Хранитель дракона

Вот уже неделю принц Джастин не находил себе места. Тётушка Лула даже серьёзно забеспокоилась о его здоровье и вызвала королевского лекаря, но кроме небольшой ссадины на руке, полученной Джастином при неудачном приземлении, лекарь ничего непоправимого не обнаружил. — Вам нужно быть осторожней, Ваше высочество, — заботливо произнёс старый мужчина, обрабатывая руку принца мазью растёртого подорожника. — Из-за жары я немного рассеян в последнее время, — задумчиво отозвался Джастин, не глядя на собственную руку. — Вы мучаетесь со сном, мой принц? — доктор взглянул в лицо Джастина, пытаясь обнаружить под глазами юноши синяки, но удовлетворённо кивнул, не найдя следов бессонницы. — Я хорошо сплю. Джастин не врал. Хоть последнее время он спал за ночь от силы четыре часа, но сны его были интересны и красочны как никогда прежде, а от кожи, которую раньше располосывали белые отметины, исходило ощутимое тепло. Каждое утро он просыпался с улыбкой, но затем снова становился тихим и задумчивым, нехотя покидая свои покои. Ему отчаянно хотелось вернуться в заколдованный лес и увидеть… Джастин в очередной раз вспыхнул румянцем при мысли о сказочном мужчине. Несмотря на то, что Брайан отнёсся к нему достаточно холодно — отношение, к которому Джастин совсем не привык за семнадцать лет жизни во дворце, — но что-то неумолимо и неистово тянуло принца к этому мифическому существу. Этой же ночью Джастин вновь стоял на краю злосчастного обрыва. — Брайан? — спросил он хрипловатым от волнения голосом, однако ничего не произошло. Он зажмурился и крикнул тогда громче, но так и оставался стоять в полном одиночестве как дурак. — Хорошо, тогда я прыгну. Слышишь? — крикнул он в пустоту во всю мощь своих лёгких, слушая, как обрывки слов эхом разбиваются о камни подножных скал. — Всё! Я прыгаю! Он снова нырнул взглядом во тьму под ногами и, почувствовав в ту же секунду лёгкое дуновение за спиной, резко развернулся на месте. Несмотря на то, что Брайан смотрел хмуро, Джастин широко улыбнулся. — Снова ты, — рыкнул Брайан. — Что на этот раз? — Просто, — Джастин пожал плечами. — Захотелось. — Захотелось что? Прыгнуть? — Вас… увидеть, — краснея от собственных слов, ответил Джастин и опустил взгляд, но Брайан зло хмыкнул. — Увидел? Теперь скачи обратно. С этими словами он вновь вознамерился выпустить крылья, но Джастин остановил его. — Постойте! Я… мне просто… одиноко, — ссутулившись, пробормотал он себе под нос, но Брайан его всё равно услышал, и не сдержавшись, расхохотался. — Вы смеётесь надо мной? — Ничего абсурднее в жизни не слышал, — посмеиваясь, ответил дракон. — Ты забавный. На лице Джастина отразилась еле заметная улыбка. — И ты не придумал ничего лучше, чем шагнуть в логово дракона? По тому, как мальчишка снова залился румянцем, ответить ему было нечего. — Да что ты можешь знать об одиночестве… — скорее самому себе сказал дракон. — Сколько тебе лет? Тринадцать? Четырнадцать? — Семнадцать, — поспешно напомнил Джастин. — А вам? Дракон как-то грустно улыбнулся и отвернулся от надоедливого мальчишки. — Шёл бы ты домой и больше никогда не возвращался. Нечего такому юнцу разгуливать ночами там, куда столетиями не суются приличные люди. — Но… — Иди домой, Джастин! — резко оборвал его дракон, обернувшись, и принц увидел, как на миг в его глазах полыхнуло пламя, но затем потухло, а взгляд снова стал отрешённым, и Брайан, превратившись в дракона, взмыл в небо, не успел Джастин и глазом моргнуть. «Он знает, как меня зовут», — думал принц, неспеша прогуливаясь вдоль обрыва, ослушавшись приказа Брайана убираться прочь, а в том, что это был приказ, Джастин не сомневался. Кому как не ему знать этот холодный величественный тон, которым его собственный отец обращался к слугам. Где-то совсем рядом послышалось хихиканье, и Джастин поднял глаза, поняв, что обрыв уже давно позади, а сам он стоит на берегу небольшого озера. Водная гладь переливалась дивным изумрудным цветом, лунные блики струились по зеркальной поверхности самым настоящим серебром, а берега его обрамляла насыпь белого песка и, казалось, тысячи драгоценных камней манили Джастина своей сияющей красотой. Принц снова услышал лёгкий перезвон смеха, и совсем рядом с берегом раздался всплеск воды. — Русалки? — он неверяще подошёл ближе; ему даже показалось, что только что он видел самый настоящий рыбий хвост. — Заблудился? Принц обернулся. Совсем рядом с ним, на валуне, и правда сидела русалка. Она игриво улыбалась ему, поглядывая из-под длинных чёрных ресниц, и перебирала тонкими изящными пальцами свои белокурые локоны. — Здравствуйте, — Джастин поклонился перед ней, как при каждой даме королевских кровей, что бывали у них на балу. — Какой милый юноша, не правда ли? — услышал он по правую руку от себя второй голос и увидел сидящую близ берега вторую русалку, у этой волосы были тёмные и вьющиеся, но не такие