***
— Куренай, это ты? Добрый день! — послышался ей откуда-то среди людей голос. Она гуляла по одной из улиц деревни, когда её окликнули. — Каоин? — мягко улыбнулась она, оглядывая ещё больше возмужавшего Шиничи. У неё и у него миссии ни разу не пересеклись за это время, а постоянные дела то у одного, то у другой не позволяли им особенно часто видеться. Сейчас это был самый большой промежуток — несколько месяцев, — очень рада тебя видеть. Ты вырос… насколько давно я тебя не видела? — Как минимум, несколько месяцев. Как и я тебя, впрочем, — чинно подавая девушке руку, повёл её Каоин, — будешь медовуху? У меня теперь есть хороший запас! — Правда? — уточнила Куренай. — Замечательно! Думаю, это прямо-таки непременный атрибут, чтобы встретиться спустя столько времени. — Я тоже так думаю, — расплылся в улыбке Шиничи, — кстати, в отличие от меня, ты ничуть не изменилась. Выглядишь всё так же замечательно! — Да? — с сомнением в голосе сказала Куренай. — Почему-то мне так вовсе не кажется. — Можешь не сомневаться! — сказал Каоин, извлекая из свитка несколько бутылок.***
Чем можно заниматься в деревне, когда дел реально нет? Нет, я, конечно, тренировался! Не меньше половины дня я доводил до ума старое и придумывал новое, но знаете ли… у меня количество чакры всё-таки не бесконечно. Я старался использовать своё тело и мозг по максимуму, и, как бы то ни было, это не двадцать четыре часа в сутки. Взяв себе отдых от миссий, я в кои-то веки получил возможность спокойно сидеть в ресторанчиках и пить любимый напиток. И то, даже там это был отдых лишь для тела… сам я постоянно думал. Наблюдал за жителями Конохи, за их поступками и их последствиями… Сделал ли я хуже своими действиями? Определённо сказать этого было нельзя. И количество точек зрения, с которых на произошедшее можно глянуть, огромно. Но я жив, а у Акатсуки появились первые потери. Это было хорошо. Жаль, что эта организация как таковая вовсе не корень проблемы… Тем не менее я разрабатывал часть техник именно против носителей чёрных плащей с красными облаками… особенно против некоторых особо опасных для меня представителей. А моё членство в АНБУ Тсунаде официально завернула. Маску я так и не сдал, но формально я был больше не членом этой организации. С другой стороны не сильно оно мне уже надо… мне уже удалось стать сильным! Пока недостаточно, но это лишь вопрос времени. Которого снова стало катастрофически не хватать… Но сейчас я зашёл в кузницу, к своему самому первому тут знакомому. Даже больше можно сказать — к учителю. Пусть учил он меня и совсем не делу шиноби. — Катана, говоришь? Чакропроводящая… — задумался кузнец, — тут уж извини, не по моей части. — Я знаю, Сумису-сан*, всё же не первый день с вами знаком. Но, может, у вас есть знакомые, которые как раз и создают такое оружие… — Да, тут я могу тебе посоветовать человека, — согласился со мной мастер, — запоминай, куда идти… опять же, если скажешь, что со мной знаком, сделают тебе скидку…***
Мастерская Сайко, того человека, которого посоветовал кузнец, была на видной площади, не слишком далеко от резиденции Хокаге. Это был, как минимум, престижный магазин. Вывеска не кричала о богатстве и процветании её владельца, но ясно говорила, что здесь можно подобрать себе наилучшее оружие. Внутри было уютно и в то же время просто: стол, за которым сидела кто-то вроде секретарши и удобное сидение для посетителей. Вокруг был классический японский дизайн: дощатый пол, стены и пара картин. Освещали помещение пара электрических ламп, которые, как ни странно, весьма органично вписывались в интерьер. Я сидел перед девушкой, смотрел на неё. Она подняла на меня взгляд с каких-то бумажек и поинтересовалась: — Добрый день, эээ… шиноби-сан, — обратила она внимание на мою налобную повязку, — и чем эта скромная мастерская вам приглянулась? — Мне посоветовал её один мой хороший знакомый, — отозвался я, улыбнувшись, — этот самый знакомый также упоминал, что в этой мастерской работают и с необычными металлами... такими, которые проводят чакру. Секретарша изменилась в лице и внимательно меня осмотрела. На её лице появились сомнения. — А не скажете, какого вы ранга, шиноби-сан? Я не уверена, что подобные заказы будут… вам по карману. — Я — джонин, — пришлось мне ответить. Я слегка обиделся, — мне казалось того, что я сюда пришёл и осознанно искал вас, вполне достаточно. Так могу ли я увидеться с многоуважаемым