The real you

      Ничем не примечательный летний день в одноименной столице Игдарсила был полон каждодневных забот. Даже стоя на тихой узкой улочке диву даешься: вот хозяйка вытряхнула скатерть с балкона, под которым на резном крылечке сидит миловидная старушка и вяжет, а прямо у нее в ногах два мальчишки-близнеца гоняют голубей под звонкий и задорный лай маленькой собачки. А уж чего говорить о широких главных улицах, всегда полных странников, уличных торговцев, да и местных горожан, которые спешат то в булочную, то в кузню, то к священнику... Хотя, удивляться особо нечему: Игдарсил всегда как столица славился своим огромным пестрым рынком, разношерстным населением и гигантским торговым портом. Именно поэтому различные экзотичные гости здесь не были редкостью и совершенно перестали вызывать у коренных игдарсильцев удивление или недоумение. Очень часто по главным улицам проходили процессии шейхов с замотанными в паранджу наложницами, кортежи графов и баронов с охраной, даже совсем аборигены, одетые лишь в соломенные юбки или звериные шкуры, на тростниковых судах пришвартовываются к пристаням огромного порта.       Среди всей этой типичной для погожего летнего дня суеты все же как ни крути выделялась одна процессия. На тонконогой лошади пятнистого окраса гордо восседала достаточно миниатюрная женщина, чей стройный стан скрывал короткий и объемный темно-голубой халат. Поверх него защитой служила легкая броня, сплетенная из кожаных лент и состоявшая из нагрудника, подхваченного широким поясом ярко-синего цвета, наплечников и наручей, закрывающими еще и тыльную сторону ладони. Черные штаны из грубого полотна в сочетании с обмоткой белыми тканевыми бинтами ноги ниже колена и черными кожаными остроносыми туфлями создавали впечатление тонких и маленьких ножек, которые, впрочем, такими и были, судя по общей миниатюрности женщины. В принципе, ничего необычного для солдат Подданных Риса, если бы эта всадника имела черные прямые волосы и узкие карие глаза с чуть желтоватой кожей... Внешностью от этого народа она отличалась кардинально: локоны особы были столь густыми, что в пучок были забраны только передние верхние пряди, остальная же масса длинных каштановых кудрей лежала у нее на спине, спереди частично прикрывая бледное вытянутое лицо с длинным прямым носом и огромными, но почему-то печальными синими глазами. Круп ее лошади был увешан сумками и свертками, что у бедной кобылы едва не подкашивались задние ноги от тяжести груза. В ножнах за спиной у дамы висел внушительных размеров полутораручный меч с красной кисточкой, привязанной к рукояти - цзянь. За своей экзотичной, очевидно, госпожой следовал невысокий уже типичный степной житель в таком же обмундировании, только темно-зеленого уже цвета, чье лицо украшали усики и бородка, а его лошадь-тяжеловоз была навьючена, как какой-нибудь ослик. Хоть и комплекция этой крепкой кобылки позволяла, все же несчастное животное уже порядочно устало тащить на себе такой груз помимо своего хозяина. Но что делать? Все свое ношу с собой, так сказать...       Конечно, местные, особенно живущие на главных улицах, уже видели многое в этой жизни, однако эта парочка вызвала неподдельный интерес. Зеваки прилипли к окнам и высыпали на балконы, оторвавшись от своих дел. Ну, еще бы, когда еще увидишь офицера армии Подданных Риса (судя по длине халата и его цвету), так еще и женщину, причем, явно не из их общины. Она скорее была похожа на хандора, одного из местных народов. Помнится, их около 25 лет назад выслали как раз в подчинение Императору, дабы задобрить потенциального врага, да еще и избавиться от тех, кто плевался ядом в правящую семью. Так что появление синеглазых брюнетов с бледной кожей среди степных узкоглазых жителей Империи не считалось каким-то нонсенсом. Неужели эта женщина оттуда, из изгнания? Без сомнений.       