длинные. — Совсем ещё ребёнок, — белокурая русалка нырнула в воду и подплыла к нему. — Иди к нам, — нарисовав круг на серебрящейся глади, словно погладив воду, пропела русалка. — Я… я не умею плавать… — признался Джастин и вспыхнул от стыда. Абсурдность ситуации таилась даже не в том, что за долгое время вечного лета практически все водоёмы высохли, оставив после себя лишь уродливые кратеры, нет. Во дворе замка находился искусственный пруд, воду для которого специально привозили из соседнего королевства. Всему виной было его заключение, при котором ему запрещалось и близко подходить к воде, чтобы ненароком не утонуть. Уже в свои семнадцать Джастин не умел ровным счётом ничего, кроме как скакать на лошади и, разве что, рисовать. Ещё он много учился, но разве этого хочется ещё совсем юному мальчишке? «Осталось только начать вышивать, и ты превратишься в самую настоящую принцессу», — ругал себя принц. — Мы научим тебя, — нежным голосом отозвалась вторая и, незаметно для Джастина, оказалась совсем рядом, всё ещё оставаясь в воде. — Не бойся, — протянула к нему свои руки первая, и Джастин, повинуясь какому-то окутавшему его разум голосу, шагнул в воду, и в то мгновение, когда четыре руки практически коснулись его, кто-то отдёрнул его назад. — А ну кыш, земноводные! Русалки взвизгнули и скрылись в глубинах озера, махнув хвостами и обрызгав принца с головы до ног. — Разве тебе не известно, что нельзя связываться с русалками? Только сейчас Джастин вспомнил старые сказания об очаровывающих заплутавших путников сиренах, дурманящих сознание и утаскивающих в глубины вод. Он во все глаза глядел на своего спасителя, который оказался совсем ещё молодым человеком практически его возраста. — Ты откуда такой чудной взялся? — спросил тот, с интересом разглядывая принца. — Я… я не отсюда. Джастин отчего-то совсем не хотел признаваться, что он принц, — кто знает, может, он не один такой, осмелившийся сунуться в заколдованный лес, а перед ним сейчас стоял обыкновенный крестьянин из королевства. — Ты тот самый мальчишка! — восторженно произнёс человек. — О тебе уже разошлись слухи по всему лесу. Меня зовут Итан, — он приветливо улыбнулся и уселся прямо на траву, похлопав рядом с собой рукой, очевидно, приглашая Джастина присоединиться. Принц недоверчиво покосился на него, но, подумав, что раз уж сам дракон не сделал с ним ничего ужасного, то, в случае чего, с обычным мальчишкой он вполне смог бы справиться. — Ты, верно, Джастин? Принц кивнул. Не мудрено, что дракон знает его имя, раз каждому волшебному существу оно известно, хотя Итан с трудом походил на что-то волшебное, тем более на существо. — А ты… — он поразмыслил, как задать вопрос, чтобы не обидеть Итана. — Ты отсюда? — Конечно! — закивал Итан и хихикнул. — Не похож? — Если честно, нет. — Я должен тебя предупредить: что бы тут ни происходило, что бы ты ни увидел — твои глаза могут обманывать тебя. — Это как? — Это колдовство, — Итан пожал плечами. — Проще говоря, запомни одну простую истину: не верь всему, что здесь происходит, понятно? Итан выжидающе посмотрел на Джастина, пока тот наконец утвердительно не кивнул. — Хочешь яблоко? — он достал из-за пазухи большой спелый красный фрукт такой красоты, что даже самые лучшие, отобранные специально для королевской семьи, не могли с ним соперничать. Вообще-то, он и вправду проголодался, так как толком ничего не съел за ужином, волнуясь перед очередным побегом. — Что делали русалки? — спросил принц, откусывая кусок яблока, чтобы заполнить повисшую паузу; сладкий сок брызнул во все стороны, распространяя божественный аромат. — Разве ты не слышал? Они пели. — Пели? — удивился он. — Но я не слышал никакого пения, они разговаривали со мной. Итан усмехнулся. — Что я тебе только что говорил? Не верь тому, что видишь здесь. Потом он рассказал принцу о русалках, водяных, тёмных водах и всех-всех существах, что населяли подводный мир заколдованного леса, а когда Джастин зевнул, предложил проводить его до тропинки, ведущей к лошади; сам же Итан, оказалось, боялся лошадей, поэтому отказался выходить к границе леса. — Правда? — засмеялся Джастин. — Чем они могут пугать? Итан пожал плечами, хихикая в ответ. — Странные они. — Это ты странный, — Джастин хитро улыбнулся. — Почему-то мне кажется, что ты что-то скрываешь. — Я просто боюсь лошадей, ничего странного, эй, ты же сейчас прямо тут уснёшь, — Итан похлопал его по плечу и притянул, к себе, приобнимая. — Поспеши. Джастин напрягся от внезапного порыва Итана и так и замер. Сон как рукой сняло. — Сегодня ты съел яблоко из моих рук, до сих пор считаешь, что меня стоит бояться? — улыбнулся Итан, отстраняясь, отчего Джастин стыдливо опустил глаза. — Прости. — Ну, увидимся? Джастин кивнул и направился по тропе, ведущей к выходу из леса. Начинало светать, стоило поторопиться, чтобы возвратиться до того, как начнёт просыпаться замок.

