Бессмертие

Часть 1       Я сидел, поджав ноги, на подоконнике в кабинете сэра Джуффина Халли, в то время как Почтеннейший Начальник рассеянно покрутил в руках свою извечную трубку, раздумал её набивать и снова уставился на самопишущие таблички. Донесения из замка Рулх его не слишком-то радовали. С одной стороны, всё было настолько гладко, что не подкопаешься, а с другой… Ни он, ни я не любили такой вот гладкости. Как показали практические полевые испытания, в ней всегда скрывалась какая-нибудь гадость.       - Ну, что будем делать, Макс? – Джуффин задумчиво постучал пальцем по этим грешным табличкам, составленным без сучка, без задоринки. - Ведь ерунда же какая-то… Четвёртая смерть за последние два года. И смотри, всё так красиво написано, что дальше некуда.       - Гм… Может быть, и нет тут ничего, - я посмотрел на шефа с плохо скрываемым сомнением. - Может, тебе только кажется?       - А тебе? – не выпуская трубку из рук, уточнил он.       - Ну да, ерунда какая-то, - мне определённо не нравилось то, что я видел, и в то же время краем сознания я понимал, что разбираться с этими непонятными - или слишком понятными? - смертями придётся именно мне, поэтому я изо всех сил пытался найти хоть какую-то логику там, где её и в помине не было, и объяснить эти смерти простым стечением обстоятельств. - Но мало ли… Может же человек просто утратить Искру?       Джуффин поднял на меня глаза и рассеянно посмотрел куда-то мимо:       - Макс. В Ехо, в замке Рулх… Четверо придворных, отличавшихся отменным здоровьем, вдруг утрачивают Искру за последние два года. Практически с чёткой периодичностью.       - Гм… Да-а… - снова пригорюнился я. - А кто знахарь? Абилат?       - Ну да, Абилат Парас, - сэр Халли пожал плечами. - Ничего не понимаю, если уж Абилат не справился, то не справился бы никто. Хотя…       - Ты вовремя вспомнил о моих Смертных Шарах, да? – оживился я. - Но, слушай, я не припомню, чтобы меня кто-то вызывал к умирающим... и это странно. Обычно Абилат меня вызывает, если случай совсем уж безнадёжный.       - Да? – Джуффин снова посмотрел куда-то сквозь меня. - Вот оно как… Смотри-ка, всё интереснее и интереснее. И тут не написано, как скоро человек утрачивал Искру, а это немаловажно.       - Почему? – искренне удивился я.       - Да потому что, Макс, причин утраты искры на самом деле не то чтобы слишком много. Хотя если спросить сэра Шурфа на этот счёт, то, разумеется, он прочитает целую лекцию и будет прав, но истинных причин и правда не так много. И скорость, с которой человек из здорового, бодрого и живого превращается в больного, тихого и мёртвого, при этом часто играет решающую роль, - пояснил Джуффин. - Человека можно опоить, околдовать, свести с ума или просто вытянуть из него всю энергию. Каждый из этих способов требует определённых навыков и умений и, разумеется, времени. Так что именно временной отрезок - вполне себе значимая переменная. Мне странно, что всегда аккуратный Абилат этот момент упустил из виду.       - Да-а, - я заправил под тюрбан выбившуюся прядь волос, попутно раздумывая, что, вероятно, мне всё-таки пора наведаться к местному цирюльнику, - а ты чего сейчас-то об этом подумал? У тебя эти таблички уже пару дюжин дней пылятся.       - Так сегодня утром в Ордене Семилистника, нашем Благостном и Единственном, утратил Искру один из Старших Магистров, - со вздохом сказал шеф. - Так что придётся тебе, мой дорогой… Я не дал ему договорить и закончил за него:       - Заняться этим делом, да?       - Экий ты догадливый, - ухмыльнулся польщённый сэр Халли. - Давай, сходи-ка к своему приятелю, драгоценному Великому Магистру, разузнай, что и как. Может быть, он тебе чего путного расскажет. А я, пожалуй, пообщаюсь с нашим Королевским Знахарем. Я сначала думал Мелифаро или Кофу заслать к нему для вдумчивой и продолжительной беседы, но потом решил: если Абилат что-то и знает, то мне он расскажет куда больше, чем им, ведь именно я его когда-то привёз из славного вольного города Гажина. Мне он доверяет. Заодно проверю, не околдован ли наш лекарь, а то мало ли, чем Тёмные Магистры не шутят...       - Ничем не шутят, - хмыкнул я. - Ну, я пошёл?       - Давай-давай, - откликнулся шеф, - да с визитом к Шурфу не затягивай. Чем раньше к нему наведаешься и чем больше информации соберёшь, тем лучше. Пришли мне потом зов. Я кивнул и спрыгнул с подоконника, с которого прыгать совершенно не рекомендовалось - по той простой причине, что окно это было заколдовано Джуффином какими-то немыслимыми заклинаниями. Но я, как всегда, об этом забыл и вспомнил только тогда, когда оказался на улице, по ту сторону стен Управления, и помахал шефу рукой.       - Пижон, - донёсся до меня негромкий голос сэра Халли.       Я пошёл по направлению к Гребню Ехо - просто потому, что нужно было куда-то двигаться, и, пребывая в довольно приподнятом настроении, послал зов своему лучшему другу и по совместительству главе единственного оставшегося в живых Ордена в Соединённом Королевстве. «Привет, Шурф, ты занят?» «Разумеется, - незамедлительно последовал ответ, - у тебя что-то срочное, Макс?» Мне казалось, что я так и вижу, с каким постным выражением лица он это всё говорит. «Да у тебя тут, кажется, Магистр помер, не далее как сегодня утром», - весело сообщил я ему. «Да, так и есть, - спокойно согласился он и тут же принялся меня отчитывать. - Макс, несмотря на то, что мы оба с тобой являемся людьми, на чьей совести не одна смерть, это всё равно не повод для саркастических шуток и юмористических интонаций».       Я возвёл глаза к небу. Грешные магистры! Но тут же устыдился своего легкомысленного тона и внутренне подобрался. И как Шурфу постоянно удаётся влиять на меня совершенно мистическим образом? Казалось бы, мы оба с ним взрослые люди, да и спасал я его не раз. Я никогда не считал его сильно взрослее, несмотря на то, что номинально он был старше меня значительно - чуть больше, чем лет на двести - да ещё и умнее. Шурф - настоящая ходячая энциклопедия, и тем не менее, мне он всегда казался ровесником, всегда был на равных… Ну, или почти. И всё равно я постоянно попадался на этот менторский тон, как рыбка на крючок. Шурф всегда знает, чем меня пронять. «Ладно, ладно, я не то чтобы веселюсь по поводу смерти твоего подчинённого, Шурф, но… Сам понимаешь, шеф обеспокоен, и…» «Я освобожусь через час, приходи сразу ко мне в кабинет», - его голос был совершенно ровным и спокойным. Даже слишком.       И это мне не понравилось. Мог бы хоть, ну, я не знаю… просто поинтересоваться, как у меня дела, что ли. Хотя всего через час мы увидимся. Чёрт, я и сам не мог понять, отчего вдруг разозлился на него. За его назидательный тон? Видите ли, я смеюсь над чужой смертью… А он-то сам? Помнится мне, в его бытность Мастером Пресекающим Ненужные Жизни у Шурфа на ладони появился глаз… Ну да, на той самой ладони. И последнее, что видел человек перед тем, как стать качественно и быстро испепелённым, был глаз, который ехидно подмигивал приговорённому. Вот уж весёлая была шутка – обхохочешься. Да по сравнению с этим моё замечание относительно смерти его Старшего Магистра - просто детский лепет.       Я мысленно осёкся. Вероятно, это был не совсем чужой Шурфу человек, Старший Магистр его Ордена всё-таки… Да, кажется, я ерунду сморозил. Надо будет извиниться, что ли, при встрече.       А пока я попробовал выкинуть всё это из головы. У меня есть целый час, и нечего терять его попусту. Я резонно рассудил, что почившему члену Шурфова Ордена уже ничем помочь не могу, а вот мне самому по этому поводу умирать с голоду совершенно не следует.       Пока я стоял и раздумывал, в какой бы трактир мне направиться, дабы утолить собственный неуёмный аппетит - в «Обжору», «Сытый скелет» или, может быть, заглянуть в «Свет Салари», на меня практически налетел ярким зелёным вихрем всклокоченный Мелифаро. Общение с Магистром Хонной благотворно сказалось на этом чудесном парне в плане выбора цветовой гаммы своих одеяний. «Зелёное и золотое» - таков был вердикт Главы Ордена Потаённой Травы, и Мелифаро неукоснительно следовал рекомендациям.       