Changetale: Shadow over the surface

      Есть ли на свете что-то более неприятное, чем позор? А позор бывает разным. Например, твои идеи не находят одобрения. Может, они и не настолько хороши, как хотелось бы, но ты старался. Только зачем стараться, думать, изучать что-то, ведь королевский учёный у нас уже есть! Когда великий, но жуткий доктор Кэтсвилл с кучей тёмных секретиков наконец сдохнет, на его место возьмут не тебя, а жалкого нюню-призрака, который не способен даже пакетик от чая нормально выкинуть. Попытаешься забрать себе то, что заслуживаешь — обязательно помешают, и тогда тебя ждёт новый позор.       Этот другой, ещё обиднее. Коллеги-журналисты будут смотреть на тебя, будто ты не простой монстр-шакал, а сам легендарный злой король Мандрейк, восставший из мёртвых. Даже если ты лжёшь в своих статьях и проворачиваешь нечестные делишки, что с того? Раньше они этого как будто не знали, а тут вдруг всполошились. И ты остался без работы, без статуса, опозоренный во второй раз. Но третий раз даже хуже. Та, кто обещала помочь, вдруг отвернётся от тебя. Она окажется ещё никчёмнее, чем то привидение. Ты честно помог ей пробраться в этот мир, а взамен что? Обман, жалкая попытка разобраться самому, и ты даже не сможешь навредить гадкой собакошке. Нельзя вечно это терпеть!       Поэтому Крей Каннингтон твёрдо решил: он отыщет Шэдоу и заставит выполнить свою часть сделки. Она либо поможет ему, либо умрёт с таким же позором, с каким он живёт сейчас. Выбор довольно очевидный. Но искать будет потом, когда выспится.       К удивлению шакала, всё снова пошло совсем не по плану. Кошка пришла сама. Прыжок! Тень отделилась от стены, пытаясь цепкими когтями схватить душу хитреца. К несчастью, тот шевельнулся во сне, так что она промахнулась и упала на пол. Злобное шипение Шэдоу разбудило Каннингтона. — Ты?!       Он не мог поверить, сначала даже подумал, что ему спросонья померещилось. Но тенекошка действительно прямо здесь, в его доме. И вот её планы уж точно пошли крахом. Тень прекрасно понимала: если монстр не спит, душу не перевернёшь. Оставалось только сохранять язвительность, чтобы Каннингтон не решил, будто у него всё под контролем. — Хах, раньше бы так хорошо просыпался, — хмыкнула Шэдоу. — Раньше бы так вовремя приходила! — парировал шакал с нагловатой ухмылкой. Кошка попятилась. Похоже, «план Б» — быть дерзкой — тоже не особо работает. — А как тебе такое?       Тень вскрикнула — по ней больно ударил свет. Шакаловидный монстр теперь сидел рядом с кроватью, весьма бодрый, и крутил в лапе карманный фонарик. Забавно, каким мощным оружием может быть такая незамысловатая вещь. «Играться с чужими жизнями даже интереснее, чем с ложью и правдой», — подумалось Каннингтону. — Что тебе надо, двуличная дрянь? — прошипела Шэд, медленно отступая к окну. Занимался рассвет. Значит, скоро солнце осветит городок, и улица станет опасным местом. Но оставаться внутри, рядом с этим сумасшедшим, ещё опаснее. — Убей Тэмми! — Каннингтон обнажил клыки. — Убей её, как и обещала. Мучительно! Пусть она страдает за всё! А иначе, — он дважды щёлкнул фонариком, — страдать будешь ты.       Угрожать вздумал! Шэдоу хотела бы прекратить это издевательство, призвав тучу с молнией, но сдержалась. Слишком высока цена. Вместо этого она продолжала сидеть на стене, то и дело поглядывая на щель под дверью. Надо лишь поймать подходящий момент, чтобы улизнуть. — Думаешь, я всерьёз собиралась тебе помогать? Глупец, — она усмехнулась. — Ты для меня никто. Тот, кто всем лжёт, не заслуживает честности. — Кто бы говорил! — с ненавистью рявкнул Крей.       