* POV Фриск *
Не отходя слишком далеко от края Темноты, Кирби расположил фонарь на земле. Светлячок внутри ярко сиял, кружился, время от времени слегка бился об стекло. Какой он всё-таки красивый! Кот взмахом руки позвал меня и Слипи за собой, а затем двинулся вглубь мрака. Когда мы трое отошли подальше, но свет фонаря было по-прежнему видно, маг достал из шляпы и поставил ещё один такой же. Ягнёнок заметил: — Твоя шляпа что, бездонная? — Она заколдована, — с умным видом объяснил колдун. — Не прямо бездонная, но положить и достать можно много чего, если потребуется. Полезная вещь! Вот бы мне такую шляпу… А ещё больше она бы пригодилась Кэтсвиллу. Наверное, очень удобно носить с собой всё необходимое. Эх, как там учёный и все остальные? Может, я всё-таки зря задерживаюсь в чужой вселенной, пока моим близким угрожает опасность? Я, конечно, помогаю Кирби, чтобы не просто подольше побыть в Измерении ночи, но и получить зелье памяти для Боба. Это же не просто отговорки, верно? Надеюсь, мои поступки правильны. Давненько я так сильно не разрывалась между двумя мирами. В последний раз что-то похожее было, когда приходилось выбирать — остаться с друзьями в Подземелье или вернуться наверх. Но в итоге-то и всё сложилось идеально: получилось освободиться вместе с монстрами. Теперь такого точно не будет! Измерение ночи не объединишь с моей родной вселенной. После того, как отправлюсь домой, уже никогда не встречу ни Кирби, ни Слипи, ни других овец снов, ни… Чару. А сейчас она, должно быть, где-то рядом. Мы ведь буквально в её месте обитания. К тому времени кот остановился, поставив последний фонарь. Получилась целая светящаяся дорожка. Я быстро поняла, зачем он её выстроил. — Ты расставил фонари, чтобы мы не заблудились и смогли потом выйти из Темноты? Кирби хмыкнул: — Хе, ты догадливая! Да, именно так. Барашек заявил: — А мы просто заходим совсем неглубоко и ненадолго. Чтобы было видно Пограничный фонарь. Забавно, что даже после того, как его изгнал родной отец, он продолжает говорить об овцах «мы». Пора бы уже смириться и привыкнуть! — Ну а я захожу с другой стороны, вот и пришлось изобретать свой способ, — спокойно объяснил волшебник. — Что ж… Раз мы на месте, пора рассказать вам план. Я знаю, как можно взять кусок Темноты, но это будет очень… очень! Непросто! Видите, сколько здесь Забытых? И правда! Прямо перед нами расположилась настолько огромная стая этих существ, какую мне ещё не доводилось видеть. Расположились они аккуратными рядами. Двигали хвостами, медленно качали головами с длинными клювами. Сотни, если не тысячи пар белых глаз разглядывали нас троих. Незабываемое зрелище! Одновременно жуткое и завораживающее. Я почувствовала, как задрожал Слипи. Его крылышки и длинный тонкий хвост особенно сильно тряслись. Бедняга! Чародей же продолжал с трепетом в голосе: — Они охраняют Сердце Темноты. — К-какое ещё сердце? — ягнёнок старался побороть страх, но было сложно. Он, похоже, начал жалеть, что согласился на эту вылазку. А мне после всех приключений было даже не столько страшно, сколько интересно. Сердце Темноты — звучит довольно загадочно… Перебивать кота я не стала, чтобы он побыстрее рассказал. — Я же говорил вам, что Темнота — живая субстанция? Во-от. А у всего живого должно быть средоточие жизненной энергии, — серый задумчиво почесал подбородок. — И у Темноты есть, как я это назвал, Сердце. Именно за счёт него живёт эта сущность, или это место — как вам угодно. Также, скорее всего, оно вызывает так называемый «тёмный ветер», — маг подмигнул барашку. — Прямо за Забытыми очень густой клубок Темноты. Это оно и есть. То есть нам придётся пройти через скопление «местных жителей»? Чара, конечно, утверждала, что они безобидные, но я хорошо помню, как они набросились на овечью деревню. Дальнейшие слова Кирби подтвердили мои опасения. — Полагаю, единственный способ взять кусок для зелья — оторвать от Сердца. Слипи задал тот