Slow Destruction

      До чего же странно и волнительно было видеть, как рушится незыблемая стена общественного табу. И одновременно с тем - мерзко. Можно было сколько угодно говорить, что всё это было необходимо, но совершенно невозможно при этом перестать себя презирать. Инк пересёк черту, после которой, казалось, уже ничего не будет, как прежде. Отступать было некуда. Художник твёрдо знал, чего сейчас хочет, только, как всегда, понятия не имел, как воплотить всё это в жизнь. Чувства печали и безысходности туго переплетались с тем, чего он ещё никогда в своей жизни не испытывал - холодной решимостью.       Анти-пустота казалась ещё более безжизненной, чем раньше. Когда-то Инк постоянно приходил сюда и рисовал, наполняя красками пространство до самого горизонта. Это было так давно, что он и забыл уже о том ощущение безмятежной радости, которое переполняло его в эти моменты. Сейчас тут всё было таким пустынным и холодным, словно он здесь был чужой.       Чувство опустошённости постепенно уходило. Боль окончательно притупилась ещё во время боя, здесь же она и вовсе исчезла. Влияние разрушителя пропало. Из-за вмешательства Гастера, или же по другой причине - не важно. Инк чувствовал себя освобождённым, но одновременно с тем - разбитым. Он вдруг осознал, что не был таким уж безобидным, как считали многие. Как считал он сам. И даже его магия могла быть... ужасной.       Постукивая костяшками по новеньким склянкам, художник сосредоточенно собирал прозрачную жидкость прямиком из пустоты. Длинными всполохами, она появлялась из неоткуда, еле слышно издавая шипение. Сосуд очень медленно и неохотно заполнялся, нагреваясь в руках Инка. Не самый безопасный процесс, но это будет гарантом в предстоящем деле. Неизбежной карой для Эррора.       Набрав три полных флакона, художник изнеможённо выдохнул. Времени на отдых не было. Нужно было искать следы, пока они ещё свежие.

***

      Все исследуемые миры были почему-то незнакомы Инку. Он совершенно не ощущал ничего вокруг себя, как бы ни старался сосредоточиться. Почти везде стояла мрачная погода, будто даже природа объявила панихиду по самоуважению художника. Стоя под дождём было особенно удобно чувствовать себя отщепенцем.       Но след нашёлся довольно скоро. Он был пугающе слабый. Словно бы Инк был ещё не до конца "здоров", но скорее всего это было связано со здоровьем того, кого он ищет. Художника посетила мысль о том, что Эррор, возможно, при смерти. Хотя потерю конечности едва ли можно назвать смертельным ранением, особенно для скелета.       К ещё большему удивлению, Инку даже удалось найти более конкретные следы прибывания здесь чёрного монстра - заляпанный кровью пол пещеры. Что он вообще делает внутри чужих миров? Вряд ли ему согласится кто-то помочь. Не проще ли было излечиться в анти-пустоте, где, по крайней мере, не придётся страдать от боли?       Глядя в тёмный пещерный проём, художник только и смог, что вздохнуть. Гадать бесполезно, нужно искать.

***

      Казалось, что Инк идёт по пятам, чуть-чуть не успевая ухватиться за силуэт беглеца. Поэтому, когда он снова почувствовал слабое присутствие разрушителя и хаотично заляпанную кровью траву, то не шибко-то удивился. Однако, пройдя чуть дальше, воздух вдруг заметно загустел, изредка показывая синеватые всполохи до боли знакомой магии. Эррор был тут. И он пытался что-то сделать.       Одним большим рывком художник перелетел через поляну, нырнув в высокую траву. Мало что было видно, поэтому земля ушла из-под ног крайне неожиданно. На мгновение Инку открылся головокружительный вид уходящего вниз обрыва, который коварно скрывался среди разросшихся растений. Коротко вскрикнув, художник быстро телепортировался обратно на поляну, прервав едва начавшееся падение. - Что это за место такое? - взволнованно выдохнул он, осторожно наклоняясь вперёд и внимательно рассматривая узкую тёмную расщелину.       Внизу мало что было видно, однако оттуда весьма ощутимо "веяло" той самой магией. Может темнота - это вовсе не темнота, а те самые пресловутые чёрный пятна? Но где же пожирающий звуки вакуум? Да и на кой чёрт Эррору бы сейчас приспичило пытаться что-то уничтожить в таком состояние? Инк только выругался: пойди разбери что и зачем этот ублюдок творит. Надо лезть вниз.       