***
Страна Чая оказалась такой же, как и Огня. Такие же бескрайние плодородные поля, небольшие скромные дома крестьян, редкие захудалые гостиницы… Я даже не заметил, как оказался в другой стране. Единственное отличие было, пожалуй, именно в том, что повсюду было множество плантаций, насколько я понял, чая. Не знаю, по каким принципам называются другие мелкие страны, но эта взяла своё название явно не просто так. Чайные домики на каждом углу, небольшие рынки, от которых за километр ощущался аромат крепкого чёрного или мягкого жасминового чая… здесь всё было пропитано этим напитком и его духом. Надеюсь, здесь нет особо больших сторонников чайных церемоний. Вы представляете, распивать всё это удовольствие целыми днями? Да чай будут быстрее выращивать, чем пить его по традициям…. Миссия была закрыта быстро. Сенсей зашёл в какой-то торговый клан (моих скудных знаний о символике хватило, чтобы понять это) и передал свиток какому-то весьма представительному мужчине, одетому в традиционное хаори. Да и вид его был похож на тот, который обычно нацепляют на себя главы кланов. Ну, вёл он себя соответственно. Мы же с командой были удостоены чести лишь наблюдать то, как глава изящно расписывается на бланке и отпускает учителя. Домой мы добирались на достаточно высокой скорости: всем хотелось поскорее вернуться к благам цивилизации, а я ещё и очень хотел поскорее заняться развитием своей стихии. Воде в Наруто уделено немного, но вовсе не достаточно внимания. А я, как и все вокруг, на восемьдесят процентов из неё состою… по крайней мере, я на это надеюсь. Надо бы уточнить…***
Нападение произошло внезапно. Не то, чтобы я был беспечен, или кто-то из нас не уделял внимания безопасности во время привалов, но помогло лишь то, что учитель ощутил угрозу. За минуту до столкновения с двумя неизвестными шиноби Хаяте-сенсей остановил нас и предупредил, что здесь кто-то есть поблизости и направляется прямо к нам. Я мгновенно привёл свою иллюзию в «боевую готовность», а сам незаметно «упал» сзади неё и при помощи одних ног проскользнул под ветку дерева, на котором до этого стоял, ровно для того, чтобы прилипнуть к ней со слепой зоны противника. А мой костюм не позволял враз определить моё местоположение, тогда как я более или менее видел обстановку вокруг. Мои напарники также не растерялись и рассредоточились рядом с деревьями. Конечно, их навыки были не чета моим в прилипании к деревьям, но разместиться по бокам от них и не фонить чакрой на всю округу они вполне себе научились, видя мой пример. Учитель тоже куда-то испарился, я даже не видел направления, куда тот направился, но это неудивительно. Наверное, он пошёл выяснять силы наших противников… Тем временем мой клон имитировал то, что он насторожен, и держал такой же иллюзорный кунай в руке. Если противник решит выдать себя, то явно нападением, и лучшей цели, чем моя техника, придумать было нельзя. И точно, через каких-то двадцать секунд, показавшихся мне жутко долгими, ровно в лоб моей иллюзии полетел кунай. Я сразу определил местоположение противника. А затем мне пришлось делать самое сложное…***
Ишимару и Янасэ так же, как и Каоин, не растерялись ни на минуту и скрылись по разным сторонам от верхнего пути, по которому они до этого двигались. Учителя они так и не увидели, но в этом им не виделось ничего необыкновенного: уж его-то скорость они знали. Замаскировавшись, оба генина обратили внимание на то место, где они только что стояли. Там находился Каоин. И Янасэ, и Аоха сильно удивились: обычно их коллега первым делом маскировался, и безрассудным назвать его было нельзя. С другой стороны, позвать его, не выдав себя, они не могли, поэтому им оставалось лишь ждать, когда противник раскроет себя, и надеяться, что Шиничи знает, что делает. Глядя, как тот настороженно оглядывает окрестности с кунаем в руке, ребята уже хотели наплевать на свою безопасность и позвать его, как вдруг откуда-то сбоку прилетел кунай на довольно высокой скорости. А затем ещё и ещё один. По мнению Аохи и Янасэ заметить их было не слишком сложно, но Каоин промедлил и уклониться успел только от двух из них. Третий попал прямо в живот Шиничи. Брызнула кровь. Ребята в ужасе застыли, наблюдая, как их друг тяжко привалился к дереву, пытаясь перекрыть кровотечение. Вдруг на поляну выскочил шиноби с перечёркнутым протектором деревни Листа. Нукенин. Одет он был в стандартное снаряжение шиноби: тёмная форма, чем-то отдалённо напоминавшая одежду отделения АНБУ Конохи, а также стандартные подсумки со снаряжением и средних размеров меч за спиной. — Катон! Огненный шар! — ни Аоха, ни Янасэ не успели даже среагировать, как тот, сложив несколько печатей, выкрикнул название техники. Вылетевший изо рта противника сгусток Огня устремился прямо к тяжело вздымающему грудь Каоину. Сделать ни Ишимару, ни Кадзеками ничего не успевали, поэтому им оставалось лишь только громко выкрикнуть имя своего друга перед тем, как тот погибнет. Именно сейчас они осознали, что стали настоящей командой. Ведь будь это кто-то другой, стали бы они так волноваться, наблюдая за его смертью? Но прежде, чем оба генина раскрыли себя, Каоин вдруг посмотрел прямо в их сторону и, пока противник не видел за