же вопрос, который хотела бы задать я: — Мы должны как-то обойти их?! Сразиться? Отвлечь? — Вы — нет, — успокоил Кирби. — Это слишком опасно для столь юных созданий, да и зелье всё-таки моё. Я сам разберусь с Забытыми и добуду ингредиент. Ваша помощь не помешает, но она будет в другом. Фриск, — он достал из шляпы пустую склянку и вложил в мою ладонь. — Когда я дам тебе кусок Темноты, быстро клади его сюда. Вот что, а уж быстро действовать я умею! Постараюсь не подвести. — Слипи. Ты будешь подстраховывать. А ещё следить, чтобы фонари горели ярко. Если начнут тускнеть или гаснуть — бежим обратно! Ягнёнок сосредоточенно кивнул. Как и я, он был готов. Смотреть за фонарями — самая лёгкая задача, но не менее важная, чем остальные. Колдун дал последний совет: — И самое важное. Не контактируйте с Забытыми. Не разговаривайте, не реагируйте, не трогайте, не слушайте. Не реагировать на Забытых. Не обращать внимания. Поняла! На первый взгляд кажется просто. В любом случае, сложнее всего сейчас будет самому Кирби. Надеюсь, он справится! От этого зависит судьба всех обитателей Темноты. — Ну… Удачи нам, — кот с глубоким вдохом сделал шаг вперёд. Забытые не торопились атаковать, вместо этого они лишь напряглись, вытянулись и… завели песню? Думаю, этот мелодичный плач действительно можно так назвать. Пускай тёмные существа не произносили слов, я понимала их песнь. Они пели о своём доме — Темноте. О том, как им больно. О своей дружбе с человеком, впавшим в отчаяние. Вопреки требованию мага, не получалось не слушать. Что-то в моей душе резонировало с их прекрасной, словно гипнотизирующей скорбной музыкой. Как будто Забытые… звали меня к себе? Но ведь я обладаю решимостью, которая несёт им гибель. Нет, это не зов. Наоборот! Они просят меня уйти. Уйти самой и забрать остальных «чужаков». Не нарываться на драку, которой они сами не хотят, но не смогут иначе. Просят по-хорошему. Мгновение — Кирби прыгнул сквозь стаю Забытых прямо к Сердцу Темноты. И все они разом набросились на него.* Конец POV Фриск *
Мэгги сидела на кровати и с надеждой смотрела в экран телефона. Ответа всё ещё не было, в то время как её сообщение значилось прочитанным. Девочка заволновалась. Неужели друг настолько устал, что даже на следующий день у него нет сил написать пару слов? Или, может, ему снова стало плохо? На звонки Гастер весь день упорно не отвечал. Остальные ребята из компании тоже не видели его, как будто под землю провалился. То Фриск, теперь Вин Дин — друзья пропадали один за другим! Можно было бы поговорить с Альфис, но это казалось слишком тяжёлой задачей. Мэг устало вздохнула. Подошедший к своей юной хозяйке пёс ткнул носом ей в плечо. Девчонка слегка потрепала его по голове и загривку, но даже ласковый питомец не мог поднять настроение. Взгляд случайно упал на шкафчик, где за стеклом стояло несколько фотографий. На одной из них рядом с Мэгги стоял радостный мальчик в фиолетовом с чёрными полосами свитере. Девочку захватили воспоминания. Брат, с которым они вместе беззаботно играли… Раннее детство… Счастливое время, когда мир был намного проще. Или по крайней мере казался. — Ты бы обрадовался, если бы узнал, что я наконец-то завела друзей, — вполголоса проговорила она с печальной улыбкой. — А если я скажу, что потеряла самого близкого из них? Мальчишка на фото невинно улыбался. Совсем как в тот день, когда он ещё был рядом. Когда он был жив. Девочка продолжала негромко разговаривать: — Потеряла — и даже не знаю, что с ним. Как же мне хочется выяснить, найти его. Но справлюсь ли я? В Мэг боролись ярое желание отыскать друга и неуверенность в возможности этого. Может, не стоит? Если Гастер молчит, наверное, на то должна быть веская причина. Но какая? Он снова плохо себя чувствует? Расстроен из-за чего-то? Или — что было бы хуже всего — здесь замешана кошка-тень? Недавно Мэгги справилась с ней, если что, сможет снова. Она зажмурилась, думая, что мог