ну, кто же знал-то, что мифический злобный Контроллер – это и есть тот, кого он ищет. - Я переписал некоторые аспекты программы, - продолжал Сильвенио. – Касательно выбора нового Контроллера, например. И через Наблюдателей пробовал по одному «отсоединять» участников игры, возвращать их сознания по обратному каналу, - Аргза сразу вспомнил высказывание Рени про то, что теперь попавшиеся Наблюдателям люди просто испаряются. – Но большая часть системы отказала мне в доступе, и как я ни старался, не смог пробить её защиту, разработчики постарались на славу. Поэтому я был почти полностью бесполезен, пока был заперт там. Полагаю, создатели игры изначально не стремились к тому, чтобы их творение нуждалось в управлении. Тут практически во все составляющие заложен рандомизатор, и, фактически, таким образом игра пишет себя сама. Но работа над созданием игры всё равно проделана колоссальная, здесь трудно спорить. Всё-таки продумать начальную платформу, все эти сектора, такое количество вариантов развития сценария в любом из них, чтобы генератор рандома произвольно их перемешивал, и эти существа – вампиры, и ещё все эти жуткие места, я видел столько всего ужасающего, пока наблюдал оттуда за всем этим… Это же кем надо быть, чтобы иметь такую фантазию… - Например, Близнецами, - угрюмо подсказал Аргза. Сильвенио удивлённо изогнул брови. Идея эта, похоже, ему в голову не приходила, но подвергать её сомнениям он не стал: - А… да. Это многое бы объяснило. Что ж, похоже на правду, - он пожал плечами. – В любом случае, как я уже сказал, быть Контроллером не так уж здорово. Мне еле-еле удалось тебя разыскать, ты всё время ускользал. Когда мне удавалось хотя бы ненадолго найти тебя, я старался помогать по мере сил в особенно опасных ситуациях. Сначала повторно свёл тебя с той девушкой, Ренивой Шлимм, её досье попалось мне под руку – там на каждого игрока есть подобное – и я решил, что она, по крайней мере, сможет дать тебе необходимые сведения. Потом я потерял тебя и нашёл снова только благодаря волнениям ментального поля, вызывавшим нестабильность того сектора с лесом. Я отправил тебе на подмогу леди Хенну, подумав, что это должен быть кто-то, кому ты хоть немного доверяешь, иначе помощь обратилась бы во зло… как в случае с твоим братом позже. Ещё была стая дельфинов, которая вытащила тебя из моря. Кстати, создавать фантом разумного существа – очень сложно, оно может выйти из-под контроля, согласно характеристикам заложенной в него личности. Именно поэтому я послал к тебе не взрослую свою копию, а ребёнка в качестве проводника. В пять лет личность ещё не окончательно сформировалась, но уже имеет необходимые задатки, и разум ребёнка мне было легче заимствовать время от времени. Более старшая копия отстаивала бы свою независимость и путала бы меня воспоминаниями, более младшая – не имела бы нужных навыков коммуникации. Я… я не знал, что с этой копией так получится. Честное слово, Аргза, у меня не было ни малейшего намерения заставлять тебя видеть нечто такое. Я отвлёкся на двух других фантомов, и решил отправить собственный фантом в спячку ради экономии сил, потому что был уже на пределе. Но он проснулся и попытался тебя защитить… я внушил ему с самого начала, что ты его друг, вот и… Аргза утомлённо махнул рукой, прерывая неловкие извинения. - Забей уже. Я своё слово сказал, ты знаешь, что тебя ждёт при следующей такой… оказии. Что за гипно-штука над тобой, скажи лучше. - А, это? – Лиам глянул вверх. – Что-то вроде портала обратно в реальность. Я велел ему сделать автокопии в количестве по несколько штук для каждого сектора. Плюс остальные порталы, кроме этого, забирают людей сами на случай, если участники игры решат, что это очередные козни Контроллеров. - Ясно, - Аргза поднялся со стула. – Тогда и мы пойдём. Я узнал всё, что хотел, и меня конкретно так задрало это место. Он зашагал прямо по воздуху к порталу, абсолютно уверенный, что