***
Поздней ночью, когда белесая луна взошла на небосводе и отбросила свои блёклые лучи сквозь небольшое, решетчатое окно, Стивен вернулся в Камар-Тадж и поспешил присоединиться к Эвелин, устроившейся на полу у раскрытой книги. Вслух они не проронили ни слова, по привычке обменялись приветствиями мысленно, а затем и вовсе замолчали, съедаемые изнутри сходными, противоречивыми чувствами. Иви до сих пор никак не могла позабыть о предупреждении Вонга, ну а Стивен сомневался в, казалось бы, давно принятом и осмысленном решении толкнуть девушку навстречу вечному заточению в мнимом раю. Они оба терзались мрачными мыслями и неизбежно ощущали тревоги друг друга, как неотъемлемую часть уже привычной жизни. «Ты готова?» — мысленно спросил Стрэндж, прислушавшись к лёгкому завыванию ветра. — Да, — едва слышно ответила девушка, протянув мужчине свои ладони, — пора покончить с этим. Чародей утвердительно кивнул, и стоило лишь прикоснуться дрожащими пальцами к её рукам, как всепоглощающая сила, неведомая ранее, прошлась по всему телу, выманив навстречу свою магию. Стрэндж затаил дыхание, поглощённый невиданной энергией. Немезида обладала сверхспособностями. И неужели не могла справиться с Умар? Вступить в схватку с тёмной колдуньей? Эвелин не задумывалась над этим, даже не допускала мысли о возможных переменах, предпочитая исполнить волю матери, независимо от исхода битвы за планету. Стивен не хотел мириться с этим. По правде говоря, он не желал отпускать своего новоиспечённого друга в иное измерение, но и удерживать не смел. Маг ни на минуту не забывал о своём обещании во что бы то ни стало помочь Эвелин. Стрэндж поставил перед собой вполне осуществимую цель и неумолимо двигался к ней. «Заклинание, Стивен, — беззвучно напомнила девушка, кивнув на расшифрованный и аккуратно переписанный лист из древней книги, — нам пора прочитать его». Он был задумчив и хмур, но в то же время сражён безграничной магией, расползавшейся по тёмной комнате. Эвелин чувствовала, но не подавала виду. Она намеренно игнорировала молчаливые посылы. Стивен сомневался, однако сам принёс книгу, толкнул на шаткую дорожку. И выбора не осталось… Стрэндж крепко обхватил женские ладони, покрывшиеся лёгкой испариной и, тесно сжав в своих пальцах, в унисон зашептал одно из древних заклинаний, присоединившись к мелодичному голосу спутницы. Они не смотрели друг на друга, лишь бегло изучали глазами помещение, внезапно замерцавшее разноцветными вспышками. Свет искрился, переливался радужными красками ровно до тех пор, пока внезапно не обратился в размытые очертания полукруглой двери. Она появилась словно из воздуха, на вид совсем невесомая, будто одна из голограмм, созданных дедом, и зависла у стены, едва не соприкоснувшись с дощатыми половицами. Эвелин восторженно осмотрела проход в «Последнее убежище» и ощутила едва уловимый холодок на коже. Ключ! Она увидела небольшое отверстие неподалёку от массивной ручки и незамедлительно повернулась к Стивену. — Медальон, — вполголоса попросила девушка, выпустив его руку, — он нужен для ритуала. — Ты уверена? — Стивен взволнованно скользнул беглым взглядом по лицу своей спутницы. — Да, — она утвердительно кивнула, опасаясь погрязнуть в сомнениях. Но Стрэндж ощутил внутреннюю дрожь, мгновенно передавшуюся и ему. Маг был поражён самоотверженностью и решительностью этой молодой женщины, поэтому вытащил медальон из кармана и протянул Эвелин, не отрывая восторженного взгляда от её лица. Мысленно, Стивен временно капитулировал и не был готов расстаться с новым другом, однако внешне сохранил былую стойкость, не позволив