В погоне за деревцем

Ярко светило солнышко, озаряя своим сиянием умиротворенную опушку Священного леса, покрытую молодой, свежей, зеленой травой. Две небольшие белки, шустро прошмыгнув между копытами лошади, скрылись в чаще. Именно что «чаще» - иначе это было не охарактеризовать. Темная и непролазная, она резко контрастировала со светлой до зубного скрежета опушкой. На лошади дальше было не проехать. Карнил громко вздохнул и плавно спустился на землю, похлопал верное животное по крепкому, лоснящемуся, черному боку. - Иди домой. Конь сочувствующе взглянул на хозяина, грустно всхрапнул, развернулся и поспешно потрусил прочь от этого слишком уж контрастного местечка. Не мудрено, что чувствительному животному здесь не нравилось. Впрочем, как и самому темному эльфу. «Лучше бы я не соглашался на эту авантюру. Священный лес и Священное древо. Тьфу, бред. Не в деревьях каких-то дело. Взгляните на нашего долбанутого короля, и вы поймете, почему общество темных эльфов загибается. Интересно, может в этом лесу еще и Священные правители безхозные завалялись? Я бы одного прихватил, взамен старого». Карнил невесело усмехнулся собственной злободневной шутке и пролез через переплетение здоровенных воздушных корней неведомых науке деревьев. *** Канун Нового, наступающего семимильными шагами, Года уже скоро – через три с половиной дня. И в этот раз на него, Линнела, возложили великую миссию – отправиться в Священный лес за символом благополучия в Новом Году. Светлый эльф был чрезвычайно горд собой, его хорошенькую белокурую головку омрачали только мысли о предстоящей нежданной женитьбе. Линнел был попросту не готов к подобному повороту событий. До такой степени, что хоть бросай все и беги. На Север, к примеру, охотиться на великанов и жить в суровых условиях по соседству с не менее суровыми людьми. Об этом Линнел в тайне мечтал, последнее время все чаще. Вот только почему-то не всем мечтам суждено сбываться. Внезапно обнаруженная при самом входе в лес аккуратная тропинка вывела светлого эльфа прямиком на поляну, небольшую и открытую. Правда, добирался он до нее около часа, останавливаясь практически у каждого кустика и цветочка, разговаривая с каждым попавшимся по пути животным, выражая им свое почтение и восхищение. Чем ближе Линнел подходил к поляне, тем реже попадалась живность, словно бы сам лес подталкивал его поторопиться и закончить здесь свои дела, устав от восторженных криков эльфа. Посередине полянки росло, или точнее сказать засыхало, небольшое деревце. Остальные древесные великаны почтено окружили своего более мелкого собрата плотным кольцом. Сквозь их кроны проникало достаточно солнечного света. Он попадал на редкие желтенькие листочки, казалось, готовые облететь от малейшего дуновения ветра, и заставлял их сверкать, а само деревце будто бы переливаться каким-то неземным волшебным сиянием. - Священное древо, - восторженно выдохнул Линнел и, распахнув в присущем ему восхищении свои зеленые глаза, приблизился поближе к этому чуду света. Казалось, ничто не сможет вернуть светлого эльфа в реальность, оторвать его от любования живой легендой своего народа, но не тут-то было. - Не, ну вы что, издеваетесь? – громко и неожиданно пожаловались совсем рядом. Линнел встрепенулся и осторожно высунул свою ушастую голову из-за деревца. Напротив, пока не замечая его, стоял темный эльф в кожаных легких доспехах. На правый глаз падала непослушная белая, как снег, челка, сами глаза были ярко-голубыми и горели возмущенным огнем, за плечами у него примостились два изогнутых, наверняка невероятно острых, лезвия. Темный эльф, пребывая в самых расстроенных чувствах, смачно сплюнул на землю и продолжил жаловаться на свою судьбу всем, кто мог его сейчас услышать: - Вот это что – Священное древо? Не смешите меня, пожалуйста! Что за издевательство?! Я что, шагал сюда ради этого?! Это же всего лишь жалкий облезлый орешник! Ну а