***
Не прошло и получаса, как Эвелин расположилась на низкой софе у самого подножья искусной лестницы. За пять недель, проведённых в Храме, больше всего ей полюбились: просторный холл первого этажа и кабинет Стивена на последнем. Девушка часто задерживалась у окна с символом Вишанти, разглядывала город, или проводила время за чтением древних книг. Да и тем пасмурным утром ничего не изменилось. Эвелин в одиночестве изучала ритуал «Последнее убежище» и сильно нервничала, в бестолковых попытках самостоятельно расшифровать санскрит с заклинанием. Но, нет, она была бессильна! Работа продвигалась тяжело, мучительно и слишком медленно. Иногда у девушки не хватало терпения. Она убирала книгу, закрывала глаза и мысленно старалась успокоиться, при этом ощущая незримое присутствие Стивена, даже несмотря на то, что его и не было в Храме. Как странно. И когда же они стали чувствовать друг друга на столь приличном расстоянии? По правде говоря, девушка понятия не имела, куда именно отправился чародей, но могла поклясться, что он тоже чувствовал её в ту самую минуту. Это было неизбежно. — Ах, ну что такое?! — в сердцах выпалила Иви, вновь схватив книгу и углубившись в санскрит. Она снова попыталась расшифровать последнее слово в третьем предложении, находившемся чуть ли не в самом верху сплошного текста, занимавшего целую страницу ветхой книги. Слишком много работы и очень мало знаний! Несомненно, Эвелин быстро училась, схватывала на лету, но не могла самостоятельно осилить перевод настолько сложного ритуала. Это было невозможно! — Так, спокойно, — прошептала девушка. — Расслабься немного. Эвелин снова отодвинула книгу и, удобно устроившись на софе, попыталась медитировать, но тревожные мысли не покидали ни на минуту. Девушка никак не могла избавиться от назойливого присутствия Стивена Стрэнджа. Он всегда был рядом. В голове. И, должно быть, в эту самую минуту ощущал сомнения и страхи, одолевавшие Эвелин! Странно, ведь раньше девушка не злилась, а воспринимала их удивительную связь как должное, но со временем и сама стала немного уставать от постоянного контроля. Иви боялась, что Стрэндж однажды прочитает мысли и поймёт, насколько она прониклась их едва ли зародившейся дружбой. — Уф, — сорвалось с девичьих губ. Эвелин опять глубоко вздохнула и постепенно даже немного расслабилась, однако и это продлилось недолго. Внезапно, сквозь нерушимую тишину и с большим трудом обретённое спокойствие, послышался глухой звук: отдалённые удары о стекло. Поначалу, Иви никак не отреагировала, сославшись на шум, который вполне мог доноситься с улицы, но со временем удары становились все отчётливее и ближе, что, в конечном счёте, и насторожило девушку. Она медленно приоткрыла веки и поднялась на ноги, а затем осторожно прошлась по огромному холлу, пристально осматриваясь и внимательно прислушиваясь к посторонним звукам. Странно. На первый взгляд, всё было спокойно и очень уж напоминало встречу с монстром на квартире Эвелин. Наверное, поэтому она и заволновалась ещё до того, как обнаружила постороннее присутствие в Храме. — Стивен? — неуверенно позвала девушка, хотя мысленно и не ощущала его внутри здания. — Кто здесь? Нет, она сделала это не для того, чтобы убедиться в своём одиночестве. Прежде всего, Иви обратилась за помощью к Стрэнджу, который наверняка уже почувствовал её волнение и поспешил вернуться в Храм. «Я ощущаю чьё-то присутствие, — мысленно сообщила девушка, уловив лёгкую пульсацию в неразличимом воздухе. — Пожалуйста, возвращайся!» Стивен не ответил, но, тем не менее, Эвелин не сомневалась в том, что он услышал. А в то время шум становился более отчётливым и звонким. Девушка, едва дыша, обошла высокие колонны, заглянула в читальный зал, исследовала пустые помещения под лестницей и только потом вернулась к софе, вознамерившись забрать книгу и подняться в кабинет. Однако надоедливый грохот внезапно усилился и уже напоминал собой не то скрежет, не то раздражающее клацанье, и воздух стал тяжёлым, густым, будто наэлектризованным, но в то же время холодным. Нет, ледяным! Эвелин невольно заметила, как изо рта выскользнули белоснежные клубы пара, и дыхание неизбежно участилось. Она поняла — дело плохо. — Боже, — прошептала Иви, ощутив, как паркет задрожал под ногами. — Нет, не может быть!.. Не медля больше ни секунды, девушка бросила бегом к порталу, ведущему в Камар-Тадж. Она отчётливо осознавала, что это единственное место, где можно укрыться на некоторое время, пока не вернётся Стивен, и почти достигла цели, как вдруг вспомнила о книге, которую необдуманно оставила на софе. — Чёрт! — Иви резко затормозила, упёрлась руками в шкаф и быстро обернулась. — Вот, чёрт! Она задрожала всем телом, лихорадочно соображая, что выбрать и какой шаг предпринять. А грохот тем временем только усиливался, больно бил по ушам, заставлял