эмоциям помешать выполнить своё обещание. — Спасибо, — девушка забрала ключ, а потом и вовсе медленно поднялась на ноги. — Ну что же, пора идти. — Она улыбнулась уголками губ. — Как считаешь, я увижу там своих родителей? — Не знаю… — Стивен, в смешанных чувствах, пожал плечами. — Уф, — только и смогла выдавить Иви, взволнованная предстоящим путешествием, — теперь, главное, не струсить в ответственный момент! — Она с трудом сглотнула ком, мгновенно подступивший к горлу. — Но мне так страшно… — Эвелин, — маг участливо заглянул в глаза девушки, — ты преодолела множество препятствий на пути к своему спасению, и если эта дверь принесёт должное успокоение… — Верно, ты прав. Она недослушала, лишь искренне улыбнулась и, не в силах больше сдерживать слёзы, быстро отвернулась, мысленно бросив несколько фраз на прощение: «Мне было приятно познакомиться с тобой, Стивен Стрэндж, — на большее она просто оказалась неспособна. — Спасибо за помощь». Эвелин сделала первый шаг навстречу неизвестности. Она собралась с духом и, не оглядываясь, отправилась в малообещающее, но вполне безопасное, будущее. А портал мерцал перед глазами, поблескивал едва различимыми, неуловимыми искрами. Он словно манил, беззвучно обещая невиданные дали и бесконечные красоты, затмевавшие собой прелесть земной природы. И постепенно неприятный холодок сменился тёплым дуновением, то и дело проскальзывающим из-под, казалось бы, плотно прикрытой двери. Стивен невольно ощутил, как Эвелин расслабилась и смирилась со своей участью, оттого и сердце его бешено заколотилось. Маг не был готов в одиночку отстаивать планету, он постоянно раздумывал над этим, прикрывая неосознанное желание продлить общение, получить ещё больше древних знаний, осязаемых благодаря магической энергетике, исходившей от девушки. Они были связаны неведомыми силами. Глупо отрицать. И Стивен вовремя опомнился. Он осознал это, и даже вскочил на ноги, зачарованно наблюдая за неспешными движениями Эвелин. Девушка уже почти достигла заветной цели. Она протянула руку, в которой сжимала медальон и испытала неподдельный страх, стоило лишь неприятному холодку вновь скользнуть по длинным пальцам. Вот же он, момент истины. «Эвелин, — раздался женский голос, издали напомнивший мать, — присоединись к нам, дорогая». Она вздрогнула и замерла на месте, с особым усердием всматриваясь в расплывчатую дверь, будто та могла открыться без её вмешательства и явить на свет погибшую семью. Нет, Иви отчётливо расслышала мягкий, успокаивающий голос родной матери. Он зазывал не медлить, воспользоваться ключом и как можно скорее отварить дверь в «Последнее убежище». «Иди за мной, Эвелин, — вновь позвала невидимая женщина, словно поселившись в голове у девушки. — Мы ждём тебя на другой стороне!» И что же это было? Видения? Призраки прошлого или реальность? Девушка не знала, впрочем, как и Стивен, однако он не слышал голосов, лишь ощущал внезапные вспышки воодушевления и непоколебимости, с завидной регулярностью просыпавшиеся внутри Эвелин. Она то затихала, в мрачном предчувствии, то вновь испытывала бескрайнее желание слиться с бесконечностью, приступить грань и отдаться на волю случая!.. И это не только настораживало Стрэнджа, но и вселяло в душу неведомые страхи. Нет, чародей явственно осознавал: они совершают огромную ошибку и, возможно, Вонг был прав, предупреждая о неведомых силах и опасностях, хранившихся за той самой дверью. «Эвелин, открой! — В то время как Стивен прислушивался к чувствам своей спутницы, она, с каждой секундой, всё более отчётливо ощущала присутствие таинственных незнакомцев, вещавших