ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ ПОПАДАНЕЦ СО СТАЖЕМ - ПЕРВАЯ КРОВЬ

— Леди Праудмур! — Раейрс поприветствовала девушку, — не ожидала, что вы вернётесь в Кирин-Тор так скоро. — Увы, так получилось. Есть некоторые вопросы требующие моего присутствия, Госпожа Райерс. — девушка старалась не проявлять эмоций, но было видно, что что-то её гложило — Так или иначе, рады приветствовать вас, Леди Праудмур, — вежливо улыбнулась преподаватель. — Вы прибыли одна? — Да, Асмадеус остался в столице. А я решила посмотреть некоторые интересующие меня сведения в библиотеке. — Джайна двинулась по коридору, который сложно было назвать таковым. По сути это была крытая дорожка с арками справа. Архетектура представляла собой арки и своды, привычные для крупных городов. — Позвольте спросить, — обратилась Райерс, — мы не досчитались одного поступающего мага. Его зовут Файтер, он должен был поступить по рекомендациям Лорда Асмадеуса. Нам известно, что он выполнял некое задание Принца Артеса, и вы так же были с ним? — Его звали Файтер, — поправила Джайна с горечью в голосе. — Звали? — не поняла девушка. — Мы попали в окружение, нежить припёрла нас, он прикрыл наше отступление. Из тех, кто оставались в деревне не выжил никто. Ни люди, ни нежить. — Значит он был не столь хорош, как я думала! — из-за угла появилась ещё одна женщина, в которой обе девушки узнали надзирателя Академии. — Возможно вы правы, — кивнула Джайна, — но при всём уважении, вас там не было, — кинула девушка, пройдя мимо и ускорилась. В голове у неё крутились совсем другие слова. «Это письмо ты найдёшь, когда все страхи будут уже позади, а я буду достаточно далеко, чтобы ты не могла меня отговорить. Если тебе известны мои цели, то ты сделаешь так, как я прошу. Я отправляюсь в лагерь Орды. Я не ожидаю, что мне поверят, поэтому вероятнее всего, я покину лагерь. Я не знаю, что заставят меня сделать или на что мне придётся пойти ради заключения союза. Чтобы не дискредитировать короля и принца, моё имя не должно быть связано с троном. Поэтому с этого момента, я стану мёртвым. Ты должна распространить слух, что я погиб выполняя приказ Его Высочества. Людям тяжело объединяться с вчерашним врагом, но слово короля закон. Однако, если наружу выйдет, что Король в тайне от людей вёл переговоры и жертвовал подданными ради этого, не вызовет восторженных откликов, особенно среди знати. Такие как Гаритос станут первыми, кто всадит нож в спину, и все усилия окажутся тщетными. С другой стороны, если о мире будут говорить сами Орки, то что-то может и получиться. Однажды я вернусь, и миф о моей смерти будет развенчан, но случится это не скоро. Следуй за своим сердцем и делай то, что считаешь верным. Ты — лидер, Джайна, никогда об этом не забывай.» Девушка обнаружила это письмо, когда они были на пол пути к Даларану. Показав его Асмадеусу, она получила совсем не ту реакцию на которую рассчитывала. Асмадеус не был в восторге, но и не протестовал против этого решения. Сказав, что Джайна не хуже других понимает важность и правильность сказанного. Чтобы избежать лишних слухов, старый маг подправил воспоминания рыцарей Гаритоса и его самого, что решило большинство проблем. Теперь лишь двое знали правду, и оба этих человека должны были распространить лживую весть о кончине юноши. Из задумчивости Джайну вывел мужской голос, которого она не ожидала услышать в этих стенах. — Леди Джайна, как всегда прекрасно выглядите. — принц Кель возник прямо перед ней, словно из-под земли, хотя было очевидно, что она сама чуть на него не налетела. — Принц Кель, какими судьбами? — удивилась девушка, рассматривая обожающего её эльфа. — Политика, Леди Праудмур, военные соглашения, войска, ничего интересного. — отмахнулся мужчина. — Ничего интересного? — прищурилась девушка. — А не связан ли ваш приезд с появлением Кел-Тузада на окраинах Лордерона? Взгляд принца тут же стал серьёзным: — А вы знаете о появлении Кел-тузада? — Только что вернулась из деревни, которую он превратил в нежить, — кивнула Джайна. — Даже слышала его приказы, когда он отдал приказ нежити убить меня и сопровождавших меня людей. — Значит он действительно