***

Ярко светящий в небе диск луны притягивал взгляд принца, не давая уснуть. Он проснулся посреди ночи и почувствовал, что ему нестерпимо хотелось вернуться в заколдованный лес. Нет, не то чтобы он и раньше этого не хотел, но сейчас это чувство обострилось до ноющего зуда, волнами распространявшегося по телу. Джастин то и дело подскакивал с кровати и подходил к окну, всматриваясь в макушки голубых елей, потонувшие в небесном свете. Он еле сдерживался, чтобы сейчас же не поддаться своей тяге, но ведь он сам себе дал указ, что будет посещать это необыкновенное место раз в три дня, а сегодня заканчивались лишь вторые сутки с его последнего возвращения. Частые вылазки были слишком опасны обнаружением его пропажи. Джастин думал о всех тех магических существах, живущих в лесу, о потрясающих красоты цветах, об изумрудной траве с каплями той сладкой влаги, что была в особом дефиците в королевстве. О насекомых, пёстрая расцветка которых восхищала. О драконе, что пугал и завораживал одновременно. И… о чём-то ещё, но вот только о чём, Джастин не мог ответить даже самому себе. Что-то тревожило его. Не желая больше мучить себя раздумьями, принц решительно отправился в постель и утонул в море подушек, накрывая одной из них светлую голову. Ему нужен сон; не иначе, как он попал под какие-то чары этого заколдованного леса. Хоть принцу всё-таки удалось уснуть, поднялся он рано, когда макушки деревьев только-только окрасились багрянцем просыпающегося солнца, а добрая половина королевства ещё пребывала в царстве Морфея. Казалось, во всём замке не спали лишь Джастин и ночные стражи. Принц обречённо вздохнул, морщась от чувства тревоги, снова возникнувшего в животе.

***

Неописуемый восторг захлестнул принца, когда он вновь очутился в прекрасном лесу. Вдохнув полной грудью свежий запах листвы, Джастин прикрыл глаза и еле удержался, чтобы не упасть прямо по среди тропинки на траву и забыться сладким сном. Казалось, теперь только здесь он чувствовал себя легко и свободно. — Рад вновь видеть тебя. Итан оказался совсем рядом, и, несмотря на то, что Джастин совершенно не слышал его шагов, он совсем не испугался, а наоборот — улыбнулся во весь рот. — У тебя невероятно притягательная улыбка, ты знал? — прикусив губу, спросил Итан, заставив Джастина отвести взгляд. — Спасибо, это всё из-за этого места. Мне кажется, оно заряжает меня изнутри какой-то совершенно волшебной энергией, — в восхищении откликнулся Джастин, подняв голову к небу. — А я думаю, что совсем наоборот. До твоего появления мне было здесь совсем не так уютно, как с тобой. — Ох, если бы ты был на моём месте, то не говорил бы так. — Я счастлив, что не на твоём месте. — Отчего же? — Никто не любит нарциссов. Джастин залился смехом, разгадав ловко завуалированный комплимент. — Почему здесь так тихо? — оглядываясь, спросил Джастин. — Ни разу не слышал пения птиц. Даже шороха листвы. — Ты не слышишь? — искренне удивился Итан и даже подошёл чуть ближе, думая, что возможно с места Джастина и правда ничего не было слышно, хотя и до этого между ними было совершенно небольшое расстояние. Но в заколдованном лесу могло быть что угодно, на то он был и заколдованный. — Странно… лес наполнен звуками. Вон там, — он махнул в сторону разросшихся тёмно-багровым зарослей малины, — водопад. Разве ты не слышишь шума воды? Джастин стал отчаянно прислушиваться, но все его попытки оказались тщетными.  — Может быть, тогда тебе стоит увидеть? — Итан протянул ему открытую ладонь, и Джастин, на этот раз без раздумий, вложил в неё свою. Несколько часов они гуляли, просто болтая и обсуждая самые красивые места, что ему показывал Итан, но ночь близилась к концу и рассвет был близок, пора было прощаться. Итан вновь вывел его к нужной тропе и нехотя отпустил его руку. — Я буду ждать новой встречи с большим нетерпением. — Я тоже. Спасибо тебе, — на этих словах Джастин пошёл в уже начинающий раздражать его замок, но Итан окликнул его на полпути и кинул что-то Джастину. Принц обнаружил у себя в руках алое яблоко. — Съешь его, когда станет особенно тоскливо, — крикнул он. — Обязательно! До встречи!