Помимо непосредственной деятельности чёрного скелета, художник чувствовал что-то ещё. Нечто новое и... странное. Никакому иному описанию это чувство просто не поддавалось. Казалось, оно было вне компетенции его ощущений, настолько слабо и невнятно воспринимал этот сигнал организм. Это не на шутку взволновало художника.       Сделав несколько неуверенных перемещений, Инк опустился во тьму глубокой ямы. Слабый свет всё-таки пробивался снаружи, давая представление лишь об общих чертах ландшафта. Окинув взглядом окружающие его отвесные стены, художник поначалу ничего не заметил, лишь через какое-то время некое шевеление под ногами привлекло его внимание. Посмотрев вниз, он изумлённо выпучил глаза: камень периодически перебирался короткими искажениями. Чёрная рябь, словно водяной поток, проносилось по стенам и узкой тропинке, на которой стоял Инк. Больше не медля, художник бросился вперёд, периодически телепортируясь на видимые выступы. - Эррор! - заорал он во всю силу своего голоса. - Лучше бы тебе не делать ничего непоправимого!       В ответ, разумеется, тишина.       Художник быстро достал кисть. Задумавшись на мгновение, Инк взял в руки одну из своих не-боевых красок. Отправив её в полёт мощным взмахом кисточки, он зажмурился. Долетев до ближайшего препятствия, белый флакончик разбился. Пространство озарили тысячи медленно разлетающихся брызгов, бледным призрачным светом освещая всё вокруг. Словно снежные хлопья, они летели вперёд по изогнутой траектории, унося за собой постепенно тускнеющие сверкающие дорожки.       Этого вполне хватило, чтобы быстро осмотреться. Вокруг не было ничего, кроме голых, периодически рябящих стен. Однако чем ниже они шли, тем сильнее были видны искажения. И только глянув в самый низ каньона, Инк совершенно неожиданно наткнулся взглядом на знакомую тёмную фигуру. Эррор стоял внизу в своих, чёрт знает как переживших столько потасовок, очках и разглядывал неожиданно появившийся источник света. Рукой он прикрывал изорванный рукав своей майки, под которым должна была скрываться рана. Прямо под его ногами пол будто плыл, рябя короткими белёсыми всполохами и расползаясь одним большим угловатым чёрным пятном. Понять, что там происходит на самом деле было довольно тяжело.       Оглядев окруживших его сверху белых "светлячков", Эррор, наконец, увидел стоящего наверху художника. Он не выказал особого удивления по этому поводу, однако чернота вокруг него быстро начала растворяться. - Думаю, нет никакого смысла бежать? - еле слышно сказал чёрный скелет, отводя взгляд куда-то вбок.       Инк телепортировался вниз, опасливо глядя на остатки чёрного пятна. Он было поднял кисть на Эррора, но быстро опомнился. Очень бы не хотелось начинать с драки. - Что ты здесь делал? - Ты же знаешь правила. Просто так я на вопросы не отвечаю. - Судя по тому, что мы всё ещё стоим на твёрдой земле - это не то, о чём я подумал. Остальное меня не шибко волнует. - О, рад это слышать. Я могу идти? - Стоять, - Инк не удержался и ткнул кистью в сторону чёрного монстра. - Я не отпущу тебя. Так что, прошу, не делай резких движений. - Как мило. Полагаю, ты сюда пришёл не для того, чтобы попытаться меня добить? - Нет, я... Хочу, чтобы ты сдался. У меня нет никакого желания убивать тебя. - Пф, чем ты тогда мне пригрозишь в случае отказа? - чёрный скелет перевёл взгляд на почти потухшие "снежинки", рассыпанные по всему полу. - Хотя лучше не задумывайся об этом. А то конечностей у меня осталось не так много.       Эррор умудрялся даже шутить на сей счёт, но Инку всё равно было больно слышать это. - Прости меня, - с трудом выдавил из себя художник. Это было так глупо, извиняться сейчас, но иного случая могло больше не предоставиться. - И за то, что я могу сделать с тобой... тоже прости меня, ладно? - Не ладно, - ухмылка сползла с лица Эррора. Было даже как-то странно видеть грустное выражение на его физиономии. - Я тебя не прощаю. Всё это дерьмо совершенно не входило в мои планы. - А ты думал, что я не буду сражаться? - Я думал, что ты просто попытаешься меня убить, как любой адекватный монстр. Сил бы не хватило, это верно, но соблазн должен был быть очень велик. Тебе же вдруг пришла в голову совершенно чокнутая идея.       Инк никогда не чувствовал себя таким отвратительным. Хотя тон Эррора был скорее нейтральным, но художника не покидала мысль, что его пытаются застыдить. - Я не собираюсь сдаваться, Инк, что бы ты там не имел в виду под этим словом. Надеюсь, немного сопротивления не заставит тебя передумать.       