Что бы ни случилось

      О, боги Асгарда, наконец вы услышали молитвы людей! Как же долго мы просили вас о прекращении этой бессмысленной войны. Скольких мужей, женщин и детей забрали вы с собой в Вальхаллу и Фолькванг?! Сколько душ посетило царство Хель?       Мы с братом тоже воевали. Мы убивали и смотрели, как убивают. Но мы лишь защищали наш народ, наши земли, нашу страну! После того, как наш отец захотел не только выгнать войско во главе Рагнара Лодброка, но ещё и захватить его земли, убить его народ и всю его семью, мы с Эдмундом покинули войска, не желая выполнять прихоть безумца. Мы прекрасно понимали, что из-за потери ещё одного сына король ослеплён ненавистью и злобой ко всему живому. И, даже если мы выполним этот приказ, то вскоре нашему отцу захочется большего, и тогда его жажду власти и крови уже никто и ничто не остановит.       Но это уже в прошлом. Сегодня светлый праздник — ровно год, как мы живём в мире и процветании. Ровно год назад Рагнар Лодброк и мой отец, король Рикард, заключили мир.

***

      Как ни странно, но сегодня я встала довольно-таки рано: обычно я люблю поспать подольше. Светило яркое солнце, и прохладный ветерок, еле колыхая плотные шторы, попал в комнату, освежив её. Надев тёмно-зелёное платье и прихватив такого же цвета плащ, я взяла с собой лук с колчаном и меч, на всякий случай…       Проходя мимо комнаты младшей сестры, я заглянула внутрь, чтобы проверить всё ли в порядке. Спит, как убитая. Подкравшись к маленькой кроватке и поцеловав Элен в макушку, я укрыла её одеялом и поспешила тихо выйти, оставшись незамеченной.       Пройдя к конюшням, я оседлала своего коня, на котором поскакала в сторону леса. Свежий ветер бил в лицо, развивая мои волосы. Езда на Ангусе продлилась чуть более часа, и, наконец, добравшись до нужного места, я чуть оттянула поводья, чтобы конь бежал рысью. Вскоре мы оказались у избушки в чаще леса. Отец приходил в ярость, когда узнавал, что я провожу время здесь: ему не нравился сам факт, что принцесса, наследница знатного рода, проводит время не пойми где. Обычно я часто бывала здесь или в горах, где нет ни притворства, ни лжи, ни коварства — так спокойно и хорошо…       Я лежала на зелёной траве, заложив руки под голову и смотря на ясное и чистое небо. Ветер играл с листвой, кружа и перемещая её с места на место; рядом журчал ручей, спускающийся с вершин гор и приятно ласкающий слух; птицы кружились над высокими деревьями, перекликаясь друг с другом.       Хочу быть, как птицы! Такой же свободной и вольной, делать то, что взбредёт мне в голову, а не отцу или кому-либо ещё. Но от мыслей меня отвлёк хруст ветки, поэтому я не стала медлить и быстро схватила лук, оттянув тетиву. Таинственный незнакомец не спешил показывать своего лица из тени, и его силуэта я не видела из-за кустов, поэтому не могла определить кто это, но стояла лицом к источнику шума со стрелой наготове, чтобы в случае чего оборониться. Казалось, что время остановилось или попросту замедлило свой ход. Я даже уверенна, что слышала стук собственного сердца. Вдох- выдох. Вдох- выдох. И вот зашевелились кусты… Зверь. Мгновение, и из тени вышла волчица. Нимерия подбежала ближе, запрыгнув на меня, чтобы облизать, я же попыталась закрыться, но, не удержав равновесия и напора своей питомицы, с громким смехом упала обратно на траву. И, не теряя времени, волчица облизала моё лицо своим шершавым языком, а после, сев на задние лапы, виновато склонила голову, всё так же игриво посматривав на меня.       Сев в седло, я погнала Ангуса во всю прыть. Скала Тиндшильд, что находилась у берега моря, уже была близко. Лес — позади, и лишь редкие деревья да чёрные макушки леса мелькали всюду. Море. Его синеющая гладь простиралась, уходя далеко за горизонт. Над ним кружили голодные птицы в надежде поймать выныривавшую из воды рыбу.       Усевшись почти на самый край обрыва, я смотрела вдаль и любовалась водной гладью, которая так и манила, изредка поглаживая Нимерию, свернувшуюся клубочком. Но тут в животе предательски заурчало: похоже, что время уже близилось к обеду, если не к ужину… Солнца было не видно за тёмными облаками, и некогда ясный день сменил пасмурный и хмурый сумрак. Пора возвращаться. Накинув тёмно-зелёный плащ, я отправилась в путь.

