Хранитель дракона

Тронный зал, наполненный солнечным светом и радостным гулом людей, утопал в цветах и подарках. Король и Королева, восседающие на своих тронах с трепетом наблюдали за церемонией, радушно улыбаясь и благодаря собравшихся гостей. Крестины маленького принца проходили в миролюбивой и благоприятной обстановке. К крошечной колыбели то и дело подходили принцы и принцессы, чтобы поглазеть с нескрываемым любопытством на маленький комочек с невесомо-золотым пушком на голове и небесными глазами. Правители соседних государств одаривали новорождённого наследника короны драгоценными камнями, ценными металлами, редкими тканями, заваливали пространство вокруг колыбельки детскими игрушками. Прибывшие с многих концов света колдуньи дарили знания и руны. В колыбельке покоились уже три: Эваз — руна мудрости, чтобы будущий Король мог достойно править государством. Вуньо — руна счастья, чтобы не знал Принц бед. И Тур — руна храбрости, чтобы в случае войны, вёл Король войско своё могучее к победе. Появившаяся перед ребёнком местная колдунья, заинтересовала присутствующих больше всего. — Дракон следует за тобой, дитя, — громко сказала Мэрилин, но малыш в люльке совсем не испугался. Только ещё заинтересованней начал разглядывать её, суча своими крохотными ножками. По залу просвистел шёпот, смешиваясь со сдавленными смешками. — О чём ты говоришь, глупая ведьма? Драконы давно вымерли, — рассмеялся Король. — Драконы бессмертны, — не отрывая взгляда от ребёнка, ответила она Королю, и добавила едва слышно: — Так было, есть и будет. — Хорошо-хорошо, — не скрывая веселья, согласился Король. — Но причём здесь Джастин? Колдунья усмехнулась и вложила в детскую ладонь последнюю в мире руну с изображением чёрного солнца. — Твой сын сам пробудит его.

***

Стоял очередной душный летний день. Жара, длившаяся вот уже второе столетие, давным давно перестала беспокоить жителей королевства. За столько лет народ научился добывать воду отовсюду и почти перестал надеяться, что однажды Боги смилуются и пошлют на Землю спасительный дождь. Но, несмотря на все тяжести, которыми наказала их матушка природа, жители королевства были счастливы и веселы в своей размеренной жизни. Не считая недостатка небесной воды, вот уже двести лет они не знали горя и бед, с тех самых пор, как вокруг королевства выстроили великую стену, за которую не могла пробраться ни одна живая душа. Народ жил своей тихой жизнью, но тот день всё же отличался от остальных. Шумную улицу торопливо пересекла невысокая фигурка в тёмной мантии, достающей до самой земли. Голову и лицо человека закрывал большой капюшон. Фигура, не оглядываясь, покинула рыночную площадь и, легко запрыгнув на лошадь, двинулась прочь. Тяжёлая мантия упала на землю как только город остался позади. Человек вздохнул, наконец освобождаясь, и набрал полную грудь тёплого воздуха. Всадником оказался совсем ещё юный белобрысый мальчишка, но если приглядеться к нему повнимательней, то становилось понятно, что перед вами человек из высшего круга: осанка его была безукоризненно выправлена, а конь под седлом юноши определённо был королевским вороным скакуном. Земля под его копытами взвивалась тяжёлыми витиеватыми столбами, оставляя после себя длинное марево пыли. Только у ворот замка, слушаясь команд своего хозяина, конь перешёл с галопа на шаг, пока не остановился перед кинувшейся наперерез женщиной. — Принц Джастин, — хватаясь то за бледные как мел щёки, то протягивая руки к молодому человеку, вскричала она. — Принц Джастин, где вы были? Вам нельзя покидать стены замка до совершеннолетия, принц Джастин, я чуть было не кинулась с раскаянием к Его Величеству, — лепетала женщина. — Тётушка Лула, если вы не будете так кричать, то и раскаиваться не придётся, — рассмеялся принц, легко спрыгнув на землю. — Где же вы были? — У колдуньи, что предсказала мою судьбу ещё при рождении. — Мэрилин? Она ещё жива? — Она прекрасно выглядит, няня. — Ох, правильно говорил Король, тут никак замешана чёрная магия, — причитала женщина, — но Королева всегда была милосердна и не дала очернить Ваши крестины кровопролитием, отпустив ведьму с добром. Но зачем же вы отправились к ней, мой принц? Вы же знаете, что вам строго запрещено… — ...покидать замок, я помню, — продолжил с ней в унисон Джастин и взял за руки свою няню, что была с ним с самого рождения. — Но как же я последую её предсказанию, если я всю свою жизнь не покидал этих стен? — махнув рукой в сторону замка, поинтересовался он. — Я думал, что она что-то перепутала, и решил выяснить, не открывая своего лица. — И что же она сказала? Джастин улыбнулся. — Она сразу же догадалась, кто я.