появился. Совет волшебников не продемонстрировал уверенности в возвращении этого некроманта. — Я как раз направлялась на совет, чтобы подтвердить наши худшие опасения, — прояснила ситуацию Джайна. –Хм, стало быть я принял верное решение, — кивнул сам себе Кель. — Леди Праудмур, вы не будете возражать, если я пойду с вами? — Даже если бы я хотела, то не смогла бы вам отказать, Ваше Высочество, — намеренно выделила обращение волшебница. — Чем же я вам так не нравлюсь? — риторически спросил принц, протянув руку, которую Джайна нехотя приняла. Дорога до зала совета была не долгой. Кель не приставал с расспросами, он и сам был погружен в раздумия. Молодая волшебница всё ещё обдумывала дальнейшие перспективы. Она намеривалась выполнить просьбу друга, и отступать было уже поздно. Асмадеус собирался доложить Королю Тереносу, что в ходе нападения нежити Файтер погиб, однако переговоры продолжаются. А это означало, что передумать Джайна уже не могла. Остановившись около больших двойных дверей в зал совета, Джайна глубоко вдохнула, а затем толкнула дверь, прерывая собрание. Такое поведение было верхом дерзости. По правилам, она должна была доложить о своём желании говорить с советом, после чего ей бы дали время, но с некоторых пор, девушка заразилась излишней решимостью. Поймав удивлённый взгляд Келя, Джайна твёрдым шагом направилась к центру зала. — Леди Праудмур, вы посмели прервать совет?! — шепотки разошлись по просторному помещению со сводчатым потолком. Голоса отражались от стен, создавая глам, от чего было сложно что-то разобрать. Лишь громкий мощный голос, прозвучавший от обратившегося мага был чётко различим. — Да, я принесла вести с границ Лордерона. Нежить активизировалась. Культ некромантов под предводительством Кел-Тузада действительно действует на территории королевства. Ещё больше шепотков разошлось по залу. Кель оставался в тени, наблюдая за реакцией. — Тихо! — громыхнул мощный голос, и шум стих. — вы уверены? — Он говорил со мной. Он хочет вернуть Нер Зула к жизни и вернуть величие Плети. — О чём вы говорите, Леди Праудмур? Нер-Зул? Плеть? Что за бредни?! — Всё, как я и думал. Эти старики ничерта не понимают. Самоуверенные болваны, — выругался шёпотом Кель. — Людская жизнь слишком коротка, чтобы постичь столько же знаний, сколько могут позволить себе Синдорай. — Мне плевать верите вы мне или нет. Нежить объявила войну живым, — продолжила говорить Джайна. Её голос был твёрд, чтобы она не решила для себя, она думала о чём угодно, только не о последствиях своих слов. так думал стоящий в тени принц, а вот Джайна как раз думала о последствиях. Только о последствиях бездействия. — Если маги Кирин-Тора не воспримут мои слова всерьёз, то я покину этот оплот гордыни, самоуверенности и глупости, и отправлюсь к тем, кто готов слушать. К тем, кто понимает всю серьёзность происходящего. — Ах-ха-ха-ха, — рассмеялся один из магов. Джайна не знала его имени. — И к кому же вы пойдёте? — пренебрежительно спросил он. — К Королю? — бросил он, словно назвал нечто отвратное. — Нет, Король обратится к Кирин-Тору для консультации. Это бессмысленно. — Тогда к кому же вы собираетесь обратиться? — спросил Кель, выйдя на свет. Новая волна шепотков прокатилась по залу совета. — Я отправлюсь в Калимдор! — громогласно объявила Джайна. Это название она узнала от Асмадеуса, как и о расе проживающей там. — В Калимдор? — Кель беспомощно открыл рот, не зная что ещё сказать. — Да, в Калимдор. Армия Плети прислуживает Пылающему Легиону. Если Кел-Тузад преуспеет, то демоны вернутся в этот мир. Они уничтожат всех, и лишь одна раса способна остановить их! Та, которая сделала это десять тысяч лет назад. — Ночные Эльфы! — осознание пришло к принцу, и он озвучил то, что не сказала Джайна. — Да! Я отправлюсь в Калимдор и встречусь со Жрицей Элуны. Она поможет пробудить друидов, и тогда… — Что за ересь вы несёте! — неизвестный Джайне маг вскочил на ноги и вышел на свет. Это был седой старик, с залысиной на голове. — Вы не понимаете о чём говорите! Демоны запечатаны и никогда не вернутся. Так что бросьте свои бредни, пока я не приказал бросить вас в катакомбы под городом. — Остановись, Маликос! — рявкнул