Кошка продолжала насмешливо обличать бывшего союзника: — Ты обманщик, и думаешь только о себе. Кому ты хоть раз сделал что-то хорошее? — А ты? — он ответил вопросом на вопрос. — Разве ты не эгоистка? Не лгунья?       Каннингтон еле сдерживал злость. Помимо неё он чувствовал и странное волнение с отголосками стыда. Мерзкое, липкое чувство, когда о тебе знают то, на что ты сам предпочитаешь закрывать глаза. Шакаловидного монстра мутило. Именно этого Шэдоу и добивалась. — Я делаю то, что делаю, не просто так, — заметила тень. — Иначе мне не выжить. У тебя есть дом, родня, душа, в конце концов. Но ты продолжаешь припоминать старые обиды тем, кто даже не помнит твоё имя.       Шэд взмахнула хвостом. Острые зубы блеснули белым на фоне чёрной морды. Она так увлеклась, что не собиралась останавливаться. — Всё! С меня хватит твоих бредней! — истерично завопил шакал. — Заткнись!       Он резко направил фонарик на тенекошку. Та отскочила, но луч, к несчастью, успел её немного задеть. Шэдоу пожалела, что разозлила шакала до такой степени. Даже страшно стало. Но разве она могла молчать, если простая правда вызывает у него столько вкусных негативных чувств? «Пора», — поняла кошка и выскочила под светлеющее небо, стараясь держаться в тени. Каннингтон погнался за ней, крепко сжимая фонарик в зубах. Он был готов на всё, лишь бы не упустить пронырливое создание. Ей не уйти! Она ответит ему за всё! А потом и эта Тэм! Они все поплатятся! И Напстаблук! И Вирд! И Альфис! И даже их друзья, которые лично Каннингтону ничего не сделали. Просто чтоб знали! В очередной раз лишившись своего безупречного самоконтроля, Крей не замечал, как они убегают всё дальше от дома и всё ближе к горе, под которой таится заброшенное королевство.

* POV Фриск *

      Я непроизвольно кашлянула и тут же заметила на себе немного виноватый взгляд Кирби. На горле остался длинный некрасивый шрам. Он всё ещё слегка побаливал, а также чесался. Мда, неприятно, мягко говоря. Ну хоть жива, и на том спасибо! Я поправила шарф, чтобы закрыть им это недоразумение. Кот тем временем взял со стола книгу зелий и ловким движением лапы долистал до нужной ему страницы. — Так, кровь существ из всех вселенных — есть, — он поставил пером галочку напротив пункта в рецепте. Затем ткнул когтем в следующую строку и вполголоса прочитал, что там написано. Я не расслышала. В отличие от Слипи Дрима. — Стоп, ты сказал «Кусочек Темноты?» — напрягся ягнёнок.       Если ему не послышалась, это и правда очень странно! Как от Темноты можно взять кусок? Чародей с усмешкой повёл усами: — Какой у тебя хороший слух. Хотя для ваших это обычное дело. Да-да, именно так я и сказал. А что?       Я опередила ошарашенного барашка, высказав догадку: — То есть в это зелье нужно добавить настоящую Темноту? Ту самую?       Кирби съязвил: — Нет, зачем? Кто вообще варит зелья по рецептам? Да, нужно, — прижав уши, он нервно и слегка раздражённо мяукнул: — Её ещё попробуй достань.       Маг выглядел очень уставшим, даже почти безумным. Интересно, каково это — столько лет провести в полном одиночестве, в попытках спасти жутковатых существ? Наступить на горло своей совести, слушая лишь теплящуюся глубоко внутри робкую надежду. Я бы не выдержала. А вот Кирби справился… Почти. Осталось всего-то самое сложное. Он наклонил голову, прижав руку ко лбу: — Если бы вы знали, как это опасно, вы бы расплакалась от страха. А я от страха только смеюсь… Ха-ха.       К Слипи вернулось его привычное недовольство: — Значит, ты даже не сможешь сварить это зелье? Зачем тогда кровь собирал? — Почему же? Смогу, — возразил кот. — Просто придётся сильно рисковать.       