Те, кто стоял в дверях, прекрасно слышали, что переговариваются эти гости города на родном для оруженосца языке, который местным был абсолютно непонятен. Какая-то смесь звуков, сменявших друг друга с поразительный быстротой. Судя по интонации, слуга был чем-то очень возмущен, скорее всего, пристальными взглядами, а его госпожа, очевидно, изрекла просьбу успокоиться и просто не обращать внимание, при том не сбавляя темпа движения. Как ни странно, она прекрасно знала, куда направляется. А именно - к Королевскому дворцу. Здесь, конечно, любой может обратиться к правящей семье со своей просьбой, но абы кто внутрь не попадает никогда... Значит, это не простые торговцы или путешественники, а дипломаты или, хуже того, военные.       Всю дорогу парочка ловила на себе удивленные и любопытные взгляды, но женщина была неприступно холодна ко всему происходящему вокруг, а ее оруженосец явно был недоволен: что-то бурчал себе под нос и периодически бросал на слишком близко подбегающую ребятню настолько злые взгляды, что те мигом скрывались из виду с громкими визгами. Какая-то женщина, накрывавшая стол на веранде дома, как увидела всадницу, расплакалась и скрылась внутри, выронив полотенце. Оруженосца поражала такая разношерстная реакция на появление в городе его госпожи. Он-то знал, кто она на самом деле. Ему представлялось, что люди будут встречать ее с восторгом, бросать под ноги цветы, а в небо - шапки, но... Часть вообще не знала, что за человек перед ними, иные выглядели и вовсе какими-то озабоченными... Оруженосец тихо выругался - ну не привык бедолага к такому пристальному вниманию. Хотя сейчас уж точно придется привыкнуть - новоявленная потенциальная наследница престола всегда будет на виду. Наконец набеги детей прекратились, и, казалось бы, воцарилось долгожданное спокойствие. Но на дворцовой площади около бронзового Короля-Основателя кобыла женщины вдруг поднялась на дыбы, громко заржав, и едва не вышвырнула свою наездницу из седла. Та, к счастью, была готова ко всему и удержалась, вцепившись в узду. - Gоupi... - выругалась она и, успокоив свою кобылу, бросила раздраженный и злобный взгляд под передние ноги животному, чтобы выяснить, что стало причиной испуга.       Прямо под копыта кобыле бросился маленький лохматый щенок, за которым тут же прибежала его хозяйка - девочка лет семи в простеньком, но аккуратном платьице, в длинную светлую косу которой была вплетена красивая желтая лента. Девочка сразу же схватила щенка и прижала к груди, после чего встретилась со злобным взглядом всадницы, которым она едва ли не прожигала обоих нарушителей спокойствия насквозь. Хотя нет. Скорее, от одного ее взгляда по телу пробегает мурашки и ты всем своим нутром ощущаешь жуткий холод. Надолго сохранить злобу женщине не удалось, она устало вздохнула и гаркнула: - Shinajiuwen!       Девочка тут же скрылась с глаз. Она вряд ли знала, что значение этого восклицания и в самом деле "убирайся", здесь все было ясно и без перевода. Женщина сопроводила ее неприветливым взглядом и, удрученно помотав головой, двинулась дальше. - Госпожа, вы чем-то расстроены или разгневаны? - спросил оруженосец, поравнявшись с женщиной. - Обычно вы так спокойны... - Я просто немного нервничаю, - бросила через плечо женщина, гордо вскинув голову привычным жестом, - не так часто смотришь в глаза человеку, из-за которого тебя сослали в изгнание, - отозвалась она с неким сарказмом и усмехнулась. Оруженосец снова принял позицию за спиной своей госпожи. Все же ему не давало покоя все происходящее. Что-то здесь было явно не так, причем это что-то витало в воздухе, делая его вязким. Так бывает с грядущей опасностью... И это оруженосцу явно не нравилось.       