кто-то ещё, но на свет не вышел. — Кто рассказал вам о Калимдоре? — спокойно спросил он, пользуясь моментом тишины. — А это имеет значение? — огрызнулась Джайна. — Понятно, — спокойно ответил неизвестный, — значит Асмадеус снова распускает свой язык где не надо. Стража! — двери распахнулись, и четверо солдат в броне игнорирующей магический урон вошли в зал. — Арестуйте Леди Праудмур и сопроводите в темницы. — Не так быстро, Астарон, — подал голос Кель. — Джайна Прадмур не во власти Кирин-Тора! — Она маг на службе Кирин-Тора! Этого достаточно, чтобы… — Джайна Праудмур является невестой принца Лордерона! Более того, с этого момента, я, как принц Кельталаса, союзника Кирин-Тора, объявляю, что Джайна Праудмур является моим поверенным в Кирин-Торе. Вы осмелитесь арестовать моего посла, Астарон? Волшебник, которого звали Астарон, махнул рукой, повелевая солдатам отпустить девушку. — Вы готовы зайти так далеко, Принц Кель? — спросил он, показав часть лица не скрытую глубоким капюшоном. — Леди Праудмур заявила, что готова отправиться в священные земли Ночных Эльфов, с которыми я имею некоторое родство. В таком случае, я расцениваю степень угрозы нашему миру достаточной, чтобы прислушаться к голосу разума. Не хотелось бы мне думать, что среди совета есть маги, которые, как когда-то один Хранитель, предали Свет, выбрав иную силу. Так в наш мир прибыли Орки. Я слишком серьёзно отношусь к такого рода заявлениям, чтобы проигнорировать их. — Это серьёзное обвинение, Принц Кель. Как бы оно не вышло вам боком. — Я сказал своё слово. — твёрдо заявил эльф, мельком глянув на Джайну, которая не знала благодарить ей принца или насторожиться. — В таком случае, совет не принимает кандидатуру Джайны Праудмур в качестве посла. Ей надлежит покинуть Кирин-Тор в течении суток и никогда больше не появляться! — Ты ступил на скользкий путь, Астарон, — заметил Кель, скорчив недовольное лицо. — Как и ты, вечный принц. Зря ты заступился за неё, ничего хорошего тебе это не принесёт, кроме позора и необоснованной паники. — Пусть так, зато мне будет не о чем сожалеть! — Кель развернулся, чтобы уйти, — Леди Праудмур, прошу, следуйте за мной.

***

Файтер, как обычно, сидел в небольшой клетке в центре селения орков. Сновавшие мимо уже давно перестали бросать на него насмешливые взгляды, как и подшучивать, насмехаясь над положением пленника. Громм по каким-то причинам, тоже не приходил. Бои на выживание, а это были именно они, проходили каждые два дня. За победы пленнику давали минимум еды, чтобы не умереть. С момента сражения с ящером, стрелявшим электрическими разрядами прошёл месяц, и даже никакого намёка на испытания ещё не было. Заскучавший парень уже всерьёз начал подумывать о том, чтобы бросить эти переговоры и «сделать ноги» из лагеря. Однако, покоя ему не давало иное. Всего лишь раз его выпустили на бой против верзилы. До этого он сражался с разными тварями из лесов и пустынь, а вот тогда ему подкинули огра. Тот был туповат, да и неповоротлив к тому же, так что справиться с ним было не сложно. Однако, убивать его, парень отказался. Он считал, что нет смысла отнимать жизнь у проигравшего. Вот тут видимо он ошибся, ибо ночью этот самый огр явился к нему. Будучи в клетке, особой подвижностью Файтер не отличался, чем противник и воспользовался. Он согнул решётки, чуть не раздавив парня. Один из сломанных прутьев попал в руку Файтера, и он вогнал его в грудь противника, занятого клеткой. Через образовавшийся проём, он покинул свои «хоромы» и прикончил огра. Отказавшись от шанса сбежать, Файтер вернулся в остатки клетки, где и дождался утра. Он был уверен, что орки всё слышали, и это проверка. И вот, с тех пор он сражался, как гладиатор с новыми и новыми тварями из разных уголков мира. как они попадали в руки здоровяков, он не знал, но появлялись они с завидным постоянством. Ни разу не повторяясь. Отношение к пленнику так же оставалось загадкой. Попытки обратиться к вождю были пустой тратой времени. Громм прекрасно всё знал, и если бы Тралл хотел, он бы приказал привести к нему человека. Поскольку этого не произошло, то становилось очевидно, что Тралл не