Свечение белой краски пропало, разрушитель окончательно погрузился во тьму, будто растворяясь в ней. Лишь отблеск очков выдавал тот факт, что он всё ещё стоит на своём месте.       Инк напрягся, чувствуя, что их разговор в любую секунду может превратиться в драку или погоню. Глупо было бы надеяться на какой-то иной исход. Насилие порождает насилие. Единственное возможное оружие, которым Инк сейчас может попробовать заставить Эррора делать то, что ему нужно - это, наверное, только страх. Но пугать он совершенно не умел.       Воздух будто нагревался от нависающего напряжения. Время шло, а никто ничего не предпринимал, упрямо ожидая первого шага от соперника. Инка начало трясти: он прекрасно знал, что подобные игры не для него, но делать что-либо боялся. - Тебе хочется, чтобы я напал первый? - послышался тихий голос разрушителя. - Всегда ведь легче защищаться. - Ты можешь продолжать стоять на месте, - нервно усмехнулся художник, зачем-то опуская кисть. - Может быть тогда я успею придумать хороший план. - Инк, ты же всё понимаешь, правда? - Что именно? - Что этот ад не закончится, пока один из нас не умрёт. - Возможно, это было бы самое простое решение проблемы, - не без труда проговорил Инк. - Но оно никогда не стало бы для меня правильным. - Это плохая идея - жалеть меня, - отсвет очков исчез, видимо, Эррор их снял. - Я - чуждая тебе форма жизни. Само твоё естество не позволит существовать чему-то подобному рядом, разве нет? Как только я узнал о твоём существование, то единственная мысль, которая посетила меня в этот момент - это "нужно уничтожить его как можно быстрее". Можешь сказать, что это вполне естественно для такой твари, как я, но ты тоже довольно резко поменял свою политику, как только узнал обо мне правду... Ты лишь хочешь сохранить своё лицо, свои принципы. Тебе вовсе не хочется, чтобы я действительно жил. - Эррор, - художник чуть ли не заикался, ему вдруг стало так жутко от этого разговора. - Ты... как будто уговариваешь меня убить тебя. - Это лишь сложный вариант фразы "Инк, ты ебучий идиот".       Это снова была шутка? Или нет? Инк терялся. А не видя лица ещё сложнее было определить эмоции. - Что за бредовые теории, - серьёзно ответил художник. - Всё куда проще. Моё пресловутое естество не позволяет мне убить кого-то столь человечного*. Может, если я получше узнаю твои мотивы, то смогу что-то сделать. - Человечного?.. Это просто потому, что я не убил тебя? А-ах, Инк, это всего лишь досадная ошибка. - У тебя было много возможностей исправить её. Ни одной из них ты так и не воспользовался. Вместо этого, ты лишь дразнил меня, пытаясь привлечь внимание, словно... безмозглый влюблённый мальчишка, который просто не знает, как нужно выражать свои чувства правильно.       Инк осознал смысл слов только после того, когда уже ляпнул их. Эта мысль в начале казалась ему дикой, даже издевательской, но после озвучивания она вдруг стала пугающе складной. Вряд ли у этой загадки может быть настолько простой ответ, но в жизни действительно может случиться всякое.       В ответ на эту наивную тираду послышался безудержный хохот. Он продолжался безумно долго, гулким эхом разносясь по всему каньону. Инк вообще никогда не слышал, чтобы кто-то так громка ржал. - Ах вот оно что! - сквозь смех выдавил из себя Эррор. - Ты не хочешь меня убивать, потому что думаешь, что я влюблён в тебя? Ну конечно, как же я раньше не догадался! Это так... по-инковски - верить в подобную чушь, пх-аа-ха-ха!       Довольно странно, но художник только укрепился в своих догадках, после этой пламенной издевательской речи. Честно говоря, он бы многое отдал, чтобы видеть, как чёрный монстр сейчас загибается от смеха. В каком-то хаотичном порядке, столь простые и живые эмоции частенько возникали в самый неподходящий момент. Резко переходить с серьёзного лица на чуть ли не дружеские подтрунивания - кажется, это было нормально для Эррора. - Ты хотел меня поцеловать, - напомнил Инк, после того, как смех начал, наконец, утихать. - Я вообще много чего хочу с тобой сделать, - довольно спокойно ответил разрушитель. - Но ты всё это воспринимаешь как-то не так. - Да как ещё это можно воспринимать?! - Как желание унизить. Сбить с толку. Поиграть... Наши