Не так страшен Тёмный Лорд, как его ученик

Утром Драйтон, не спрашивая разрешения, подсел к Ригару за завтраком. Поймав удивленно-возмущенный взгляд твилека, Смоук начал разговор быстро, без притворства опасаясь, что его прервут и пошлют куда подальше. - У меня деловое предложение касательно маски. Я не знаю, кто из вас убил Као Рор, но суть не в том: я нашел то место, которое она откопала. Она добыла археологический сканер, и с его помощью просветила одну из пещер. Я знаю, где она находится, и знаю, где в подземном храме лежит маска. - Проистекает логичный вопрос, - твилек поднял взгляд на собеседника, - зачем ты это рассказываешь мне? Если знаешь где маска - вперед и с песней. - Проистекает логичный ответ, - передразнил Смоук Ригара, - значит, я ее достать сам не могу. Там пещера, внутри которой расположен подземный храм Мистиков. Заброшен уже много веков. И заселен давным-давно новыми жильцами. Он хоть и на краю Кошмарных Земель, но зверье там вдвое опаснее обычных Восских тварей. Я пытался сунуться вглубь дважды, и оба раза еле успевал унести ноги. Мне это не по зубам. А вот тебе - под силу. И у меня есть предложение, выгодное для обоих. - Какое? - В глазах Ригара появился интерес. Он, ясное дело, все еще не доверял Смоуку, ждал подвоха, и хотел выяснить как можно больше. И, естественно, не понимал, почему вдруг Драйтон решил раскрыть перед ним все карты. - Я знаю, где находится маска. Уверен на девяносто процентов. Нам вдвоем под силу ее оттуда достать. Но Дарт Шат заберет отсюда лишь одного. Мериться с тобой силами для меня - верная смерть, если уж ты Грока на колбасу пустил. Поэтому маску я отдам тебе без боя. - Что, вот так просто? Ты меня за... - Нет, не так просто, - торопливо перебил Ригара парень, - я договорился с одним контрабандистом, он вывезет меня с этой планеты. Хрен с ним с ученичеством, зато жив и свободен буду. Цена вопроса - восемь тысяч кредитов. - И откуда у меня такие деньги? - переспросил твилек - Я, знаешь ли, небогат... - Зато твой отец располагает гораздо более внушительными суммами, - вновь прервал Ригара Смоук, - мы все знали, что он регулярно отправляет тебе деньги. Напрягись, выпроси у него эту сумму. Для тёмного лорда восемь тысяч - невеликая трата. - А с чего это я должен тебе платить? - поинтересовался Ригар - Может, просто выловить тебя в туалете, и дать пару раз по почкам, чтобы сам раскололся? - А где гарантия, что я скажу правду? - ехидно поинтересовался Смоук - Одно дело, когда я лично отведу тебя к пещере, тут я никуда от тебя не денусь, и мне не будет смысла строить тебе подляны. Как и тебе, кстати. Потому, что деньги ты сперва передашь мне, а потом я поведу тебя к той пещере. Если маска там - деньги будут уже у меня, маска будет уже у тебя, и мы разойдемся. Ты к Дарту Шату, я к... своему новому другу. Если все-таки маски там не будет - деньги наличкой я тебе верну по возвращению на базу. Опять же, эти восемь тысяч будут гарантией, что я до базы доживу. Я все просчитал. - Ну ладно, - после короткого раздумья ответил Ригар, - будут тебе деньги. Я свяжусь с отцом. - Свяжешься, обналичишь, отдашь мне, и мы тут же выступаем, - ответил Драйтон. Смоук покинул столовую, и тут же направился к себе. Он был уверен: Ригар повелся. Твилек, ясное дело, мог запланировать убийство Смоука после того, как маска будет у него в руках. Деньги-то из комнаты мертвеца можно забрать без особых проблем. Но это Смоука уже не волновало: соперник выстроил свою схему, и, голову прозакладывать можно, поверил словам Смоука. Теперь важно было лишь не оплошать, не выдать себя раньше времени, не спровоцировать Ригара до тех пор, пока они не войдут в тот коридор. И ждать. Три дня тянулись неимоверно долго. Минуты ползли как улитки. Драйтон не знал, куда себя деть. Он подолгу упражнялся во владении мечом, и отрабатывал прыжки с кувырками. Продумывал, и репетировал каждый шаг, каждое движение, прокручивал разнообразные варианты. Он предусмотрел все, что только возможно, но не отвязывалось