постоянно морщиться и мешал думать. Эвелин метнула взгляд на софу, до которой было рукой подать, всего несколько шагов. Но стоило ли рисковать жизнью ради книги? Девушка не ответила на свой молчаливый вопрос, ибо уже сорвалась с места и направилась назад, в центр огромного холла, покрывшегося лёгким инеем. Нет, у неё просто не было выхода! Заклинание не расшифровано, и без книги ни за что не получится сотворить дверь в «Последнее убежище»! Эвелин сама не заметила, как оказалась у софы. Она обхватила рукой перила, взяла книгу, крепко прижав к груди, и едва удержалась на ногах. Мощный толчок заставил буквально навалиться на лестницу. Девушка ахнула, но устояла, попыталась обернуться, — без толку! Пальцы словно намертво примёрзли к белесым перилам, но Иви и не думала сдаваться. Стиснув зубы, что было сил, она дёрнула руку и взвизгнула от дикой боли. Ладонь мгновенно покраснела, как от сильного ожога, а местами покрылась мелкими трещинами, из которых засочилась кровь. «Стивен! — Эвелин снова мысленно обратилась к чародею. — Где ты?!» Тишина. По неведомым причинам, он по-прежнему молчал! И девушка почти не ощущала, не чувствовала его! Страх и отчаяние затмили собой все прежние эмоции, а боль напомнила о былом бессилии. Эвелин растерялась, но довольно быстро собралась и двинулась назад, к проходу, мысленно припоминая уже знакомое заклинание, открывавшее дверь в Камар-Тадж. Но не успела преодолеть и половину пути, как оглушительный треск сотряс стены и девушку смело ударной волной в противоположную сторону. Книга выпала из рук, однако Эвелин мигом позабыла об этом, стоило лишь приземлиться на пол, сильно ударившись перевязанным предплечьем о ближайший шкаф. Невыразимая, сумасшедшая боль прошла насквозь, покинула тело, а потом возвратилась с ещё пущей силой, вывернув наизнанку и заставив прогнуться в спине, едва не зарыдав от безысходности. Вдобавок ко всему, прямо с бесконечных полок, посыпались пыльные книги. Эвелин закрыла лицо здоровой рукой, и лишь потом подняла веки. — Нет, — только и смогла выдавить она, разглядев уже знакомое лицо перед глазами. — Это невозможно… — Доброе утро, мисс, — бесцветный, но вполне внятный голос заставил девушку содрогнуться. Кецилий. Тёмный маг застыл прямо перед ней, всего в нескольких шагах, окружённый двумя верными союзниками в чёрных капюшонах. И лицо его не выражало совершенно никаких эмоций: бледное и осунувшееся. Эвелин мельком осмотрела противников, и первая мысль, закравшаяся в голову, была совсем не о побеге. Девушка в нервном трепете задумалась о проникновении в Храм. Неужели приспешникам Умар ничего не стоило разрушить защиту и вломиться туда?! — Не подходите! — выпалила она, и голос заметно дрогнул, сорвавшись на последних звуках. — Как долго мы будем гоняться за вами? Кецилий сделал шаг вперёд, и Эвелин попятилась в сторону, не переставая морщиться от пульсирующей боли. Она на локтях отползла от шкафа, расшвыривая книги, преграждавшие путь, и мысленно вновь обратилась к Стивену, до сих пор сохранявшему тишину. — Нет! Я не позволю! — воскликнула Иви, поспешив воспользоваться магией. И ей удалось. С первой попытки, девушка отбросила к парадной двери сразу двоих противников, но Кецилий не сдвинулся с места. Он даже не покачнулся, чем поверг Эвелин в истинный ужас. И глаза её распахнулись, отразили сильный испуг. — Это не поможет, мисс, — равнодушно заявил тёмный чародей, медленно приблизившись, а потом и нависнув над напуганной девушкой. — Вы нужны живой, — он склонил голову набок, — а жаль. — Умар? — сдавленно спросила Иви, ощутив небывалый озноб, волнами разошедшийся по всему телу. — Вы снова призовёте её? — Возможно, — Кецилий кивнул остальным, и девушка увидела, как тёмные чародеи окружили, точно как и тем утром, на улице Нью-Йорка, — если не станете сопротивляться. Завтрашний день не изменить. Это неподвластно ни мне, ни вам. — Нет, будущее не должно повториться! Эвелин подняла здоровую ладонь и снова попыталась защититься, атаковать, но ничего не вышло. Вместо должного облегчения, она почувствовала толчок, а потом сильные пальцы обхватили хрупкую шею и оторвали девушку от холодного пола. — Вы не сбежите, — размеренно продолжил Кецилий. Он поднял Эвелин высоко над паркетом и ещё сильнее сжал белоснежную шею, заставив девушку закашляться, а потом и вовсе поверхностно вобрать воздух в лёгкие. — На этот раз повелитель получит желаемый результат. Иви не смогла и слова вымолвить. Тяжёлая ладонь впилась в кожу, сдавила горло, позволив лишь прохрипеть в ответ, да и мысленно приготовиться к предстоящей встрече с Умар. Она боялась, страшилась неминуемой участи, но не осмелилась вновь прибегнуть к магии. «Держись, — послышалось откуда-то издалека, прямо в голове, и Эвелин стиснула зубы, различив знакомые очертания на вершине лестницы. — Не позволяй им победить!» Это