мастером Сайко? — Хм… — всё ещё с недоверием осмотрев меня, выдала она какой-то неопределённый звук, — ладно, пройдёмте со мной. Я проведу вас к нему. Пройдя короткий коридор, мы зашли прямо в центральную дверь. Это, похоже, и была кузня… но оборудование здесь было совсем другое. Больше это напоминало какую-то лабораторию мага. По стеллажам лежали какие-то бутылки с разными тёмными жидкостями внутри. Были вполне очевидные агрегаты — например, огромная печь, но к ней не было никаких мехов, как это положено для раздувания огня. Вместо этого там находились специальные выемки для рук… и это было далеко не только для одной печки. А самим кузнецом оказался достаточно молодой человек — лет тридцати с чем-то, и он достаточно весело, напевая себе что-то под нос, бил здоровенным молотом так, словно это была пушинка, по заготовке. Несмотря на мощь ударов, та гнулась достаточно неохотно. Сразу было видно: металл другого уровня. Всё же, как ни крути, мой учитель не был птицей очень высокого полёта, хоть для своего круга оружие делал замечательное. — А, это ты, Айри, — обратил он на неё внимание мастер, широко улыбнувшись. Его грязная рабочая одежда, вся в саже, вовсе не вязалась с его достаточно смазливым лицом да ещё и светлыми волосами. Впрочем, чакра… о чём я тут вообще говорю? Сайко подошёл ко мне поближе, снимая грязные перчатки, — кого ты привела ко мне сегодня? Хм… молодой и подающий надежды шиноби, как я погляжу? — критически оглядев меня, сказал он. Похоже, он принял меня за кого-то не того, — и что же, вам нужно самое мощное и тяжёлое оружие, чтобы победить каждого врага? Или, может, такое красивое или изящное, чтобы они были сокрушены лишь его великолепием? — Нет, мне просто нужна катана, — спокойно ответил я, доставая из ножен отслуживший своё клинок. Хороший качественный добротный трофей… но ему пора было искать замену, — не только способная выдержать любой удар, но и обладающая умением взаимодействовать с чакрой. Как эта… но уровнем повыше. Взгляд моего нового знакомого прикипел к оружию, на котором красовалось множество царапин. Он взглядом спросил у меня разрешение, а затем приступил к тщательному осмотру. — Хм… — оглядывая каждую зазубрину и царапину, которые в избытке покрывали клинок, задумался мастер, — похоже, вы часто участвуете в сражениях, и клинок вам нужен не для придания грозного вида… что же, думаю, я смогу вам помочь. — Замечательно, — покивал я, — и сколько может занять изготовление такого клинка, который меня устроит? Я не лезу в ваше дело — всё же, мастер в этом деле вы, но мне хотелось бы знать примерные сроки. Сайко слегка задумался, пытаясь одновременно поймать баланс у моей катаны. Через пару секунд он серьёзно ответил: — Неделя. Думаю, это неделя. Конечно… если вы пообещаете мне не умирать. Знаете, как обидно стараться ради того, чтобы мои творения висели на полке у какого-нибудь коллекционера или вообще гнили в земле? — Я, конечно, постараюсь… но жизнь шиноби полна опасностей. Как же мне использовать клинок, не рискуя при этом? Но уж поверьте, дело ваших рук в бою побывает не один и не два раза! — Значит, договорились, — серьёзно кивнул мне мастер. Растрёпанная шевелюра и возраст вовсе не помогали ассоциировать его с кузнецом, тем более таким хорошим… но, опять же, это всё чакра. — Кстати, а вы не думали написать какую-нибудь книгу? У вас очень хороший слог…— заметил я, припомнив первые его фразы. — Правда? — смутился мастер, похоже, похвала была ему приятна. — Мне часто это говорят, но как мне найти на это время? К тому же… у меня есть другое призвание! — Одно другому не мешает, — возразил я, внимательно оглядывая одно из диковинных устройств мастера, — вы представляете, как здорово будет написать о приключениях таких вот отчаянных и бесстрашных шиноби, которые пользуются великолепными клинками какого-нибудь древнего мастера? Ведь половина воина — это его оружие… и это вы могли бы в своей работе изобразить… Уходил я от загоревшегося идеей мастера с хорошим настроением. Мне не хватало нормальной литературы. Может, кто-нибудь напишет что-то интересное хотя бы по моей наводке? Хотя… долго же мне придётся ждать. Но не самому же браться за перо? Не до этого… по крайней мере, сейчас. А там уже… пройдёт несколько лет, и посмотрим. *В одной из первых глав «безымянный» кузнец всё-таки «назвался». Но упоминается это мельком, и давно… наверное, все уже забыли.