мнения несколько разнятся в этом плане, ты должен был это заметить уже очень давно. Безмозглый влюблённый мальчишка - это целиком и полностью про тебя, - голос становился громче, Эррор приближался. - Твой разум настолько однобоко развит, что ты не можешь отступиться от своих чувств даже после всего того, что я сделал. Знаешь, как это называется на самом деле? Идиотизм. - Заткнись уже, - раздражённо прервал его Инк, снова поднимая кисть. Ему всё-таки не хотелось, чтобы разрушитель подходил к нему слишком близко. - Ты, видимо, окончательно ослеп за это время, раз не способен заметить очевидного. Это уже давно не любовь, а чёртова жалость.       Было даже немного странно, что Эррор зацепился за эту неуместную тему. Не исключено, что он просто заговаривал художнику зубы, чтобы попробовать слинять. Что-то подсказывало Инку, что драться этот прохвост кинется только в крайнем случае. - Жалость тебе только навредит. - Тем лучше для тебя.       Эррор не стал ничего отвечать. К темноте прибавилась ещё и гнетущая тишина. Спустя несколько томительных секунд художник почувствовал, как кто-то настойчиво попытался заставить его опустить кисть. Инк испуганно отшатнулся, вырывая своё оружие из хватки. Он мог вновь здесь всё просветить, но боялся, что столь резкое действие спровоцирует совершенно ненужную ему драку. С другой стороны, сидеть в темноте тоже было глупо.       Осторожно дотянувшись до своего пояса со склянками, Инк нащупал ещё один белый флакон. Нервным рывком от взболтнул его, заставив крайне тускло засветиться и... тут же дёрнулся от неожиданности, упершись спиной в стену. Эррор стоял совсем близко, как ни в чём не было жмурясь от света. На лице его читалось волнение, может даже опасение. Художнику же было до жути не по себе в этой неясной обстановке. - Не подходи, - Инк ткнул кистью разрушителя прямо в грудь, заляпав того чёрной краской. - Клянусь, я ударю тебя.       Какое-то время Эррор заворожённо смотрел на светящийся флакон на груди Инка, потом его взгляд прошёлся по всему поясу, наконец, остановившись на последних стекляшках. Несколько секунд он стоял застывший, а потом резко изменился в лице. - Я тебя услышал, Инк.       Чёрный монстр медленно отступил, будто опасаясь нападения. Несколько мгновений они просто непонимающе пялились друга на друга. Эррор первый вышел из ступора и поспешно телепортировался, оставив лишь глухое эхо скрежета. - Нет, стой! - художнику понадобилось куда больше времени, чтобы понять, что он сделал не так. - Погоня, всё-таки погоня.       Опять это выглядит так, будто Инк - агрессор, не отпускающий недобитого врага. Как же умело Эррор поджимал хвост в самый последний момент и притворялся жертвой. Художник не сомневался, что эта змеюка делает это специально, чтобы не испытывать судьбу, давя на жалость своему наивному сопернику. Особенно теперь, когда все эти игрища вдруг закончились для него нешуточным ранением. Хитрый скользкий ублюдок.

***

      У Инка был один вполне определённый вопрос. Он не знал, как правильно его задать, да и понимал, что никогда не получит на него прямого ответа. В то же время, художник считал, что это знание ему совершенно необходимо. Оно должно помочь понять, что на самом деле тут творится и возможно ли с этим что-то сделать. Проблема была лишь в том, что Эррор - непробиваемо упрямая задница.       Возможно, сейчас самое время попробовать что-то сделать, пока фортуна на стороне художника. Ему было неуютно примерять на себя шкуру хищника, хотя он и не собирался причинять своей жертве сильного вреда. Выпадет ли ещё такой шанс? Очень вряд ли.       Эррор действительно был на удивление загнанным. Сразу после первого перемещения он прекратил своё бегство, видимо, посчитав, что это бесполезно. Последовав за ним, Инк сразу наткнулся на хаотичную паутину нитей среди каких-то развалин... Что ж, он знал, как с этим бороться. Осторожным движением художник вытащил первую баночку с растворителем. Тёмные щетинки кисти побелели, впитывая эту сомнительную жидкость вместе со столь же сомнительным запахом.       Одним сильным взмахом Инк поразил висящую перед ним сеть. Нитки быстро растаяли, освободив довольно большой проход. - А ну выходи! - грозно крикнул художник, выставляя вперёд своё оружие. - Твоё упрямство всё только усложняет.       