чувство, будто что-то Смоук все-таки упустил. Что-то важное, из-за чего вся затея может пойти прахом. Но что именно - Драйтон так и не понял до последнего момента. На третий день напряженного ожидания, Ригар пришел к Драйтону с небольшим кейсом. Открыв его, твилек продемонстрировал сложенные пачками купюры. Кивнув, Драйтон забрал кейс, и собирался было просто отложить его на столик, но вовремя спохватился: согласно легенде, ему были жизненно необходимы эти деньги, и именно указанная при сделке сумма. Поэтому, вновь открыв кейс, парень начал пересчитывать деньги. Все сходилось: восемь пачек по десять сотенных купюр. Драйтон не знал, что контрабандисты в таких случаях предпочитают брать деньги купюрами разного номинала и разных серий, чтобы избежать подставы, или отслеживания денег. Он попросту никогда не сталкивался с этой стороной жизни, а проверить не удосужился. Пересчитав деньги, Смоук кивнул Ригару: - Завтра выдвигаемся. Сядем на транспорт, идущий на шестой блокпост. Оттуда - пешком. Утром, переодевшись в полученную у интенданта форму, нацепив сверху бронежилет и повесив на пояс меч, Смоук начал торопливо распихивать по карманам-разгрузкам, закрепленным в нижней части жилета, прочее имущество: пульт-детонатор, фонарик, два пакета с сухпайком, флягу с водой и несколько шприцов с лекарствами и стимуляторами. Закрепив на плечах плащ, Драйтон направился к посадочной полосе, где его уже ждал Ригар. Твилек был одет как обычно: в плотную куртку поверх ученической робы и штаны из кожи Банты, на ногах - сапоги значительно хуже тех, что сейчас носил Смоук. Вооружен он был вибромечом и виброножом на поясе, причем подол куртки скрывал сам пояс. Как Драйтон не присматривался, не мог понять, есть ли на поясе что-то еще. Пистолета, вроде, не было, и ладно. Весь перелет оба молчали. Каждый думал о своем. Драйтон старался не смотреть в сторону напарника, чтобы не выдать своего волнения. Ригар, впрочем, тоже нервничал: насколько Смоук знал, кроме него никто из группы в Кошмарные Земли раньше не совался. И неизвестно было, поверил ли Ригар в то, что на такую авантюру согласилась забрачка, в действительности искавшая маску совершенно в другом месте? Что знал о ее поисках сидевший напротив соперник? Не заподозрил ли он Смоука во лжи, или же он давно раскрыл обман, и лишь ждал удобного момента для удара? От шестого блокпоста Драйтон повел Ригара по уже знакомой дороге. На этот раз шли значительно быстрее: Смоук знал, где можно срезать, а где - обойти по хорошей дороге, и лишь встреча с одинокой шаклешней, которую два аколита быстро уделали, немного затормозила их. Собственно, Смоук лишь отвлекал внимание монстра, дав возможность Ригару подобраться ближе, и нанести несколько мощных ударов по конечностям твари, а затем добить ударом в незащищенное панцирем брюхо. Больше, на удивление, до самой пещеры встреч не было. То ли им действительно повезло, то ли Сила, если она и вправду обладает своей волей, расчистила им дорогу, оставляя время и силы для завершающего акта. У входа в пещеру Ригар резко затормозил. Аколит впервые за всю дорогу нарушил молчание. - Это здесь? Насколько глубоко? - Согласно показаниям приборов, метров триста по прямой от детектора. Вниз и на северо-запад. Оборудование Као оставила во второй по счету зале, там же и составленная сканером примерная карта храма. Но я обследовал только первый уровень, на нижних... пришлось бежать обратно. - Иди-ка ты первым, - недоверчиво хмыкнул Ригар, - уж прости, но мне твои недомолвки не по душе. - А мне не по душе, что рядом со мной аколит, заваливший троих соперников, в том числе Грока. Поэтому, прости, все сразу я рассказывать не стану. Хочу быть подольше тебе нужным. Там, кстати, дело не только в карте и направлении. Но об этом поговорим около сканера, сам понимаешь... - Понимаю, топай, - буркнул Ригар, - и мог бы сказать, что мы так далеко заберемся. Я бы тоже еды взял хоть какой... - Я что, на идиота похож? - огрызнулся Смоук - Там покойная забрачка лагерь развернуть