Лиам последует за ним. И потому замер в удивлении, поняв, что это не так. Он обернулся, раздражённый этой заминкой. - Что ещё? Ты помог этим порталом всем недоумкам, застрявшим здесь, разве нет? Пошли. Наше судно могло запросто резаться во что-нибудь, пока мы тут дурака валяем. Сильвенио посмотрел на него, и в его взгляде было что-то такое, что вызвало у Аргзы крайне нехорошее предчувствие. Не желая продлевать дискуссию, варвар спустился, схватил его за плечо и молча потащил за собой. - Аргза… Он остановился, почувствовав, как тот высвободился из хватки. Теперь они оба стояли параллельно порталу. - Ты сейчас не собираешься сказать, - проговорил Аргза медленно, начиная вновь закипать. – Что никуда не пойдёшь. Лиам продолжал в молчании смотреть на него. Аргза сжал зубы и с силой встряхнул его. - Не сходи с ума! - Аргза, я не вернусь. Некоторое время они непримиримо сражались взглядами, как бывало в прежние дни их совместного существования. И это, к сожалению, был, похоже, как раз один из тех случаев, когда Аргза не имел ни единого шанса выиграть спор: обычно Лиам был покладистым и старался не идти на открытое противостояние, однако бывали моменты – вроде этого – в которые никакая сила в мире не могла убедить его принять иное решение. Сильвенио улыбнулся виновато и робко – точно так, как улыбался ему на Эрландеране, уговаривая Аргзу на что-то, что, как ему было хорошо известно, варвару не понравится. У Аргзы по спине пробежался неприятный холодок. - Какого хера, Лиам? – спросил он, выпрямляясь. Чёртов маленький засранец имел наглость не стушеваться. - Зачем мне возвращаться, скажи честно? У меня ничего там нет, если судить объективно. Своё истинное предназначение я могу выполнять даже отсюда. Я перепишу программу, и это перестанет быть игрой. А будет просто киберпространством с потрясающими возможностями. Из комнаты управления я сделать этого не мог, но снаружи неё – легко. Я по-прежнему буду Хранителем Знаний, я буду через Сеть собирать здесь собственную библиотеку, самую большую, какую когда-либо видел мир, больше даже, чем Всемирная Артурианская. И людям, чтобы получить мой совет, больше не будет нужно лететь на Эрлану, моя помощь станет более доступной для всех. Аргза сжимал и разжимал кулаки, ощущая себя каким-то совершенно бессильным. А как же я, настойчиво спрашивал какой-то голос внутри него, полный почти детской обиды, однако Аргза заглушил его усилием воли. - А как же твои драгоценные родители и твой драгоценный народец, считающий тебя чуть ли не мессией? – спросил он вместо этого, отчаянно пытаясь нащупать хоть какой-нибудь стоящий козырь, который мог бы переубедить этого глупца. – Они не обрадуются, если я не верну тебя домой. - Они будут гордиться мной, я уверен. Всё-таки я буду здесь занят важным делом: созданием архивов всех открытых человечеству знаний. К тому же, они тоже смогут навещать меня здесь. Доступ в это измерение будет открытым для всех и каждого. Прости, я знаю, тебе бы хотелось сопроводить меня, и мне стыдно, что приходится забирать назад свою же просьбу. Я прошу тебя считать, что ты выполнил по отношению ко мне все обязательства, которые сам на себя наложил. Пожалуйста, позаботься о моём теле. И вот что: пожалуйста, не закрывай окно игры, пока портал не закроется. Это займёт всего пару минут. Аргза молчал, не зная, что ещё сказать. У него кончились разумные доводы, и, тем не менее, он не мог отпустить его так просто и так быстро. Подумать только, после всего, через что он прошёл, чтобы найти его – этот чудак так легко говорил о том, что собирается покинуть его! Аргза не был готов расстаться с ним, ещё нет. До этого момента он предпочитал не задумываться о том, что будет после того, как он, согласно заключённому между ними соглашению, доставит его на Эрландерану. И все эти встречи в виртуальном пространстве – полная чушь. Лиам закусил губу, видя выражение его лица. - Послушай, - он