Сам Инк никогда бы не пошёл на мировую после таких слов, но смысла что-то придумывать не было. Подождав немного, он телепортировался на вершину разрушенных построек, чтобы оценить масштаб этих пряток. - Ты же не успеешь спрятаться... да? - художник уставился вниз, заметив подозрительные движения.       Поток синих нитей кинулся вверх, к его тесному пьедесталу. Поняв, что позиция паршивая, Инк быстро телепортировался на землю, прямиком к своей цели. Сверху всё было видно.       Не став медлить, Инк ударил. Враг необычно среагировал, прогнувшись под удар и ловя на лету рукоятку кисти... чёртовой одной рукой. Досадливо зашипев, художник гневно боднул Эррора прямо в левое плечо, надеясь, что это заставить его разжать пальцы и даст возможность предпринять ещё одну атаку. В ответ послышался болезненный вздох, но оружие он так и не отпустил. - Как подло, - не без ухмылки прошептал чёрный скелет. - Кто бы говорил.       Нити схватили художника за ногу, пытаясь оттащить, но Инк упрямо вцепился в свою кисточку, всё ещё надеясь, что две его руки окажутся сильнее... Глупая борьба, которая только тянет время.       Время, которое будет играть на врага.       Инку всегда не хватает какой-то чёртовой мелочи, чтобы одержать окончательную победу. Как будто этот последний шаг не может быть честным. Как бы он не пытался оставаться беленьким, вряд ли кто-то уже поверит в эту сказку. Глупые, наивные правила, которые кто-то выдумал и вбил художнику в голову. Они ещё ни к чему хорошему не привели и никого не спасли. - Чёрта с два я отпущу тебя, - прорычал художник, чувствуя как в нём загорается какое-то болезненное раздражение. Если его враг настолько силён, что способен остановить один сильный удар, то что он сможет сделать с двумя?       Отпустив кисть, он дрожащими руками вытащил сразу два флакона растворителя. Эррор по инерции свалился на землю, однако всё равно успел среагировать, поймав одну из рук художника. Но увы, тут вторая конечность Инка дала своё преимущество.       Мутные маслянистые капли лизнули щербатую шею чёрного скелета, быстро дойдя до того места, где раньше была рука. Послышалось тихое шипение и художник почувствовал резкий токсичный запах. Эррор взвыл, одним толчком отбрасывая от себя Инка и хватаясь рукой за потревоженную рану. - Это ещё не всё, - рявкнул художник, резво подскакивая на ноги и хватая брошенную кисть. Его вдруг не на шутку опьянила эта возможность.       Взмахом оружия Инк уничтожил нити, которые рванули на помощь своему хозяину. Широкая полоса разлилась вдоль стены, постепенно впитываясь в землю и расходясь глубокими трещинами. - Какая несвойственная герою ярость... - тихо прокомментировал разрушитель.       Он бросил затуманенный взгляд на Инка, попытавшись подняться, но тот пугающе быстро прижал его рукояткой к стоящей позади полуразрушенной колонне. От Эррора пахло палёной костью. Кровь крупными каплями падала на землю из вновь открывшейся раны. Белёсая полоса проявилась на шее и ключице, опускаясь вниз по рваной майке, но этого наверняка было недостаточно... Верно, грёбаная живучая тварь?       Открыв оставшийся флакон, художник полностью вылил его на грудь полусидячего монстра. Эррор неистово дёрнулся, протестуя против такого обращения и силясь откинуть прочь своего обидчика. Инк не долго смог сдерживать брыкающегося, словно подстреленная зверюга, скелета. Обессилившие от такого физического напряга пальцы всё-таки разжались. Чёрный монстр было поднялся, но через пару секунд снова упал на колени. Рукой он вцепился в собственные рёбра, будто пытаясь вытащить что-то оттуда. Выглядело это пугающе.       Эррор понимал, что теряет сознание. Выражение его лицо становилось всё более отстранённым. Он ухватился за кофту подошедшего к нему Инка, заставляя того так же опуститься на колени. Затем просто уткнулся своей физиономией художнику в плечо.       Вскоре хватка ослабела, но Инк не дал бессознательному монстру свалиться на землю. Это был его трофей, который было не грех подержать в руках, после стольких-то мук и страданий. Стало немного легче, немного спокойнее. Как будто проблема была уже решена. - Теперь же я могу сделать то, что считаю правильным, верно? - спросил Инк, сжимая чёрного монстра трясущимися руками. - Теперь-то я заслужил грёбаной правды?!       Он почти перестал чувствовать жалость. Теперь самое главное - не перестараться.