***

      Проезжая через одну из наших охраняемых дорог, я увидела впереди множество людей на лошадях, повозках, некоторых пешими. Все они стояли и возмущались, создавая шум, в котором трудно было расслышать что-то конкретное.       — Да сколько можно?!       — Пропустите или вы лично увидите богов!       — Нас ждёт твой король! — выкрикивали некоторые из толпы.       Проехав мимо повозок, в которых было зерно, ткани и прочие вещи с сундуками непонятно чего, я остановилась чуть поодаль от мужчины с хвостом из светлых волос на затылке. В отличие от остальных он лишь молча сидел и изредка переговаривался с женщиной, которая была рядом с ним, тоже блондинкой, но светлее его самого. Наконец, мне надоела вся эта неразбериха и, дёрнув поводья, я проехала вперёд.       — Что здесь происходит? — Крикнула я.       — Эти люди хотят проехать в замок. Говорят, что король Рикард позвал их. — Проговорил один из солдат, возле которого стоял мужчина с накинутым на голову капюшоном — один из гостей моего отца.       — Так пропусти же их. — громко сказала я, спешившись с коня и подойдя всё к тому же солдату.       — Не могу, — ответил он, — принц Эдмунд должен сопроводить их.       — Это всего лишь торговцы. — Чуть тише проговорила я, хотя знала, что это было не так. — К тому же, я провожу их, раз мой бра… — Осеклась я, — принц Эдмунд позабыл о гостях. — Закончила я.       — Но… — Пытался возразить солдат.       — Думаю, король не обрадуется, когда узнает, что его гостей держали на границе, тем самым проявив к ним неуважение… — Перебила я темноволосого парня. — Они поедут со мной. — отчеканила я, подозвав коня.       — Но вы же понимаете, что это может быть опасно?! — Всё не унимался воин. — Ваш отец… — Продолжил он, когда я села в седло.       — Я всё сказала. — Закончила я, одёрнув поводья.

***

      Мы уже давно отъехали от границы, продолжив путь. Позади раздавались громкий смех и возгласы, но я старалась не обращать на это внимания. Закрыв глаза, я ехала молча, вдыхая чистый воздух.       — Что же столь красивая девушка забыла в этом лесу? — Раздался голос сзади.       — И не боится ли она общества мужчин? Ведь они уже давно скучают по женскому теплу и ласкам… — Продолжил второй, вызывая очередную волну смеха.       — В городе предостаточно шлюх, — открыв глаза, громко сказала я, — а если вы настолько соскучились по женщинам, то я лишь могу облегчить ваши ожидания стрелой между глаз! — продолжила я, развернувшись к рыжеволосому мужчине с длинной и густой бородой. Видимо, этому мужчине никто не отказывал до меня, особенно в такой форме, потому что после того, как я предупредила его, все «торговцы» засмеялись. Смеялись все, кроме него. Бедный воин чуть ли не побледнел. Дёрнув плечом, тем самым убирав руку смеющегося товарища, он послал того и принялся бубнить себе что-то под нос.       После этого кто-то говорил о доме, жёнах, детях. Другие же больше предпочитали слушать, нежели говорить об этом. Слушая рассказы о чужой жизни, о планах после того, как они вернутся домой, я невольно заслушалась и не заметила, как уже ехала возле того самого мужчины, который стоял с тем солдатом.       — Так что же вы забыли в наших краях? — Спросила я у человека, который старательно скрывал свою личность под капюшоном.       — Мы всего лишь пришли забрать то, что принадлежит нам, девочка. — Повернув голову ко мне, тихо, почти неслышно, сказал мужчина.       Его ледяные глаза, голос — всё это мне напоминало одного человека… Таинственный «незнакомец» снял свой капюшон, дав мне возможность увидеть своё лицо. Догадки подтвердились. В этом человеке я признала короля Рагнара. Теперь понятно, что эти люди забыли здесь.       — Нам придётся поторопиться, король Рагнар, если вы хотите попасть в замок раньше, чем выпьют весь эль и съедят всё мясо. — Усмехнулась я, подгоняя Ангуса вперёд.

