***
Она до сих пор помнила, с каким отчаянием и невероятной болью сжимала окровавленную, уже давно остывшую, ладонь родной матери. Прекрасная молодая женщина, неподвижно лежала на руинах когда-то уютного дома, где Эвелин и провела почти всё своё беззаботное детство. Слёзы вновь заскользили по обескровленным щекам. Теперь прошлое было лишь воспоминанием; ничего не стоящими радостями и горестями, о которых уже давно следовало позабыть. Но ведь Эвелин не сдавалась. Она всё ещё надеялась исполнить последнюю волю матери и отыскать своё «убежище». И, несмотря на бесконечные неудачи, упорно прислушивалась к наставлениям единственного друга, оставшегося в живых после внезапного и столь разрушительного нападения их общего врага. Эвелин обхватила колени руками и постаралась собраться с последними силами, ведь ещё одной неудачи она могла и не выдержать. Магия, столько лет докучавшая и приносившая много неприятностей, неожиданно стала ослабевать. Да и путешествия по мирам не проходили бесследно для невероятных способностей, полученных при рождении. — И больше нет права на ошибку, — едва слышно прошептала девушка, разглядывая свои ладони. Только что она повторила слова Тора Одинсона. Всего каких-то шесть недель назад, сразу после гибели её семьи, он приютил девушку на несколько дней, позволил прийти в себя и осмыслить будущее, как нечто новое и вполне досягаемое. Властитель Асгарда поддержал погибшую подругу и велел Эвелин немедля отправиться на поиски Верховного мага Земли. Он настоял на том, чтобы девушка держала медальон при себе и никогда не расставалась с ним, даже на несколько секунд. Ведь оказалось, дар матери носил в себе неразгаданные тайны и отворял двери в бесконечные дали и миры, где Эвелин могла вздохнуть спокойно; жить, не опасаясь за собственное благополучие. — Но зачем же мне бороться, когда их больше нет? — Девушка подняла лицо к потолку, а тем временем голос друга в голове неизменно отозвался. Он ответил на волнующий вопрос: «Не месть должна двигать тобой, Эвелин, а лишь неутомимое желание исправить прошлое. Раз и навсегда покончить с беспощадной жаждой власти нашего общего врага». — Но ведь она не остановится… — Эвелин заломила пальцы на руках. — Как я смогу сразиться с той, кто получила почти все великие артефакты? Девушка и не сомневалась: пройдёт всего несколько недель, и Умар завладеет последними двумя Камнями Бесконечности, до той поры находящимися в относительной безопасности. Первый — Камень Времени, более известный под названием «Глаз Агамотто», на протяжении многих лет находился под надёжной защитой Верховного мага Земли: Доктора Стивена Стрэнджа. А второй — Камень ЭГО, давно утерянный и вошедший в легенды, как ни странно, проник в сознание малютки Эвелин, когда та была ещё в утробе своей матери. — Всё получится, — припомнила она последние напутствия Тора, непосредственно перед тем, как впервые решила попытаться отправиться на поиски Доктора Стрэнджа, — найдёшь мага, расскажешь о том, что произошло. Глядишь, он и поможет отыскать твоё «Последнее убежище». — А если что-то не получится? — Ты всегда сможешь воспользоваться своим даром. — И до конца жизни прятаться по всем девяти мирам, ровно до тех пор, пока Умар не отыщет меня? — Девушка сгорбилась и подавленно опустила голову. Было видно — её будущее ничуть не привлекало. — Да разве это выход? — У тебя просто не осталось выбора, Иви. — Тор опустил руку на плечо Эвелин. — Все мы теряли своих близких, но ты особенный случай. Силы, сокрытые в подсознании, способны на великие свершения. И нет, дело не только в магии. Ты седьмой Камень Бесконечности. Утерянный и забытый ЭГО. Разум Немезиды. Её знания питают твоё тело, насыщают сознание совершенно новыми способностями. — Именно за этим я всегда и была нужна Умар. — Девушка кивнула, со слезами на глазах припомнив, как однажды, будучи ещё совсем малышкой, испугалась за жизни своих родных и замедлила их старение. — Она желает все артефакты. Хочет овладеть моим телом, получить физический облик не только на несколько лет, но и на целую вечность. — И ты не можешь этого допустить, — Тор приподнял большим пальцем подбородок Эвелин и заглянул в её глаза, — не теперь, когда родители пали, защищая тебя. Девушка тяжело вздохнула