успела, пока ты глотки соперникам резал. Я себе пожрать в дорогу взял, если проголодаюсь. А уж твой желудок меня волнует в последнюю очередь. Не дожидаясь ответной реплики, Драйтон зашагал вперед, и скрылся под сводами пещеры. Сунув руку в карман, он нащупал детонатор и, не вынимая руку из кармана, нажал кнопку готовности. Теперь оставалось лишь одно движение пальцами, и мина взорвется. Судя по документации, эта противопехотная мина направленного действия обладала эффективным радиусом поражения до тридцати метров и сектором в тридцать градусов. Проще говоря, шрапнель летела вперед и в стороны по пятнадцать градусов влево-вправо, и на дистанции в тридцать метров пробивала легкие и средние бронежилеты. Вместе с владельцами. Ну а метров с десяти даже солдату в тяжелой броне из дюрастали летальный исход был обеспечен. Ригара, не носившего никакой брони, должно было изрешетить в дуршлаг. Смоук прошел первый поворот, Ригар следовал за ним. Твилек нервничал, наверняка был наготове, а у Драйтона был всего один шанс, чтобы взорвать соперника, и не попасть под взрыв самому. Пройдя дверной проем, Драйтон достал из кармана детонатор и приготовился. - Что это у тебя? - тут же спросил Ригар. Послышался скрежет вынимаемого из ножен меча. Счет шел на секунды: если соперник поймет, или хотя бы предположит - пиши пропало. Драйтону хватит одного удара вибромечом, а Ригар сейчас был в выигрышном положении: за спиной, фиксировал Смоука в освещенном дверном проеме. - Детектор движения, - соврал Смоук, даже не надеясь, что ему поверят, - смотри. Аколит развернулся на сто восемьдесят градусов, и направил в Ригара толчок Силы. Он не успевал накопить энергию, и смог лишь заставить твилека отшатнуться назад. Но и этого хватило: Ригар уже не успевал выскочить из коридора, и навряд ли догадается упасть на пол, пропуская осколки над собой. А Драйтон тут же прыгнул в сторону, уходя из дверного проема, скрываясь за стеной, и нажал на рычажок детонатора, одновременно открывая рот. В принципе, взрывная волна должна была пойти прямо, и, стоя за углом, нечего было бояться контузии, но береженого Сила бережет. Бахнул взрыв, не такой громкий, как представлял себе Драйтон. Раздался посвист картечи, щелчки ударов ее о стены коридора и залы. Ударная волна буквально выбросила тело твилека из коридора. Пролетев еще с метр, он упал и проехал пару метров на пузе, собирая по пути весь мусор с пола. На губах Смоука расползалась ехидная улыбка, очень быстро пропавшая: Ригар со стоном заворочался, и начал подниматься на ноги. Меча из рук он так и не выпустил. Драйтон, находясь в оцепенении, наблюдал, как твилек выпрямился, и, шатаясь, развернулся к нему. Кроме вывалянной в пыли куртки и ссадины на лбу, других повреждений на его теле не было видно. - Что за... - начал было Смоук, и тут его взгляд упал на пояс Ригара, где, под отдернувшейся полой куртки, виднелся небольшой дымящийся цилиндрик. Теперь все встало на свои места: индивидуальный генератор щита. Довольно дорогой, судя по его мощности и размерам. И защищал он, судя по всему, именно от физического урона, а не от энергетического, как большинство современных моделей. Где Ригар достал такой - неизвестно. Мог купить на отцовские деньги, а мог и в подарок от Дарта Хейса получить. С такой защитой, ясное дело, можно было выйти и против трандошанина, имея в запасе право на пару ошибок, или возможность разменяться ударами без всякого вреда для себя. Все еще не в силах справиться с удивлением, Драйтон вытащил из ножен свой меч, и сжал его в правой руке. В левой так и оставался бесполезный теперь детонатор. Ригар несколько раз нажал на кнопку, расположенную у гарды меча, но безрезультатно: не послышалось характерного легкого жужжания, а клинок так и сохранил четкие очертания, не стал размытым. Это говорило о том, что виброячейка на мече Ригара сломалась при взрыве, и теперь у обоих аколитов в руках были обычные мечи, без каких-либо модификаций. Смоук рассчитывал на одну-единственную ловушку, и не достиг цели, но