бы сказать брат в такой ситуации. Наверняка что-то вроде: «Чего ты медлишь? Вперёд! Раз волнуешься за друга, убедись, что он в порядке!» И, по мнению девочки, он был бы прав. — Ты всегда был упрям. Никогда не сдавался. Это тебя и убило, но знаешь… я на самом деле такая же, — она усмехнулась и открыла глаза. — Я не остановлюсь, пока не смогу поговорить с ним. Поскольку ответа от Гастера ждать бесполезно, Мэг решила сама найти его. Во что бы то ни стало! Даже если поиски затянутся надолго. Даже если придётся разговаривать с тем, с кем не хочется. Ни неприязнь к королеве монстров, ни Шэдоу, ни километры её не остановят. Она обязательно выяснит, что случилось. Девочка не сомневалась: старший брат бы гордился ей. Мэгги быстро обула чёрные туфли и выбежала из дома.* POV Фриск *
Живая туча из когтистых существ облепила несчастного кота, как рой насекомых. Хотя мне Забытые напомнили скорее летучих мышей из другой вселенной, от которых так непросто отбиться. Только их было ещё больше. Гораздо больше. Надо помочь Кирби! Нужно использовать решимость. Так, Фриск, концентрируйся! Я попыталась создать щит или оружие, но, как бы ни сжимала кулаки, красный свет в руках моментально угасал. Вот чёрт! Ну же! Ну же… Нет. Ничего, кроме слабых искр. И зачем мне такая сила, которую я не могу использовать в нужный момент?! Как выпендриться перед овцами, наврать им, так решимости полно и работает отлично. А сейчас, когда надо спасти зельевара и самих Забытых… Ну почему у меня не получается? Я недостаточно уверена в себе? Сердце Темноты подавляет враждебную энергию? Что, что мешает?! Как будто сама вселенная издевается. Хотелось кричать на всё Измерение ночи. Ладно, попробую вступить в бой без всякой магии! Мне не в первый раз. Я почти бросилась на помощь коту. Вдвоём всё-таки будет больше шансов победить. Точнее, даже втроём — Слипи, до этого весь поглощённый наблюдением за фонарями, тоже приготовился вмешаться. Однако чародей остановил нас: — Стойте оба! Это слишком опасно! — его голос предательски дрожал. — Я сам. Мы замерли в полушаге от сражающихся. Одной рукой Кирби пытался отбиваться от тварей, другую отчаянно тянул к концентрированной клубящейся тьме. Шляпа упала с его головы и теперь валялась на земле. На его теле становилось всё больше глубоких царапин, из которых сочилась густая кровь. Красивая одежда была порвана в клочья. По крикам Забытых чувствовалось: им неприятно ранить кота, даже больно самим, они не желают ему зла, но не могут иначе. Они должны защищать Сердце Темноты, чтобы не погиб их дом и они сами. Колдун всё сильнее истекал кровью. Отважным рывком он смог схватить и вырвать кусок тёмной субстанции, но прежде, чем передал его мне, пальцы разжались от бессилия. Ошмёток Темноты рассеялся, смешался с окружением. В глазах зельевара не было слёз, но уныние явно читалось в них. Он прохрипел, схватившись рукой за ужасающую рану в груди: — Помните, что я говорил про Забытых? Если я превращусь в одного из них — всё то же самое. Не реагируйте, не контактируйте! Едва договорив, Кирби упал замертво. Существа успокоились, словно ничего и не было. Повисла жуткая тишина, которая, казалось, будет длиться вечность. Это… всё? Нет, так не должно быть! Он так долго шёл к тому, чтобы сделать это зелье! Он не может умереть! Кот распахнул глаза. Я хотела обрадоваться, что волшебник выжил, но… О ужас! Это были не его глаза! Точно такие же мёртвые и пустые, как у окружавших его Забытых. Значит, он превращается?! — Фриск, пойдём отсюда, — протянул Слипи. Маг пытался подняться, опираясь локтями на пол, что давалось ему с большим трудом. Пока Кирби напрягался, одна из его рук покрывалась чем-то чёрным, пока не превратилась в когтистую птичью лапу. Морда тоже начала менять очертания — с каждой секундой она всё больше напоминала клюв, полный острейших зубов. Да, началось самое плохое. — Пожалуйста, помогите! — кричал кот. В этом вопле было столько