воспринял слова Громма всерьёз. Хотя, Файтеру казалось, что кого-кого, а Громма в согласии с людьми было заподозрить сложно. Во всяком случае, так парень считал. Когда время заточения стало приближаться с семи месяцам, а прогресса так и не наблюдалось, Файтер окончательно убедился, что нет смысла продолжать эти игры. Единственными плюсами, по его мнению, были обретённая мускулатура и сложившийся в голове план действий, относительно глобальной картины происходящего. Так или иначе, отсюда он собирался отправиться в Кирин-Тор и начать своё обучение. Правда, проблемой было написанное им самим письмо, которое он подсунул Джайне перед тем, как уйти. С другой стороны, он никогда не пользовался реальным именем, что ему стоит придумать новое? Магией он не светил перед орками, они не ожидают от него такого, а подаренные ему оружия, которые могли бы выдать его, он спрятал ещё по пути к Громму, решив, что не стоит показывать их посторонним. Чего доброго, ещё отнимут. Местом обитания была всё та же клетка, хотя, это была не та, которую сломали. По мере его успехов на арене, клетку улучшали. Так появился тент, прикрывавший от дождя и ветра. Вместо соломы появился какой-то тюк. Спать было не слишком удобно, но за время пребывания можно было привыкнуть., а если вспомнить, что вначале и этого не было… Ведро для нужды стали менять раз в два дня, а не раз в месяц, как было вначале. Делали это рабы, чьё положение не всегда было лучше, чем у самого Файтера. Но и не сказать, чтобы они жили хуже чем он. Самым сложным было сохранить одежду в целости. Хотя, тут стоит заметить, что плащ ему позволили оставить, чтобы накрываться им, а вот сама одежда давно уже пришла в негодность, так что он получил какое-то тряпьё и железные пластины, подобные тем, что носили рубаки племени. Возможности мыться особо не было, хотя, дождь не подчинялся орочьим законам и всегда был готов услужливо оросить кожу. Иногда, Файтер веселился, подумывая, что если всё так и дальше пойдёт, то скоро он добьётся ещё большего «уважения» и сможет позволить себе пятнадцатиминутные прогулки вокруг клетки. Единственным развлечением были разговоры с Пифией, хотя по первости, парень уставал настолько, что и этого не мог себе позволить. Тело болело, а спать хотелось больше, чем жить. В качестве трофеев, Файтер обычно брал клык жертвы. Хотя бы потому, что он был способен делать насечки на железных прутьях решётки. Это помогало считать дни. Пифия поначалу предлагала считать бои, а потом умножать на два, чтобы высчитать точное время заточения, что Файтер и делал, потому, что руки не желали двигаться после затяжных сражений. Но когда он свыкся с новым образом жизни, он перешёл к общепринятому методу подсчёта дней - насечкам. Ему казалось, что будучи пленником ты обязан считать дни оставляя отметины на чем-то крепком типа камня или железа. Надо отдать оркам должное, после каждой победы парня, они старательно находили тварь сильнее, быстрее, и что поражало больше. Поражало потому, что чем существо больше, тем оно должно быть менее проворным, но по какому-то неведомому закону подлости, каждый новый зверь был явной противоположностью ожиданиям. И вот, в один из дождливых дней, когда Файтер решил порадовать тебя природным душем, за ним наконец пришли. Мельком глянув на риски, он цокнул языком. Прошёл ровно год с его заточения. Как он вытерпел так долго, было загадкой даже для него. Наверное потому, что со временем, человек привыкает ко всему. Его привели, как ни странно, в шатёр, где сидели Тралл и Громм. Кроме этого, там было ещё несколько вождей соседних племён. — Говори! - прорычал Тралл, воззрившись на вошедшего. Смутно понимая, что тут происходит, парень перевёл взгляд на Грома. Тот был свиреп, как и всегда, в остальном понять по его выражению лица хоть что-то, было такой же непосильной задачей, как и кататься на велосипеде без колёс. — Два клана пропали. В месте их обитания нашли оккультные принадлежности и алтари жертвоприношений демонам, - ответил на не заданный вопрос Громм. — Значит, - начал Файтер, - уже началось,- не весело улыбнулся Файтер. — Рассказывай, что ты об этом знаешь, человек! - Тралл говорил с