***

      Вскоре мы уже приблизились к городку близ нашего замка. Накинув капюшон на голову, дабы меня никто не узнал, я притормозила коня, чтобы слиться с толпой гостей. Рядом ехал всё тот же парень с белокурым хвостом, только теперь с ним шёл высокий мужчина с тёмной густой щетиной, которую можно было бы даже назвать бородой. Мужчины о чём-то долго разговаривали, иногда смеясь или споря, но я не могла услышать.       Люди всё толпились и толпились, желая увидеть всё своими глазами, зевак было так много, что казалось, словно сами боги снизошли до нас. Море народа толпилось на площади, с каждым шагом затрудняя или же на время преграждая путь. Что происходит? — задавалась я этим вопросом, пока не услышала свист хлыста, рассекающий воздух, и пронзительно громкий женский крик. Обернувшись к этому зрелищу, что притягивало всё больше и больше людей, я увидела ужасную картину: молодая девушка со светлыми волосами была привязана к столбу посреди деревянной возвышенности, которая была в самом центре площади, тем самым давая возможность увидеть всем желающим это жуткое зрелище. Из одежды на бедняжке была лишь длинная рубаха в пол, вернее, то, что от неё осталось. Часть одежды была разорвана, открывая вид на кроваво-красную от ударов плетью спину. Вскоре человек, который исполнял это наказание, замахнулся вновь, ударив девушку чуть выше поясницы, вызвав очередные громкие крики и всхлипы. Взглядом я искала здешнего бургомистра, чтобы остановить это безумие. Я всматривалась в сотни лиц, но никак не могла отыскать одно, что было мне слишком противным. Зная этого ужасного человека, я всё же была удивленна его жестокости. Наконец отыскав этого премерзкого человека, я попыталась протолкнуться сквозь множество людей, наблюдавших и наслаждавшихся мучениями одной девушки. Добравшись до этого старика, что сидел на импровизированном троне, я пыталась докричаться до него, но он отмахивался от меня, как от надоедливой мухи, и тогда я решилась на отчаянный шаг. Взяв одну стрелу и наложив её на тетиву, я прицелилась и выстрелила. Надо было видеть его лицо, когда у его уха стрела вонзилась в его «прекрасное» седалище. Послышались массовые вздохи. «Ну, что, хотела чтобы тебя заметили?! Теперь тебя заметили все! Поздравляю!»— ядовито заметил голосок внутри.       — Чем провинилась эта девушка, что вы её так наказываете?  — Безмятежно спросила я, зло окинув его взглядом. Старик попытался рассмотреть моё лицо, но длинный капюшон, скрывавший моё лицо, не давал сделать ему этого.       — Да как ты смеешь?! — Завопил бургомистр, вызывая у меня лишь улыбку. — Ты… Мелкая дрянь?!       — Ещё раз посмеешь меня оскорбить, я отрежу тебе твой грязный язык. — Пригрозила я.       — Я научу тебя, как нужно говорить со своими хозяином! — Прокричал старик, замахиваясь на меня.       — Что здесь происходит? — раздался голос моего брата.       — Принц Эдмунд, тут одна девушка взбунтовалась, и я всего лишь хотел её проучить… — Залепетал старик, быстро опустив руку.       — И где же эта девушка?       — В-вот она, милорд. — Показал на меня мужчина.       — Чтоб ты знал, старик, эта смутьянка — моя сестра! — Смеясь проговорил Эдмунд.       — Н-но, принцесса же должна сидеть в з-замке…  — Переволновался Эйт, бедный, надеется, что это всего лишь шутка.       — Вот и я о том же…