***

Джастин тяжело вздохнул, вспоминая предсказания Мэрилин, а вместе с ним и злые слова отца: «безумная ведьма не знает, что несёт. Драконы вымерли целых двести лет назад». Джастин с детства знал, что руны, изображавшие чёрное солнце, издревна означали драконов, но так же Джастин знал, что отец не желал скорее думать о словах ведьмы про могущество Джастина, а не столько об этих мифических тварях. «О чём ты говоришь, сын, ты ещё слишком молод, чтобы управлять государством, ни то, что ещё и небом. Ты же не веришь в эти сказки?» Сейчас он наблюдал, как мотылёк влетел в раскрытое окно его покоев, направившись к единственному источнику света — небольшой свече под толстым стеклом с мозаичным рисунком. «Мотыльки всегда летят на свет, будь то закрытая лампа или открытый огонь. Свет притягивает их, даже если их ждёт неминуемая смерть», — вспомнил он слова матери. Джастин чувствовал себя таким мотыльком, стремящимся к свету, вот только он знал, что источник этого света далеко за пределами замка. Он встал с постели и подошёл к окну, устремив взгляд глаз цвета ясного неба вдаль — за высокую каменную стену, возведённую когда-то его прапрадедом, туда, где даже с такого расстояния виднелись голубые макушки деревьев древнейшего заколдованного леса — леса, которым пугали всех маленьких детишек в королевстве и который обходили стороной даже самые отважные воины. Поговаривали, что чаща леса до сих пор кишит неизвестными волшебными тварями, но, так или иначе, Джастин не мог припомнить, чтобы кто-нибудь видел хоть одно существо оттуда. Завтра ему исполняется семнадцать, но как же может реализоваться предсказание, если он всё время сидит здесь? И тогда в светлую голову принца пришла идея.

***

Невысокая фигура, стараясь не выходить из тени, торопливо пересекла королевский сад, а затем прошмыгнула в конюшню. Лязгнул металлический затвор стойла чёрного как смоль скакуна. — Тише Даф, не бойся, это я. Лошадь приветливо фыркнула и приняла угощение из ладошки хозяина. Всего через несколько минут конюшни снова погрузились в привычную тишину, а вдали неминуемо отдалялся топот копыт. Королевство праздновало день рождения принца, а он свой долг выполнил, вдоволь наплясавшись и угодив родителям. Сославшись на позднее время и усталость, Джастин отправился спать, поэтому никто не заметит его отсутствия этой ночью.

***

Привязав лошадь к дереву там, где начинался лес, Джастин помедлил, прежде чем пересечь невидимую черту, силясь восстанавить привычное размеренное биение трепыхающегося от волнения сердца. Ему не было страшно, разве что самую малость, но лес не наводил на него того ужаса, с которым рассказывали о нём однажды попавшие сюда. Напротив, принц ощущал неописуемый восторг, глядя, как лунный свет окрашивает изумрудным, синим и голубым ветви и могущественные стволы деревьев. Он гулял по нетронутым людьми местам, по непротоптанным тропам, словно ограждённым специально для него кустарниками и камнями. Казалось, сами звёзды отражались в каплях росы, хрусталём повисших на листьях и цветах волшебного леса. Джастин даже позволил проскочить мысли, будто этот лес — живое существо. Тишина околдовывала и тянула принца в самую глубь, не было слышно ни мелодичного щебета птиц, ни острого стрекота сверчков, и очнулся он только тогда, когда даже лунный свет перестал проникать сквозь густо переплетённые вершины многовековых елей. Словно очнувшись ото сна, он заозирался, понимая, что не может найти тропинки, привёдшей его сюда. Принц поёжился, окутанный ночной свежестью тёмного леса, и решил, что ему просто следует идти в противоположную сторону. Но только собрался он сделать шаг, как совсем рядом с ним что-то шевельнулось в кустах шиповника. Кто мог сидеть в таком колючем месте, никак какая-нибудь жуткая тварь! Джастин кинулся со всех ног, не разбирая дороги, ветки деревьев хлестали его по лицу и царапали в кровь ладони, но он не чувствовал боли, мчался, подгоняемый ужасом. Он не остановился даже тогда, когда лес резко закончился, продолжая бежать и слыша только, как колотится в ушах сердце, и когда под ногами резко пропала земля, всё, что он успел, это вскрикнуть и увидеть краем глаза, как летит в пропасть. Резкий то ли толчок, то ли рывок заставил его вскрикнуть второй раз и напрочь вышиб из него дух. Джастин приоткрыл вмиг потяжелевшие глаза и, прежде чем полностью провалиться в забытие, увидел, как раскачиваются в воздухе его собственные ноги, а готовая всего секунду назад убить его пропасть отдаляется. В следующий раз, когда сознание принца ненадолго вернулось, он чувствовал под собой мягкий шёлк травы, а перед глазами нависал расплывающийся силуэт мужчины, но когда тот понял, что Джастин пришёл в себя, то отдёрнулся от него. И тогда Джастин подумал, что всё это, должно быть, сон, потому что мужчина вдруг превратился во что-то большое и искрящееся, обрел огромные лопасти-крылья и взмыл в небо, обдав Джастина порывом ветра, а дальше его снова проглотило забытие.