явным нажимом. Вся эта ситуация его ничуть не забавляла. — А что тут непонятного? - позволил себе колкость пленник, - Нетрезимы Пылающего Легиона начали собирать армию. — Чушь! - рявкнул один из вождей, как понял парень. — Демоны ушли и не вернутся. Просто кто-то вернулся к старым порядкам. — Но зачем? - Тралл задумался над высказыванием пленника, потому голос его потерял жесткость. — Не могли они сами! - заговорил другой вождь. Судя по виду старик. - Это всё люди. Перебили клан и оставили эту гадость, чтобы мы на них не подумали. Тем более, что эти Штормградские выродки и сюда сунулись. Не так ли? — Да, действительно, - согласился Тралл. - Три дня назад мы поймали отряд из пяти человек на нашей территории. Это при том, что мы заключили мир с людскими королевствами. — Заключили мир? - изумился Файтер. — Да, - кивнул Громм. - Я передал вождю твои слова и опасения. На тот случай, чтобы они не стали явью, мы заключили мирный договор с людскими монархами и разграничили земли. — А я то уж отчаялся, - хохотнул парень, на что получил пару неодобрительных взглядов. — Как я и сказал, мы действительно схватили отряд людей. Они убили троих наших воинов. Хотя сами они заявляют, что гнались за некромантом, и именно нежить убили наших братьев. — Вздор, сами убили. И раны были от мечей людских! - запротестовал старик. — Если они преследовали нежить из своих земель и теряли воинов по пути, то логично предположить, что павшие и возрождённые в качестве воинов плети, использовали ту амуницию, что у них была, а именно людское снаряжение, - Заметил Файтер, хотя слова ему не давали. — Верно, - согласился Тралл, проигнорировав неодобрительные взгляды. - но павшей нежити мы не нашли на месте убийства. Только окровавленные мечи солдат. Доспехов мёртвой нежити мы тоже не нашли, - заранее пояснил вождь. — А мечей было больше чем солдат? -спросил Файтер. — Нет, все мечи принадлежат солдатам. Отсюда и выводы о том, что убили именно они. Если так, то мир будет разорван, а солдаты казнены! - отрезал Тралл. — И что, по вашему, я должен сказать? - спросил Файтер, понимая, что перспективы не радужные. — Расскажи о твоих предположениях. Почему ты считаешь, что демоны вернулись? - ответил Громм. — Хм, - парень на секунду задумался. - всё дело в том, что кел-Тузад объявился в Лордероне. А следом за ним и чума. — Кто это такой? - презрительно спросил один из вождей. Всего их в шатре было шестеро. — Маг, ставший некромантом. Это не важно. Важно то, кому он служит. И я боюсь, что это имя вам не понравится. — Мы сами решим, что нам понравится. Выкладывай уже? - рявкнул старик. — Нер-Зул! Он служит Нер-Зулу! - громко отчеканил юноша.Ожидаемой им реакции не последовало. Да, на лицах было явное отвращение, призрение и прочее, но никак не ужас, страх или что-то подобное. Назвать этого орка Тёмным Лордом явно было бы преувеличением, хотя Файтер с этим был не согласен. — Продолжай, - махнул рукой Тралл. — Клинок Нер-Зула был замечен вне его цитадели. Пока это были просто слухи, никто не беспокоился, но появились очевидцы. - Файтер нахально лгал, но делал он это, чтобы обосновать союз и то, что ещё собирался озвучить. - как известно, во всяком случае мне, один из верховных демонов запечатал шамана в ледяном троне, лишив тела и оставив ему лишь его шлем-корону. Клинок также содержит его силу и часть разума. Тот, кто обретёт клинок, станет Рыцарем Смерти. А Рыцарь Смерти всеми способами будет пытаться добраться до Короны. Сам факт появления Фростморна в Лордероне говорит о том, что Кел-Тузад ищет кандидата на роль Рыцаря Смерти, - закончил пояснения Файтер. — Хм, значит ты связываешь появление Кел-Тузада и нападение людей? - спросил Тралл. — Сложно сказать.. Я собирался просить о заключении мира ещё год назад, опираясь на свежую информацию. Свежую на тот момент, - поправился Файтер. - а год спустя трудно говорить о чём-то. Возможно Кел-Тузад начал чуму, а возможно, что среди солдат есть культисты. — Культисты? - не понял Громм. — Да, культисты, - кивнул Файтер. - Некроманты собирают последователей для Культа Проклятых. Многие из них сельчане, и найти их сложно. Войска также набираются из