это, - эльф патетично развел руками, - разве кто-то, пребывающий в здравом рассудке, мог назвать ВОТ ЭТО ВСЕ Священным лесом? Это же натуральная чаща, чащоба, идиотская и непролазная причем! Предупреждающе зашумели многовековые деревья, мгновенно откликнувшись на нелицеприятные слова об их месте жительства. Линнел, ничуть не менее уязвленный оскорбительными высказываниями темного собрата, решал вмешаться, пока тот не натворил дел и не разозлил лес по-настоящему, и вышел из-за орешника. - Возьми свои слова обратно! В этом лесу ты обязан уважать природу! Собеседник воззрился на него, словно на очередное, внезапно открытое чудо света, недоумевая, как тут оказался светлый эльф. Потом в голубых глазах мелькнула некая доля понимания, и темный вопросил с изрядной долей скептицизма: - Так ты что ли и есть тот самый сильнейший воин? - Какой еще сильнейший воин? – не понял Линнел. - Обычный. А разве нет? «Чего?» - некультурно захотелось протупить Линнелу, но он сдержался и взмахнул своей белокурой гривой, отметая в сторону сейчас не нужные вопросы. - Это не важно. Главное, что ты должен немедленно извиниться, пока Священный лес не рассердился на тебя по-настоящему. И поверь мне – это будет очень плохо. – Трагично поставил точку в своем монологе светлый эльф. Темный, не скрывая насмешливой, чуть снисходительной ухмылки, повертел головой из стороны в сторону. - Да ты что? – издевательски протянул он. – И что же лес сделает мне? Атакует меня белками? Или ты заколешь меня своим малюсеньким кинжалом, если я сейчас же не паду ниц и не начну вымаливать прощение? Линнел заметно смутился, на щеках выступили красные пятна, взглянул на парные клинки возможного и нежелательного соперника и потянулся к висящему за спиной луку. Темный оказался быстрее. Блеск стали, молниеносный прыжок, и вот уже его изогнутый меч уткнулся сородичу в плечо, защищенное лишь тонкой тканью рубашки. - Ой-ей, кого-то сейчас, кажется, будут убивать, - клинок развернулся, царапнул кожу, сместился влево, острие уперлось в шею. - Прекрати. - Ну же, сильнейший воин, не будь таким скучным. Разозлись и покажи мне класс! Рука с мечом резко дернулась и разрезала бы горло светлого эльфа практически напополам, если бы Линнел вовремя не отскочил, отделавшись лишь бешено колотящимся сердцем и длинной, кровоточащей царапиной. Нападающий эльф удовлетворенно хмыкнул и мгновенно встал в боевую стойку. Чтобы парировать его следующий, не менее молниеносный удар, Линнелу пришлось воспользоваться длинным кинжалом, одним из двух, по размеру вдвое меньше изогнутых лезвий. *** Карнил откровенно радовался и отдыхал душой после всех не слишком удачных похождений в Священном лесу. Чащоба уж точно была не рада его здесь видеть – ветки хлестали по лицу, корни хлестали по ногам. Темный эльф даже чуть было два раза не провалился в трясину, словно взявшуюся из ниоткуда. Только что ее не было – а буквально через две секунды он начинал проваливаться в казавшуюся твердой почву. К поляне Карнил вышел злой как тысяча чертей. Облезлый орешник ничуть не улучшили без того поганое настроение. Для приведения оного в более-менее относительное состояние, эльфу сейчас требовались либо секс, либо хорошая, разгоняющая кровь по венам, битва, а можно и то и другое по очереди. Поэтому Карнил обрадовался, увидав своего собрата, и тут же бросился вперед, бездумно размахивая клинком, впрочем, не надеясь ни на что конкретное. А как оказалось, бросился не зря. Этот «сильнейший воин», на вид красивый и изнеженный эльфенок, порядком его удивил. Он умело парировал все его выпады своим малюсеньким, практически игрушечным кинжальчиком, в пол локтя длиной, иногда пытаясь, правда пока безуспешно, провести ответную серию ударов. А главное – изменился его мечтательный, чуть затуманенный взгляд, словно светлый смотрел на мир через некую розовую, с летающими по ней единорогами, дымку. Теперь же зеленые глазищи