лишил Ригара сразу двух преимуществ: генератора щита, не выдержавшего перегрузки, но сдержавшего взрыв, и виброячейки на мече. За Ригаром оставалась великолепная физическая подготовка и неплохие фехтовальные навыки. Смоук не стал дожидаться атаки твилека, и напал сам, стремясь перехватить инициативу в самом начале боя. Сначала он бросил в лицо Ригара пульт-детонатор, а после этого ударил мечом справа, в левый бок противника. И тут оказалось, что мина все-таки нанесла зеленокожему твилеку серьезный урон: не получив ни малейших повреждений от картечи, Ригар оказался контужен взрывной волной. И сейчас его координация движений и реакция сильно пострадали. Твилек не успел среагировать на брошенный детонатор, и получил в лоб металлической болванкой, но зато сумел поставить блок от удара мечом. Драйтон продолжил нападать, держа меч в одной руке, и нанося рубящие удары с разных сторон: в голову, по плечам и бокам, задействуя для нанесения ударов кисть и локоть. Сплеча старался не рубить, поскольку боялся открыться для контратаки. Твилек пятился назад, но, за счет опыта, успевал отбить все атаки Драйтона. Наконец, извернувшись, Смоук умудрился полоснуть Ригара концом клинка по груди, вот только меч, разрезав куртку и робу, бессильно скользнул в сторону, и непохоже было, чтобы нанес какие-то повреждения. Отскочив назад, парень выругался: проклятый твилек тоже успел подготовиться к схватке, и не хуже самого Драйтона. Под одеждой у него, наверняка, была дополнительная защита, нечто вроде Krongbing Combat jumpsuit - комбинезона, предназначенного для ношения под гражданской одеждой. На груди и внешней стороне рук и ног расположены броневые накладки, дающие минимальную защиту от физического урона. Прямой удар даже простым мечом не сдержат, но нанесенный вскользь, да еще и не слишком сильно - вполне. - Убью, - прорычал Ригар, перехватывая оружие двумя руками и поднимая меч над головой, - уничтожу. Через пару дней от тебя даже костей не останется. Драйтон тоже положил левую руку на рукоять меча, выставив клинок прямо перед собой. Парень запоздало сообразил, что Ригар не просто так треплется - он намеренно накручивал себя, подогревал свою злость. По всей видимости, твилек немного освоил Ярость Силы - способность превращения внутренних страхов, боли и ненависти в постоянный гнев для увеличения собственных сил. Сейчас эта техника Тёмной Стороны частично компенсировала последствия контузии, хоть и не могла полностью вернуть Ригару боеспособность, или, тем более, усилить его. Ригар бросился в атаку, и Драйтон попятился назад в первые секунды. Не обладая нужной физической подготовкой, парень успевал лишь блокировать сыплющиеся на него со всех сторон удары, о контратаке не могло быть и речи. Вдобавок, каждый блок отзывался резкой болью в непривычных к таким нагрузкам кистях, и аколит понимал, что долго он в таком темпе не протянет. Все, что оставалось - сосредоточиться на поединке, на мелькании клинков перед лицом и на том, чтобы не пропустить ни один из ударов: его легкий бронежилет тоже не был рассчитан на серьезные повреждения. В один момент Драйтон успел-таки, отведя клинок Ригара в сторону, полоснуть того по скуле наконечником своего меча, но тут же получил ощутимый удар ногой в бок. Судя по мерзкому хрусту, содержимое карманов-разгрузок на левом боку приказало долго жить. Отступив назад, Драйтон поморщился от боли. Хоть по лицу Ригара и текла кровь, расклад выходил не в пользу Смоука, и парень сомневался, что ему удастся переломить исход боя за счет обычного фехтования. Дернув пряжку на шее, Драйтон сорвал с плеч плащ, намотал один конец себе на левую руку и начал приближаться к сопернику. Махнув рукой, Смоук попытался накинуть плащ на голову Ригару, но тот успел уклониться, следующая атака Драйтона была обманной: он вновь выбросил вперед руку с плащом, и, когда Ригар дернулся в сторону, нанес ему в бок колющий удар, зацепил противника краем клинка, и на одежде Ригара начало расплываться тёмное пятно. Соперник зарычал