сельских. Вполне возможно, что... — Ты считаешь, что среди военных могут быть поборники плети? - ровно спросил Тралл. — Стоит проверить, - пожал плечами Файтер. - Если я прав, то за год, который я тут просидел, Кел-Тузад подготовил почву для своих слуг. И тогда вполне понятно, что они желают разорвать союз между людьми и Ордой. Если же они просто воины, то они могли и не врать. Просто не договаривают что-то. — Предлагаешь позволить тебе с ними поговорить? - рассмеялся Громм. — Пф, - фыркнул Файтер, - я всего лишь пленник... гладиатор, это не моя задача. Так что, если позволите, я бы вернулся в свою клетку. Если конечно вы не хотите найти для меня ещё более унизительное место содержания. Один из вождей кланов поднялся, намереваясь ударить парня, но Гром встал перед ним куда быстрее. — Я признал его равным, но вы настояли на том. чтобы отправить его в клетку. Я подчинился. Он сражался как гладиатор и побеждал, но он всё равно оставался пленником. Я смирился со всем, но это переходит все границы! — Согласен, - поддержал Тралл. - Воин давно уже доказал, что умеет сражаться и имеет понятия о чести и благородстве! Думаю, что мы можем позволить ему свободно передвигаться по лагерю. — Что ты творишь, Тралл! Никогда люди и сыны Орды не будут друзьями. Люди слабые никчёмные создания! - старик не унимался, его глаза кипели яростью и злобой. — Я сказал своё слово! - громовержец поднялся и это было внушительно. Даже Файтер поймал себя на мысли, что хотел бы сделать шаг назад, - пойдём поговорим с солдатами, раз уж ты столько всего знаешь, человек. — И что изменится? - спросил парень не двинувшись с места, - если они не сказали вам, то и мне не скажут. Тут хитростью брать надо. — Хитростью? - фыркнул вождь, - ну рассказывай, что у тебя на уме?

***

Ночь накрыла лагерь, одинокая фигура прокрадывалась среди теней и костров, освещавших небольшие клочки, но в основе своей лишь слепя дозоры. Тень проскальзывала не выдавая своего присутствия, ища пойманных несколько дней назад солдат. — Кто здесь? - один из дозорных зелёных великанов заметил движение и вскинул топор. Тёмная молния пронеслась за спинами двух воинов, нанеся несколько тупых ударов. Оба орка повалились у костра, практически не шевелясь. Покинув место преступления, тень снова исчезла в ночи, продолжив искать клетки. Четверо пленённых солдат сидели в клетке на окраине лагеря. Охранявшие их три великана, сидели у костра о чём-то весело разговаривая. пленники не могли слышать слов, только рычание, которое не о чём им не говорило. — Ран, как думаешь, что они с нами сделают? - парень лет двадцати, с тёмными спутанными волосами, сидевший в самом углу клетки, обратился с командиру отряда. — Думаю, что отпустят через пару дней. У нас мирный договор. Если не отпустят, то развяжут войну, - ответил сержант. Он пытался дремать, оперевшись на прутья клетки, но выходило плохо. — Они всю свою жизнь воюют, им не впервой, донеслось из темноты. - Это был третий воин, пленённый орками. На его лице был глубокий шрам, и борода рыжеватого цвета. Грязь мешала разглядеть лучше. Он был бывалым воякой, не раз проходившим через сражения. Голос был жёстким, даже рявкающим местами. — Заткнись Эрл! - рявкнул самый нервный из четвёрки, чьё имя было Рой, - только твоих предсказаний нам не хватало. — Держи себя в руках, парень, - хохотнул Эрл, - нервные умирают первыми. — Можно подумать, что ты не готов обосраться от любого лишнего шороха, - заголосил нервный, но его прервал этот самый лишний шум, котором он говорил секунду назад. Орки, поставленные стеречь пленников напряглись и взяли в руки оружие. Осмотревшись, они принялись вслушиваться в темноту, когда свет костра озарил фигуру. В отблесках пламени был виден лишь чёрный силуэт, который промчался мимо одного из троих громил. Секунда, лёнгий отблеск металла, и орк упал лицом в землю. Двое оставшихся метнулись в том место, где был нападавший, но его и след простыл, он появился за спинами стражников, и мелькнувшие клинки оборвали жизнь, прочертив кровавые полосы по спинам. Крови видно не было, но все четверо могли поклясться, что он убил их, поэтому сомнения отпали. Силуэт медленно