Соответственно, при его появлении рябить в глазах перестало, но… Этот уникальный человек умудрялся теперь вырядиться в лоохи таких сногсшибательных фасонов, что это с лихвой окупало былое цветовое разнообразие. Вот и сейчас на нём было надето два лоохи, одно поверх другого, золотое поверх зелёного, причём зелёное выглядывало какими-то рваными лоскутами и походило на наспех намотанную тряпку. Но я даже не сомневался в том, что нынче это последний писк моды, потому что ровно такой же наряд был надет на Базилио, моей домашней красавице, наколдованной когда-то на этот свет чудовищем, а теперь, благодаря леди Сотофе Ханемер, кардинально преобразившейся в изящную рыжеволосую красотку.       Я даже не удивлюсь, если по магазинам они ходили вместе. Совершенно неожиданно мой коллега, следящий за всеми новинками сезона, нашёл в Базилио соратницу, разделяющую его страсть к модным вещам.       Кенлех, дражайшая супруга Мелифаро, вздохнула с облегчением, так как наконец с чистой совестью сложила с себя обязанность таскаться с моим приятелем по одежным лавкам, уступив эту сомнительную честь Базилио. В итоге все оказались несказанно довольны таким положением дел – ну и хвала Магистрам! И сейчас этот зелёно-золотой вихрь столкнулся со мной лоб в лоб почти в прямом смысле этого слова. Он летел мне навстречу, никого и ничего не замечая и при этом что-то насвистывая себе под нос.       - Ты куда так несёшься, Дневная Грёза? - остановил я его. Мелифаро, казалось, только-только меня заметил, подняв глаза, в которых отражалось мученичество стоика. Я почти испугался:       - Что случилось?       - Кельди, - обречённо сказал он, - проклятые кельди, Макс. Шеф, кажется, издевается надо мной.       Я едва не рассмеялся от облегчения. Сбор кельдей был просто крестом бедолаги Мелифаро. Эльфийские деньги, которые постоянно меняют свой номинал и принадлежность к какому-либо государству – это наваждение, но наваждение весьма качественное. Корона Соединённого королевства может запросто превратиться в чангайский зот или куманскую унцию - или же вместо короны стать простой горстью. И почему-то именно Мелифаро с завидной регулярностью выпадает на долю отлавливать эти грешные кельди, дабы изъять их из денежного обращения Соединённого Королевства.       Беда в том, что вычислить эти деньги возможно только одним способом - произнеся довольно простое коротенькое заклинание и в процессе посвистывая - тогда кельди начинают издавать такой же свист в ответ. Вот поэтому мой друг и коллега ходит и свистит, ходит и свистит… Дело это не столько сложное, сколько муторное и скучное, ходить и свистеть днями напролёт – так и до приюта безумных недалеко.       - Да-а-а, моя Дневная Грёза, не повезло тебе, - сочувственно сказал я, положив ему руку на плечо и при этом улыбаясь от уха до уха.       - Ну, хоть ты-то не издевайся, - вымученно улыбнулся мой друг, - я уже третий день бегаю, как заведённый свистун, мне уже эти кельди скоро сниться начнут!       - Ладно, ладно, - примирительно сказал я. Видимо, парня и правда припекло, раз он не язвит в ответ на мои колкости. - Давай-ка, сделай перерыв. Пойдём пообедаем?       - А давай, - он махнул рукой, дескать, была не была, - раз ты сам предложил, ты и угощаешь. А куда пойдём? Мне в «Обжору», знаешь ли, что-то очень не хочется, не ровен час, туда нагрянет наш ненаглядный шеф и начнёт осведомляться о проделанной работе, а я пока этих кельдей насобирал – всего ничего.       - Тогда или «Сытый Скелет», или «Свет Салари»? – я предоставил право выбора Мелифаро.       - Гм… если вкусно поесть и посидеть в тёплой домашней обстановке, то, пожалуй, «Свет Салари», а если поболтать без посторонних ушей, то «Сытый Скелет» - там можно затеряться среди посетителей, – как хороший игрок, он вернул мне инициативу.       Я задумался. Поговорить… Джуффин не скомандовал, что дело о странных утратах Искры следует хранить под знаком «совершенно секретно», а тем более от коллег, поэтому… Отчего бы не поговорить об этом с Мелифаро. Голова у него светлая, особенно когда он не занят выбором очередного наряда - может быть, рассуждая и перебирая версии случившегося вместе, мы до чего-нибудь и додумаемся.       - Пошли в «Сытый Скелет», - со значением сказал я.       - Ого, - оживился мой коллега, - нам есть о чём поговорить? Шеф скинул на тебя какое-то новое дело?       - Давай дойдём до трактира, я голодный, как сто вурдалаков, - ответил я, чувствуя, что присказка про голод и вурдалаков прямо сейчас вполне соответствует истине, - и я всё тебе расскажу.       Мелифаро кивнул, и мы бодро зашагали по мостовой.       Первые минут двадцать в трактире моя горемычная голова совершенно не была приспособлена ни к одной из функций, кроме единственной – поглощения пищи. При всём при том, что сидящий напротив меня Мелифаро каким-то неведомым образом умудрялся есть и говорить одновременно - впрочем, как и всегда. Я жестом остановил его и едва разборчиво промычал:       - Если ты болтаешь не просто так, а хочешь, чтобы я хоть что-то услышал, то подожди, пока я доем, потому что на голодный желудок я восприниать не способен. Мой друг хмыкнул:       - Да-а-а, Ночной Кошмар, а я-то думал, что ты можешь справляться не то что с двумя – с дюжиной дел одновременно.       Судя по тому, что Дневная Задница нашего Па-а-ачтеннейшего Начальника вновь стала язвить на мой счёт, ему явно становилось лучше. Как мало нужно человеку для счастья – хороший обед да подколоть ближнего своего. Какой, оказывается, мой друг непритязательный. Все бы так.       Когда мы, наконец, покончили с набиванием животов, я блаженно откинулся на стуле, попивая камру и одновременно раздумывая, будет ли верхом неприличия выудить из Щели Между Мирами чашечку кофе, чтобы удовольствие было полным, или ну его, обойдусь камрой…       - Ну, рассказывай, в чём дело? - Мелифаро так же, как и я, потягивал камру, наслаждаясь ощущением сытости.       Грешные Магистры, а я уже и забыл, зачем мы, собственно, сюда зашли. Ведь не только пообедать.       - Ах, да, - спохватился я, - да, дело-то… Муторное какое-то дело, мой дорогой друг. Что-то оно мне не нравится. Понять пока не могу, чем именно, но не нравится совершенно. И браться мне за него не хочется. Ну вот совсем.       - Давай уже, говори, - Мелифаро заёрзал на стуле от нетерпения.       - Гм… У нас тут в замке Рулх народ мрёт, - начал я, тут же вспомнил назидательный тон Шурфа и подобрался, - в смысле, умирает.       - Да ладно, - мой коллега скорчил недовольную гримасу, - и как давно? И... Ты хочешь сказать, что шеф поднял тревогу по этому поводу только сейчас? И почему я ничего не знаю?       - Да погоди ты, - остановил его я - Мелифаро никогда не отличался терпением. - За последние два года шесть необъяснимых смертей – потеря Искры. И вот сегодня седьмая – у Шурфа в Ордене Старший Магистр скончался по той же причине. Казалось бы, ничего особенного - мало ли людей умирает. Но все эти люди были совершенно здоровы, все они занимали довольно значительные посты…       - А кто знахарь? – задал резонный вопрос мой друг и тут же сам себе на него ответил: - Если это придворные, то, скорее всего, Абилат. Я прав?       Я кивнул:       - Ну, а то! Конечно, кому ещё лечить придворных, как не Главному Королевскому Знахарю?       - Гм… Тогда что же получается, - задумался он, - раз Абилат не справился…       - Вот-вот, - подтвердил я, - ты сказал ровно то же самое, что и Джуффин. Раз не справился Абилат, значит, и никто бы не смог. Но подумай вот о чём. Иногда, когда случай совсем безнадёжный и терять уже совершенно нечего, Абилат вызывает меня к больному, чтобы я применил свои Смертные Шары. А тут…       - А ведь и правда, - перебил меня Мелифаро, - если Абилат не вызвал тебя, то… То на это имелись какие-то причины?       - Причины? – переспросил я. - Знаешь, мне даже в голову не приходило, что могут быть причины не спасать человеческую жизнь, а тем более для знахаря.       - Да чего только на свете не бывает, - задумчиво поведал мой друг, попивая камру, - может, у самого Абилата стоит спросить?       - Джуффин решил лично с ним пообщаться. Дескать, с ним он будет разговорчивее – ответил я, - шеф же его сам и притащил в столицу.       - Ну да, ну да... - кажется, Мелифаро о чём-то напряжённо размышлял.       - Слушай, ну давай, говори уже, чего ты там надумал. Твой напряжённый мыслительный процесс отражается на лице, - не выдержал я, - а я сейчас тут лопну от любопытства. - А вы вообще уверены, что это именно Абилат? – Мелифаро перевёл на меня задумчивый взгляд немигающих глаз.       - Что ты имеешь в виду? - опешил я.       - Ну, Макс, сам подумай: если человек ведёт себя совсем не как королевский знахарь и даже вообще не как знахарь, может, он им и не является? Помнишь ту историю, которая на меня свалилась? Ну, с Анчифиной подружкой и ингредиентами для королевской парфюмерии?       - Гм… – я искренне попытался вспомнить, - там как раз ещё фигурировал Король Кельдей? Мелифаро скривился так, будто у него заболели все зубы разом, так что я даже за него испугался - и тут же заржал, поняв, в чём дело:       - Прости, дорогой друг, я не хотел наступать тебе на любимую мозоль.       - А, чего уж там, - он опять поморщился, - уплыл этот Король Кельдей. И чего я, дурак, тогда его не выторговал-то, а? Ну да что уж теперь… Так вот, в той истории, помимо главной монетки эльфийских денег, речь шла о довольно могущественном мятежном Магистре, который провёл некоторое время в теле юной послушницы Ордена Семилистника, припоминаешь?       - Да, точно… - я действительно вспомнил эту историю, в которой сам не участвовал, но именно её рассказывал Мелифаро в Шамхуме в качестве оплаты за Франков божественный кофе.       - Обмен телами, Макс, дело не то чтобы простое, но вполне возможное. Да о чём это я, - он едва ли руками не всплеснул, - вспомни, как Шурф тебя чуть не прикончил, когда в него вселился тот, ну, скажем так... Не очень хороший человек.       Я хмыкнул. Да уж, впечатления были просто незабываемыми. Я тут же подскочил как ужаленный.       - Вот же чёрт! - Мелифаро посмотрел на меня круглыми глазами. - Да Шурф же! - я махнул рукой, видя, что он в недоумении уставился на меня. - Перед тем, как ты на меня налетел, мы договорились встретиться с Шурфом, и он обещал…       Тут я осознал, что несу совершеннейшую белиберду, из которой мой друг, видимо, не понимает ни слова.       - Сколько времени мы с тобой разговариваем? Час прошёл? – спросил я, и мне показалось, что этот вопрос является вполне себе осмысленным. Мелифаро закивал - кажется, до него начало доходить, о чём это я вообще.       - Да больше, я думаю, - откликнулся он.       - И как это Шурф мне до сих пор не…       Я не успел договорить, как в сознании зазвучал монотонный голос моего друга: «Хочу тебе напомнить, Макс, что мы с тобой договаривались о встрече. Я по-прежнему нахожусь в своём кабинете, и смею тебе заметить, что ты опаздываешь уже больше, чем на дюжину минут. Я буду рад узнать о твоих планах - в силе ли ещё наша договорённость, потому что если твои планы относительно нашей встречи претерпели изменения…»       Я возвёл глаза к потолку. Грешные Магистры, ну и зануда! «Прости, Шурф, я сейчас буду, - коротко ответил я и, зная его любовь к точности, добавил: - Через пару минут».       Я посмотрел на Мелифаро, который поднимался из-за стола.       - Ну что, наш Лонки-Ломки как всегда в своём репертуаре? Неприступен и строг?       - Ага, - подтвердил я, - пора бежать, никуда не денешься.       Мой коллега пожал плечами: дескать, ну что тут поделать, всё же понятно – служба.       - И спасибо тебе за идею про Абилата, я её Джуффину обязательно озвучу и скажу, что это ты мне подсказал, - с благодарностью сказал я, - знаешь, она мне кажется довольно правдоподобной... в данных обстоятельствах.       - Наш шеф и сам не дурак, - мы уже успели расплатиться и выйти из трактира, - думаю, именно поэтому он и решил поговорить с Королевским Знахарем лично, чтобы не только разузнать побольше об обстоятельствах этого дела, но и убедиться, что Абилат Парас - именно Абилат Парас, а не кто-то иной.       