Почему-то мне кажется, что Кирби рисковал уже не раз. Как минимум во время своих путешествий по вселенным, в которых чего только не встретишь. А моя жизнь тем более состоит из сплошного риска. Так разве какая-то опасность должна помешать такому важному делу? Пф-ф! Нет, конечно!       Кот несколько раз пролистал книгу, любуясь старыми страницами. Слипи посмотрел на неё с нескрываемым интересом, аж крылья приподнял. — Что, хочешь почитать? — догадался Кирби.       Барашек удивился: — А можно? — Ну а почему бы нет, — пожал плечами волшебник. Он отдал книгу обрадованному ягнёнку, который взял её очень аккуратно, как настоящее сокровище. Довольный, он принялся изучать всевозможные зелья, их рецепты. Сам же Кирби шепнул мне: — Фриск, я должен кое-что сказать тебе, но он, — кот взглянул на увлечённого чтением барашка, — не должен слышать.       Интересно, что же? Я кивнула. Мне кажется, Слипи в любом случае вряд ли заметил бы наш разговор, но мы всё-таки вышли на улицу. Светлячки, как прежде, кружили у старого домишки и высоко над островом. В лесу, без своей обыкновенной улыбки, колдун выглядел слегка жутковато. Серьёзным приглушённым голосом он произнёс: — Ты же помнишь тот сад с телепортирующими деревьями?       А как не помнить. — Ещё бы! — Так вот. Раз у меня теперь есть человеческая кровь, я могу отпустить тебя домой.       Домой? Уже? Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Поверить не могу! Совсем скоро я снова увижу друзей. Смогу им по-настоящему помочь, а не только изредка заскакивать в сны. Неужели я наконец-то вернусь в родное измерение?! — Прям совсем домой? В свой мир? — Конечно. Не в овечью деревню же, — Кирби хохотнул, однако в то же мгновение снова посерьёзнел. — Но для этого ты должна знать, как работает телепорт.       Стоп, то есть… Я думала, кот отправит меня, куда нужно, как специалист по межпространственным путешествиям. А я должна сама?! Я ведь могу всё напутать, и меня занесёт непонятно куда. Решимость решимостью, но с такими вещами не шутят! Чародей продолжил, поправив шляпу: — Это и легко, и сложно. Когда ломаешь ветку, нужно просто представить место, куда хочешь попасть. Или того, рядом с кем хочешь оказаться. Но для этого нужна хорошая концентрация. Обратно в Измерение ночи попасть легче всего, кстати. Ветку же можно несколько раз ломать. А вот в отдалённые миры… В общем, будь внимательна. Я могу отвести тебя к саду, но возвращаться домой тебе придётся в одиночку.       В одиночку. Точно! Я же не попрощалась со Слипи! Откровенно говоря… После всего, что между нами было, я поняла, что буду скучать по этому забавному барашку. Всё-таки он не такой уж и плохой друг. Эх, вот зачем я к нему привязалась? Знала же, что рано или поздно придётся расстаться. Никогда бы не подумала, что при возможности уйти захочу остаться в Измерении ночи чуть подольше. Но, видимо, это так. В голову пришла довольно интересная идея. — Слушай, Кирби… — Да? — кот повернул морду. — Что если перед этим я помогу тебе взять кусок Темноты? А ты за это отдашь мне зелье памяти.       А что, я же уже помогала со сбором ингредиентов. Значит, вполне справлюсь! Чародей задумался над этим предложением. Похоже, расставаться с таким полезным зельем ему не хотелось, но помощь в опасном деле была очень нужна. Наконец он определился: — Хорошо, я согласен. — И Слипи с собой возьмём, тоже пригодится, — добавила я.       Маг усмехнулся: — Вы настолько близкие друзья, что ты уже за него решаешь? Всем бы такую дружбу.       