был Стивен. Чародей показался на втором этаже и, перепрыгнув через перила, замер на ступеньках. Да, он вернулся, но, по неведомым причинам, Эвелин не испытала должной радости. Она лишь сильнее испугалась, ощутив не только собственный ужас, но и неподдельный страх, исходивший от Стивена. — Кецилий! — громко позвал маг, едва дыша и переминаясь на месте, не отводя глаз от напуганной девушки. — Остановись и отпусти Эвелин. — Он вытянул руки в стороны, продемонстрировав свою мнимую капитуляцию. — Немедленно. — Доктор Стрэндж, — заметив появление недруга, Кецилий изменился в лице и швырнул Иви на пол, заинтересованно шагнув навстречу Стивену. — Я рассчитывал сделать всё быстро и отделаться малой кровью. Девушка снова ударилась о паркет, но не успела и глазом моргнуть, восстановить прерывистое дыхание, как двое тёмных чародеев тотчас же схватили за руки и оттащили к стене, нарочно завернув ладони за спину. Эвелин ничего не оставалось, как только послушно замереть на месте и, прокашлявшись, затаить дыхание, устремив свой взор на двоих мужчин, медленно приближавшихся друг к другу. — Стой смирно! — прошипел один из тёмных магов и намеренно сжал перебинтованную рану, заставив Эвелин взвизгнуть от лютой боли. — Не нравится? — Вели им прекратить, — сдержанно потребовал Стивен, мгновенно отреагировав на голос девушки. Он не только испытал её боль, но и мысленно обвинил себя в бездействии. Чародей не сразу откликнулся на зов. Раздумывая над странными и необъяснимыми событиями, даровавшими начало совсем иным ощущениям, он погрузился слишком глубоко в собственный разум, а когда распознал отчаянные мольбы о помощи, было уже слишком поздно. Эвелин схватили. Давний враг вернулся, проник в Храм и теперь угрожал расправой не только ему, но и всему человечеству. Да Стивен и не сомневался, что прежде, чем забрать Эвелин, Кецилий возжелает вернуть ему старый должок за договорённость с Дормамму, поэтому и решил потянуть время, в надежде на силы своей союзницы. «Всё будет хорошо, — мысленно пообещал Стрэндж, заглянув в перепуганные глаза Эвелин. — Я исправлю это». «Силы не равны, — ответила она, прикусив губу от острой боли. — Ничего не выйдет!» «Верь мне, Эвелин». Он всмотрелся в её глаза, и внезапно девушка беззвучно ахнула, но на этот раз совсем не от страха или ужаса. К собственному удивлению, Эвелин ощутила испуг чародея, однако, нет, Стивен не только страшился апокалипсиса, но и боялся, что Кецилий причинит ей вред! Он не сказал вслух и даже не поведал мысленно. Они ощутили это одновременно, поняли без лишних слов. И больше дружеские чувства, столь внезапно пробудившиеся в душе, не пугали Стрэнджа. Совсем наоборот, он лишь сильнее захотел бороться и совместными усилиями одолеть врага, обратить в прах и развеять по ветру! Немедленно. Впервые в жизни, Стивен захотел разделить бремя на двоих. Вместе с Эвелин. «Всё получится», — мысленно повторил Стрэндж и тотчас же перевёл настороженный взгляд на Кецилия. И они уставились друг на друга, вынудив Иви не на шутку заволноваться. Она понятия не имела, что задумал Стивен, но решила довериться и попытаться восстановить силы для скорейшего рывка. — Доктор Стрэндж, — снова произнёс тёмный чародей, выпрямившись и будто возвысившись над соперником, — вы готовы отдать свою жизнь за спасение пленницы? — Я готов одолеть тебя во имя будущего планеты, — холодно отозвался маг, рассердившись сильнее, стоило лишь припомнить нападение на Кристину, а теперь и на Эвелин. — Но для начала ответь: как вам удалось проникнуть в Храм? Он тянул время. Девушка, наконец, поняла это и на несколько секунд прикрыла веки, мысленно призвав древнюю магию. Она надеялась, что страх за свою жизнь позволит неведомым способностям выскользнуть из тела и поможет отбиться от врага, но, к глубокому разочарованию, все попытки оказались тщетны. Тем временем как Кецилий приоткрыл завесу тайного плана Дормамму, Эвелин отчаянно вздохнула, но не сдалась, вновь попытавшись пробудить в себе древние силы. — Тёмный лорд обещал нам свободу в обмен на ваши жизни. — Маг вытянул руки и наколдовал острое, едва различимое оружие, приготовившись к будущей схватке. — Он дал своё слово не только родной сестре, но и мне, поэтому и отправил на Землю. Умар недостаточно сильна. Она не смогла преодолеть временной континуум, как это сделала мисс Эвелин. Ей не позволили вы, Доктор Стрэндж. За что и поплатились жизнью. Стивен мельком взглянул на ошарашенную девушку, но виду не подал. Он даже мысленно не ответил на зов Эвелин. Кецилий мог солгать, намеренно ввести в заблуждение, ведь они оба знали о предательстве, однако, в отличие от Стивена, девушка не раз упоминала о магическом воздействии. Умар вполне могла подчинить Стрэнджа своей воле. А вдруг он смог воспротивиться и выступить против могущественной ведьмы? Что, если в будущем