***

      — Этого должно хватить, чтобы оплатить всё, что эта девушка украла. — Кинув несколько золотых, сказала я.       — Благодарю вас, принцесса. — Пропел Эйт, улыбнувшись и начав ползать на коленях, собирая деньги.       — Если я узнаю, что эти деньги ты оставил себе, то тебя постигнет та же участь, что и эту девушку! — Зло прошипела я.       — Но, моя госпожа, это всего лишь рабыня, — при этих словах я развернулась лицом к бургомистру, — вернее, я хотел сказать, что эта девчонка, — выплюнул он, — украла еду у своего хозяина…       — Часть денег сполна покроет убыток этого человека… А другой части хватит на то, чтобы выкупить эту девушку. — Проговорила я, подойдя к брату.       — Н-но зачем вам эта рабыня?       — Просто делай так, как сказала принцесса. — Тяжело вздохнув, сказал мой брат, обратившись к бургомистру Эйту. — Ну и что же это за приступ благородства? Зачем тебе вообще эта девчонка?! И вообще, какого чёрта ты опять покинула замок? — Привязался уже ко мне Эдмунд, непонимающе глядя на меня, когда Эйт, откланявшись, куда — то убрался.       — Слишком много вопросов, брат мой. — С этими словами я дёрнула поводья, отъехав чуть дальше от Эдмунда.

***

      — Как тебя звать? — Спросила я у той девушки, которую выкупила.       — Лидия, ваше высочество. — Ответила она, укутавшись в плащ, что дал ей мой брат.       — Давай без этого всего… — Предложила я Лидии.       — Но… — Было возмутилась та.       — Просто Мерида. — Улыбнувшись, сказала я, на что и Лидия ответила лишь улыбкой. — За что тебя наказали? — Спросила я, держа лошадь рядом.       — Мой хозяин наказал меня за то, что я взяла с его стола ломоть хлеба и кусок мяса. — Тихо проговорила она, чуть еле слышно всхлипывнув.       — Тише-тише, больше с тобой никто так не поступит, обещаю тебе. — Успокаивала я её. — Отныне ты больше не рабыня!       — С-спасиб-бо! — Принявшись вытирать дорожки слёз, пролепетала девушка.       — Скажи мне, Лидия, есть ли у тебя семья? — Спросила я, переведя взгляд с дороги на собеседницу.       — Н-нет, м-мой отец не вернулся с войны, а…, а мать умерла, когда я была ещё совсем маленькой…       — Да-а, война обошла не один дом… — Протянула я, пришпорив коня и ускакав вперёд.