от боли, бросился в атаку, но Драйтон, соблюдая дистанцию, продолжал отмахиваться то мечом, то плащом, все время вводя Ригара в заблуждение. Один раз он сумел обмотать тканью плаща клинок Ригара, дернул на себя, и ударил мечом в открывшуюся брешь в обороне врага. Наконец, на груди твилека появился еще один длинный глубокий порез, который кровоточил сильнее прочих. Сын Дарта Хейса извернулся, толкнул Драйтона плечом, и, пока Смоук восстанавливал равновесие, выпутал меч из ткани плаща. Окрыленный успехом, Драйтон снова бросился в атаку, надеясь развить успех, но Ригар больше не попадался на уловку с плащом - он все отходил назад, заманивая парня за собой, отклонялся от ударов и финтов, и, наконец, дождался момента, пока Драйтон, забыв об осторожности, выбросил руку с плащом слишком далеко. В этот момент Ригар поймал левой рукой край плаща, и дернул его на себя. Смоук, не ожидав такого, посунулся вперед, и не успел отклонить мечом колющий удар, нанесенный в грудь. Теперь уже Ригар сумел достать Драйтона, но, в свою очередь, пластина на бронежилете Смоука, приняв на себя большую часть силы удара, защитила парня. Все, чего добился соперник - глубокая и не сильно кровоточащая царапина. Драйтон дернулся назад, пытаясь разорвать дистанцию, плащ натянулся и Ригар, не пытаясь продолжать атаковать, резанул мечом по ткани плаща, превращая его в две короткие бесполезные тряпки. Драйтон выпустил из руки остатки ткани, и проморгал момент, когда Ригар метнул в него нож. Смоук дернулся в сторону, но клинок зацепил его левое плечо, хоть и не застрял в нем. Там моментально образовался очаг сильной боли, а по руке потекла теплая кровь. - Ты же понимаешь, что это конец, - проговорил Ригар, - у тебя скоро закончатся фокусы, а Сила будет поддерживать меня столько, сколько нужно. Ты не измотаешь меня, скорее уж сам ослабеешь от потери крови, я первым нанесу удар. Твилек шаг за шагом приближался к Драйтону, презрительно выплевывая каждое слово. Он был уверен в скорой победе, и он явно не собирался затягивать поединок сверх меры. - Я - единственный из вас, кто достоин быть учеником, я - ситх по праву рождения. Драйтон отступал шаг за шагом, мучительно думая, что еще он мог бы обратить себе на пользу. С раненой левой рукой, он долго не продержался бы в прямом противостоянии, а знакомых ему техник Силы, способных нанести серьезный вред противнику, не было. Он едва освоил Толчок и Притяжение Силы, ничего более. Драйтон посмотрел на подходящего Ригара, выставил вперед правую руку с мечом, направив клинок в грудь твилека, пытаясь не подпустить к себе противника еще несколько секунд. Он увидел, что соперник расслабился, уверенный в себе, и допустил одну ошибку - забыл о стойке. Ригар подходил, как подходят при обычном разговоре, держа ноги на ширине плеч, не заботясь ни о защите, ни о равновесии. Пальцы левой руки Драйтона сжались, будто он пытался удержать в руках маленький мячик. Он копил Силу, надеясь на то, что в этот раз техника удастся, ничего не сорвется, и Сила не утечет в пустоту. - Я умер почти месяц назад, в похожей гробнице, - проговорил Драйтон, опуская руку с мечом. Твилек, хоть и удивился, явно не собирался переспрашивать о смысле сказанного, но вот вид опустившегося меча заставил его подойти ближе еще на шаг, и Драйтон, превозмогая боль в плече, выбросил вперед левую руку, посылая вперед скопившуюся Силу. Ригар попятился назад, едва не грохнувшись на спину, Драйтон рванулся вперед, размахнулся, имитируя рубящий удар мечом справа, и тут же ударил носком сапога между ног твилека. Ригар, уже выставивший меч для блока, заорал от боли и согнулся, схватившись левой рукой за мужское достоинство. Дожидаться, пока противник оправится, Смоук, ясное дело, не собирался. Он только теперь ударил Ригара, целясь в голову, но промазал и попал в ключицу. Раздался мерзкий хруст, свидетельствовавший о том, что кость противника сильно пострадала. Твилек упал на пол. Он уже не кричал, только хрипло стонал от боли в ранах. А Драйтон стоял над