***

Тоскливо Джастину стало уже тем же вечером, да так, что начало сводить все мышцы. Вот уже пару часов он сидел, смотря расфокусированным взглядом вдаль, и нюхал ароматное яблоко. Сладкий запах напоминал ему о вчерашнем дне, и на душе разливалось приятное тепло, на некоторое время притупляя сосущее чувство досады, разливавшееся оттого, что он не мог вернуться в лес прямо сейчас. С горечью он надкусил фрукт и, пока жевал, внутри его было так легко и тепло, что когда от яблока остался лишь один черенок да восемь косточек, внутри скрутило всё с удвоенной силой, и Джастин схватился за голову, бухнувшись ей о каменный подоконник, уже в тысячный раз подумав, что нестерпимо скучает по Итану. Больше не желая терпеть, он решительно поднялся и начал собираться. Чем ближе он был к лесу, тем легче ему становилось, и когда он преступил незримую границу, из груди его вырвался стон облегчения и наслаждения. Ему хотелось петь, и казалось, что он может обнять весь мир! — Джастин? Итан появился практически сразу, как только принц шагнул с тропинки, словно уже поджидал его здесь. — Я думал, что умру, если не вернусь. — Ох… — Итан понимающе кивнул. — Тогда у меня есть для тебя сюрприз. Они лежали на опушке и смотрели на бескрайнее небо. Джастин никогда не видел подобной красоты. Казалось, что кроме звёзд в обрамлении тёмно-синего купола ничего не существует. Лишь голубые макушки многовековых сосен подсказывали сознанию, что они всё ещё на Земле, но Джастину казалось, что не существовало в этом мире больше ничего: ни людей, ни замка, ни травы под его собственным телом, а сам он словно парил в воздухе. Джастин поделился своими чувствами с Итаном, опустив информацию о замке, и тот поднялся на локтях, заглядывая ему в глаза. — У тебя совершенно очаровательная улыбка, сложно представить, что где-то за пределами этого места она меркнет… Джастин хотел ответить, что так было не всегда и раньше он умел радоваться жизни, до тех пор, пока не очутился здесь, но мысль о том, что этими словами он мог обидеть Итана, сказал совершенно другое. — Я съел яблоко. — Вкусно? — Очень. — Тогда… — откуда ни возьмись, в руке Итана оказалось спело-красный фрукт. — Ты позволишь? Так как Итан всё ещё практически нависал над ним, опираясь одной рукой о землю, Джастин смотрел ему прямо в глаза, и, подхваченный каким-то неземным чувством лёгкости, просто кивнул. К его губам поднесли фрукт, и Джастин сделал небольшой надкус, но сок всё равно остался на его губах и потёк по щеке, тонкую полоску которого Итан тут же стёр большим пальцем, а затем провёл им по нижней губе принца, и медленно, словно боясь спугнуть, наклонился. Джастин задержал дыхание, зная, что сейчас должен случиться его первый поцелуй, и именно в этот момент понял, что не заметил, как такое могло случиться с ним. Ведь он… стоило ему подумать, что он совершенно точно следует не своей воле, как земля под ним содрогнулась, по лицу, точно хлыстом ударил резкий порыв ветра. Принц широко распахнул глаза, вместо неба увидев объятого пламенем дракона, а Итан отшатнулся от него, так и не коснувшись его губ своими и, издав непонятный звук, обернулся лисом и кинулся прочь в лес. И в эту секунду с Джастина словно спала пелена, и его начало клонить в сон. Он позволил векам сомкнуться, но перед этим всё же увидел склонившегося над ним мужчину. — Брайан… — прошептал он из последних сил.