о будущем благополучии. — Иди к нам, Иви. Тебе нечего бояться». И она послушала. Сделала ещё один шаг вперёд, а потом прислонила медальон к неглубокому отверстию, идеально высеченному из холодного камня. На мгновение комната погрузилась в будоражащий душу мрак. Эвелин инстинктивно вздрогнула, отпрянула на шаг в сторону, чуть ближе к окну, а следом расслышала лёгкий щелчок. Дверь поддалась и медленно распахнулась, явив девушке бесконечные зеленеющие дали, засаженные высокими деревьями и благоухающими цветами. Она увидела перед собой нескончаемое поле, а вдалеке, у самого горизонта, шумели тихие волны бесконечного океана. «Эвелин! Иди к нам, детка! — голоса по-прежнему раздавались лишь в голове, ведь девушка так и не увидела родственников. Впереди не было людей. Только природа, поражавшая своей немыслимой красотой. — Не бойся, мы навсегда останемся вместе». — Мама… — беззвучно прошептала Иви, словно зачарованная не только молчаливым призывом, но и красотой, простиравшейся прямо за дверью, буквально через порог. И безвестные дали манили, завораживали и словно заставляли переступить запретную грань, навсегда потерявшись в неведомом мире!.. — Нет, постой! — Стивен, сам того не ожидая, всего за один шаг преодолел расстояние между ними и крепко схватил девушку за руку, ненавязчиво потянув назад. — Не делай этого. — Но… — Эвелин с трудом оторвала восторженный взгляд от бесконечного горизонта и посмотрела на Стрэнджа. — Мои родители. Они зовут, просят присоединиться… — Послушай, там никого нет, — чародей обхватил рукой её побледневшую щёку и заглянул в карие глаза. — Они погибли в будущем, стали жертвами тёмной колдуньи и соединились всего лишь на мгновение. — Что? — Иви вопросительно уставилась на мага, тотчас же вновь обернувшись к порталу, расслышав очередной призыв матери. «Милая, не сомневайся, мы ждём тебя, родная!» — Нет, смотри на меня, Эвелин! — Стивен вновь заставил девушку оторвать взгляд от двери. — Не забывай, мне известны таинства реинкарнации. Твои родители, уверен, они прожили достойно и возродились. Их души не были заточены в этом убежище, понимаешь? Маг отчаянно пытался достучаться и объяснить Иви одну простую истину, которую и сам осознал всего несколько мгновений назад, но она, казалось, никак не могла сосредоточиться. Голоса, непрерывно звучавшие в голове, не позволяли девушке собраться с мыслями и прислушаться к словам Стрэнджа. Неведомые силы манили Эвелин в бессмертные дали, явившие Стивену лишь пустоту и мерцавшие искры. Он не видел ни полей, ни деревьев, и уж тем более не слышал бескрайнего океана. Это была иллюзия, обманка, впрочем, как и призывы к единению. Ритуал поглощал душу. И жаждал заполучить Эвелин в своё вечное рабство. — Это место совсем не то, что ты представляла! — Стрэндж попытался вразумить девушку, насильно повернув к себе и крепко обхватив руками её взволнованное лицо. — Я не могу позволить. Нет. Ты не покинешь Землю. Ещё не время. — Но там мои родные! — вознегодовала Иви, а потом даже попыталась вырваться, но Стивен лишь сильнее обхватил её за плечи и прижал к себе. — Пожалуйста! — Тише, — ласково попросил маг, прикрыв глаза и намеренно слившись с разумом девушки, — расслабься и почувствуй то, что видел я. — Он прижался подбородком к вздыбленным волосам, а затем направил все свои магические силы навстречу Эвелин. И она откликнулась. — Вот так, умница. Девушка прижалась щекой к мужской груди и испытала удивительное, ранее неведомое, чувство. Бесконечное тепло обволокло её тело, заставило очнуться от странного помешательства и осознать истину. Маг был