Хе-хе. Прозвучало довольно обидно, если честно, но в то же время и смешно. — Нет, конечно. Просто предложим ему. Кстати, — наконец-то выпала возможность задать вопрос, который меня мучил. — Почему ты скрываешь от него тот сад?       Волшебник с глубоким вздохом опустил голову и облокотился щекой о руку. — Понимаешь, овцы снов не должны знать. Иначе всё Измерение ночи перевернётся. Разлетятся по другим мирам, оставят Дорогу без присмотра. Или, того хуже, переселятся на остров, а деревню преспокойненько отдадут Темноте. Мне оно нужно? Нет. Им самим только хуже будет. А Слипи наверняка вернётся к своим, и если вернётся, точно проболтается. Так что, Фриск, некоторые вещи и правда стоит хранить в тайне.       Звучит разумно. Я промолчала, зато в мыслях согласилась. Овцам нечего знать об острове и деревьях, тем более с их помешанностью на порядке. Слипи не совсем такой, да и остальные ягнята, но вот взрослые… Они точно что-нибудь испортят.       Когда мы распахнули входную дверь, барашек всё ещё был с головой поглощён чтением. Я окликнула крылатого приятеля. Вздрогнув, он повернул голову в нашу сторону. — Уф-ф, прости, зачитался. Знаете, мне всё это кажется о-очень интересным, — признался барашек.       Я усмехнулась: — Поинтереснее, чем уроки Сони?       Слипи фыркнул: — Шутишь? Намного интереснее!       Ха, неудивительно. Зелья варить — это тебе не зубрить свойства цветов и наизусть учить детские песенки! Но просто из воздуха их не приготовить, так что мы с Кирби предложили ягнёнку вместе пойти в Темноту. Кот подметил: — Втроём безопаснее, чем вдвоём.       Этот аргумент оказался самым железным и неоспоримым. Слипи не хотел, чтобы кто-то из нас пострадал (особенно я), поэтому согласился. — Ладно. Но если что, сразу идём назад!       …А то ещё, чего доброго, наткнёмся на Чару, и придётся выслушивать её саркастичные фразочки. Хотя, если без шуток, я даже хотела бы встретить девчонку в тускло-зелёном свитере. Узнать, как там она. Жива, или растворилась в Темноте? Бр-р, надеюсь, всё-таки ещё нет. Она не заслужила такой ужасной судьбы! Если бы я только могла помочь. Может, зелье для Забытых сработает и на Чаре? Мысли прервал Кирби. — Конечно. Мы не будем заходить глубоко, и я возьму вот это.       Он достал из шляпы небольшой резной фонарь, но вместо свечи или лампы внутри летал светлячок. Судя по яркости света, не простой, а тоже какой-то заколдованный. Слипи завороженно следил глазами за его траекторией. — Ну что, готовы?       Естественно! Я уверенно подтвердила. Барашек тоже, пусть и не с таким энтузиазмом. Когда мы вышли, он сразу обратил внимание на те самые цветы, что росли вокруг хижины, а некоторые обвивали её саму. — Кирби, скажи, а почему они растут не на Дороге Снов? — поинтересовался ягнёнок. — О, хорошо, что ты спросил, — кот улыбнулся, однако не замедлял шаг. — Мне самому это всегда казалось странным, но потом я выяснил. Это те сны, которые сбылись. Их тут много, даже больше, чем вы видите. Поэтому так я остров и назвал — Остров Сбывшихся Сновидений. — Ого!       Вот это да! Теперь всё понятно. Сама бы я вряд ли догадалась. Сначала это показалось милым, но ведь кроме красивых цветов на острове попадаются и жуткие, от семян которых так стремятся избавиться овцы! Как так? — Тут есть не только хорошие сны, значит… — Да, — вздохнул волшебник. — Кошмары тоже сбываются. Ничего не поделаешь.       Надеюсь, новых таких будет всё меньше. Но Кирби прав, от нас это не зависит. С такой мыслью я пошла дальше и, наконец, снова оказалась в Темноте. В самом жутком, неизведанном месте всего Измерения ночи. Но в этот раз не случайно. И не одна.

