Наследник

– А вы уверены? Вы проверили его? – Само собой, дураками нас считаешь?! – Нет, Нерб, что ты, что ты… – Вот и не говори ерунды всякой! – Меня просто это беспокоит, серьёзное же дело… – Тебя бы лучше беспокоило смотреть, куда ты ступаешь! Тц, ну вот! По склону Холма покатились потревоженные камни. Две пробиравшиеся среди развалин тёмные фигуры, переговаривавшиеся до этого свистящим шёпотом, замерли на месте и несколько минут стояли, вслушиваясь. У подножия Холма раскинулся эльфийский рынок: нагромождение палаток и хибар, изрезанное узкими петляющими проходами. Даже ночью то там, то здесь мелькали огни: некоторые торговцы предпочитали работать не днём. Но на Холме не было ни огонька, и слышно было только приглушённый гул голосов внизу. Сами руины были покрыты мраком и тишиной. Рассказывают, что раньше это место было огромным дворцом. Вероятнее всего царским. Согласно легендам когда-то, в древние времена, тут была резиденция правителей города, называемого ныне Нибенаем. Прежнее название и самого города, и предыдущих правителей погребено в веках. Когда-то прекрасная крыша и резные стены дворца рухнули, рассыпались камнями и прахом, оставив лишь фундамент и составляя ныне основу того, что зовётся Холмовым районом. Также ходят слухи, что теперь это место полно призраков. Потому даже тёмные личности – головорезы, карманники, отравители и прочие завсегдатаи рынка эльфов, предпочитали держаться подальше от громады Холма. Лишь две таинственные фигуры поднимались куда-то к разрушенным стенам. * * * – Все здесь? Сегодня у нас очень важное собрание: я наконец познакомлю вас с тем, о ком столько рассказывал. Позвольте представить: Норис, сын Амарта. Наследник крови королей. В комнате в глубине старого дворца большая часть стен обвалилась, оставив лишь две стены, образующих угол, и прилегающую часть потолка. Точнее, это небольшое пространство, как и узкий проход к нему через завалы Холма, были отрыты старательными руками последователей одной идеи. Небольшая свеча не столько освещала этот скромный закуток, сколько помогала вливающейся из коридора ночной мгле окутывать небольшую группку людей, находящихся там. Все – мужчины, одеты в грязные обрывки ткани. Они присели на камни у ещё не разобранного обвала, преграждающего проход вглубь дворца, а то и просто на корточки. Все взгляды устремлены в одну точку. Там, в углу, в самом надёжном месте, чуть отделённые от других буквально парой шагов, находились двое. Один, уже сильно в возрасте, с лицом в морщинах и крепкими руками, с хитрым прищуром на обветренном лице, стоял в самом углу. А перед ним сидел другой, помоложе. У него был скошенный подбородок и узкий лоб. Именно перед этой парой стояла свеча, освещая их, позволяя хорошо разглядеть. – Савос, как ты можешь быть уверен? Вопрос разорвал молчание, повисшее в комнатке после слов старика, и все словно снова начали дышать. – Да, Савос, чем он может доказать своё право? – Мы не собираемся подниматься в бой ради кого попало! – В конце концов, даже Маски не рискуют всерьёз выступать против… нынешнего. – Против Нибеная. – Это были первые слова, которые произнёс сидевший в углу перед стариком Савосом человек, представленный как Норис, наследник древних королей. – Не бойтесь называть узурпатора. Страх перед его именем заставляет вас неоправданно больше бояться его самого. Да, он колдун. Но, – мужчина поднялся на ноги, – во мне течёт кровь древних королей, когда-то правивших этим городом. Наш город процветал в то время! Поля были зелены, и вода была доступна всем в любое время! Небеса были полны птиц, а заросли – зверья! Хоть моей семье и пришлось из-за козней захватчика последние несколько поколений жить в другом городе! Но я помню это, моя кровь позволяет мне помнить то, что было в Зелёную Эру, в правление моих предков! Мы и сейчас могли бы наслаждаться этим миром! Но! Короли-волшебники! Они лишили нас мира, они лишили нас свободного доступа к воде! – Его голос всё набирал силу, завораживая слушателей. – И мы можем вернуть себе отобранное! Мы можем вернуть себе