мягко, доверительно коснулся его руки кончиками пальцев. – Я никто там, снаружи. Мои слова не воспринимают всерьёз. Я принесу больше пользы здесь, где я могу существовать хоть вечно, я не умру, не постарею, и, таким образом, смогу выполнять свою работу ещё очень-очень долго. Я – я могу здесь почти всё, я чувствую это, понимаешь? Смотри! Бездна начала наполняться красками. Под ногами заколосилась синяя трава высотой Аргзе по колено, небо расцвело букетами фейерверков и непомерно огромных сверкающих звёзд. Причудливые облака в виде парусников, самолётов, автомобилей и драконов создавали подобие какого-то фантасмагорического парада. Вдалеке зашумело море, волны которого несли на себе воздушные замки из пены. Над огромными пышными цветами летали целые мириады пёстрых бабочек размером с ладонь. - Я могу даже вернуть всех, кого мы с тобой потеряли… Возле Сильвенио возник Джерри. Потом Мартин. Потом Хенна с её передовым отрядом. Потом, чудь позади – Конрад. Лимина Джантэ Тревори и её товарищи. Один за другим, люди появлялись вокруг них, воссозданные его абсолютной памятью до малейших деталей, с живым, подлинным взглядом, уникальным для каждого из них. Больше, больше, больше – случайные жертвы, которых ему когда-либо не удалось спасти, друзья, которые пытались защитить его самого, преступники, которых он пожалел и простил в конце концов. Аргза оглядывал их всех с потемневшим от тяжёлого свинцового гнева лицом, так ничего и не сказав. - Я могу смоделировать их поведение согласно проанализированным мной основам их личностей. Я могу… предложить это всем, кто захочет тоже остаться в матрице вместо того, чтобы умирать бесследно. Я поселю здесь их всех, я покажу людям, что они действительно могут жить в мире, хотя бы здесь, я подам им пример и… - Меня тоже воссоздашь? – перебил его Аргза мрачно. Вдохновенная торжественность, освещавшая Сильвенио изнутри, как будто разом угасла. Он опустил глаза и склонил голову, вновь исходя физически ощутимыми волнами вины. - Нет, - отозвался он после гнетущей долгой паузы. – Тебя – нет. Не думаю, что смогу смоделировать тебя так точно. За все эти годы, что мы знакомы… я так и не смог понять тебя полностью. Ты слишком непредсказуем. Совсем, как эта игра. Чувствовал ли он такое смущение потому, что не мог распознать его мотивы после стольких лет, или же потому, что фактически сейчас запросто признавался в том, что прекрасно сможет без него обойтись? Аргза не стал над этим размышлять. Он зло сплюнул в синюю траву, развернулся и пошёл к порталу. Растерянный оклик Лиама догнал его в спину: - Но ты можешь в любое время приходить сюда, Аргза! Ты ведь придёшь? Я буду ждать тебя! Он не обернулся. - Только, Аргза, помни про… Портал заглушил звонкий голосок Хранителя Знаний – и вышвырнул Аргзу куда-то прочь за пределы этой псевдо-реальности. …Он пришёл в себя в кабине челнока, в кресле главного пилота. Все мышцы его порядочно затекли, но не так сильно, как можно было бы подумать: видимо, не так уж долго он был в отключке. Либо же время в киберпространстве текло как-то по-другому. Он дал своему телу минуту, чтобы уменьшить боль в ноющих мышцах, и только потом осмотрелся. Бессознательное тело Лиама лежало тут же, на полу кабины. Его ресницы чуть подрагивали, и под опущенными веками шевелились глазные яблоки; грудная клетка слабо вздымалась и опускалась под курткой. На консоли, в запущенном окне браузера, на весь экран мерцал открытый Лиамом портал. Снаружи портал казался дурацкой картинкой-обманкой вроде тех, которые и движутся будто, и в то же время нет. Корабль дрейфовал в космосе без особого направления, угрозы аварии не предвиделось. Аргза смотрел на спящего Лиама, пока портал на экране не начал потихоньку сворачиваться. И тогда он отломал одну из панелей на консоли и выдрал кабель, отвечающий за доступ к Интернету. Видимо, на этот случай, чтобы никто из участников игры не пострадал в процессе возвращения