Стивену помогли вспомнить, кем он являлся на самом деле? — Ну а проникнуть в стены этого, по вашему мнению, «нерушимого» здания оказалось не так-то сложно. — Кецилий медленно сократил расстояние между ним и чародеем. — Зеркальное измерение хранит в себе множество лазеек. Вам стоило уделить больше времени его непроницаемости. — Он поднял руку и продемонстрировал двойное кольцо, насильно отнятое у Эвелин. — Я хочу навсегда вернуть себе людской облик и снова жить на этой планете. Не дожидаясь первого удара, Стивен воспарил в воздух и создал своё коронное оружие: большой, золотистый щит, замерцавший магическими искрами, а затем, обнаружив стремительное приближение врага, неприметно повернул стрелку на часах, призвав артефакт наполнить тело лишней энергией. «Эвелин, соберись! Пробуди свои силы!» — он мысленно обратился к девушке, прежде чем громко оповестить Кецилия: — Вы её не получите. — Это мы ещё посмотрим. Яркие, разноцветные искры замерцали в заснеженном холле, и Эвелин внутренне задрожала, различив столкновение. Завязался бой. Первое противостояние Стивена Стрэнджа и тёмного чародея, свидетелем которого стала беспомощная девушка. Она буквально повисла на руках своих противников, в нескрываемом ужасе наблюдая за мужчинами. Они со скоростью света перемещались по просторному зданию, то взлетали в воздух, то вновь приземлялись на промёрзший паркет, отчаянно бились, разбрасывая в стороны ярко-алые искры. Эвелин постоянно морщилась от световых вспышек, не успевала следить за движениями, но отчётливо ощущала эмоции Стрэнджа. Она прекрасно понимала: силы не равны, и для этого совсем необязательно было подключать вещание. Девушка чувствовала, насколько тяжело Стивену сдерживать натиск соперника. Враг вернулся из Тёмного измерения и прихватил с собой неведомые силы, дарованные самим Дормамму. И если ещё семь месяцев назад Стрэндж вполне мог противостоять Кецилию, то на этот раз, даже несмотря на подпитку артефакта, ему не удалось взять верх над озлобленным соперником. — Сдавайтесь, Доктор, — громогласно потребовал тёмный чародей, замахнувшись своим оружием. Не предпринимая особых усилий, ему удалось разбить надвое наколдованный щит и сильно ударить Стивена сапогом в грудь. — Вам не одолеть нас. — Ни за что! — процедил Стрэндж сквозь стиснутые зубы, ловко вскочив на ноги и почти не обратив внимания на боль в районе солнечного сплетения. Стивен воссоздал защиту, в мгновение ока вновь разрушенную Кецилием. Тёмному чародею даже не понадобилось сходить с места. Он лишь взмахнул рукой и с лёгкостью отбросил противника назад, намеренно швырнув о шкаф. Оглушительный звон стекла заставил Эвелин всхлипнуть. Не прошло и секунды, как она явственно ощутила мужскую боль и чуть не задохнулась от охватившего ужаса, сковавшего его тело. Стивен сильно ударился и упал на пол, усыпанный множеством осколков. Алая кровь оросила истерзанные руки, потекла вниз по запястьям, перепачкала одежду и пробудила внутри Эвелин неконтролируемую панику. «Стивен! — мысленно воскликнула она, ощутив слабое покалывание на кончиках пальцев. — Стивен, поднимайся!» Но он не отозвался. — О, боже!.. — вслух завопила Иви. Она попыталась вырваться, но внезапно получила сильный удар в живот и распахнула глаза от неистовой, безумной боли, пронёсшейся через всё тело. Возможно, именно это и привело Стивена в чувство, ведь он незамедлительно попытался подняться и помочь девушке. Чародей ощутил, как собственные ощущения смешиваются с неконтролируемой болью Эвелин, и увидел, как она упала на колени, опустив голову к груди. — Нет, — обрывисто пробормотал Стивен, отчаянно пытаясь подняться на ноги. — О, да, доктор, — Кецилий замер в опасной близости от Стрэнджа и, замахнувшись оружием, вонзил острие в плечо своего противника, — теперь мы квиты. — Стивен! — Эвелин молниеносно откликнулась на молчаливый вопль. — Нет! О, боже!.. Она не только почувствовала, но и увидела, как чародей закрыл глаза и повалился набок. Стрэндж не отозвался на мысленный зов, лишь прижал руку к кровоточащей ране, а затем, будто провалился в беспамятство, съедаемый изнутри адской, въедливой болью. — Теперь ваша очередь, мисс. Эвелин подняла озлобленный взгляд на Кецилия, и чуть было не задохнулась от отчаянной, рьяной ненависти. Она почувствовала, как огненная кровь закипает в венах, разрывает сосуды и пропитывает кожу, растекается неистовым пламенем по напряжённому телу. Злость и страх одолели разум, победили в борьбе с чувствами, и больше девушка не ощущала боли. Она будто отделилась от собственного тела и вдруг испытала неконтролируемый, всепоглощающий гнев!.. «Прости, Эвелин», — пронеслось где-то в голове. — Стивен… — Девушка широко распахнула глаза и, разглядев его, скорчившегося на паркете, среди разбитого стекла, едва не потеряла рассудок. — Нет! Она стиснула кулаки и тотчас