выражали лишь сосредоточенность и полную поглощенность битвой, а сам эльф напоминал натянутую пружину, готовую в любой удобный момент резко распрямиться и нанести смертельный удар. Вот только лук жутко мешал маневренности. Интересно, до него дойдет, что надо его сбросить, как ненужный балласт? Карнил хмыкнул про себя и ловко отклонился назад – эльфийский кинжал просвистел над его лицом и срезал пару непослушно взметнувшихся белых волосков. Ему определенно нравился этот поединок. *** Сквозь звук сталкивающейся друг с другом стали затесались редкие, но энергичные хлопки. Поглощенные битвой и не замечающие ничего вокруг эльфы резко замерли на месте в довольно-таки смешных позах и одновременно повернули головы в сторону. Неподалеку от них стоял крепкий, невысокий для своей расы орк. Трое его собратьев сосредоточенно пилили Священное древо. Карнил мгновенно выхватил второй клинок и отскочил на два шага в сторону от вытаращившего глаза светлого эльфа, мысленно коря себя всякими разными нехорошими словами. Увлекся, не заметил обычно топающих как стадо слонов орков. «Плохо, очень плохо, а еще хочешь считаться одним из лучших воинов королевства. Позор тебе, Карнил». - Повеселили вы меня, ребятки, - орк картинно вытер слезы. – Прям эльфийский цирк, причем бесплатный. Что-нибудь еще может быть сбацаете? Раздался громкий хруст. Кинжал выпал из ослабевших рук Линнела. Он бездумно шагнул вперед, тыкая пальцем в трех орков, которые деловито подхватили под три зеленые подмышки спиленный небольшой орешник и потрусили прочь с поляны. - К-куда?.. - Стой, идиот! – заметив какое-то движение на земле впереди, Карнил кинулся к собрату, пытаясь остановить его, вцепиться в плечо, но не успел. Орк дернул за веревку, которую поднял с земли. Листва под ногами эльфов поехала, их подбросило вверх и тесно прижало друг к другу. Мечи, от неожиданности выпущенные Карнилом из рук, с глухим стуком ударились о землю. Орк расхохотался и подошел подобрать оружие. - Вам там как – удобно? – издевательски поинтересовался он. - Клинки оставь, животное! – прохрипел Карнил, неестественно выворачивая шею. Зеленое чудовище, лишь по случайности, по мнению темного эльфа, наделенное интеллектом и способностью говорить, задумчиво почесало свои темные, на удивление чистые волосы и ткнуло поднятым лезвием в висевших в сетке эльфов. - Ай! – Линнел подпрыгнул и врезал коленом в челюсть Карнилу. - Извини, - сокрушенно покачал головой орк, - на задницу вы, эльфы, до ужаса одинаковы. - Хурк, ты идешь? – послышался из леса гортанный окрик. Орк еще раз ткнул клинком в комок, состоящий из двух эльфов, тщательно целясь в мягкие полушария Карнила. Тот ловко увернулся, коленом прижав руку своего собрата по несчастью. Из горла светлого вырвался пронзительный писк. Хурк досадливо цыкнул, поудобнее перехватил реквизированное оружие и потопал в лес. - Не вертись, - через некоторое время попросил Карнил, как только коренастая фигура орка скрылась между деревьями. - Но… Но они уносят Священное древо! Куда они его потащили?! – Линнел дернулся и снова попал по подбородку темного эльфа. Тот подумал, что еще пара подобных ударов и ему придется ползать и собирать свои выбитые зубы по земле. - Не вертись, я сказал! – Карнил налег на эльфа всем телом. Послышался неприятный громкий хруст. Встревоженные голубые глаза встретились взглядом с испуганными зелеными. – Твой позвоночник? – глухо поинтересовался темный. - Хуже… Мой лук! – в голосе светлого эльфенка послышались истерические нотки, и он задергался еще интенсивнее, пытаясь ужом выскользнуть из ловушки. Карнил запрокинул голову, стараясь рассмотреть веревку и одновременно уходя от травматичных ударов брыкающегося эльфа. Веревка, к которой прикреплялась сетка, была переброшена через толстую ветку, больше напоминала прочный канат и могла бы выдержать двух упитанных орков или одного великана, что уж говорить про худосочных