сознания, Лиам настроил портал на ускоренное завершение процесса – и сам же на этом попался. Окно браузера мигнуло и обесцветилось, сообщая об отключении Сети. Одновременно с этим Лиам на полу дёрнулся, словно от удара током – и со вскриком проснулся, тяжело дыша. - Что?.. Когда я… Он закашлялся, садясь на полу. Посмотрел на Аргзу. На экран. Опять на Аргзу. На провод в его руке. И тут до него дошло. Взгляд его наполнился непониманием и такой сильной обидой, как если бы Аргза его по-настоящему ранил. - Зачем ты это сделал?! – закричал он, голос его звенел от возмущения. – Я же сказал, что мне там будет лучше! – он вскочил и кинулся к консоли, намереваясь попытаться запустить программу заново. – Я всё объяснил тебе! Почему ты, ради своего эгоизма… - Ради моего эгоизма? – Аргза перехватил его и сильно, до боли сдавил пальцами его плечо. Слова он выплёвывал сквозь зубы с величайшим презрением, и гнев вперемешку с отвращением окатил Сильвенио из его глаз, как ведро ледяной воды. – А ты у нас, разумеется, всегда руководствуешься исключительно альтруистическими соображениями. Могу поспорить, ты думал совсем не о помощи другим, когда решил остаться в этой ебучей игре! Ты думал только о том, чтобы больше никто не мог сделать тебе бо-бо, а?! Всё, что ты наплёл мне там о собрании архивов и благе человечества – полная херь и брехня. Ты хотел только спрятаться там, как в чёртовой раковине, от всего внешнего мира, от всех, кто может тебя побить и покалечить здесь. Вот уж кем ты, вроде бы, никогда не был – так это трусом! Кем угодно – паникёром, перестраховщиком, пессимистом, параноиком и просто слабаком, но трусом? Никогда. Очень легко выбрать путь наименьшего сопротивления, да, молодец, ты превзошёл самого себя по этой части. Имей же грёбаную смелость жить, в настоящей реальности, а не в придуманном тобой мирке! Не позорься, дьявол тебя раздери! Всю его отповедь Сильвенио ошеломлённо молчал, не перебивая. Его рот несколько раз открывался и закрывался словно бы сам собой, но никакого звука оттуда так и не вышло. Выговорившись, Аргза отпустил его и отстранился, откинувшись на спинку кресла и не препятствуя больше доступу к панели, как будто потерял к дальнейшим действиям бывшего помощника всякий интерес. Сильвенио машинально потёр плечо, взял запасной кабель и приладил его взамен вырванного, закрыл крышку панели. Однако браузер он закрыл. - Прости, - произнёс он очень-очень тихо ещё через десять минут, когда молчание стало невыносимым для него. – Я… я понимаю, наверное, что ты хочешь сказать. И ты, кажется, прав… Да. Да, ты прав, я думал большей частью о себе, чем о других людях. Я просто… я почувствовал себя могущественным там…и это было так здорово, так хорошо – перестать быть никем. Не чувствовать себя, в кои-то веки, никчёмным… не годным ни на что. Но ты прав. Я должен иметь мужество смотреть жизни в лицо… «Даже если она рычит и скалится на меня в ответ, как ты,» - прозвучало у Аргзы в голове окончание фразы. Пират повернулся к нему, изучая тяжёлым взглядом. Затем издал глубокий вздох и потрепал его по волосам. Редкий случай, когда этот дурачок признавал свои ошибки, стоило бы поощрить (и отметить в календаре красным, как некое исключительное событие). - Если бы ты был, как утверждаешь, никчёмным и ни на что не годным, скорее всего, ты бы сейчас счастливо бил баклуши на своей планетке и не знал бы беды. Я бы не забрал тебя с собой, и ты бы не заварил всю эту кашу, которую мы с тобой до сих пор расхлёбываем. Он задумался обо всех тех воспоминаниях, которые воззвала к жизни дурацкая игра для дурацких телепатов. И добавил, усмехнувшись невесело: - И я бы предпочёл, чтобы так оно и было.
Отношение автора к критике
Приветствую критику в любой форме, укажите все недостатки моих работ.
Права на все произведения, опубликованные на сайте, принадлежат авторам произведений. Администрация не несет ответственности за содержание работ.