прав. Родители умерли в будущем и переродились в новых жизнях. Они никак не могли попасть в «Последнее убежище». — Ох, — прерывисто вздохнула Эвелин, и Стивен ощутил, как хрупкие ладони обхватили его плечи. — Что со мной происходит? — Забери медальон и захлопни дверь, — тихо попросил Стрэндж, невольно ощутив её тёплое дыхание на своей шее. — Это Умар не остановит. Мы придумаем другой способ. — Но ведь я шла к этому несколько месяцев… — Девушка отняла голову от тёплой груди и вопрошающе взглянула на Стивена. — Вот она, моя цель, позади. — Всего лишь иллюзия, ибо я не вижу ничего из того, что разглядела ты. — Мы не справимся, — Иви покачала головой. — Наших сил будет недостаточно! Понимаешь? — А без тебя у планеты совсем не останется шанса! — Чародей склонил голову чуть ниже и внимательно уставился на свою спутницу. — Пойми, Земля погибнет, если ты исчезнешь. Они застыли в молчаливой борьбе. Всего на несколько секунд, но Стивену это показалось нескончаемой вечностью. Он с надеждой и непоколебимой уверенность всматривался в золотистые глаза Эвелин, крепко сжимал руки на её пояснице, не отпускал от себя, опасаясь, как бы девушка не выскользнула и не перешагнула барьер, отделявший от вечного заточения. — Пожалуйста, — маг нарушил тишину, впервые обратившись к девушке неполным именем, — Иви, прислушайся, и я не подведу. Девушка приоткрыла губы, но не сразу решилась ответить. Где-то в глубине души она понимала: Стивен прав, но никак не могла расстаться с мыслью, которая согревала на протяжении более чем двух долгих месяцев! Эвелин не сомневалась в искренности чародея. Несмотря ни на что, она по-прежнему доверяла ему, однако от страхов оказалось не так-то просто избавиться. Нет, Иви больше не оборачивалась к двери, не впитывала жадным взглядом завораживающие картинки, не слушала голос матери у себя в голове. Близость Стивена подарила совсем иные, более странные и глубокие переживания, связанные с их совместным будущим!.. Эвелин видела отдельные фрагменты, ощущала, как вместе с прошлым незаметно менялась и сама, внутренне. И готова была поклясться, что Стрэндж испытывал нечто подобное, но даже не осознавал, не предполагал, к чему в итоге приведёт кривая дорожка из необъяснимых эмоций и всепоглощающих чувств, впрочем, как и она. — Забери ключ, — сбивчиво попросила девушка, не в силах оборачиваться к двери, — закрой убежище, пожалуйста. — Умница, — Стивен мягко улыбнулся. — Ты сделала правильный выбор. Эвелин беззвучно кивнула и отдалилась от чародея, мгновенно ощутив неприятный холод, а затем вновь распознав голоса, манящие вдалеке. Но девушка не поддалась. Не стала слушать. В отчаянии, она прильнула к окну, обхватила пальцами каменный подоконник и устремила взгляд в бесконечное звёздное небо. Полнолуние. Иви глубоко вздохнула, расслышав позади лёгкий хлопок, и стало тихо. Мерцание испарилось, холод отступил, и в комнате повисла напряжённая тишина. — Всё кончено, — сообщил Стивен, замерев неподалёку от сгорбившейся девушки, — мы выдержали это испытание. — И теперь не знаем, как спасти планету от вторжения, — девушка усмехнулась, вскользь различив ласковые нотки в мужском голосе. — Я не знаю, откуда взялась эта непоколебимая уверенность, но чувствую, что мы с тобой справимся, — он приблизился к Эвелин и опустил руки на её плечи, — если будем действовать сообща. — Ты и я, — прошептала Иви, медленно опустошив лёгкие, — да что мы сможем, ведь силы Умар безграничны… — Время покажет, — твёрдо ответил Стрэндж, ничуть не сомневаясь в своих словах, — ну а пока, стоит вернуть книгу на место, а от медальона лучше всего