***
С утра Британский музей представлял собой гигантский каменный муравейник: потоки людей сновали туда-сюда, со всех сторон слышался гул подъезжающих машин. Эдвард подвёз меня к самому входу и, поцеловав на прощанье, улыбнулся и произнёс: - Заеду за тобой в шесть, не задерживайся. Смотря на отъезжающего от парковки Эдварда, меня не покидало странное ощущение того, что сегодня что-то произойдёт. Я не могла с точностью объяснить, откуда чувство взялось, но и отрицать его наличие не могла. Поднявшись по лестнице и поздоровавшись, как мне показалось, со всеми сотрудниками музея, я, наконец, открыла дверь нужного мне отдела. Навстречу мне вышел нахмуренный Клайв, буркнувший мне что-то вроде приветствия. - Что-то случилось?- не удержалась я от вопроса. Он лишь махнул рукой, при этом сказав: - Твоя подруга наверняка захочет тебе об этом рассказать. Я удивилась, но ничего не ответила, направившись в сторону стола Эллы. Только заметив меня, мисс Бонд, до этого что-то печатавшая в ноутбуке, тут же оторвалась от своего занятия и стремительно пошла мне навстречу. Подруга не прекращала улыбаться, что показалось мне странным: главным её кредо было "понедельник - день тяжёлый". Она положила руки мне на плечи и заговорщицки произнесла: - Устала сидеть взаперти, Рапунцель? Я приподняла брови, не понимая, что она имела ввиду. - О чём ты? - Да ладно тебе, подруга! Я же вижу, с каким лицом ты ходишь в последнее время,- она скорчила гримасу.- Да, именно с таким. Ты ведь хочешь снова окунуться в водоворот приключений, забыв о составлении отчётов? Я вздохнула: - Ты ведь знаешь, Клайв ни за что на свете меня не...- и тут я совместила хмурый настрой начальника, радостное выражение лица Эллы и своё собственное предчувствие и едва устояла на ногах от посетившей меня мысли.- Неужели?.. - Да!- взвизгнула мисс Бонд, крепко обняв меня, тем самым обратив внимание доброй половины сотрудников на нас. Через секунду Элла выпустила меня из объятий и быстро защебетала. - Тебя, наконец, соизволят выпустить из этого местечка. - Но что произошло?- я до сих пор не могла поверить своим ушам. Элла хитро улыбнулась: - Скажем так, одному из членов комиссии кое-кто нашептал, что ты первоклассный профессионал в области нахождения легендарных артефактов древних цивилизаций. И у них не оставалось иного выбора, кроме как позвонить Стефенсону и приказать отправить тебя. - Я так понимаю, этот таинственный "кое-кто" - ты? - Возможно,- хихикнула девушка.- Ведь за мистером был должок передо мной. - Спасибо,- искренне произнесла я.- Но...зачем? Зачем ты сделала это? Подруга вмиг посерьёзнела: - Я не могу смотреть, как ты мучаешься. Ты словно птица в золотой клетке. Окружённая комфортом и заботой, ты все равно стремишься на свободу. Не хочу видеть, как эта клетка убивает ту Алекс, которую я знала. Я кивнула, не находя нужных слов, ведь Элла и так всё произнесла. - Я так понимаю, ты ей уже сообщила?- раздался голос подошедшего к нам Клайва. - Да, сэр,- весело произнесла Элла. Начальник перевёл взгляд на меня: - Ты же понимаешь, какая ответственность будет возложена на тебя? - Понимаю, - я кивнула.- Куда меня отправляют на этот раз? - Что ты знаешь о Хамунаптре? Я скептически хмыкнула. - Место в Египте, называемое Городом Мёртвых, по легенде расположенное на левом берегу Нила. - Вот туда ты и направишься. - Вы ведь понимаете, что это лишь выдумка, правда? – я переводила взгляд с Клайва на Эллу и обратно.- Сотни археологов проводили там раскопки и не нашли ровным счётом ничего. Элла возвела глаза к потолку. - Что и требовалось ожидать, - пробормотала она. - Значит так, Алекс, - выдохнул Клайв.