зелёный мир! Конечно, – тут голос Нориса стал более вкрадчивым, – нам не справиться со всеми королями. Но нам и не нужно это! – Голос мужчины снова стал громче. Слова взлетали к полуразрушенному потолку, раскатывались по комнатке, выплёскивались в коридор. – Нам и не нужно восставать против всех королей-волшебников! Нам нужно только вернуть наш собственный город! Я знаю, я скажу вам. На самом деле короли и их приспешники-темплары не так уж и сильны. Но они боятся нас, они боятся вас – они боятся народа! И возвращения истинных наследников! И потому они старательно создают иллюзию своего могущества. Но это ложь! Пришло время! – Норис простёр руку к завалам. – Здесь, в руинах дворца, сокрыто истинное имя и города, и нашего рода. Пришло время вернуть себе город, вернуть себе… Из коридора донёсся то ли топот лап, то ли перестук когтей. Растерянный, Норис прервал свою пламенную речь и покрутил головой, пытаясь понять, что это может быть за звук. Находившиеся в помещении стали переглядываться, недоумевая. Топот приближался. Внезапно один из собравшихся тут мужчин закричал: – Нет! Это Джоджект! После этих слов все заметались. Увы, для своих сборищ они пока освободили от завалов только одно небольшое помещение и проход к нему с поверхности, так что эта комната была тупиком. Объявленный наследником с удивлением наблюдал, как люди бросались на завал, пытаясь найти в нём слабину, через которую смогут пролезть. – Что такое? Что случилось, что не так? – обратился он к Савосу. – Это Джоджект, – слабым голосом ответил тот. Хоть старик и остался на месте, он еле держался на ногах, был бледен, и его трясло. – Что такое «Джоджект»? Что это значит?! – Джоджект – наследный принц, сын Нибеная. Что это значит? Это значит нашу смерть. В это время тьма коридора выплюнула в комнатку на тусклый свет существо, подобного которому Норис никогда ранее не видел. Это был наполовину человек, а наполовину – силоп. Выше колен создание напоминало человека. Его тело было затянуто в шёлковое платье, бритая голова прикрыта чёрной шапочкой. Мелкие уши были сдвинуты к основанию челюсти. Похожие на луковицы глаза напоминали глаза силопов. На его лице, скорее заслуживающем названия морды, огромные ноздри широкого и плоского носа раздувались при каждом вдохе. Ниже же колен существо было гигантской многоножкой. Его плоское тело было разделено на двенадцать сегментов, каждый из которых поддерживался парой тонких ног с крючковатыми пальцами на концах. Остановившись в дверях, существо, названное Джоджектом, обвело взглядом комнатку. – Кто здесь объявляет себя наследником древних королей этого города? – его голос оглушающее звучал в таком маленьком помещении, а толстые губы, двигаясь, обнажали тонкие костяные пластины зубов. – Кто тот самозванец? кто бунтарь? Наконец взгляд принца упал на Нориса. С топотом переступив множеством своих лап, Джоджект сделал пару шагов и протянул длинную руку. Он схватил мужчину, сжав свои пальцы с длинными ногтями, больше похожими на когти, на его шее, и приподнял его. – Так это ты бунтарь? – спросил принц, притянув Нориса так близко к себе, что на того пахнуло дурным запахом изо рта Джоджекта. Мужчина вцепился обеими руками в пальцы схватившего его волшебного существа, но как ни старался, не мог освободиться. Он корчился, хрипя и задыхаясь, его ноги дёргались в нескольких сантиметрах от пола. Принц продолжал держать его, сжимая шею, пока мужчина не начал обмякать и по его ноге не потекла струйка мочи. После этого он слегка ослабил хватку и повторил вопрос: – Ты – самозванец и бунтарь? Мужчина попробовал одновременно изобразить кивок и отрицательное мотание головой. Он продолжал цепляться за пальцы принца и пытался перевести дыхание. Джоджект ещё немного ослабил хват, и Норис просипел: – Меня Савос подговорил. Так и застывший неподвижно в углу старик после этих слов самозванца, указавшего в его сторону дрожащей рукой, издал звук, нечто среднее между визгом и писком, и бросился к двери, отчаянно пытаясь проскочить между косяком и принцем. Джоджект сжал пальцы и резким