и молча согласилась со своим старым другом. Вот уже как в сотый раз она вспоминала их последний разговор, неизменно вселявший в душу уверенность не только в собственных силах, но и в непобедимости духа. — Ты должна выдержать. Эвелин поднялась на ноги, устало приблизилась к тонким занавескам и приоткрыла небольшое окно. Свежий воздух мгновенно проник в комнату и ласково скользнул по измученному лицу. Ночной город. Иви казалось, что прошла уже целая вечность, когда она в последний раз беззаботно любовалась прекрасным видом на полуночный Нью-Йорк. Перед глазами он предстал точно таким же. Почти ничего не изменилось. Вот только в будущем, ровно через тридцать лет, Умар и её ближайшие союзники разрушат не только Манхэттен, но и Бруклин, а потом почти доберутся до Джерси-Сити… Девушка покачала головой и попыталась отвлечься, бросив беглый взгляд на заглавие одной из местных газет, две тысячи четырнадцатого года выпуска: «Известный и талантливый нейрохирург Стивен Стрэндж попал в ужасную автокатастрофу». Надо же, как обстоятельства меняют человека. Эвелин усмехнулась и отбросила газету. Уж теперь-то она знала наверняка: в будущем Верховный маг Земли не только не помог ей, но и попытался уничтожить. Да, Иви последовала наставлениям Тора. Она не без труда разыскала Доктора Стрэнджа, однако, эта, казалось бы, судьбоносная встреча не принесла ничего, кроме боли и разочарования. Именно после столкновения с магом, Эвелин узнала о его браке с Клеа — родной дочерью Умар. Выяснилось, что один из последних артефактов даже не нужно было отбирать. Стрэндж добровольно вручил его Умар, а Эвелин сама пришла в его логово. Она, ни о чём не подозревая, едва не лишилась собственной жизни! Спустя небольшой промежуток времени, после неудачного знакомства с магом, Эвелин покинула убежище в ином измерении и решилась на отчаянный поступок. Раздумывая над безвыходным положением, она внезапно вспомнила о прошлом и решила, что раз уж Стивен Стрэндж отказался помочь в будущем, возможно, он согласится отыскать источники силы в прошлом. Что, если Доктор, когда-то давно, в самом начале своего пути, и правда был отзывчивым и справедливым защитником Земли? Именно таким его и описывал Тор. А ведь Иви беспрекословно доверяла единственному другу. — Только лишь впустую потратила последние силы! — Девушка прижалась лбом к прохладному стеклу. — Не надо было вновь возвращаться в прошлое… Несколько недель назад, Эвелин впервые пересекла границы времени и попала в две тысячи тринадцатый год. Она надеялась на помощь Доктора. Рассчитывала, что он, возможно, прислушается и откроет для неё «Последнее убежище». Вот только просчиталась. Стивен Стрэндж ничего не слышал о магии. Она пришла слишком рано. Допустила серьёзную ошибку и потратила кучу энергии, чтобы попасть обратно в иное измерение и переждать некоторое время перед повторной попыткой. И вот, четыре дня назад, Эвелин вновь оказалась в Нью-Йорке, но на этот раз использовала все свои знания, чтобы попасть в две тысячи семнадцатый год. Поначалу, она понятия не имела, где искать. В рассказах Тора, Иви слышала о трёх величественных Храмах, расположенных в Гонконге, Лондоне и Нью-Йорке. Но вот с поиском местоположения всё обстояло немного сложнее. В прошлом, силы Эвелин были не настолько масштабны, как в будущем, да и бесконечные пересечения временных континуумов сказались на её магии. Девушка буквально ощущала, как увядает, слабеет на глазах. Требовалась срочная подпитка. И Эвелин знала об этом. Она старалась отыскать Хранителя Храма с помощью остатков своей магии, но ничего не вышло. Иви не смогла, но и не сдалась. Она без конца перечитывала старую газету, добытую в одной из библиотек; листала потемневшие и местами оборванные страницы до тех самых пор, пока однажды, по совершенно непонятной причине, не остановилась на одном имени, прочитанном уже не раз, но привлёкшем внимание лишь в определённый момент. — Кристина Палмер… Эвелин оттолкнулась от мягкой спинки и снова посмотрела на фото Стивена Стрэнджа. В это невозможно было поверить, но теперь она точно знала, где искать.Глава 1
31 марта 2017 г. в 19:35
Руки снова задрожали. И вместо прежнего красивого подчерка вышли непонятные каракули, лишь издали напоминающие буквы.