***

Джастин сидел в своих покоях и мог думать только о том, что произошло с ним трое суток назад. Он отказывался верить в то, что видел собственными глазами, но списать всё это на сон было так же сложно, как и, впрочем, думать, что хотя бы половина из всего этого правда. Но вот он в который раз украдкой глянул на дверь, приподнял шёлковую рубаху и посмотрел на свою спину в зеркало. Почти невесомо тронул пальцем непонятно откуда взявшиеся две белые отметины по бокам. Он потряс головой и одёрнул края рубахи, — вероятно, веткой зацепил, вот и всё объяснение происхождению этих полос. Но а как же то, что он так и не упал с той скалы прямиком в пропасть, а поляна, на которой он очнулся, была чуть ли не в паре миль от места, где он оставил свою лошадь? И Джастин в конце концов решился. Не в силах усидеть на месте, он лёг в постель, — сегодняшней ночью он должен быть бодр и свеж.

***

Принц перевёл дыхание, когда обрыв снова оказался под его ногами. Немудрено, что в прошлый раз он не заметил его, — настолько резко падала вниз земля. В этот раз, несмотря на то, что никакой погони за ним не было, он так же бежал изо всех сил. — И что дальше? — спросил принц сам у себя, но как можно тише, чтобы не потревожить местных существ. — Магические существа, ну конечно, Джастин, — он снова усмехнулся вслух, но уже чуть громче, и тут же заозирался по сторонам, но, как и до этого, он не услышал даже сверчка. — Эй! — громко крикнул он в бездну под ним, но кроме собственного отрикошетившего эха ничего не достигло его слуха. Вот и всё, никого здесь нет и не было, и всё эти существа просто сказки и выдумки. Можно направляться обратно в замок, вот только… Он снова взглянул вниз и сглотнул. — Ты точно лишился разума, раз думаешь о том, чтобы… — он даже побоялся продолжить свою мысль, но затем зажмурился, сглотнул и сквозь гул в ушах услышал посторонний звук за спиной и, не успев совладать с собственным телом, не оборачиваясь, сиганул с обрыва. Полёт оказался не долгим, принц распахнул глаза в ту же секунду как почувствовал что-то обжигающее, сдавившее его рёбра. Он запрокинул вверх голову и ахнул от увиденного — он оказался в цепких лапах самого настоящего дракона! Ужасающее и одновременно восхитительное в своей красоте существо, покрытое миллионами чешуек, переливающихся словно пламя. Гигантские, вероятно в два джастиновых роста, крылья и огромные, острые как лезвие на вид, зубы! Джастину стало дурно от мысли, что дракон без труда сможет перекусить его пополам. Смоляно-чёрные глаза сощурились, заметив пристальный взгляд юноши, а затем Джастин почувствовал резкий удар, выбивший из лёгких воздух. Принц покатился кубарем, и ему даже почудилось, что он потерял сознание. — Говорил же — напугаешь! — прозвучал рядом чей-то голос, но Джастин не решался открыть глаза. — Да мальчишка сам сиганул! — послышался второй. — Ага, ещё бубнил что-то всё время, — отозвался третий. — Умом тронулся, наверно. — Не обязательно тронуться умом, чтобы захотеть лишить себя жизни, — возразил второй. — Возможно, с ним приключилась беда. — Тут я соглашусь с Теодором, нужно быть чокнутым, чтобы вернуться в заколдованный лес, — послышался четвёртый голос чуть поодаль, и от этого голоса Джастина пробил озноб. Он распахнул глаза. Нависающие над ним три головы отшатнулись. — Святая волчица! — просипел один из неизвестных, держась за сердце. — Живой! — Что с ним будет, — хмыкнул тот самый голос, и Джастин сел, тут же заваливаясь на бок, но был пойман тем, кто только что сам был напуган до чёртиков. — Говорил же мягче, нужно было отпускать, все мозги мальчишке встряс, — проворчал незнакомец и приветливо улыбнулся Джастину, показав очаровательную щёлку между зубов. — Возможно, посадка на дно пещеры была бы куда мягче, не правда ли, Эммет? — бархатистый, но пропитанный сарказмом голос заставил до сих пор хранившего молчание Джастина обернуться и в ту же секунду застыть. На него смотрели два чёрных глаза, источающих кипящую злость. Мужчина был невероятно красив, его