Я пожал плечами:       - Наверное, ты прав, но я всё-таки ему про это скажу, мало ли…       - Скажи, - легко согласился мой друг. - Ладно, Ночной Кошмар, спасибо тебе за обед, но кельди сами себя не соберут. Да и тебя ждёт наш грозный убийца.       Он поднял руку в прощальном жесте и неспешно побрёл по улице, тихонько насвистывая. А я, недолго думая, прошёл Тёмным Путём и через пару секунд отказался точнёхонько посередине Шурфова Орденского кабинета.       Хозяин этого самого кабинета сидел за столом и недобро на меня поглядывал.       - Ну, прости, мой дорогой друг, - покаянно начал я свою извинительную речь, надеясь на то, что он что-нибудь скажет, или улыбнётся в ответ, или хоть как-то отреагирует, и тогда эта странная неловкость, которую я испытывал, растворится сама собой. Мне было как-то не по себе из-за того, что я забыл о нашей встрече, да и о смерти его подчинённого вроде как говорил без должного почтения.       Я растерянно застыл, потому что Шурф всё так же молчал, взирая на меня своими серыми холодными глазами.       - Шурф, на мне сейчас лоохи дымиться начнёт, ну, может, хватит уже? – откровенно говоря, я даже разозлился. - Давай ты мне уже расскажешь, какой я никчемный болван - опоздал на нашу встречу, и мы, наконец, закроем этот вопрос. Щёки Великого Магистра слегка порозовели, и его взор потеплел, становясь более человечным:       - Извини, Макс, просто ты ведь знаешь, это не только моя любовь к соблюдению определённых…       - Всё-всё, - я замахал на него руками, - я понял. Шурф, я правда извиняюсь. Я знаю, как сложно тебе выкроить время в твоём плотном графике… Теперь он меня перебил:       - Да, я понимаю, что ты не нарочно. Ты просто организован таким образом…       Он снова посмотрел на меня, и мы оба рассмеялись. Расшаркиваемся тут друг перед другом…       - Да никак я не организован, - ответил я ему в тон.       - Вот именно, - едва слышно заметил он.       - Ладно, давай по делу, - я указал на соседнее кресло, адресовал Шурфу вопросительный взгляд и, не дожидаясь ответного кивка, с размаху плюхнулся на сиденье.       - Конечно, - тут же помрачнел Шурф. - Оливус Токма – Старший Магистр, четыреста двадцать семь лет от роду, скоропостижно скончался от необъяснимой потери Искры. Сгорел буквально за четыре дня. Ты ведь знаешь, Макс, я довольно толковый знахарь, да и сам Оливиус был тоже не младенец. Довольно сильный и одарённый маг. Дисциплинированный, хорошо ладил с младшими магистрами, с послушниками... Очень светлый человек, любящий и ценящий жизнь.       - Шурф… Мне жаль, - и это была правда. Я видел, что мой друг искренне переживает, и соболезновал его утрате.       Но он неожиданно поморщился:       - Оливус был мне не то чтобы близким человеком, Макс, ни к чему притворяться. Мне, конечно, жаль. Но больше всего меня настораживает, что… Что это какая-то совершенно нелепая смерть.       - Кому он мог помешать? У него были враги? – спросил я.       - Да какие там враги, - мой друг растеряно помотал головой, - Оливус Токма был очень доброжелательным и светлым человеком, весёлым, с лёгким характером. Среди его коллег по Ордену врагов у него точно не было, я бы знал. Сейчас я выстроил орденскую систему внутренней дисциплины таким образом, чтобы снизить градус возможной агрессии членов Ордена по отношению друг другу настолько, насколько это возможно. Я даже и не сомневался! Уж кто-то, а Шурф способен выстроить любую систему именно так, как ему хочется.       - Скажи-ка, а Абилат твоего магистра не лечил? – меня вдруг посетила догадка, которую я решил проверить. Шурф удивлённо поднял бровь:       - Абилат? Вообще-то у нас есть свой хороший знахарь, мы не обращались к Королевскому Лекарю.       - О как! – я тут же сник. - Тогда я вообще ничего не понимаю. Может, это просто случайное совпадение?       - Ты это о чём, Макс? – Шурф недовольно поёжился. Ну да, он, как и я, тоже не любил не понимать.       - Да знаешь, шесть смертей в замке Рулх, как две капли воды похожи на кончину твоего Старшего Магистра... правда, я пока не знаю, за сколько дней утратили Искру королевские придворные, - озадачился я.       - Давай-ка поподробнее, - попросил Глава Ордена. Я принялся методично излагать те же факты и события, которые вот совсем недавно рассказал Мелифаро. Заодно и поделился соображениями, которые тот высказал относительно Абилата Параса.       - Да-а-а, - задумчиво протянул Шурф, когда я закончил, - вообще-то всё стройно и гладко, особенно если действительно допустить мысль о том, что в тело Абилата вселился какой-нибудь заблудший мятежный магистр, но… Есть одно «но». Королевский Знахарь не причастен к лечению Оливуса.       - Вот и я расстроился. Система явно дала сбой, - огорчённо произнёс я, а потом с надеждой посмотрел на Шурфа: - Может, всё-таки совпадение?       Он пожал плечами:       - В этом мире всё может быть, ты же знаешь, только не очень я верю в то, что это совпадение. Оливус… Когда я его осматривал, у меня было полное ощущение, что он являет собой сосуд, в котором кто-то пробил дно. И вся его энергия, вся его жизненная сила быстро покидает тело. Я никак не мог это ни замедлить, ни остановить, как ни старался. Не знаю, Макс... внешне это было похоже на потерю Искры. Такое иногда случается. Редко, но случается. Иногда люди просто умирают, и мы ничего не можем с этим сделать.       - Да-а-а… - во всём этом мне послышалась какая-то невозможная безысходность. - Шурф, а ты сам-то как думаешь? Твой Старший Магистр умер своей смертью? Мой друг посмотрел на меня недоумённо:       - Знаешь, чужой смертью умереть довольно сложно. Я думаю, что в мире нет ничего совершенно невозможного, но для того, чтобы умереть чьей-то чужой смертью, Оливус Токма был всё же недостаточно могущественным колдуном.       Я заржал, чем привёл Великого Магистра в ещё большее замешательство       - Я имел в виду - как ты думаешь, умер ли он просто потому, что жизненный путь его был завершён, или умереть ему помогли? – И тут же уточнил: - «Помогли» - в смысле убили.       - Я склонен придерживаться второй версии, - ответил Шурф, - слишком уж всё это… странно. Хотя я не заметил никакого явного вмешательства, да и сам Оливус, как я уже говорил, был не то чтобы слабым магом. Вроде и не подкопаешься, но что-то в этой смерти мне всё-таки не нравится.       - Да, вот именно, - я был полностью с ним согласен, - и, знаешь, ты говоришь почти в точности как Джуффин, ну, про то, что «не подкопаешься». Слишком всё гладко.       - Слишком, - эхом повторил Шурф и уставился в одну точку.       - Ладно, я, пожалуй, пойду, - я понял, что ему кто-то прислал зов, а значит, скорее всего, наша аудиенция подходила к концу. - Расскажу шефу всё – может, он своей умной головой до чего-то и додумается. Ты, если что вдруг выяснишь…       - Я непременно сообщу, Макс, - Шурф устало посмотрел на меня.       Какая-то грусть и смутная тревога витали в воздухе и никак не могли облечься в слова. И вроде обо всём поговорили, но так ничего и не выяснили. Меня тоже накрыло беспросветной усталостью, да такой, что двигаться, а тем более куда-то идти, вообще не хотелось.       - Хорошо, - я всё-таки мужественно взял себя в руки, поднялся с кресла и направился к выходу.       У двери я обернулся, чтобы попрощаться, да так и застыл.       Шурф всё так же сидел за столом в своей безупречно белой мантии с голубой каймой, чуть наклонив голову набок, одна смоляная прядь выбилась из-под белого тюрбана. Он смотрел на меня, и закатное солнце светило ему в спину, обдавая красным золотом, очерчивая его фигуру каким-то невероятным светом, проникая лучами будто бы сквозь него, пронизывая, делая его черты мягче и теплее, высвечивая его глаза сияющим жемчугом… В эту минуту он показался мне невероятно прекрасным, самым красивым человеком на свете. И я тут же смутился, устыдился и, кажется, покраснел до корней волос.       - Всё в порядке, Макс? – встревоженно спросил мой друг, заметив моё замешательство. Я опустил глаза, смутился ещё больше, не нашёлся, что ответить, что-то нечленораздельно промычал и быстро смылся, уйдя Тёмным Путём к себе домой, даже толком не попрощавшись с Шурфом.