же обратилась в одно неразличимое белоснежное пятно. Откуда-то изнутри, прямо по венам, поползли неведомые ранее сгустки энергии. Словно невидимые нити, они побежали по телу, переплетаясь воедино, пробуждая невероятную древнюю силу. Эвелин отчаянно закричала, в одно мгновение и вовсе позабыв, кто она и кем была рождена на этой планете. Сознание Немезиды пробудилось от многовекового сна. — Что это? — Кецилий попятился назад, поразившись невероятному свечению, скрывшему от его глаз не только Эвелин, но и двоих союзников. — Что вы сделали?! Стивен не смог ответить, оказался не в состоянии пошевелить языком, однако он увидел, разглядел, как девушка, обрамленная ореолом ослепляющего света, с грациозной лёгкостью отшвырнула тёмных магов, а потом воспарила в наэлектризованном воздухе, ощутив неслыханную силу. Плащ «левитации» опустился на её плечи и помог подняться высоко, к самому сводчатому потолку древнего Храма. Нет, Стивену не показалось, он отчётливо рассмотрел Эвелин и даже немного отполз назад, прежде чем ощутить сильное головокружение и резкую тошноту, подкатившую к горлу. «Стивен…» Девушка мысленно воззвала к чародею, вдруг испытав странное одиночество. В мгновение, Стрэндж будто испарился, лишил её возможности поделиться древней магией!.. Он потерял сознание, провалившись в темноту. — Нет! Рассвирепев не на шутку, Эвелин незамедлительно воспользовалась временным замешательством Кецилия. Взмахнув ладонью, она создала защитное поле вокруг Стивена, не позволив тёмному магу и на шаг к нему приблизиться, а затем, расставив руки в стороны, выпустила силы на свободу. С оглушительным криком, девушка сдвинулась с места и закружилась в неистовом вихре, сметая совершенно всё на пути. На долю секунды, она слилась с бесконечной силой, ощутила свою мощь и навсегда обратила в пепел тела противников, лишив не только вечной жизни, но и последнего шанса на спасение. — Нет! — закричал Кецилий, взвыв не то от боли, не то в отчаянии. — Вам не победить. Никогда! — Отправляйся прямиком в ад, — с презрением выдавила из себя Эвелин, стиснув зубы и обратив большую часть сил на уничтожение главного противника. — Оттуда не возвращаются! И тёмный чародей исчез, растворился в прохладном воздухе, оставив в напоминание о себе лишь лёгкую, едва различимую дымку, замерцавшую в пространстве. Вслед за ним отправились и двое приспешников, а Храм опустился в душераздирающую тишину. «Стивен?» — мысленно позвала девушка, но ответа так и не получила. Маг действительно потерял сознание, иначе бы непременно откликнулся, ведь даже выскользнув из собственного тела и оказавшись в астральном измерении, он всегда мог достучаться до Эвелин. — О, нет!.. Девушка постаралась сбить магию, по-прежнему мерцавшую на пальцах, но толку было мало, поэтому, оставив бесполезные попытки, она опустилась на пол и, почувствовав, как плащ «левитации» спорхнул с плеч, бегом бросилась к Стивену. Он лежал на боку, в окружении осколков и порванных книг, странницы которых уже насквозь пропитались багровой кровью, впрочем, как и ткань на самом чародее. — Господи… — Эвелин смела ладонью ненужный хлам и опустилась на колени, дрожащими руками распахнув одежду на груди Стрэнджа. — Стивен? — громко позвала девушка и, заметив глубокую колотую рану чуть ниже левой ключицы, испытала неконтролируемый приступ тошноты. — Боже! Девушка растерянно осмотрелась и не придумала ничего лучше, как прижать ладонь к кровоточащей ране. Она не смыслила в медицине, понятия не имела, каким образом оказать первую помощь, но отчаянно старалась привести Стрэнджа в чувство, достучаться до его сознания и заставить отозваться. — Стивен, ты слышишь меня? — Иви склонилась над мужчиной и обхватила чистой рукой его лицо. — Прошу, отзовись! Открой глаза! Ну же!.. Она попыталась пробудить Стрэнджа силой мысли, но маг по-прежнему молчал, а драгоценные секунды незаметно ускользали. — Вот, чёрт! — девушка всерьёз запаниковала, почувствовала, как пальцы, прижатые к ране, задрожали и перепачкались в вязкой, алой жидкости. — Держись, Стивен. Только не смей бросать меня сейчас! Эвелин сама не поняла, чего испугалась больше: преждевременной кончины единственного человека, готового помочь, или потери друга, защищавшего её до беспамятства. Да, девушка ни на секунду не забывала об угрозе, нависшей над человечеством, но за последние полчаса осознала: многое изменилось, и Стивен действительно вступился. Эвелин знала и чувствовала. Нет, она не могла ошибаться. — Сейчас я всё исправлю! — в сердцах пообещала девушка. Отняв руку от колотой раны, Иви едва сдержала мгновенно подступившие слёзы и, с непередаваемым отчаянием, всмотревшись в побледневшее лицо, вновь обратилась к собственной магии. Эвелин вытянула руки, в ту же секунду замерцавшие золотистым светом, а потом и вовсе, силой мысли, оторвала Стивена от