избавиться. — Оставь его у себя. Я не возьму. Не хочу снова находиться во власти искушения. — Теперь за тобой есть кому присматривать, — Стивен послушно спрятал ключ в глубине кармана, а потом замер рядом с девушкой у окна, ненавязчиво приобняв за здоровое плечо, — что скажешь? — Будешь моим наставником? — она улыбнулась, взглянув на чародея из-под опущенных ресниц. — Новоиспечённым «Древним» учителем? — Ну, или верным другом, — Стрэндж игриво скривил губы, — как тебе такой вариант? — Скажу честно, давненько у меня не было друзей, — девушка искренне улыбнулась, испытав неописуемое спокойствие, — поэтому твоё предложение как раз кстати. Они обменялись радостными улыбками и сознательно сделали ещё один небольшой шаг навстречу незаметно менявшемуся будущему.Глава 17
7 ноября 2017 г. в 00:14
Стивен ответственно подошёл к своей новоиспечённой роли и позаботился о безопасности Эвелин. Он довольно быстро оправился после серьёзного ранения в плечо, и уже спустя несколько часов укрыл девушку в стенах нерушимого Камар-Таджа — единственного места, где, по мнению чародея, Иви была в безопасности и могла подготовиться к серьёзному ритуалу.
— Ты уверен, что здесь нас не осудят за подобную практику? — взволнованно поинтересовалась Эвелин.
— Да, если ты тверда в своём выборе, — не скрывая правды, отозвался Стивен, хотя в глубине души по-прежнему сомневался в принятом решении.
Нет, разумеется, он не передумал спасти человечество и помочь девушке воссоединиться с семьёй, однако, вот уже как целые сутки, не переставая, раздумывал о ничтожной возможности одолеть Умар, не прибегая к настолько кардинальным и безвыходным мерам.
— Ты можешь пожить здесь, — Стивен припомнил, как, под покровом ночи, провёл Эвелин в свою старую коморку в одном из ветхих зданий Камар-Таджа. — Тренируйся, создавай проход. Вскоре я вернусь, и мы попробуем заклинание.
— Спасибо за помощь.
Девушка с благодарностью взглянула на своего учителя, а потом не спеша прошла в комнату и осмотрелась. Ничем не примечательное, тёмное помещение. Да, именно так и показалось Иви в ночных сумерках. Она вскользь улыбнулась Стивену, пока зажигала несколько свечей, а про себя раздумывала о будущем планеты. Жертва — именно так девушка прозвала своё отчаянное стремление слиться с вечностью, переступив порог мнимого рая для грешников. Эвелин испытывала довольно смешанные чувства, особенно в обществе Стивена, всякий раз припоминая о необычных видениях, будто неуловимых воспоминаниях из будущего, которого никогда не знала. Неужели все события, предшествовавшие тому дню, так или иначе, изменили её судьбу, подарили нечто новое в далёком две тысячи сорок седьмом году?
Она не знала, впрочем, как и Стивен, однако оба ощущали неведомое притяжение, распознанное чародеем, как дарованная богом дружба. Мужчина впервые за долгие годы открыл свою жизнь для совершенно новых, желанных отношений. Он впустил Иви не только в голову, но и в душу, принял как своего нового друга, и больше не сомневался, не терял доверия. И благодаря вновь обретённой близости, силы, связывающие чародея и девушку, заметно увеличились, и теперь они ощущали малейшие волнения друг друга, мысленно поддерживая и располагая к продолжительным беззвучным беседам. Древняя магия Немезиды питала не только Эвелин. Неразличимая энергия постоянно расползалась вокруг девушки и невольно проникала в чародея, связывая обоих в нерушимый, крепкий узел.
— Я вернусь ближе к вечеру, и мы попробуем заклинание, — пообещал Стивен, покидая стены Камар-Таджа. — В случае необходимости, ты всегда сможешь обратиться к Вонгу за помощью.