Перед воротами стража скрестила пики перед гостями, преградив им путь. Начальник дворцовой стражи, не поднимая забрала шлема (читай: безо всякого уважения), командным тоном произнес: - Кто вы такие? - Гости, - спокойно ответила женщина и медленно моргнула огромными синими глазами. Ее, в отличие от оруженосца, такое "теплое" приветствие не смутило. Она знала, что их тут не ждут и видеть особо не хотят. - Королева велела никого не подпускать! - отрапортовал стражник и вытянулся по струнке. - Уходите! - Ну уж сестру свою она, наверное, пропустит? - поинтересовалась женщина и обменялась взглядами со своим оруженосцем. Тот поравнялся с госпожой и извлек из одной из многочисленных сумок свиток с королевской печатью, который через руки женщины попал к начальнику стражи. Тот с глубоким недоверием, буквально написанном на его шлеме, развернул бумагу, помолчал немного, а затем все же поднял забрало. Усатое морщинистое лицо вытянулось в удивлении. - Прошу простить мою грешную голову... Принцесса! - возглас прокатился эхом по рядам стражников, и вот путь гостям уже открыт, а дворцовая прислуга передает эту весть из уст в уста все дальше. Женщина забрала свиток и гордо проследовала дальше, к самым ступенькам дворца. - Разве здесь не знают, кто вы такая? - немного удивленно поинтересовался оруженосец, все так же смирно следуя за своей госпожой, но притом всегда готовый к обороне. - Нет, - спокойно ответила она, тихо вздохнув. - Не забывай, что я оказалась в принцессах прямиком из рабства, - принцесса решительно игнорировала раздающиеся отовсюду восклицания придворных слуг, выражавшими то восхищение, то неодобрение и недоверие. Оруженосцу же в такой среде было немного некомфортно, отчего он поежился и вжал голову в плечи. - Меня вывез отсюда мой отец, когда мне было 9 лет. Уверена, почти никто даже не знает, что есть такая принцесса, не то что меня саму. Так что ничего удивительного, - слугу поражало внешнее спокойствие его госпожи. Она не заикалась от волнения, у нее не дрожали руки, сохранялась холодная и беспристрастная интонация, будто с ней такое не первый раз. "Попади я в такую ситуацию, я бы уже бы и чувств лишился... наверное.." - подумал оруженосец и нервно огляделся по сторонам. Шикарное убранство дворцового сада в виде фонтанов с позолоченными скульптурами и обилием редких цветов с копошащимися в них садовниками тоже его порядочно смущало - сам он, как рядовой, во Дворце никогда не был, простолюдинам запрещено там появляться. А здесь... Все открыто. - И что будет потом, как мы попадем внутрь? - спросил он, чтобы как-то себя отвлечь, и внимательно всмотрелся в профиль своей госпожи. - Я сама не знаю, - выдохнула женщина, после чего обернулась на своего слугу. Тот, словив ее взгляд, в страхе замахал руками и заверещал: - Нет, вы не бойтесь, я поклялся охранять вашу жизнь и ни за что не подпущу к вам никакого врага и сам не подниму свое оружие против вас!       Женщина улыбнулась на левую сторону лица с доброй усмешкой. - Я такая злая, да? - Ну... немного. Меня будто... обдало могильным холодом от вашего взгляда, - смущенно выговорил бедолага, очевидно, боясь разгневать свою госпожу. - Пора бы уже привыкнуть, за столько-то лет. Это не то чтобы что-то значит... У нас у всех так. Это, можно сказать, родовая особенность. Поверь, если я разозлюсь, ты тут же покроешься ледяной коркой, - она посмеялась, надеясь, что парень воспримет это как шутку, и остановила свою лошадь, резко дернув поводья. - Ну вот мы и на месте. Дальше на своих двоих.       Женщина спешилась, после чего откинула за спину свои пышные блестящие локоны и подозвала пажа. Вручив ему поводья от своей кобылы, она одним лишь взглядом приказала своему слуге проделать то же самое, и когда молодой паж увел навьюченных коней, госпожа обратилась к своему оруженосцу: - Здесь никто не говорит на нашем языке, так что молчи и слушай. Я потом тебе все переведу.       Оруженосец молча кивнул и встал за спиной своей госпожи, чтобы сопроводить ее на аудиенцию к Королеве. Та еще постояла немного, оглядываясь по сторонам, а потом вздохнула и привычным твердым шагом проследовала вверх по белым мраморным ступеням к огромным дубовым воротам, оплетенным бронзовыми плетистыми розами, что уже много веков охраняли покой королевской семьи. Они видели много войн, восстаний, эпидемий, но, пожалуй, возвращения принцессы из изгнания они еще не видели... Что ж, теперь увидят!