запачканного паркета и осторожно переместила на софу поблизости. — Вот так, — сбивчиво прошептала она, метнув беглый взгляд на древнюю книгу, завалившуюся под невысокую тумбочку. — Потерпи немного! Незаметно, одна безумная идея закралась в голову и, сообразив, что к чему, Иви бросилась в противоположную сторону. Ритуал или заклинание — девушка обязана была отыскать нечто сходное с силами родной матери! А ведь она умела лечить руками, и не раз доказывала это, заживляя лёгкие порезы и неглубокие раны! Эвелин упала на колени, схватила книгу, и уже ринувшись назад, припомнила, как мать рассказывала о тайных знаниях, позволивших ей обучиться настолько древней и недоступной практике!.. И если старинные заклинания открывали двери в другие миры, призывали страшных демонов и существ из параллельных вселенных, отчего же не попытаться отыскать ритуал исцеления?! — Потерпи ещё совсем чуть-чуть! Иви опустилась на колени перед софой и, прежде чем взяться за книгу, прижала ухо к неподвижной мужской груди. Сердце. Оно молчало. Эвелин не чувствовала сердцебиения! «Ты будешь жить, слышишь? — мысленно заверила девушка и сделала очередной вдох, поделившись бесценной энергией. — Ничего не случится. Я не позволю». И на этот раз Стивен услышал. Нет, он не ответил, и Эвелин не заметила. Однако постепенно маг очнулся от беспамятства. Он не смог пошевелиться или вздохнуть полной грудью. Сил было недостаточно, но магической подпитки, дарованной Эвелин, хватило для того, чтобы выскользнуть в астрал. Стрэндж завис над собственным телом, разглядел окровавленную грудь, но не испытал боли. Ни капли. Он был слишком слаб и не мог вещать, хотя и попытался послать девушке хоть какой-то незначительный знак о своём незримом присутствии. Она не заметила. Не различила лёгкое дуновение, проскользнувшее прямо у лица. Эвелин была слишком взволнована. Она в отчаянии лихорадочно листала книгу, оставляя алые отметины на пожелтевших страницах, в поисках нужного заклинания. Девушка, не задумываясь, с лёгкостью пробегала глазами по, казалось бы, сложным ритуалам, без особого труда различая слова, хотя ещё совсем недавно не могла даже прочитать несколько строчек. Немезида пробудилась и даровала Иви безграничные способности, которыми следовало лишь научиться управлять. — Держись, пожалуйста! — Девушка на несколько секунд оторвала взволнованный взгляд от книги и сжала едва тёплую ладонь Стивена. — Я верну тебя. Она растерянно улыбнулась, подавив предательские слёзы, а затем, наконец, отыскав нужный ритуал, вобрала в лёгкие как можно больше воздуха, приготовившись к исцелению. — Должно получиться, — вскользь пробормотала девушка, обратившись к плащу «левитации», застывшему неподалёку. — Он очнётся, вот увидишь! Эвелин и сама не верила в свои силы, но отчаянно пыталась пробудить Стивена. Девушка никогда не сдавалась. Это было не в её правилах. — Сейчас… Иви отбросила волосы за спину, местами ненароком испачкав лицо кровью, но даже не обратила внимания. Она сосредоточилась на ритуале, собралась с духом и зашептала древнее заклинание на непонятном языке, тем временем как Стивен по-прежнему был рядом, всего в нескольких сантиметрах от её лица, и внимательно прислушивался к дрожащему голосу. Эвелин была не только взволнована, но и сильно напугана. Чародей оказался слишком слаб для вещания, однако, чтобы уловить её отчаяние не требовались сверхъестественные способности. Всё было написано на измученном лице. И чем больше девушка морщилась, сильнее сжимала опухшие веки, тем отчётливее Стивен ощущал своё тело. У Эвелин получилось. Она пробудила древние силы, овладела неведомой магией и, прямо на глазах у ошарашенного чародея, практически полностью излечила бездушное тело. Стрэндж увидел, как рана затянулась на глазах, буквально испарилась под светящимися руками. Эвелин спасла его, уберегла от неминуемой смерти!.. Стивен захотел ответить, нарушить тишину и немедленно отблагодарить девушку, но внезапно ощутил сильный толчок, и его буквально затянуло в тело. — Стивен? Иви приоткрыла веки, расслышав громкий вдох, и увидела, как чародей пришёл в себя. Он распахнул глаза и приподнялся на локтях, почти сразу рухнув обратно на жёсткую софу, тотчас же исследовав руками плечо и грудную клетку. — Живой… — Девушка выронила книгу и незаметно расплакалась, позволив задержавшимся слезам, наконец, выскользнуть наружу и оросить щёки. — О, господи!.. — Эвелин, — хрипло позвал Стивен, с трудом шевеля губами, — ты смогла. — Его рука взмыла в воздух и легонько коснулась девичьего лица, в то время как маг вдруг припомнил: — Плащ «левитации», он выбрал и тебя. Удивительно, да? Они посмотрели друг на друга и одновременно тихо рассмеялись. Это было облегчение. Радость от скорой встречи и неведомое спокойствие хоть и не на продолжительное время, но одолевшее обоих. Стрэндж всё