отчаяния, столько боли и ужаса, что они постепенно начали пронизывать и мою душу. — Не бросайте меня! Белые неморгающие глаза, наполненные чувством безысходности, устремились прямо на меня. От них буквально исходил холод. Мгновение — и мы с Кирби встретились взглядами. Бедняга! Неужели ему совсем нельзя помочь? — Дай руку… — прохрипел кот. Держись, Кирби! Я сглупила, и рука невольно потянулась к несчастному. Тотчас же острые когти другого Забытого резко полоснули мою руку: он не мог допустить, чтобы кто-то решительный находился так близко к Сердцу Темноты. К счастью, Слипи вовремя меня оттащил. — Ты что, сдурела? — взвизгнул барашек. — Он сам говорил — не трогать, не слушать, не реагировать! Уходим. — Н-но как… Бросить его? Просто в голове не укладывается! Я же должна помочь! Всё не может, не должно вот так закончиться. Горячие слёзы сами собой полились из глаз, капая в чёрную пустоту. Не было сил смотреть на полупревращённого друга в луже крови, который скоро изменится окончательно. — Да, бросить! Он сам просил нас об этом! Считай, это уже не Кирби. Это один из них. Оцарапанная рука пульсировала болью. Я взглянула на неё, а лучше бы не смотрела. Рану заполнило нечто чёрное. Бр-р! Надеюсь, это не смертельно? Не хотелось бы заразиться от них или типа того. С другой стороны — а чего я ждала, когда шла в опасное место, да ещё и нарушила последнюю просьбу Кирби? Теперь придётся разгребать последствия, какими бы те ни были. Подняла взгляд обратно на Забытых. Казалось, ещё немного, и они снова бросятся в бой. Некоторые уже обнажили когти и открыли клювы, чтобы снова рвать чужаков. Существа с ненавистью смотрели на меня. Ещё секунда — и конец… Внезапно кто-то со стороны гневно прикрикнул на них: — А ну-ка стоять, дряни когтистые! Что вы натворили?! Этот голос я сразу узнала. Чара! Я ощутила, как сердце забилось чуть быстрее. Заходя в Темноту, я так хотела увидеть эту мрачную девчонку. Но после произошедшего, честно говоря, даже её появление не радовало. Разве что немного утешало. Я поспешно вытерла слёзы — не хотелось выглядеть плаксой. Впрочем, её это не особо волновало. Девочка подошла к нам со Слипи ближе и успокоилась. Как обычно, без сильных эмоций, с лёгкой печалью, она спросила: — Это ваш друг? Они убили его? Тёмная энергия делает их неуправляемыми. Спасибо, я уже поняла! И как это поможет? Кирби погиб. Погиб на моих глазах, и я ничего не смогла сделать. Единственный способ вернуть его — дурацкое зелье, которое настолько сложно приготовить. Лучше бы он не гнался за спасением этих неблагодарных, тогда бы и не убивал никого ради крови, и сам бы остался жив! Не в силах больше сдерживаться, я расплакалась ещё сильнее. Села, уткнулась лицом в ладони и рыдала. Наверное, со стороны выглядела до жути позорно. Слёзы не помогут, но я не думала об этом. Горе было слишком сильным. Сильнее рассудка, сильнее меня самой. Вдруг Чара сделала то, чего я от неё никак не ожидала — приобняла меня за плечо. — Я позабочусь о нём, — мягко заверила она. — Ему будет хорошо со мной, обещаю. — С… спасибо, — всхлипнула я в ответ. — Плачь, если тебе от этого станет легче. Или попытайся вернуть его, если знаешь, как. А я уже выплакала все слёзы и провалила все попытки. Звучит, мягко говоря, удручающе! Попытаться… Хороший совет. Я, конечно, могла бы. Для спасительного зелья остался лишь один ингредиент. Вот только одна маленькая проблемка: достать его почти нереально! Так хочется надеяться, что ещё не всё потеряно. А после того, как не получилось воспользоваться решимостью, моя надежда стала как затухающая свеча: вроде горит, но вот-вот погаснет. Я устало подняла лицо. Посмотрела своими глазами — должно быть, ужасно заплаканными — в белые глаза Чары. Хотелось ответить ей, высказать всё, поделиться переживаниями… однако в самый неподходящий момент Слипи закричал: — Фриск, фонари гаснут! Скорее, идём!* Конец POV Фриск *