***

      До замка мы доехали довольно-таки быстро. Как оказалось, нас уже давно ждали. Отец и мать стояли у дверей замка, радушно встречая нас. Единственной кого я не видела, была моя сестрёнка. А нет… Вон она спряталась за мамой, но, увидев меня, она мигом ринулась вперёд, громко выкрикивая моё имя, заставив всех смотреть на нас.       — Привет, принцесса. — Спустившись на землю и взяв Элен на руки, улыбнулась я.       — Привет! — Бойко ответила моя сестрёнка, махнув своей маленькой ручкой в сторону.       Обернувшись, я увидела всё того же молчаливого юношу с аккуратно собранным хвостом на затылке, который уже был в компании Рагнара. Мужчины что-то обсуждали, тихо переговариваясь друг с другом, и смотрели на нас. Молодой воин часто кивал и изредка хмурился, будто был чем-то недоволен.       — Ваши высочества. — Подойдя к нам, сказал Рагнар Лодброк, поклонившись, чем вызвал лишь улыбку и усмешку со стороны молодого парня, который стоял рядом.       — Король Рагнар, — кивнув головой в сторону одного, — и, эм… — вглядываясь в лицо второго и делая вид, что пытаюсь вспомнить имя, которое я даже не знаю.       — Бьёрн. — Представился он.       — Железнобокий. — Добавил за него Рагнар.       — Я слышала о тебе, Бьёрн Железнобокий… — Сказала я парню в лицо.       Бьёрн был очень похож на Рагнара, за исключением характера, конечно. Те же черты лица, глаза… Глаза настолько голубые, что мне сразу же вспомнилось столь манящее и пленяющее с одного взгляда море. Парень был очень красив и идеально сложен, поэтому я была абсолютно уверенна, что сегодняшнюю ночь он проведёт точно не один. Ну если конечно, ему удастся поспать…       — Рагнар! — Громко воскликнул мой отец, заставив меня вздрогнуть от его голоса. Наверное, это не скрылось от глаз гостей.       После того, как Рикард обнял и поприветствовал всю семью Рагнара, мы пошли ко входу в замок. Поднимаясь по лестнице, я услышала, как мой отец перешёптывался с Рагнаром:       — Ну что, уже познакомился со своей невесткой? — Спросил отец.       — Можно и так сказать, -Прошептал в ответ Рагнар. Дальнейший разговор слушать я не стала и, увидев одну из служанок, предупредила её о Лидии, попросив, чтобы та показала новенькой замок. Сделав несколько шагов по коридору, я вспомнила:       — И чуть позже зайдите в мои покои! Обе.       Зайдя в комнату, я обнаружила наполненную ванну и платье, лежащее на кровати. Ну, в общем, всё понятно… Скинув с себя плащ и платье и заколов волосы, я окунулась в горячую воду. Волна мурашек пробежалась по всему телу. Просидев вот так ещё немножко, я взяла твёрдый кусок мыла и жёсткую мочалку в руки и принялась мыться.       Вскоре с купанием было покончено, и, обмотавшись полотенцем я подошла к кровати, чтобы рассмотреть принесённое мне платье. На чёрной парче выделялись красные нити, которыми было вышито множество узоров, пересекающихся друг с другом. Помимо этого, платье было украшено нашим гербом, а золотые головы волков смотрели на меня так, что их кроваво-красные глаза, сделанные из рубинов, зачаровывали и пугали одновременно. Видимо отец опять решил попытаться выдать меня замуж… Интересно, кто же этот обречённый в этот раз?! Ярл или воин, а, может быть, принц? От подобных мыслей мне даже стало смешно.

***

      После того, как ко мне пришли Лидия и Гиза, мы поговорили с ними о наших гостях, и Гиза сказала, что сегодня будет что-то очень важное, раз сам король участвовал в подготовке. Ещё я услышала много чего о Бьёрне: что бедного парня осаждают девушки со всех сторон, как знатные и нет, как служанки чуть ли не поубивали друг друга в споре «кто же будет прислуживать красавцу — воину». Ох, мы все посмеялись от души. Когда я вышла из-за перегородки в платье, что мне оставили, девушки начали дружно делать мне комплименты. Я уже хотела покинуть покои, когда Гиза остановила меня и, пройдя в глубь комнаты, принесла от туда золотую корону, украшенную алыми рубинами, серьги и духи. Украсив меня серьгами и короной и «приправив» духами, девушки сделали ещё несколько комплиментов и, наконец, отправили вниз.       Зал уже был полон, когда я пришла. И, как на зло, все присутствующие смотрели на меня. Гости сидели за столами, ломившимися от многообразия и количества блюд; вокруг лились реки, если не моря вина, эля, медовухи и ещё великое множество прочих напитков; по всему залу раздавалась весёлая и подвижная музыка под которую танцевала часть людей. Пока одни плясали, другие сидели за столами, пили и ели, ели и пили. Исключением не стал и король Рикард. Он сидел и что-то активно рассказывал Рагнару, размахивая руками так, что жидкость из его стакана выливалась либо на стол, либо на пол и бедные чашники не успевали наполнять его кубок. Иногда он смеялся взахлёб, жутко краснея и кашляя. Рядом с отцом сидела и мать. Бедная матушка… Она уже как шесть месяцев вынашивает очередного ребёнка, которого боится потерять. За четыре года войны мама потеряла четырёх сыновей и одну дочь. Это было ужасным ударом для всех, в особенности, для неё. Отец пришёл в ярость, когда произошёл выкидыш очередного ребёнка. Сначала он бил её, а затем, когда напивался, жестоко насиловал её. За это я и Эдмунд хотели убить его, но мама нас всегда успокаивала и просила не вредить отцу.       Когда он напивался так, что не мог самостоятельно дойти до покоев и ложился там, где пил, я подолгу сидела и смотрела на это отвратительное создание, вращая в руке нож и думая: зарезать его или нет. Просидев у этого тела несколько часов, я шла к себе в комнату с мыслью, что, возможно, меня ждёт то же самое. Вот она — моя будущая жизнь…