пытался отдышаться и прийти в себя после настолько невероятного путешествия, а Эвелин никак не могла поверить в чудесное исцеление. Она опустила глаза и взглянула на окровавленные руки, ещё совсем недавно светившиеся золотистым цветом, который и вернул Стивена к жизни. — Ты чуть не погиб! — неожиданно выпалила девушка, крепко обхватив мужскую ладонь и сжав в подрагивающих пальцах. — Я очень испугалась. — Тише, — мягко попросил чародей, различив явное волнение в её прерывающемся голосе. — Ты спасла мою жизнь. И теперь я в неоплатном долгу перед тобой. Эвелин ничего не ответила. Она не смогла и слова вымолвить, по крайне мере в ту самую минуту. — Все хорошо, мы живы, — устало добавил маг, — и тебе не о чём больше волноваться. Девушка растерянно улыбнулась и, выпустив мужскую ладонь, медленно села на пол. Она потеряла последние силы и была вымотана, буквально истерзана собственной магией, да и к тому же морально испытывала слишком много противоречивых эмоций. Эвелин дрожала не только внешне, но и внутренне. И Стивен хорошо прочувствовал её душевные метания. Маг осознал, что девушка вполне могла бросить его, исчезнуть вместе с книгой, стоило лишь древним силам пробудиться, однако не сделала этого. По неведомым причинам, Эвелин не оставила его умирать. Она спасла, вернула к жизни! Позволила вновь обрести физическую оболочку. «Спасибо, — мысленно поблагодарил Стивен, протянув руку и, на этот раз, уже самостоятельно крепко сжав её ладонь, — ты подарила мне надежду, и вместе с тем обрела невероятные способности». — Но даже им не сравниться с могуществом Умар, — Эвелин беззвучно вздохнула, облокотившись о софу, так и не выпустив мужские пальцы. — Нет, ничего не выйдет. — Она расстроено покачала головой. — Ты же слышал, что сказал Кецилий? Они проникли в Храм через Зеркальное измерение, как и те твари, а, значит, уже совсем скоро тёмная колдунья явится за мной. — Ну, ты тоже слышала, как Кецилий упомянул, что Умар никак не может преодолеть временной континуум, — Стивен пожал плечами, подивившись лёгкой боли, сохранившейся после чудесного исцеления, — а это я помешал ей, за что и был убит. К тому же они не успели призвать тёмную чародейку. — Он посмотрел на поникшую Эвелин и поспешил уверенно добавить: — Теперь сил хватит. — Да, ты прав! — Девушка согласно качнула головой. — Я овладела древними знаниями Немезиды, и без труда смогу прочесть заклинание, на расшифровку которого у нас ушла бы не одна неделя. Пора открывать «Последнее убежище». — И ты добровольно решишься на это? — Стивен приподнялся на локтях, внимательно изучив взглядом сосредоточенное лицо собеседницы. — Отдашь свою душу за спасение планеты? — А какой у меня выбор? Девушка с грустью посмотрела на Стрэнджа, и в это самое мгновение, он впервые осознал: Эвелин не лгала. Девушка всегда была предельно откровенной и готовилась пожертвовать собой во имя спасения человечества от неминуемой гибели! Стивен заблуждался. На протяжении почти шести недель, он подозревал девушку в обмане, и даже связь не позволяла полностью довериться, однако минувшие события напрочь перечеркнули все ошибки, которые Эвелин допустила в прошлом по собственной глупости. И будь Стрэндж трижды проклят, если не поможет ей исполнить последнюю волю матери. Нет, он не станет переубеждать, а сделает всё, чтобы девушка, наконец, почувствовала себя в безопасности и обрела покой со своей семьёй. — Ладно, — Стивен немедленно согласился, — мы попробуем, как только отыщем наиболее подходящее место и хорошенько обезопасим его, — он сел на софу, так и не выпустив её ладони из своей руки, — договорились? — Да, — девушка улыбнулась, вновь ощутив странное покалывание на кончиках пальцев, вслед за которыми пришло очередное видение, сразившее и без того усталый разум, — как скажешь. Эвелин почувствовала неосознанную тягу к Стивену и явственно ощутила, что в будущем их связь окрепнет и станет нерушимой. Что это было? Дежавю? Девушке показалось, будто она уже испытывала нечто подобное в будущем. Как странно… Но, благо, маг не мог прочесть мысли. Он ощутил необъяснимое расположение к себе, не более, и с радостью ответил взаимностью, приняв Эвелин, как своего новоиспечённого друга.Глава 16
2 октября 2017 г. в 10:00
Он так и не сказал правду. Стивен промолчал и утаил от Эвелин своё внезапное вторжение в мир грёз и сновидений. Ранним утром, когда они собрались в кабинете, девушка, не скрывая восторга, поделилась с чародеем ночным путешествием, не позабыла упомянуть и о таинственном присутствии Стивена на пляже. Однако почти ничего не вспомнила об их разговоре. Стрэндж с неподдельным интересом выслушал рассказ, наигранно приподнял брови, будто бы удивившись, а потом и вовсе услышал о внезапном появлении родителей посреди ботанического сада, — места, где Эвелин любила коротать время в далёкой юности.