* Конец POV Фриск *

      Гастер с печалью вспомнил Чару. Может, она была и не лучшим человеком, но хорошей подругой. Никогда не бросала скелета. Принимала все его странности. Днём с ней можно было играть и вытворять шалости вроде кражи чая из кофейного автомата или розыгрыша Саламандры, вечером говорить о чём угодно, а ночью, перед сном, рассказывать жуткие истории. Большинство из них девочка не воспринимала всерьёз, порой даже смеялась, но один раз — кажется, это была страшилка про подвал — она настолько перепугалась, что даже спать не смогла. Эх, если бы только Чара знала, что её друга теперь так же мучает бессонница, но не от выдуманной жути, а из-за кошмара наяву! Наверняка она бы разом прикончила и Шэдоу, и Кэтсвилла, которого никогда особо не любила.       Да, подруга-человек не разделяла восхищения Вин Дина по отношению к королевскому учёному. Стоило Вирду сказать хотя бы слово в его сторону, мальчик приходил в настоящий восторг. Чара искренне не понимала этого. — Знаешь, Чара, я завидую. Тебе даёт таблетки сам доктор Кэтсвилл! — Пф-ф, было бы чему завидовать. Радуйся, что ты их не пьёшь. А то будешь чуть больше плакать, и всё, он решит, что тебя тоже нужно «лечить от уныния»! — Ха-ха, а это идея! Спасибо!       Несколько раз он говорил подруге: «Когда я вырасту, буду совсем как Кэтсвилл!» Неудивительно, что это её достало. Жаль, что тогда Вин Дин не понимал, какое зло скрывается за умной кошачьей мордочкой. Тот, кто готов погубить целую семью ради своих опытов. Тот, кто будет заставлять ребёнка изо дня в день принимать опасный препарат. Не только утопист, но и самый настоящий эгоист. Он всегда таким был, и Чара знала это или как минимум чувствовала. А Гастер нет. Может быть, всей болью он просто поплатился за то, что идеализировал безумца?       Кроме того, девчонка в зелёном была готова пожертвовать собой ради друга и всех монстров. Однажды, перед тем как лечь спать, она предложила рискованный план. — Слушай, это правда, что монстр может поглотить душу человека и стать сильнее? — Да. Я сам такого не видел, но это факт. А что? — Как что? Я человек, ты монстр. Что если я умру, а ты заберёшь мою душу и… — Нет! — перебил Гастер. — Я против! — агрессия в его тоне смешалась с всхлипами и слезами. — Не смей умирать, Чара! Не умирай, пожалуйста. — Но это шанс освободить монстров. — Мне и в Подземелье хорошо. С тобой. А без тебя будет плохо! Я не хочу потерять тебя, Чара, не хочу.       Скелет крепко обнял подругу, продолжая плакать. Девочка дружески похлопала его по спине. — Ну что ты, дурашка! Конечно, я не умру. Просто странные мысли иногда в голову приходят.       К сожалению, эти слова неожиданно оказались ложью. Чара умерла, и, в отличие от Гастера, не вернулась. Почему всё сложилось именно так? Это несправедливо! Как же ему её не хватает, особенно сейчас, в такое тяжёлое время. Страдать не так больно и страшно, когда вместе.       Конечно, есть Мэгги, но в том-то и беда. Вин Дин не хотел впутывать девочку с зелёной душой в свои проблемы. Ведь тогда это будут её проблемы тоже, а такого он допустить не мог. Уж лучше перестать общаться. Трудно, мучительно, но так безопаснее. Мэг не будет одинока, пока с ней рядом Азриэль и Андайн. Надёжные, верные друзья. А Гастер, да зачем он им?.Поэтому, когда он увидел в телефоне сообщение от Мэгги: «Привет! Ты как? Стало лучше?», прочитал их и оставил без ответа.       Так надо, убеждал он себя.       Вдруг рядом раздался скрип, а затем шаги. Юный монстр тотчас же развернул голову на звук. Из дверного проёма медленно вышел монстр-шакал. По взъерошенной шерсти на голове и загривке, а также оранжевому цвету глаз, его нельзя было не узнать.       Шэдоу убежала в Подземелье, и Каннингтон искал её по всему старому королевству. Нигде не нашёл, так что осталось зайти лишь в странную небольшую комнату. И здесь, на удивление, он кого-то увидел! Конечно, не тенекошка, но на ум бывшего сотрудника «Подземного вестника» пришёл новый план. — Здравствуй! Ты Вин… Дин… Гастер, верно? — подозрительно приветливо поздоровался шакал.       