ним с окровавленным мечом в руке, и не знал, что делать. Сейчас, раненый, лежащий в пыли и истекающий кровью, Ригар не ассоциировался с врагом. В его глазах не осталось ярости, только отчаянное желание выжить. И Смоук заколебался, почувствовав жалость к врагу. Он стоял, не в силах нанести последний удар, или даже просто уйти, оставив Ригара на произвол судьбы. Он убил один раз, но в жаркой схватке, когда нет времени на мысли и сомнения, а сейчас не чувствовал в себе решимости хладнокровно добить беспомощного твилека. Понимая, что сейчас все пойдет прахом, Драйтон поднял левую руку, вновь скривившись от боли, коснулся своей шеи, и нащупал цепочку с кулоном Селены. Сняв ее, он вспомнил самодельный курган из обломков статуй в до боли похожей зале, вспомнил, что у Селены на лице застыл такой же страх, как сейчас был на лице Ригара. Бросив цепочку с кулоном на грудь противника, Смоук устало проговорил: - Она тоже не хотела умирать. Ей тоже было страшно. И больно. А я так и не успел ей сказать самого важного. Так что... Передай ей от меня привет. Драйтон обхватил рукоять меча двумя руками, приставил клинок к груди Ригара и надавил, навалившись всем телом. Вновь раздался мерзкий хруст, вперемешку с хрипом твилека. Ригар обхватил руками клинок, пытаясь хоть как-то остановить его, но было поздно. Судя по сопротивлению, меч уперся в каменные плиты пола, пробив жертву насквозь. Изо рта твилека толчками потекла кровь, он дернулся несколько раз и затих. Смоук уселся на пол рядом с поверженным врагом. Не глядя по сторонам, он начал искать в карманах жилета уцелевшие в схватке препараты. Увы, большая часть тюбиков оказалась раздавлена, уцелело совсем немногое. Драйтон вколол себе дозу обезболивающего, после чего так и остался сидеть на полу, уставившись в одну точку. Нужно было перевязать раны, и пытаться выбраться отсюда, пока на шум и запах крови не сбежалось местное зверье, но сил, в первую очередь моральных, не было уже ни на что. Смоук вновь осознал, что дорога мести сделала его таким же, как и Ригар. Идти вперед к цели, не оглядываясь на оставленные за спиной трупы - это и был путь ситха? Если так - стоило ли идти по нему, и до какой поры? Пока кто-то не выйдет на охоту за ним, Драйтоном, точно так же, как он сам охотился за Ригаром? Замкнутый круг... Боль от очередного неудачного движения левой рукой вернула парня к действительности. Ругаясь сквозь зубы, он начал снимать с себя куртку. Парень не знал, что в таких случаях не стоит беспокоить рану и двигать рукой лишний раз. Своими действиями он только усилил кровотечение. Раздевшись по пояс, он выгреб из карманов жилета все, что уцелело после схватки. Следовало бы обыскать тело Ригара, но Драйтон так и не смог пересилить себя, и коснуться убитого им же врага. Он вообще старался не смотреть в сторону твилека. Антисептик растекся по куртке Смоука после удара ногой, полученного от Ригара, поэтому рану на плече и царапину на груди пришлось промывать водой из фляги. Потом он, действуя одной рукой, порезал то, что осталось от его плаща, на лоскуты и наложил себе на плечо самодельную повязку. К царапине на груди Смоук просто приложил еще один лоскут. Ткань пропиталась кровью, и скоро прилипла сама. Вновь одевшись, Драйтон достал из кармана сухпаек. Внутри упаковки все переломалось и раскрошилось, но сейчас это аколита не волновало. Он принялся за еду, запивая ее остатками воды из фляги. Поев, он почувствовал себя лучше. Перед Драйтоном встал выбор: возвращаться на блокпост через Кошмарные Земли ночью, или же пересидеть до утра в этой зале, как и в прошлые разы. Оба варианта были одинаково опасны. Поход ночью через вотчину Тёмной Стороны мало чем отличался от самоубийства, но ночевка также была чревата: во-первых, парню к утру могло стать хуже. Во-вторых, запах крови мог привлечь сюда хищников или трупоедов, и тогда парень рисковал оказаться в храме как в ловушке. Да и вскарабкиваться с больной рукой на четырехметровую высоту - сомнительное удовольствие. Решив, что