«Стивен Стрэндж. Меня зовут…» — Он снова остановился и на мгновение прикрыл опухшие веки.
Нельзя сдаваться. Нет, это точно не для него. Усталый и сломленный, без какой-либо надежды, Стивен вновь постарался сжать карандаш в подрагивающих пальцах. Он стиснул зубы. Неужели собственное тело возьмёт верх над неутомимой силой воли? Не бывать этому!
«Стивен Стрэндж. Это моё имя».
И ещё несколько раз подряд, до тех пор, пока весь белый лист, неровно вырванный из давно заброшенного ежедневника, не оказался полностью исписан всего лишь двумя без конца повторяющимися словами: его собственными инициалами.
— Я Стивен Стрэндж, чёрт возьми!
И через мгновение, лист был скомкан и отброшен в дальний угол бесконечно огромной квартиры-студии.
Стивен снова чертыхнулся и, что было сил, ударил по стеклянному столу. Планшет, а затем и чашка с кофе, незамедлительно содрогнулись, и это ещё сильнее разозлило когда-то вполне успешного нейрохирурга. Стивен стиснул кулаки и одним ударом смел всё на пол.
Громкий крик отчаяния сотряс глухие стены. И тишина вновь опустилась на вздрагивающие плечи. Она сдавила грудную клетку, ещё несколько секунд назад доверху забитую кислородом. Ах, эта тишина! На протяжении последних восьми месяцев она сопровождала его повсюду: на улице, в больничной палате и даже в недрах собственной спальни. Нет, лишившись единственной отрады, Стивен никак не мог отыскать себе место. Казалось, будто он остался совершенно один, и некому откликнуться, протянуть руку помощи. Никто не в состоянии заполнить дыру, саднящую в груди. Работа — всё, что он когда-либо ценил и боготворил; контроль над эмоциями. Стивен потерял смысл жизни и теперь не мог понять, в каком направлении двигаться дальше.
Мысли. Они сводили с ума. Это было похоже на помешательство. И хотелось только одного: вернуть прежнюю жизнь. Ох, как он ненавидел людей. Всеми фибрами своей души. Они лишили его возможности, упустили последний шанс! Отказали в кредите на внушительную сумму, а ведь это была единственная надежда вернуться к прежней жизни!
— Чёрт, чёрт, чёрт! — его голос вновь сорвался на крик.
Стивен замер на месте, закрыл лицо руками и попытался успокоиться.
— Откуда ты узнала… — Он опять уставился в потолок. — Как, чёрт возьми?!
Воспоминания — очередное проклятие. Наверняка так всё и произошло. Он был проклят за собственное неутолимое тщеславие, не знавшее ни меры, ни оправдания.
«Интересно, — подумал Стивен, бросив затуманенный взгляд на огромное панорамное окно, — а прислушайся я к ней, смог бы избежать столь пагубных последствий собственной глупости?»
Наконец, спустя почти год с той памятной встречи, Стивен позволил себе вспомнить и попытался разобраться в невероятном случае, поначалу, никак не отразившемся на привычной жизни.
Девушка. Совершенно обычная, ничем не примечательная шатенка с золотистыми глазами. Она появилась в больнице и попросила о личной встрече. Кажется, в тот день впервые выпал снег. Точно! Стивен хорошо запомнил эту дату: восемнадцатое декабря. Многие собирались посетить ежегодное собрание, устраиваемое в честь самых заслуженных и опытных профессионалов в области нейрохирургии, и он в том числе.
На циферблате было примерно три часа дня. Кристина всего несколько минут назад оставила его в ординаторской с кучей свежих карточек пациентов, и тут такое сообщение. Вот это да. Стивен даже ухмыльнулся, завидев юную незнакомку у поста медсестры. Девушка то и дело теребила замочек от потёртой бежевой куртки и выглядела слишком растерянной. Озираясь по сторонам, она в нетерпении переминалась с ноги на ногу, попутно приподнимаясь на носочках. Стивен ещё подумал, а не случилось ли чего серьёзного поблизости от больницы, раз уж незнакомка попросила о личной встрече. Неудивительно, ведь все знали о талантливом нейрохирурге. Но, нет, на самом деле она пришла совсем с иной целью и, прежде чем Стивен успел осведомиться, девушка уже огорошила первым странным вопросом:
— Вы доктор Стрэндж, верно? — Она уставилась на него взволнованным взглядом, поспешив забрать тёмные кудри за уши.