стал приближаться к клетке. В руках были зажаты два одноручных меча, отблескивавшие во всполохах костра позади. Внезапно заметно похолодало, и облачка пара начали покидать рты солдат. Они не могли сказать страх это или что-то иное, а фигура тем временем приблизилась к клетке. На лице его была маска. Не кусок ткани, как делали дорожные разбойники, это было что-то вроде маски, какую носят служители какой-нибудь секты. — Ты выполнил задание? - спросил неизвестный, не глядя ни на кого. Он смотрел словно в пустоту, мимо испуганных солдат. Ответом стало молчание. В разрезе для губ появилось облачко, которое совсем было не похоже на пар, скорее на зимнюю стужу. — Отвечай быстрее, этому телу осталось недолго. Повелитель хочет знать, ты справился с заданием?! - голос был ровным и холодным, словно принадлежащим мертвецу. Один из солдат отступил назад, заозиравшись по сторонам и внимательнее всего на своих товарищей по несчастью. Взглянув на него, мужчина в чёрном плаще взмахнул клинками крест на крест, разрубив решётки. — Преклони колено и будешь помилован, - проговорил мужчина, войдя. — Что? Да пошёл ты! - Эрл плюнул под ноги смерти. Не медля ни секунды, клинок пронёсся по груди вояки, и тот упал замертво. Увидев такое развитие событий, нервный тип тут же упал на колени, и воззрившись на маску поспешно произнёс: — Жизнь за Нер Зула! Оставшихся двое хотели вломить парню, но рука неизвестного воина отправила их в полёт прочь от клетки. ударом ноги, он отправил тело рыжего вслед за ними. — Иди за мной!- развернувшись бросил мужчина в плаще. Паренёк поспешил подчиниться, засеменив вслед за "спасителем". Проходя мимо лежащих сослуживцев, он заметил, что они не мертвы. Об этом говорил хотя бы тот факт, что один из них двигал рукой, а второй слегка постанывал из-за ушибов. Сглотнув, парень не стал задерживаться возле пострадавших, пройдя мимо. Лагерь Орды они покинули минут за пять, остановившись на пригорке, чуть за лагерем. — Теперь рассказывай! - Файтер, а это был именно он и его хитрый план. — Что вы хотите узнать?- спросил мальчишка, уставившись на маску. — Что пошло не по плану? Где остальные и почему вы провалили задание?! - Файтер говорил наобум, полагаясь на реакцию юноши, которая, надо сказать, была очень красноречивой и легко подтверждала сказанные Файтером слова. — Мы, как нам и велели, отправились вместе с патрулём. - начал рассказ Рой. - По пути нас встретил некромант. Он и призвал нежить, которая нас атаковала. Когда мы вернулись к основному отряду с криками о нежити, мы оттащили сражение на территорию орков, где мы, как и планировали, наткнулись на патруль. В бою погибли все из нашего отряда, остался только я. Ну и те трое идиотов, - хохотнул мужчина. — Когда я собирался смыться, на нас вышел другой отряд зелёных уродов. И сержант, чтоб ему пусто было, приказал сложить оружие. Вот только он не знал, что случилось. Он сражался прикрывая тылы, потому про орков узнал только когда подошёл ко мне. — А тела солдат? - спросил Файтер, просто чтобы удостовериться. — Некроманты и вурдалаки забрали для своих манипуляций. Мы бы и зелёных забрали, да не успели просто. — Прекрасно! - возвестил Файтер. - Всё, что нужно, я уз... - шум отвлёк его , и он не договорил. Со стороны лагеря бежали три солдата, раздобыв где-то свои доспехи и мечи. В принципе, Файтер не был удивлён, так и планировалось. Он не убивал орков, а усыплял их, да и большую часть дозора Тралл отозвал, чтобы солдаты покинули лагерь целыми и никого не убили по пути. — Паршивое отродье! Сдохни! - Эрл бросился с мечом на перевес, надеясь проткнуть ненавистную фигуру в чёрном. Парировав удар мечом в правой руке, Файтер быстрым движением отбросил рыжего подальше от себя. Двое других разделились. Один намеревался спасти своего, как он считал товарища, а второй занять Файтера боем. Допустить бегства предателя парень не мог, поэтому отклонившись назад и пропустив два лезвия мимо головы с разных сторон, он с размаху рубанул по шее предателя. Тот и понять ничего не успел, а его голова уже катилась по траве, заливая всё свежей кровью. — Ублюдок! - завапил Ран, наконец оттащил сослуживца, но как оказалось