***

      Я долго сидела за столом и наблюдала за всеми, отпивая из своего кубка. Некогда сидевший со мной брат, уже во всю танцевал с Лидией. Похоже, она приглянулась Эдмунду. Мама давно ушла к себе, оставив отца пиршествовать. Словом, отец, окружённый множеством шлюх, продолжал вести беседу, пока двери вновь не открылись, скрипнув и оповестив тем самым о пришедших гостях.       — Как это понимать, Рикард? — Сходу начал громко возмущаться ярл Унферт тем временем, как отец махнул музыкантам, чтобы те прекратили играть. — Я думал, что мы договорились, что твоя дочь и мой сын поженятся.       — Что??? — Спросила я, вскочив с места и зло смотря на ярла Унферта.       — Мы с тобой договаривались, что если Рагнар не успеет к сроку, то свою дочь я отдам замуж за Фенрира. — Невозмутимо ответил Рикард.       — Да, но… — Противился Унферт.       — А Рагнар и Бьёрн, как видишь, сидят тут, а значит, что Мериду я отдам в жёны Бьёрну Железнобокому. — Продолжил отец.       — Рикард, я приехал сюда с Фенриром, в придачу с богатыми дарами Мериде и всей вашей семье. Пойми же…       — Я не предмет, который можно продать и купить! — Не выдержав, крикнула я, перебив Унферта.       Я была очень зла! Да как он посмел продать меня, словно предмет торговли…       — Она права! — Внимательно посмотрев на меня, сказал отец.  — Так пускай же моя дочь сама и выбирает, кому из женихов она станет женой.       — Отец, я не хочу выходить ни за Бьёрна, ни за Фенрира!       — Дело не в том чего ты хочешь, а чего нет. Ты обязана! — Вспылил Рикард.       Сейчас я вообще не могла думать нормально. Единственное, что я сейчас осознавала, так это то, что я хочу сбежать от этого всего. Не хочу видеть эти мерзкие лица, не хочу, чтобы весь приближённый двор, что остался здесь и теперь слушал и наблюдал за нами, знал об этом… Меня сейчас переполняла масса эмоций: гнев, отчаяние, ненависть и страх… Страх за то, что со мной сделают после свадьбы, даже если её не будет…       — Что ж, завтра состоится бой. Победитель получит мою дочь! — Встав с места, крикнул отец. — Хотя, знаешь что, Унферт… — Протянул мой отец, повернувшись к ярлу, после чего стрела прилетела последнему прямо в грудь, а его людям перерезали глотки. Ярл Унферт навзничь упал на каменный пол. — Устраивать бой нет смысла, потому что итог уже нам всем ясен… А союза с тобой я не желаю: лучше уж породниться с рабами, чем с тобой. — Сказал Рикард, подходя ближе к хрипящему ярлу Унферту. — Земли твои мы честно поделим с Рагнаром, твоих дочерей я возьму в наложницы, а сыновей перережу… — Перечислял мой отец, а я просто наблюдала за всем происходящим, как и все другие, стараясь сдерживать крик.       — Уберите это от сюда! — Уходя, крикнул король Рикард.

***

      Придя в комнату, я принялась молиться всем богам, чтобы они помогли мне, дали совет, подали знак, ну хоть что-нибудь… О, Один, великий Всеотец, прошу тебя, помоги мне… Молю тебя, подскажи, что мне делать и как быть дальше. Смириться и принять судьбу или пытаться изменить её и бороться?! Я долго сидела, думая и взвешивая всё. И под конец, решение было принято, боги лишь одобрили выбор…