— Разумеется, это я, — совершенно спокойно отреагировал Стивен, хотя и был немного сконфужен, ибо незнакомка, без всяких церемоний, привстала на носочки и, приблизившись к его уху, ухватилась за ворот белоснежного халата.
— Мне повезло отыскать вас так скоро! — Она буквально повисла на его плечах. — Вы должны немедленно помочь.
— Хорошо, но для начала, — Стивен нахмурился, — не соизволите ли представиться, мисс?..
— Эвелин, — быстро выпалила девушка и попутно вытащила из кармана странный предмет — кулон, прямоугольной формы, — но сейчас это не имеет значения, ведь мне необходима помощь! Мама сказала, что у вас есть замок, которому подойдёт этот ключ. — Она вытянула руку к лицу Стивена и вновь продемонстрировала странный предмет.
— Извините, но вы меня, видимо, с кем-то спутали.
— Ваше имя Стивен Стрэндж, не так ли? — Глаза Эвелин сузились.
— Да, но…
— Значит, здесь нет никакой ошибки. И ваши силы помогут мне восстановиться!
— Так, погодите-ка, — Стивен улыбнулся, а про себя подумал, сколько времени займёт вызов неотложной помощи для этой милой, но, казалось, безумной юной особы, — я всего лишь нейрохирург.
— Что? — Девушка спрятала кулон обратно в карман и, оторвав руку от халата, ухватилась за мужские ладони. — О, нет…
На её лице отразился истинный ужас, быстро сменившийся неконтролируемой паникой.
— Вы в порядке? — участливо осведомился Стивен, хотя, по большей части, сильнее переживал не за самочувствие причудливой незнакомки, а за возможное опоздание на званый ужин.
— Какой сейчас год? — на одном дыхании выпалила девушка, стиснув в своих ладошках его длинные пальцы.
— Две тысячи тринадцатый доживает последний месяц.
— Слишком рано…
— Мисс, послушайте, вам, кажется, нужна помощь…
— Нет, это вы послушайте, мистер Стрэндж, — полушёпотом попросила Эвелин, предусмотрительно оглядевшись по сторонам, — ведь грядут большие перемены. Я пришла слишком рано… Но вы должны принять будущее. Что бы ни случилось, понимаете?
— Не совсем, — Стивен широко улыбнулся, — пока вы лишь говорите загадками.
— У меня нет ни времени, ни сил, — устало продолжила Эвелин, наконец, выпустив мужские пальцы. — Пора попробовать снова.
— Постойте!
Девушка ринулась назад по коридору, и он не успел её остановить. Стивен лишь замер на месте и с удивлением посмотрел вслед удивительной незнакомке. Эвелин. Надо же, прошёл год, а он только сейчас вспомнил о странных предупреждениях. Принять будущее? Сделать это, что бы ни произошло?! Покажись эта девчонка, Стивен бы незамедлительно высказал своё неизменное мнение по столь щепетильному вопросу!
— Откуда же ты узнала…
Нет, Стрэндж не воспринимал эти мгновения, как нечто невероятное и сверхъестественное. Скорее, он бы и не вспомнил о происшедшем, если бы не трагедия, а списал странное поведение девушки на какое-либо психическое расстройство, но теперь прошлое казалось сном, сплошным неразличимым пятном. Всё, кроме той самой встречи. По непонятным причинам, Стивен ощущал себя то ли на пороге неминуемой гибели, то ли совсем близко от неведомых открытий…
— К чёрту это всё.
Он встал. Вырвал новый лист и снова уселся за столом, старательно выводя свои инициалы. Но рука по-прежнему дрожала и не слушалась хозяина. Травма оказалась слишком серьёзной и практически неисправимой.
— Кем бы ты ни была, Эвелин, я не сдамся, слышишь? — бросил он в пустоту, словно девушка стояла за спиной и наблюдала за тщетными стараниями. — Однажды всё получится. И я выведу эти чёртовы буквы! Вот увидишь.