- Это непосредственный приказ сверху, не хочешь – пиши отказ и не выполняй. Мы пошлём кого-нибудь другого на поиски Хамунаптры. А ты, - он ткнул в меня пальцем,- забудешь о том, что значит отправляться в научные экспедиции. Я тебе это обещаю. Внутренний голос настаивал, чтобы я заткнулась и послушала своего начальника. - Я не это имела в виду, Клайв,- произнесла я, подняв руки в примирительном жесте.- Куда скажете, туда и отправлюсь. - Между прочим, на Хамунаптре настаивал не я, а твоя драгоценная Элла. Я удивлённо воззрилась на подругу, которая тут же приняла невозмутимый вид и пожала плечами. - Что именно в Городе Мёртвых заинтересовало комиссию? - «Книга Воскресения». - Но ведь они уже были найдены, разве нет? При раскопках в Фивах были обнаружены книги Восьмой династии фараонов, - я совершенно точно была уверенна, что слышала об этом на лекции по египтологии. - Ты права, Алекс,- молчавшая до этого момента Элла решила вступить в разговор.- Но загвоздка именно в том, что нашли книги исключительно Восьмой династии, а к нам поступили сведения, что самая первая из них была написана во времена Хеопса, то есть, во времена правления Четвёртой династии. - И кто информатор? - Доверенное лицо из Египта, - хитро улыбнулась Элла. Я уже хотела было спросить имя этого таинственного лица, как Клайв перебил мои мысли: - Нам нужно твоё окончательно решение, Алекс. Ты едешь или нет? Я утвердительно кивнула. - Хорошо, - произнёс Стефенсон, - вылет через три часа. В одиннадцать за тобой заедет наш водитель и доставит в аэропорт. А сейчас поезжай домой и собери всё необходимое. В Египет ты отправляешься на неопределённый срок.***
Полёт в Каир занял около пяти часов. Столица Египта встретила меня солнечной погодой, но вместе с тем невыносимой жарой. К своему ужасу, я забыла взять солнцезащитный крем, и риск обгореть сильно возрос. Однако сегодняшний день мне предстояло провести не на палящем солнце, а в местном архиве, чтобы найти как можно больше сведений о Хамунаптре и "Книге Мертвых". Ведь прежде чем отправиться на непосредственные поиски, следовало понять, что именно и где я буду искать. Поэтому, не медля ни секунды, я поймала такси и направилась в отель"Пустынный ветер", чтобы принять душ и оставить там свой чемодан. На входе меня поприветствовал швейцар, одетый в бордовую форму и открыл передо мной двери. Гостиница, как и всё на Востоке, поражало своей экзотической красотой. Это было тридцати-этажное здание из бежевого кирпича. Сразу при входе с обоих сторон стояли массивные колонны из тёмного мрамора, и это был единственный мрачный цвет во всём отеле: всё остальное было выполнено если уж не в ярких, то однозначно приятных для глаза тонах. По бокам стояло бессчётное количество стеклянных столиков и бежевых кожаных диванов. Пол был выложен мозаикой самых разнообразных цветов, а если взглянуть на них сверху, то на полу чётко прорисовывалось причудливое изображение солнца. Ресепшн располагался сразу слева от входа и был сделан из светлого дерева, за ним стояла приятная женщина лет тридцати пяти с роскошными тёмными волосами, собранными сзади в какую-то замысловатую причёску. Она приветливо улыбнулась мне и, записав некоторые данные, вручила ключ от комнаты номер тысяча семьсот восемьдесят два и позвала носильщика, чтобы тот помог мне отнести вещи в номер. Мои апартаменты располагались на двадцать первом этаже. Стоило сказать, что если бы я оказалась здесь одна, то долго не смогла бы найти нужную мне комнату, ведь коридор представлял собой уменьшенную версию лабиринта Минотавра. Я уже пожалела, что не взяла с собой клубок*, ведь очень сомневалась, что найти выход получится с первого раза. Пол коридора