движением повернул кисть, свернув голову Норису, а вторую руку выкинул в сторону старика. Зубы его растянулись в ухмылке, открывая взгляду костяные пластины зубов, с которых капал яд. Схватив мужчину за плечо, он подтянул его к себе и вонзил зубы ему в основание шеи. Савос закричал. Словно множество мельчайших огненных многоножек влились в его тело через укус. Они разбежались по его венам, поджигая их. Старик рухнул на колени и впился пальцами себе в шею, пытаясь вырвать паразитов. Небрежно отшвырнув труп Нориса, Джоджект повернулся к остальным. Тело мужчины упало в угол, где он сидел совсем недавно, уронив свечу. Пламя затрепетало, заплясало на стенах, бросая отсветы на вытянутые в ужасе лица. Рядом с искажённым мукой лицом лежал Савос. Он разодрал свою шею в попытках избавиться от яда и после смерти продолжая цепляться окровавленными пальцами в оголённое мясо в месте укуса. Один из заговорщиков не выдержал. Вытащив из своих лохмотьев спрятанный там кинжал, он с отчаянным криком бросился на принца, не шевельнувшего и пальцем, чтобы ему помешать. Костяной клинок уткнулся в грудь Джоджекта, даже не оцарапав её, треснул и рассыпался. Пока напавший таращился на оставшуюся в руках рукоять, принц быстро отвёл локоть назад, а потом ударил, пробив грудь мужчины насквозь. С его когтей на пальцы стекала кровь. Заговорщики заскулили, а Джоджект улыбнулся. И пошёл вперёд. Молча, продолжая улыбаться, не собирая энергию и не произнося призыва к силам своего отца, Короля-Призрака, лишь голыми руками бился он. Джоджект обладал неимоверной силой не только с точки зрения человека. Ни один великаныш не смог бы с ним сравниться. Вполне возможно, что принц смог бы побороться и с гигантами Илового Моря. Ему не составило никакого труда разобраться с заговорщиками. Двоих несчастных он столкнул лбами с такой силой, что их черепа треснули. Из разбитых лбов потекли кровь и повреждённый мозг. Другому мимоходом сломал шею, подцепив за подбородок и коротким движением повернув руку. Кому-то вырвал глотку, оставив мужчину оседать на пол с руками, наполовину поднятыми к горлу и обнажившемуся позвоночнику. Подобным образом, быстро и кроваво, он прикончил их всех. Один мужчина отпрыгнул к стене и ударился локтем о торчащий камень. Рефлекторно обернувшись, он заметил, что своим ударом выбил этот камень, и теперь из получившегося углубления ему подмигивает тьма. Затеряться в ещё неисследованной части руин, рискуя найти выход лишь при большом везении? Уж точно лучше, чем попасть Джоджекту! И мужчина засунул руки в углубление, вытащил соседний камешек и, игнорируя вопли бывших товарищей, стал ожесточённо прорывать ход глубже. Когда Джоджект подошёл к нему, последнему, мужчина углубился в нору уже почти по пояс. Принц схватил его за лодыжку и вытащил на середину комнатки. Мужчина орал и пытался ухватиться за что-нибудь, но только оставил на полу пару отломанных ногтей и капелек крови. Без малейших усилий волшебное существо поднял кричащего и извивающегося человека и почти лениво метнул в сторону обвала. Мужчина врезался в стену спиной и услышал, как там что-то хрустнуло. Воздух вышибло из его лёгких, и вместо крика изо рта вырвался задавленный хрип. Он упал на каменную крошку у основания обвала, попробовал подобрать ноги и руки, встать, но смог пошевелить только головой. Со скучающим выражением на лице Джоджект приблизился к человеку. Наклонившись, он обхватил своими ладонями голову своей жертвы и приподнял его. Удерживая мужчину перед собой и глядя ему в глаза, неспешно он начал сдавливать обеими руками голову. Глаза несчастного вылезли из орбит, рот искривился; он пытался закричать, но вырывалось лишь хриплое дыхание. Череп треснул. Глаза мужчины закатились, и он затих и обмяк. Принц развёл руки, выронив труп. Постояв посреди комнатки и оглядев груды тел, залитых собственными кровью и мочой, и запачканные пол и стены, Джоджект вновь растянул свои полные губы в довольной ухмылке, кивнул сам себе и вышел. Перестук когтей его ног затих в глубине коридора. Пламя затрепетало. Свеча погасла.