Мальчик не отвечал, делая вид, что даже не замечает. Подлец, который помог Шэдоу — последний, с кем он хотел бы разговаривать. Тем не менее, Крей не отступал. — Слушай, как насчёт небольшой сделки? У меня была похожая с одной обманщицей, но ты-то не такой. Ты не подведёшь, верно?       Пытается взять лестью? Не выйдет. Гастер всё ещё не отвечал. — Ты, — Каннингтон подошёл ближе, — поможешь мне убить Тэмми. Я, — ещё шаг, — сделаю всё, что ты попросишь. По рукам?       Он протянул лапу, ожидая, что Вин Дин её пожмёт. Тот задумался. В какой-то момент он колебался, а не согласиться ли? Даже если шакал обманет, Кэтсвиллу наверняка будет больно потерять племянницу. Поймёт, что чувствовал Гастер по его вине. Но всё же, виновата ли Тэм, что у неё такой дядя? Нет. Не факт, что она вообще знает ужасную правду об учёном. Мстить всё-таки надо Вирду, а не ей. Да и помогать такому неприятному монстру не хочется. Скелет отказался. — Я не буду заодно с тобой, — отрезал он.       Крей понял: уговаривать бесполезно. Это его совсем не устраивало. Зато планы, один коварнее и гениальнее другого, он всегда ловко придумывал. Не обязательно ведь убивать Тэм. Можно засадить её в тюрьму! Пусть гниёт там до конца своих дней. Да, это даже лучшая месть, чем просто жестокая расправа! А за что точно посадят на пожизненное, если не казнят? За убийство ребёнка. Особенно если это принц, пусть и приёмный. Шакал разделается с Гастером, а обвинит во всём Тэмми. Уж он-то знает, как подделать улики. — Нет? — переспросил он. — Что ж, тогда умри.       Гаденькая улыбочка сменилась устрашающим оскалом. Не дав Гастеру договорить, Каннингтон ощетинил загривок и резким прыжком сбил скелета с ног. Вин Дин сильно ударился головой о каменный пол, из-за чего по черепу около глаз пошли трещины. Мальчишка зашипел от боли, стиснув зубы. Шакал давил на его рёбра тяжёлой лапой, так что убежать было невозможно. Всё, что Гастер видел — пасть, полная острых зубов, нависла над его лицом. Челюсть шакала способна раздробить кости…       Неужели он погибнет вот так? Какой жалкий конец.       Нет! Не на того напал!       Из последних сил Гастер сконцентрировался и вытянул руку. Сбоку от Каннингтона появился бластер и выстрелом отбросил шакала. Вин Дин, пошатываясь, поднялся. Голова всё ещё безумно болела, но вместе с болью в ней пульсировало несгибаемое желание жить. Ведь если не Гастер, то кто остановит беспредел Кэтсвилла? Какой-то скользкий пройдоха не должен мешать. Похоже, пора вспомнить старый «закон природы». — Что за…       Следующий выстрел оглушил Крея прежде, чем он закончил фразу. Бывший журналист трусливо попятился, а принц призывал всё больше и больше оружия, несмотря на то, что сам был измождён. — Хотел убить меня? — негромко усмехнулся он.       Шакал пытался уклониться от атак, но это оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Скелет продолжал перечислять грехи журналиста глухим, монотонным голосом: — Издевался над Мэгги. Лгал.       Крей развернулся и на дрожащих лапах побежал к двери из комнаты, но дорогу преградил очередной Гастер-бластер. Вот и всё, единственный путь к спасению отрезан. — Думаешь, после всего этого я позволю тебе сбежать? Ну уж нет! — Слу-шай, мы м-можем д-догово…риться! — Шакал начал заикаться. Он трусливо улыбался, опустив уши. — П-пожалуйста!       Вин Дин не испытывал ничего, кроме отвращения, к этому дрожащему комку серого меха. Ну и кто тут теперь жалкий? Широко открыв полностью чёрные пустые глаза, он коротко и спокойно ответил: — Нет.       Каннингтон заскулил, как маленькая собачонка. Взгляд раненего шакала беспорядочно метался, полный страха. Наконец, прозвучал последний выстрел, заглушив все мольбы о пощаде. Крей корчился в агонии. Его крик отскакивал от стен эхом, летел в другие уголки Подземелья. Но там, наверху, об этом даже не знают. Никто не услышит. Кроме Гастера, который стоит прямо здесь и продолжает молча смотреть на поверженного врага.       Перед ним Крей Каннингтон и рассыпался в прах.       Страшное осознание ударило скелета, как разряд тока. Секундное облегчение и гордость победителя сменились ужасом. Вин Дин испугался самого себя. Потрясённый, он рухнул на колени, обхватив голову руками. — Я… я его убил.