минимальные шансы на выживание лучше, чем никаких, Драйтон подобрал то, что осталось от его плаща после драки и перевязки ран. Ругаясь сквозь зубы, парень кое-как вскарабкался на ставший уже родным и знакомым карниз. Там он сложил ткань в два свертка, умостив себе под зад и под спину, там, где ему предстояло соприкасаться с холодным камнем. Обмотав одним из лоскутов ткани глаза, чтобы не мешал свет из древних ламп, Драйтон попытался устроиться поудобнее. Ночь он провел в полусидячем положении, уперевшись ногами в светильник. Утром оказалось, что царапина на груди уже не мешала движениям, зато рана на плече не только вновь открылась, но еще и воспалилась. Парня лихорадило. Однако, после отдыха, он немного восстановил силы. Заставив себя проглотить второй сухпаек, аколит подобрал меч Ригара, и направился к выходу из храма. Его собственный меч так и остался торчать в груди соперника. Оружие твилека оказалось тяжелее, и вообще непривычно было держать его, парень привык к собственному клинку. Но возвращаться туда, к уже остывшему трупу аколит не стал бы ни за что. Сперва парень пошел не на имперский блокпост, а сделал небольшой крюк. Выйдя к реке, Смоук долго и с наслаждением пил воду, пока не почувствовал себя хоть немного лучше. Шел он с удвоенной осторожностью, прекрасно понимая, что сейчас не в состоянии ни драться, ни даже убежать от серьезного хищника. В результате, к блокпосту Смоук вышел уже тогда, когда на Восс Кошмарные Земли вновь опустилась ночь. Голодный, уставший, но живой. На блокпосту парня тут же отправили в лазарет, где раны обработали как следует, накормили и уложили спать. Утром комендант блокпоста, якобы по долгу службы, поинтересовался тем, куда подевался спутник Драйтона. Смоук солгал, что на них напал ворантикус, и Драйтону одному посчастливилось выжить. Военный медик, отлично знающий, как выглядят раны, нанесенные этим монстром, и каков шанс выжить после таких ранений, лишь ехидно ухмылялся. А вот комендант, судя по кислой мине, рассчитывал на несколько иной расклад, и ожидал увидеть на своем блокпосту живым совсем не Драйтона. Аколита, впрочем, совершенно не волновало душевное благополучие имперского офицера. Несколькими часами позже Драйтон остановился у двери, ведущей в покои Дарта Шата. Предстояло доложить тёмному лорду о случившемся. А дальше - хоть трава не расти, Смоук добился своего. Не было ни радости, ни удовлетворения, одна лишь дикая усталость. Вдобавок, все еще болело плечо, да и спать хотелось неимоверно. Смоук постучал. - Войдите, - тут же послышалось из-за двери. Дарт Шат сидел в кресле с датападом, спиной к Смоуку. Драйтон был уверен, что лысый раттатак отлично контролирует ситуацию, иначе не стал бы ситх так беспечно поворачиваться спиной к входной двери. - Ну, и чем ты меня порадуешь? - Ничем, - ответил Драйтон, - маску я так и не нашел, а Ригар потерялся по дороге. Дарт Шат подскочил как ошпаренный. Обернувшись, он застыл на месте от удивления, глаза полезли из орбит, и первые секунды он не мог выговорить ни слова. Он смотрел на Смоука как на мираж, который должен рассеяться, стоит лишь прикоснуться к нему. - Т-т-ты что здесь делаешь? Где Ригар? - Я здесь стою, - честно, хотя и немного ехидно ответил Смоук, - а Ригар лежит. В Кошмарных Землях. Так получилось. Я тут почти ни при чем. Последнее было настолько откровенной и наглой ложью, что ситх не выдержал. Подойдя к Драйтону, он взял парня за горло, и придвинул к стене. Смоук схватился двумя руками за его руку, но не смог разжать стальную хватку. - Отвечай, - потребовал раттатак, глядя аколиту в глаза, - как ты убил Ригара? И не смей лгать. - Своим мечом, - прохрипел Смоук. Парень чувствовал, что не сможет солгать. Ситх давил на его разум, не позволяя придумывать ответы, или даже медлить с ними. Все, что мог парень - давать правдивые ответы, преподнося их так, как ему было удобно. - Ты ударил его в спину? Без боя? - Нет. Я ослабил его перед боем, но сражался лицом к лицу. Драйтон понимал, что сейчас находится на пороге