В Подземелье было одиноко и мертвенно тихо. Тускловатый искусственный свет усиливал это ощущение. Причудливые тени кружили хоровод на стене. Гастера передёрнуло — он панически боялся теней. Мальчику казалось, что в каждой из них может скрываться она. Та, кто сломала его мир. С другой стороны… если бы его мир изначально не был ложью, не строился на поклонении лицемерному эгоисту и убийце, разве произвели ли слова Шэдоу на него такой эффект? Даже угрожать сломать машину она не смогла бы. Зная, каков Кэтсвилл на самом деле, принц вряд ли умер бы тогда, ведь не допустил бы того, что случилось с Чарой из-за таблеток. Убийца… Теперь это можно сказать про самого скелета. Какая разница, что Каннингтон был неприятной личностью, не самым добрым и честным? Убийство есть убийство. Причём весьма жестокое. Он не был настолько опасен, как фиолетовый учёный, а в свои последние секунды так жалобно молил о пощаде. Вин Дин, не вставая с колен, рассматривал прах шакала. Запустил в него руки, но тут же испуганно отдёрнул. Это показалось ему буквально прикосновением к смерти. Так ужасно и так неправильно! Кто бы мог подумать, что двенадцатилетний ребёнок способен убить взрослого монстра! Не то что бы он хотел этого. Нет, ни капли не хотел! Скорее не задумывался. Он лишь пытался выжить сам, защититься, а потом вошёл во вкус и переборщил. Треснутый череп мучительно болел, будто вот-вот расколется. Удивительно, почему после такого сильного удара этого до сих пор не случилось. В голове шуршало, звенело, гудело. Юный монстр схватился за лоб и прошипел от нестерпимой боли. В глазах помутнело, хоть всего на миг. В это мгновение принц вновь увидел перед собой умирающего Крея — настолько ярко тот момент запечатлелся в памяти. Душа сжалась от страха, в том числе перед самим собой. Гастер поднялся… и тут же снова сел, но на этот раз прислонился боком к стене. Шум в голове становился громче и громче. Казалось, он постепенно складывался в слова. «Ты должен… У Н И Ч Т О Ж И Т Ь!» Вин Дин не мог терпеть. Он бы с радостью выпил отвратительный бананово-клубничный коктейль, если бы это помогло. Вот только вряд ли такую серьёзную травму можно вылечить такой мелочью. Вряд ли вообще чем-то можно. Больно! Слишком больно! Так хочется просто исчезнуть, не чувствовать вообще ничего, лишь бы не было этой пытки… Мальчик закричал бы ещё громче, чем убитый им шакал, но знал, что никто не услышит. Заслужил ли он такие страдания? Стать убийцей и чувствовать невыносимую боль — участь не лучше смерти. Пожалуй, даже хуже. Шум стал настойчивее. «О С Т А Н О В И… ОСТАНОВИ ЕГО!» Эти слова пугали. Они звучали крайне зловеще. Но также напоминали о единственной причине жить: победа над Кэтсвиллом. После избавления от всеобщей угрозы мучения должны закончиться. Смертью или облегчением — неизвестно, сейчас не время задавать такой вопрос. Главное — приблизить этот момент. Достичь цели. Ради этого нужно продержаться любой ценой. — Я… выживу! Гастер очень хотел спать. Битва отняла у него слишком много сил, переизбыток эмоций ухудшил состояние. Юный монстр застыл в странном полуобморочном состоянии между сном и бодрствованием, где он не мог пошевелиться, а призывающий к уничтожению шум звучал особенно громко. Кровожадные тени стали ближе. Они взяли скелета в плотное кольцо, скалили хищные пасти. Самая зловещая из них напоминала Каннингтона. У «шакала» отсутствовали глаза, рот выглядел неестественно — длинный кривой разрез, полный несчётного количества острых зубов. Зверь нависал над принцем и хрипло, замогильно шипел. Где-то вдалеке притаилась Шэдоу: за тёмными силуэтами сверкала пара ярко-жёлтых огней. Или же это воображение мальчишки настолько разыгралось? Боковым зрением он видел ужасающие образы, напоминающие болезненно искажённые версии его друзей. Они не держались в одном состоянии, а перетекали один в другой, как чёрная жидкость. Затем все тени смешались в неистовой пляске. Гастер провалился в сон.