эльфов. - Эй, Светлячок. Линнел удивленно замер и захлопал зелеными глазищами. - Вообще-то у меня имя есть, - немного обиженно начал он, но Карнил его прервал: - Ага. Светлячок, как я и сказал. Не брыкаться! Еще кинжал есть? - Есть. На поясе, маленький. - Отлично, пойдет, - Карнил с трудом высвободил руки и прислонился еще ближе к эльфу, начиная обшаривать его поясницу. – Не двигайся ты хоть пару минут! Линнел послушно затаил дыхание. Белоснежные волосы собрата щекотали нос, хотелось чихнуть, но эльф побоялся забрызгать соплями всю прическу темного. От Карнила на удивление приятно пахло какими-то травами. Его руки спустили на несколько сантиметров ниже, Линнел застыл. - Это не пояс, он выше. - Извини, - смущенно пробормотал Карнил и вернул руки на исходную позицию. Не дай бог, светлый еще подумает, что он хотел его облапать. – О, нашел! Держись. Среагировать Линнел не успел – темный резко дернул остро заточенным кинжалом, разрезая сетку, и в ту же секунду Линнел грохнулся на листву. Фамильный лук доломался окончательно, дерево больно впилось в спину. Темный, уцепившись за остатки сетки, качнулся и грациозно спрыгнул на землю. - Ну я же сказал – держись. Руку давай. Линнел уцепился за протянутую ладонь, кряхтя поднялся и принялся оглядывать себя на наличие повреждений. Когда-то красивейший лук, снятый со спины, теперь можно было пустить разве что на дрова. «Отец меня точно убьет. Хотя, в этом есть свой плюс – если убьет, свадьбы не будет». Внезапно его осенило. - Ааа! Карнил подскочил на месте от резкого окрика. - Священное древо! – надрывался рядом светлый эльф. – Куда они его унесли?! Я должен найти его и вернуть на место! - О. Рискну предположить, что иначе случится нечто плохое? - Верно! – Линнел даже не заметил неприкрытого сарказма. - Ты прямо-таки полон энтузиазма! А драться с ними ты как будешь? Шишками закидаешь? Светлый эльф смутился, мгновенно растеряв весь свой боевой пыл. Карнил сокрушенно покачал головой и подобрал оброненный длинный кинжал - Ладно, Светлячок, тебе повезло. У этого зеленого животного мое оружие, а оно мне дорого как память. Так что я пока твое позаимствую и составлю тебе компанию в твоей «Священной погоне». Ножны давай. Линнел замер, не веря своим ушам. Путешествовать с этим язвительным темным эльфом не было пределом эго мечтаний, но выбора-то по большому счету не оставалось. Вдвоем они смогут дать достойный отпор похитителям. А что он сможет в одиночку, да еще и безоружный – темный, кажется, даже и не думал отдавать его в наглую прихваченный фамильный кинжал. - Я не Светлячок. У меня есть имя, данное мне родителями – Линнел, - собрав остатки гордости, сообщил он. - А я Карнил. Но знаешь что – твое имя слишком сложное для недалекого меня, поэтому я буду звать тебя Светлячок, - темный ядовито расплылся в ухмылке и вложил кинжал в преданные ему украшенные ножны. – Нам туда, - он кивнул, указывая направление, в котором скрылся странный орк по имени Хурк. Линнел, стараясь выглядеть как можно более невозмутимо, хотя внутри весь кипел и плевался от обиды, подошел к краю поляны. Лес будто расступился перед ним, и впереди неведомым образом появилась хорошо протоптанная тропка. Карнил за его спиной удивленно присвистнул. - Ничего себе фокус. А я через такие буреломы перебирался, вспомнить страшно. - Это все потому, что я светлый, а ты – темный, - терпеливо, как маленькому ребенку, объяснил Линнел. - И какая между нами разница, кроме цвета кожи? - Дай-ка подумать… Может, отношение ко всему живому, в том числе и к этому лесу? - Ах, ну да. Я же эту чащу обидел. Ну извини-и-и, - издевательски протянул Карнил. Одна из нижних веток тут же резко опустилась и хлестнула его по лицу. - Ты делаешь только хуже. - Пошел ты, дендрофил несчастный, - пробурчал темный эльф, стирая выступившую из рассеченной брови кровь. *** Орки не скрывались. Или не считали нужным, или же попросту не