огненным шаром происходящего, сложил знак, что всё в порядке и злорадно усмехнулся. Беззвучно. Вместе с этим, когда техника уже почти настигла свою цель, он вдруг испарился, как это обычно происходило с его иллюзией. Ребята облегчённо выдохнули (тихо, разумеется) и направили свой взгляд на своего противника, который напряжённо вглядывался в место взрыва техники. Их цель раскрылась, что ещё нужно? Когда поднятая от техники пыль рассеялась, на месте воронки обнаружилось что-то обугленное, отдалённо напоминающее человека. Нукенин оскалился и уже собрался уходить, как вдруг обнаружил, что его ноги оказались намертво прибиты кунаем к коре дерева, на котором он только что стоял. — Ах ты, мелкий ублюдок! — увидев, как Каоин медленно поднимается на ветку дерева рядом с шиноби-отступником, последний заверещал, — больно же, *****! — Сейчас будет ещё больнее, — теперь уже Каоин ухмыльнулся. Друзья заметили, что тот был, похоже, зол на этого шиноби. Они вышли из своего укрытия и одним прыжком встали рядом с Шиничи. Каоин одним движением извлёк пяток сюрикенов и несколькими взмахами во вращении вбил их в ноги, а затем и в руки нукенина, хотя тот и пытался отбить их с помощью своей катаны, которую достал сразу по получении первого ранения ног. Но это не так-то просто было сделать практически в упор. — Чтоб вы все сдохли! — в сердцах попробовал швырнуть своё оружие в ребят убийца. Увы, сюрикены в сухожилиях не дали ему это нормально сделать, и он лишь бессильно опустил руки, глядя, как неплохого вида катана упала у ног своего победителя. Наблюдая за шипящим сквозь зубы противником, всё-таки болевой порог у шиноби высокий, Каоин терпеливо дожидался своего учителя, который не замедлил со своим появлением. — Отличная работа! — не замедлил он похлопать Каоина по плечу, а затем одним ударом оглушил обездвиженного отступника и обернулся к Янасэ и Аохе, — а вот вы могли бы и помочь товарищу вместо того, чтобы вздыхать о его грядущей гибели. Но это ладно, я понимаю, растерялись… что вам мешало сейчас проверять окружающую обстановку вместо того, чтобы наблюдать за Каоином? А вдруг остались ещё противники, которых вы бы уже не заметили? — дети стояли, опустив головы, и молча выслушивали речь сенсея о своих ошибках. — А я, сенсей? Ведь мне можно было поступить и более эффективно? — встрял вдруг в разбор полётов Шиничи, до этого момента задумчиво стоявший над находящимся без сознания телом отступника. — Конечно, мог бы, ученик. Но ты хотя бы сражался, и, надо сказать, довольно-таки эффективно. Мне очень понравилась твоя имитация ранения. Как ты это сделал? Я не видел, чтобы ты делал что-то такое до этого.***
Я почесал голову. — Ну… эм… идея пришла мне в голову довольно давно, но я не знал, как её реализовать. Ну, понимаете, иллюзия бесплотная, и даже если ранение будет видно, само метательное оружие улетит дальше, и несомненно выдаст меня звуком, — пожал я плечами, — вот и пришлось мне извращаться, отбивая его так, чтобы оно свалилось вниз, ударившись о землю, да так, чтобы этого не было видно со стороны противника. А ранение… ну, я тренировался. — У тебя очень хорошая концентрация, Каоин. Молодец. Не уверен, что я бы смог одновременно справиться с достоверной иллюзией ранения твоей техники, ловя при этом кунаи. Ну ладно, пошли уже отсюда. Только нукенинов сдадим. Тут неподалёку есть пост, пусть с ними Ибики разбирается, — уже скорее пробормотал Гекко. — А сколько у вас было противников, сенсей? — спросила немного повеселевшая Янасэ, — те двое? А они были сильными? Гекко вздохнул. Похоже, сегодня ему не дадут помолчать. А катану я на всякий случай прихватил. Лишней не будет.***
Деревня встретила нас, как и всегда, безразлично. Люди по-прежнему куда-то спешили, и наша команда не сильно привлекала к себе внимание. Мы были одними из десятков ниндзя, что каждые несколько дней отправлялись на миссии, и ничего удивительного в нас не было. Уже почти привычно сдав краткий устный отчёт о миссии и показав подпись о её выполнении, мы разбрелись по домам. Учитель, как обычно, сократил срок нашего отдыха до трёх дней, по истечении которых мы должны будем встретиться на полигоне. Я даже знал, чем мы займёмся. Хаяте-сенсей официально заявил, что мы начнём изучение стихийного преобразования. И мы были этому рады.***
И вот, наконец, мы, будучи посвежевшими и отдохнувшими после недавно полученной психологической травмы, стояли перед учителем, который закатил перед нами целую лекцию о стихийных преобразованиях: — Итак… стихийные преобразования. Их суть в том, чтобы преобразовать чакру в доступный шиноби элемент, чтобы применять в техниках. Это расширяет и так большие возможности чакры. Ведь теперь она может быть мокрой, обжигающей, твёрдой или острой по своей сути. Это во много раз повышает эффективность техник, чем попытки как-то менять обычную чакру. А остальное… остальное расскажут мои клоны. И про методы тренировок тоже! — не дал нам задать вопрос порядком уставший от лекций учитель, складывая печать теневого клонирования. Я со своей копией был отправлен поближе к воде. Как я и предполагал, для того чтобы наладить общение со своей стихией, мне потребуется её воплощение… надеюсь, это будет не очень сложно.