смерти. Дарт Шат не душил его, держал за горло лишь ровно с такой силой, чтобы не дать вырваться, но мог и одним движением свернуть парню шею. Еще несколько секунд раттатак смотрел в глаза аколиту, а затем отпустил его. - Самое удивительное, что не врешь. Недоговариваешь, но не врешь. Дарт Шат подошел к рабочему столу, и вынул оттуда небольшую коробку. Смоук удивленно смотрел, как раттатак достает из нее световой меч, и протягивает его парню. Только сейчас Смоук сообразил, что он остался последним выжившим в группе. Все остальные, так или иначе, слились с Силой. Парень не ощутил ни радости, ни облегчения. Все только начиналось. - А как же маска Дарта Нокса? - на всякий случай переспросил он. - Забудь, - отмахнулся раттатак, - пусть другие ее ищут. Идем, хватит глазеть. Ригар - далеко не последний, кого тебе придется убить, если сам захочешь выжить. Все, парень, кончились сопли, началась война. - Не понимаю, - проговорил парень, - как же так? Неужели, мы все зря искали эту маску? Она хоть в этих местах находится? - А это так важно? - спросил ситх - Видишь ли, маска - лишь стимул. На моей планете жизнь... мягко говоря, тяжела. Выживают лишь лучшие. Самые сильные, выносливые и смекалистые. И так - не только среди существ разумных. Знаешь, как мы боремся с крысами? Крыса - животное социальное, стайное. Между собой крысы одного вида, тем более одной стаи, практически не воюют, это для них противоестественно. Зато, они отлично работают вместе. Яды, мелкие хищники и капканы часто оказываются бессильны, а запасы ценятся на вес золота. И вот, что мы делаем: ловим несколько штук, и сажаем в одно большое ведро. Ведро достаточно высокое, чтобы крысы выбраться оттуда не могли. И ждем. Через несколько дней крысы начинают голодать. А потом - убивать друг друга. Если подбросить туда чуть-чуть еды, драка становится еще яростнее. В конце, выживает одна крыса, и в ее крысиных мозгах происходит сдвиг по фазе: она уже убивала своих сородичей, и продолжает делать это, видя в прочих крысах врагов. Ее сила и сноровка к убийству делает ее эффективнее в уничтожении себе подобных, чем десяток капканов. Таких крыс мы называем "крысиными богами". С разумными существами все - то же самое. Цивилизованные, социальные разумные любой расы очень редко воспринимают необходимость убивать себе подобных как норму. И в вас, городских неженках, этот навязанный стереотип приходится ломать, пусть даже вот такими вот методами. Выживают те, кто обладает более гибким умом, быстрее приспосабливается к новой обстановке, и достаточно крепок разумом и телом, чтобы пройти до конца. Ригара Дарт Хейс готовил к этому два года, ты изменился за пару месяцев. С тем только отличием от крыс, что "крысиный бог" убивает всех подряд, а ты, будучи умнее чокнутой крысы, просто будешь готов убивать при необходимости. - Хотите сказать, что я сошел с ума? - переспросил парень, все еще не понимая, к чему клонит мастер. - Нет, - покачал головой Дарт Шат, - ты лишь начал ломать клетку, в которой заперт твой разум. Те цепи, что опутывают тебя. Ты переступаешь через стереотипы, сковывающие тебя запреты, и, тем самым, обретаешь свободу. Сейчас это трудно понять, но я помогу тебе на этом пути. А на следующее утро шаттл с учителем и учеником на борту покинул планету. Их путь вел прочь с планеты, туда, куда укажет Учитель. Тёмный лорд поглядывал на своего нового ученика с недоверием: раттатак до сих пор не верил, что этот тихий человек умудрился пережить всех прочих. За все время, проведенное на Воссе, он ни разу не проявил симпатию к кому-либо, не поддержал ни одного из учеников, позволив им самим барахтаться и выживать, но раттатак уже был готов к тому, что его учеником станет сын Дарта Хейса. Путь к могуществу труден. Ступить на него легко, но пройти до конца оказываются способны лишь единицы. Сможет ли пройти по нему Смоук? Впрочем, все могло решиться довольно быстро: если этому Драйтону просто повезло, то скоро искать маску Дарта Нокса отправится следующая группа учеников.