— Спасибо, — искренне отблагодарила Эвелин, провожая своего нового друга к порталу, — огромное, за всё!
— Ещё не время, — чародей улыбнулся, — поговорим об этом через несколько часов, как только наведу новую, лучшую защиту на Храм.
— Договорились.
Иви застыла на месте и простояла ещё несколько минут, ощущая, как связь между ней и магом постепенно рассеивается, обращаясь в одну едва уловимую, тоненькую нить по-прежнему осязаемую и прочную, но слишком далёкую. Они могли общаться на расстоянии, но обычно не мешали друг другу, держались обособленно, и только лишь встречаясь взглядом, вновь вспоминали о таинственном вещании.
— Эвелин, — неожиданно раздалось позади, и девушка невольно вздрогнула, распознав голос Вонга, — рад снова свидеться.
— Добрый вечер, — она обернулась и натянуто улыбнулась, — не ожидала встретить кого-то в столь поздний час.
— Библиотека открыта круглосуточно. — Хранитель насупился.
— Да, я всего лишь проводила Стивена, — девушка растерянно пожала плечами, — у нас запланировано одно дело. Извините, что я покинула комнату, ведь обещали не мешать остальным.
— Причина не в самовольном проникновении в секцию мастеров, а в таинственном обряде, который вы задумали совершить, — Вонг нахмурился, и Эвелин заметила, как он скрестил руки за спиной. — «Последнее убежище» — не выход. Этот путь не открывали вот уже как несколько столетий, и, уверяю, не из-за отсутствия ключа, — Хранитель библиотеки понизил голос до шёпота. — Видишь ли, Древнейшему чародею ничего не стоило забрать книгу. Её сил вполне хватило бы для взлома магической печати, однако магия, заключённая на старых страницах куда мощнее, нежели вы себе представляете.
— Умар близко, — Эвелин растерянно развела руки в стороны, — да и мама просила отыскать спасение именно там… — она замолчала и, после недолгой паузы, добавила: — У меня нет выбора. Только так планету можно спасти.
— Вы заблуждаетесь, мисс, — Вонг был предельно откровенен и будто пытался предупредить, уберечь от неверного шага, — «Последнее убежище» принесёт вам слишком много страданий, впрочем, как и не спасёт Землю от тёмной колдуньи.
— Я… — Иви внутренне запаниковала и, расслышав молчаливый вопрос в голове, поспешила убедить Стивена в своём благополучии. — Мне лучше вернуться в комнату и немного поспать. Спасибо, Вонг, — девушка вскользь улыбнулась, — но всё уже решено.
Не дожидаясь ответа, Эвелин сорвалась с места и быстро покинула секцию мастеров, попутно обдумывая слова Хранителя библиотеки. У неё не было шансов. Да и отступать больше некуда. Сомнения. Иви колебалась, точно, как и Стивен, но отчаянно рвалась в бой с неизвестностью, уповая наудачу и на предсмертный совет родной матери. Она бы ни за что не обманула собственную дочь, не обрекла на вечные скитания!.. Это было невозможно!
«Всё в порядке, — мысленно отозвалась Эвелин на встревоженный зов Стивена, — готовлюсь к ритуалу. Возвращайся скорее».
Девушка выбежала на тёмную улицу и замерла под звёздным небом, вобрав в лёгкие как можно больше кислорода. Беззвучно, она попрощалась с былым миром, засмотрелась на бескрайнюю вселенную, видневшуюся вдалеке, а потом с грустью побрела в комнату. Нет, вопреки всем сопутствующим событиям, Иви не рассматривала заточение в «убежище», как безрадостный финал, конец недолгой, но незабываемой жизни. Она верила в лучшее, постоянно напоминала о спасении человечества, и эти мысли вели, не позволяли пасть духом.
— Да будет так, — прошептала Эвелин, приблизившись к мрачному зданию, — ведь чему быть, того не миновать.