умели. Карнил больше склонялся ко второму варианту – эти зеленые животные несли после себя, подобно саранче, одни только разрушения. Да такие, что коробили даже привыкшего к подобным делам темного эльфа. Уже ближе к вечеру внезапные попутчики набрели на некоторое подобие их стоянки. Пара ближайших деревьев были свалены и разумно порублены на дрова. От незатушенного полностью костра едва заметной струйкой взвивался вверх белый дымок. Карнил догадывался, почему орки продвинулись так недалеко – им, как и ему ранее, мешал лес. Наверное, почуяв недобрые намерения орков, он скрывал все свои тропки, путал направления и уводил их все глубже и глубже в чащу. А вот перед зеленоглазым спутником темного эльфа он покорно расступался, стоило тому лишь вежливо попросить. Возможно, и ему стоило тоже попробовать высказать капельку уважения этой дремучей чаще, но Карнил полагал, что лес просто подумает, что он внезапно двинулся умом и не обратит никакого внимания на чокнутого эльфа. - Предлагаю переждать ночь здесь, - Линнел утомленно, но вместе с тем почтительно присел на один из поваленных стволов. Эта почтительность уже начинала маленько бесить, но темный пока держал себя в руках. - Соглашусь. Костер? В глазах светлого отразилась такая волна возмущения, словно он предложил им вместе поработить весь мир. - Нельзя! Этот лес же живой! Карнил уставился на своего собрата. Невысказанный вопрос: «Ты что, полный идиот?» так и повис в воздухе. - Я тоже, - наконец ответил эльф. – Поэтому костер просто необходим. А чтобы не травмировать твое жутко раздражающее чувство прекрасного, я воспользуюсь этими деревьями, - Карнил с умиротворяющей улыбкой похлопал по ближайшему лежащему стволу. – Они все равно уже, выражаясь твоим языком, «мертвые». Минут через десять стараниями усиленного пыхтевшего темного эльфа пламя весело полыхало, распространяя спасительное тепло вокруг. Карнил удовлетворенно хмыкнул и присел на землю. Какими бы не были убеждения Линнела, но ночь и вправду выдалась прохладная, так что, помаявшись еще некоторое время в сторонке, светлый эльф присоединился к своему собрату возле открытого огня. Умиротворенные и уставшие эльфы на скорую руку перекусили тем, что нашарили у себя в снаряжении и растянулись головами друг к другу на шкурах каких-то животных, оставленных орками. В желудке мерно переваривалась пища, тепло от костра приятно согревало, и вообще Карнилу было так хорошо, что даже пропало желание подкалывать светлого эльфенка. Он подбросил парочку дров ненасытному пламени и задал вопрос, который терзал его с самого начала их «Священной погони»: - Интересно, зачем им-то этот орешник? - Это Священное древо. - Достал. - Не понимаю, почему ты постоянно и упорно перевираешь его имя. - Ладно-ладно. Священный орешник! Доволен теперь? Линнел безнадежно вздохнул. - Древо приносит счастье. - А, ну да. Знаешь, я тоже, если меня триста раз по животу потереть. Последние слова темного вывели Линнела из себя окончательно. - Ты просто не понимаешь и даже не хочешь понимать! – он стрелой взвился с места и навис над Карнилом. Тот отмахнулся от копны волос пшеничного цвета, больно хлестнувшей его по лицу. – Стоит только вынести хоть веточку древа из леса, и оно расцветет. Это зрелище незабываемо красиво. Только ради этого можно горы свернуть! Многие народы пойдут на что угодно, чтобы заполучить хотя бы побег Священного древа! Карнил скривился и отодвинул от себя светлого, подозревая, что если того не успокоить сейчас, то лекция про красоты природы затянется на всю ночь. Впрочем, он не смог удержаться от колкости: - А все светлые эльфы такие наивные и мечтательные? - А все темные эльфы такие недоверчивые и язвительные? – неожиданно ответили ему в том же тоне. - Нет, я уникум, - Карнил одарил своего спутника ослепительной улыбкой, устроился на импровизированной лежанке поудобнее, поворачиваясь к костру спиной. – Ты дежуришь первым.