тело в некоторых местах было покрыто переливающейся золотом чешуей, но Джастин поспешил отвести взгляд, потому что мужчина был обнажён. «Прямо как у дракона…» — подумал Джастин, увидев на своём плече несколько таких же чешуек, что и у мужчины, и тут же вскинул голову. — Вы дракон! — дёрнулся он. Мужчина поднял бровь и, оттолкнувшись от камня, который до сих пор подпирал плечом, сделал шаг вперёд, затем ещё один и, по-змеиному улыбнувшись, спросил: — Боишься? Джастин, не раздумывая, отрицательно помотал головой, а затем зачем-то добавил: — Нет. Он ведь уже два раза спас ему жизнь, зачем Джастину его бояться? — А если… — мужчина в одну секунду оказался совсем близко и, казалось, даже клацнул зубами возле его уха, — я тебя съем? Принц ахнул и повернулся, почти вплотную сталкиваясь со смоляными глазами. Глаза же в ответ сощурились и поспешно отдалились. — Брайан, зачем ты пугаешь мальчишку? Никого он не съест, — махнул рукой уже известный ему Эммет и подхватил принца под локоть, помогая подняться. — Да-да, я тоже слышал ту историю, где злой и страшный серый волк проглотил девчонку в красной шапке, — отмахнулся Брайан. — Ты последний, кто должен верить в грязные сплетни. О драконах тоже много баек ходит, — пристыдил его человек.  — Тем не менее, это ваша работа — избавляться от подобного хлама, санитары леса. — Хлама? — воззрился на него Джастин, но тот даже не обернулся, — стоял на самом краю обрыва и смотрел вдаль. Чешуек на его теле теперь совсем не осталось, они мерцали золотистой россыпью у его ног. — Вообще-то перед вами… — он осёкся. Наверное, не стоит говорить кем он является. — Ну? — Брайан не оборачиваясь, заключил. — Дитё неразумное. Больше всего ненавидел Джастин то, что его отец постоянно говорил то же самое. В особенности любил он попрекать возрастом юного принца, когда тот молил о разрешении выйти за пределы замка. — Мне семнадцать! — гордо вскинул подбородок он. — И… что же случилось, что ты в столь юном возрасте решился на такой отчаянный шаг? — сочувственно посмотрел на него Эммет, но Джастин вскинул бровь. — Отчаянный? Я сделал это нарочно. — Зачем? — в голос вопросила троица. — Чтобы убедиться, что он не почудился мне в прошлый раз! — махнув открытой ладонью на Брайана, встрепенулся принц. Тот что-то хмыкнул, повёл плечами, словно стряхивая с себя что-то мерзкое, но так и не повернулся. — И правда, дитё, — лишь сказал он. — А по мне, так это был смелый поступок, — поддержал принца Эммет. — И всё-таки глупый. — От тебя, Майки, я другого и не ждал, — цокнул Эммет на брюнета, а тот в ответ нахохлился. — Так ты вернулся туда, куда не суются вот уже два века никакие храбрецы, ради Брайана? Вот она, любовь с первого взгляда. Эммет мечтательно закатил глаза, Джастин вспыхнул, а Брайан обернулся, и Джастин не на шутку испугался, увидев в человеческих глазах самое настоящее пламя. — Отведите его домой, — рыкнул он и в ту же секунду прыгнул вниз, отчего Джастин бросился вперёд, но его буквально снесло ветром, поднятым двумя огромными крыльями, которые несли большого огненного дракона высоко в небо. Джастин бы так и стоял с открытым ртом, глядя в уже пустой, занавешенный серыми облаками ночной небосвод, если бы его руки не коснулось что-то мокрое и холодное, и когда он глянул вниз, на него смотрел большой белый волк. К своему удивлению, Джастин совсем не испугался, а так же спокойно посмотрел на двух других волков, чёрного, того, что в человеческом обличии звали Майкл, и скучно-серого, но с огромными добрыми глазами, Теодора. Всю дорогу Джастин шёл за волками и думал о том, что с ним произошло этой ночью. У него было множество вопросов, но он не задал ни одного, наивно полагая, что животные не умеют разговаривать, но когда волки вывели его к тому месту, где мирно жевала траву его лошадь, белый волк лизнул его ладошку и проговорил чуть изменившимся голосом: — Береги себя… — и на морде животного отразилась непонятная эмоция, но Джастин понял заминку волка и наконец представился. — Джастин.