— Ну и сколько же тебе лет, старушка? — весело отозвался Стивен, расслышав несуразное заявление девушки.
— На момент бегства из будущего мне уже исполнилось двадцать шесть годиков, — Эвелин гордо расправила плечи, украдкой взглянув на чародея, — представляешь?
— Ты не выглядишь на свой возраст, — честно заметил Стрэндж, немного удивлённый признанием. — Я бы сказал, что внешне ты походишь на девочку-студентку. Максимум двадцать лет.
— Причина кроется в тайных силах Немезиды. Она замедляет старение.
— Удобная штука, — маг вновь задержал на Иви взгляд чуть дольше обычного, припомнив минувшую ночь и яркие, красочные сны, которые сам и подарил.
— Ах, если бы ты видел их лица! — восторженно пробормотала Эвелин, ощутив явную заинтересованность Стивена. — Родители были так счастливы! А ещё я видела бабочек. Сотни прекрасных, разноцветных мотыльков! Они кружили в танце!.. Мне показалось, будто это рай…
Девушка быстро погрустнела, и чародей мгновенно почувствовал это, даже не взглянув на неё. Стивен мысленно припомнил волшебный момент: Эвелин в окружении разнокрылых бабочек. Яркие бутоны, благоухающий сад и темно-рыжие волосы, поблескивающие в лучах уходящего солнца. Эти мгновения врезались в память, точно как и пульсирующая жилка на шее. Стивен тряхнул головой. Связь принесла плоды. Теперь они не только чувствовали друг друга, но и запоминали самые яркие моменты, задерживали в памяти ничего незначащие мелочи. Да, именно так и произошло со Стрэнджем. Он запоминал, обращал внимание на детали и незамедлительно прокручивал в голове, постоянно возвращаясь к белоснежной коже и разноцветным бабочкам. Не раз Стивен ссылался на таинственную связь и уповал на скорейшее исчезновение Эвелин в недрах «Последнего убежища», однако, вот уже как несколько часов, не знал, куда деваться от странного неконтролируемого чувства, настигшего, стоило лишь очутиться во сне. Стрэндж испытал глубокое одиночество. Связь оборвалась, и чародей оказался в уже непривычной тишине. Стивен не чувствовал Эвелин всего несколько минут, и за это время испытал душевную тоску, вместе с тем недоумевая: неужели, за какие-то недели, он умудрился позабыть о жизни «без надоедливой связи»?!
Неведомые эмоции пугали, настораживали, но Стрэндж ничего не мог поделать. Он погряз в неконтролируемых чувствах Эвелин. И внезапно ощутил её неотвратимую реакцию на собственные мысли. Нет, девушка не могла услышать, но почувствовать — вполне. Стивен оторвал застывший взгляд от расписного паркета и посмотрел на задумчивую Эвелин. Она почувствовала, но виду не подала, хотя маг и знал: девушка испытала нечто сходное с его эмоциями, но, благо, не смогла разгадать причину столь ярких и необузданных ощущений. Эвелин не понимала, с чем они связаны. И это было к лучшему.
— Ладно, тебе пора вернуться к практике! — Стивен поправил плащ и быстрым шагом пересёк кабинет. — Времени у нас всё меньше. Не стоит отвлекаться на видения.
И он ушёл. Скрылся в недрах коридора, оставив Эвелин лишь теряться в догадках. Разумеется, она почувствовала его смятение, неловкость и внезапное воодушевление, но не смогла отыскать вразумительных причин настолько странного поведения. Нет, девушка даже и вообразить не могла, что истина таилась в ней. Иви воспринимала поведение чародея как недоверие и отъявленное нежелание помогать с расшифровкой заклинания. И не могла судить за это. В конце концов, за последние пять недель, жизнь Стивена слишком изменилась. А кто, как не Эвелин, был повинен в этом?