365 сказок

— Хочешь, подкину одну задачку? — я не заметил, когда он возник рядом. Всё так же шелестела трава под ветром, склон холма отчего-то представлялся безграничным, а последнее летнее тепло, казалось, утекало сквозь пальцы. Я лениво обернулся на голос, не сделав даже попытки встать. — Что за задачка? — Она, как водится, начинается с истории, — он устроился напротив меня — завис прямо в воздухе, как обычно любил. — Только представь себе её в красках. Я пожал плечами и кивнул, в любом случае, у меня не было выбора — если уж ему захотелось рассказать историю, избежать этого было бы невозможно. *** Город стоял в излучине реки, много дорог и путей стекалось к нему как в том мире, так и из иных реальностей, и путников здесь всегда было не сосчитать. Кого-то город отпускал быстро, других завораживал и задерживал на годы, а третьи пропадали там бесследно, и никто не знал, что с ними случилось. Улочки в нём были узкими, здания росли ввысь и венчались черепичными крышами. Каждый вечер с реки полз туман, а мостовые блестели от влаги, дробя пятна фонарного света. Красота и таинственность — таким был город. Сколько разных созданий бродило здесь, заглядывая в окна, прогуливалось в парках, кидало монетки в фонтаны… Но далеко не каждый мог похвастаться, что обошёл все улицы из конца в конец. Тот странник пришёл в город с рассветом. Заворожённый, он бродил от парка к парку, от кофейни к кофейне, поворачивал и кружил, выходил в широкие дворы, окружённые молчаливыми зданиями, прогуливался по площадям, пока вдруг не оказался на улице, которая казалась такой короткой, что до выхода с неё можно было дотянуться рукой. Но стоило сделать несколько шагов, и следующий перекрёсток исчез, будто его никогда и не было. Удивлённый, странник двинулся дальше. Дома тут казались такими же, как и всюду, и всё же с пространством происходило что-то необычное. Странник ускорял шаг, почти бежал, потом шёл нарочито медленно, а улица всё не кончалась. Успело стемнеть, странник совсем выдохся, но так и не повстречал никого-никого, а улица продолжалась в бесконечность. Тогда странник испугался. Он уселся у стены и обхватил колени, сжался, стараясь представить дверь, ведущую прочь, однако он забыл, как выглядят двери, а здесь ни одной не оказалось. Даже окна — и те внезапно исчезли, остались только кирпичные стены, нависающие козырьки крыш да водосточные трубы. Отчаявшись, странник зажмурился, а когда открыл глаза, напротив него стояла девочка. Белое платье казалось слишком лёгким для этого вечера и белый шарф, неплотно прилегающий к шее, ничуть не спасал от прохлады. Девочке было не больше девяти, она держалась за концы своего шарфа и раскинула руки, точно желала обнять странника. — Кто ты? — спросил странник устало. — Я — Птица! — воскликнула девочка и закружилась на месте. — Как мне уйти отсюда? — Пти-и-ца! — она побежала по улице, но скоро вернулась, наклонила голову. — Отчего ты не играешь со мной? — Мне не до игр! — возмутился странник. — Как мне выбраться с этой проклятой улицы? — Но… — она насупилась, словно готовясь расплакаться. — Но… Странник отмахнулся от неё и откинул голову на стену. Девочка отвернулась от него, снова раскинула руки и бросилась прочь. Едва стук её быстрых шагов затих, улица опустела. Странник, сидевший у стены, бесследно исчез. *** — Любопытная история, — я всё же поднялся, спокойствия во мне не осталось ни капли. — И что ты предлагаешь сделать мне? — Не хочешь проверить, сумеешь ли выбраться с той улочки? — он усмехнулся, сощурившись хищно. — Не желаешь узнать, куда исчезают странники? — Тебе хочется, чтобы я исчез? — мне было не удержаться от смеха. — Этого ты мне желаешь? — Ну, ты ведь на самом деле не совсем странник, — напомнил он, погрозив мне пальцем. — У тебя больше шансов. — Зачем тебе это? Мгновение он смотрел на меня изучающе, а потом всё же признался: — Я хочу отобрать у тебя ключ. Тот, что внутри. — Но это невозможно сделать… — Пока ты не исчезнешь, — и теперь он опять веселился. — Теперь понимаешь? — Где же этот твой мир? — Позади тебя! Я сделал шаг назад, не оборачиваясь. В нашей игре друг против друга глупый обман был не в чести. Ловушки он для меня расставлял куда изящнее. *** Город обнял меня фонарным светом и туманом. По улицам бродило много людей, но при этом казалось, что весь город открыт лишь мне одному. Странное чувство захватило меня настолько, что я даже не вспомнил о задачке, ради которой оказался здесь. Улочки уводили всё дальше, то разворачиваясь площадями, то показывая скверы, то зазывая в миленькие кофейни, и вскоре я блуждал, переполненный восторгом. Мне уже не казалось важным поскорее найти ту самую улицу. Город тонул в сумерках, и двигаться среди мерцающего неяркого света, среди тумана и влажности было очень приятно, даже совсем не зябко. Время тянулось бесконечно, но в какой-то миг я всё же ощутил усталость. Я решил повернуть — видел кофейню на углу, но едва взглянул себе за спину, осознал, что там всё изменилось. Дома подступили друг к другу так плотно, что от улицы не осталось и следа. Я мог теперь идти только вперёд. Не было и окон, что высматривали бы меня в темноте. Фонари равнодушно освещали кирпичные стены, кое-где исписанные, местами чуть прикрытые штукатуркой. Я сделал несколько шагов и снова замер, мне послышался детский голос. Среди наползающего тумана я различил фигурку в белом, хрупкую девочку. И она меня тоже заметила. — Кто ты? Снова странник? — она выступила из туманной пелены и взглянула на меня. Глаза её были тёмными и серьёзными, совсем не детскими. — Странник, — кивнул я. — А ты? — Птица, — она взмахнула концами шарфа и немного наклонила голову. — Рад с тобой познакомиться, Птица, — я оглядел улицу. — Ты летаешь здесь? — Здесь, — она настороженно смотрела на меня. Поддавшись шальной идее, я подхватил её на руки и усадил себе на плечи. Она оказалась такой лёгонькой, словно в её теле действительно были только полые кости. Я сорвался с места, забыв про усталость, помчался по улице, разбрызгивая фонарный свет, разгоняя туман. И Птица засмеялась, раскинула крылья, воодушевлённая, вдохновлённая, радостная. Мы неслись и неслись. Я крикнул ей: — Вот теперь ты настоящая птица, потому что птицы созданы, чтобы летать. В тот же момент с моих плеч сорвалась белоснежная чайка, закружилась надо мной и с ликующим криком поднялась в чёрные небеса. А те стремительно начали светлеть. Через секунду я стоял перед дверью. Улицы за моей спиной не было, только тёмный парк, в котором заблудились последние звёзды фонарей. *** Он встретил меня за порогом, хмуро окинул взглядом. — Нужно было отправить тебя туда без истории. — Это было бы нечестно, а твоя хитрость не граничит с нечестностью, — парировал я. — Буду ждать следующий ход. — Уж поверь мне, он будет, — и исчез. Ему не нужны были двери, чтобы уноситься туда, куда он считал нужным. Зачем же ему нужен был… ключ?..