был покрыт ковролином того же цвета, что и форма у персонала, а стены были выполнены в оттенке мокко с витиеватыми бордовыми узорами. Остановившись перед своим номером, я толкнула массивную деревянную дверь. Поблагодарив посыльного, я приняла вещи, прошла в свои апартаменты и обомлела от восторга. Наверное, номер мне подбирала Элла, которая знала, как сильно я люблю спокойные светлые тона. Бледно-бежевая плитка, белое пастельное белье на огромной кровати и белоснежные шторы производили несгладимое впечатление и давали почувствовать себя настоящей принцессой, живущей в сказочном замке. Дополняли интерьер пара тумбочек, платяной шкаф, стеклянный стол и пара кресел по бокам. Довершением ко всему этому великолепию стал просторный балкон, выходивший прямо на Нил - полноводный и величественный. Понимая, что я ещё сполна успею насладиться прекрасными видами, я быстро сбросила с себя одежду и пошла в душ. Прохладные струи воды помогли мне взбодриться и сосредоточиться на предстоящей задаче. Надев на себя хлопковую белую рубашку и заправив её в шорты цвета хаки, я взяла рюкзак и, с горем пополам, выйдя в холл, я попросила швейцара вызвать такси. Уже спустя десять минут ярко-жёлтая машина везла меня по людным улицам Каира. Буквально спустя четверть часа такси остановилось перед старинным зданием музея, в подвальном помещении которого и располагался архив. Я достала специальное направление от Британского музея, чтобы меня пропустили пропустили внутрь. Мне указали на лестницу, ведущую вниз, и я направилась в том направлении. Спустившись в подвал, я увидела небольшую очередь людей, стоявших перед открытой дверью. Женщина, стоявшая последней, уже в открытую возмущалась. - Вы только прислушайтесь! Они ещё и смеются! Поразительная наглость!- восклицала она на английском с сильным акцентом. Стоило мне подойти, её внимание переключилось на мою скромную персону. - Вы только подумайте!- обратилась ко мне женщина.- Это хам зашёл к ней пятнадцать минут назад, и за всё это время очередь не сдвинулась: мы слышим только её глупое хихиканье. А здесь, между прочим, люди не постоять собрались, наше время ограничено. А тот молодой человек сначала заигрывал с большей частью женщин здесь, и потом,- вот, прислушайтесь,- и там продолжает. Я последовала совету женщины и постаралась услышать, что происходит внутри. Она оказалась права: оттуда и правда исходил гадкий тоненький смех, и глупые восклицание вроде "Ох, прекратите!", "Да что Вы!", и тому подобное. Я вздохнула: с такой ситуацией я сталкивалась не в первый раз и, как подсказывал опыт, лучше просто подождать, пока у "альфа-самца" не закончится заряд лести. - Как Вы только успеваете всё делать?- произнёс низкий голос, смутно показавшийся мне знакомым. Шестерёнки в моей голове завертелись с немыслимо высокой скоростью, и уже через секунду я, словно в трансе, подошла к двери. Как сквозь толщу воды, до меня доносились возмущённые шепотки людей из очереди, но я не обращала на них внимания. Открыв дверь, я вошла в комнату, покрытую полумраком, как и весь архив. За массивным столом сидела женщина возрастом около пятидесяти лет и заливисто хохотала. Напротив неё сидел высокий мужчина с тёмными взъерошенными волосами, улыбающийся во все тридцать два зуба. Услышав звук захлопнувшейся двери, собеседники повернулись, и на меня уставились две пары глаз. Я едва успела прийти в себя, чтобы не открыть рот от изумления. Мужчина медленно поднялся и отвесил шуточный поклон. - Какая встреча, леди Александра,- медленно произнёс он, не сводя с меня тёмных глаз. Передо мной стоял Улисс Хутен и нагло ухмылялся. Поездка в Египет становилась всё интереснее.