уже обезглавленного. — Тц, а ведь вы не должны были тут умирать, - процедил Файтер сквозь зубы, но маска на лице пропустила лишь шелест и свист ветра. Отпрыгнув на несколько метров назад, он убрал мечи в ножны, закреплённые на спине, и выставив руки перед собой, послал волну ветра, которая сбила солдат с ног. Заприметив дерево, парень разбежался и оттолкнувшись от земли запрыгнул на одну из веток, после чего скрылся из виду. Вернулся в лагерь Орды парень довольно быстро. В изначальный план не входило отпускать солдат, но никто не гарантировал сто процентное выполнение, так что Файтер не видел проблемы. — Узнал? - первым делом спросил Тралл, выйдя из шатра. — Как я и говорил. Культисты проникли в войска, значит времени почти не осталось. Точнее ничего сказать не смогу, меня давно не было в крупных городах. Кивнув, Тралл переглянулся с остальными. Однако реакции, что могла бы сказать о неком единстве не последовало. Неуверенных всё ещё было большинство. — А что с племенами пропавшими не так давно? - спросил самый старый из вождей. — Не могу порадовать. Всё ещё считаю, что они под влиянием демонической крови, - переступив с ноги на ногу, ответил Файтер. — Ты предлагаешь тебя отпустить? - спросил внезапно Тралл. — Здесь я больше ничего не узнаю, вождь. Маятник уже запущен, вряд ли слепое ожидание поможет... — Давайте казним человека! - донеслось из шатра. Все взгляды обратились на разрез в ткани, откуда неспешно шагал странного вида шаман. — Дрей'ок, что ты имеешь ввиду? - обратился вождь к шаману. — Человек оскверняет наши традиции, а его ложь убивает кланы. Я знаю, что случилось с пропавшими братьями, их убили люди! - Убили люди? - обратился Файтер к шаману, - я был бы очень рад, если бы их перебили люди, а они не отправились в ближайшие деревни, чтобы найти жертв для ритуала. — Ты смеешь называть меня лжецом? У тебя нет права говорить со мной, человек! — Хватит, вы оба! - прервал зарождающийся спор Громм. — Вождь, если ты не убьёшь человека, то духи покарают тебя! — Я видел один хентай, который начинался так же, - устало прошептал парень, повернувшись спиной к оркам. — Что ты там бормочешь? Ладно, не важно. Так или иначе, тебя не встретят в городе с распростёртыми объятьями, - продолжил Тралл. — Пока вы будете соблюдать перемирие с Лордероном и Штормградом, я смогу заниматься нежитью и союзом с прочими расами. — Ты собираешься делать и ещё что-то? - влез в беседу Громм. — Мой план заключался в том, чтобы собрать союз, который не только сможет противостоять плети и Пылающему Легиону, но и не допустить само возвращение демонов в этот мир. Однако это потребует больших усилий с моей стороны. И всё же, это мои сложности, не ваши. — Пожалуй, я... — Вождь, на нас напали! - дозорный остановился около Тралла сообщим неприятное известие. — Кто? - мигом откликнулся вождь. — Это орки, но они какие-то странные, - доложился рубака. — Ах, какая неожиданность, правда, Дрей'ок? - обратился Файтер к шаману. — О чём ты говоришь? - отреагировал Громм. — Да по глазам этого предателя видно, что он демонам служит. — Ты! - посох шамана засветился, выстрелив энергетический шар. Отпрыгнув в сторону, парень перекатился, пропустив удар в паре метров от себя. Громм и Тралл среагировали одновременно, атаковав противника, у которого не было и шанса. — Это у меня карма такая, или меня вежливо просят не вмешиваться? - риторически вопрошая к небесам, поднялся парень. — И что теперь? - обратился Тралл к своему давнему другу. — Как и всегда, будем сражаться. Сражаться, чтобы выжить! — Файтер, - Громм повернулся к последнему из троицы, - это не твоя война, так что уходи пока можешь. — Не моя война значит? Хотел бы, что бы так оно и было, но всё в этом мире связано, Громм. И то, что происходит сейчас, лишь начало большой войны, которую мне очень хочется предотвратить. — Вождь, нашим братьям нужна помощь! — Отправляемся! - гаркнул Тралл повернувшись к парню спиной. — Я ещё вернусь, вождь, не смей тут сдохнуть! - крикнул напоследок Файтер, срываясь на бег в противоположную сторону.

***

Свет луны освещал лесную тропу, раскинувшуюся в просвете между кронами деревьев. Юноша привалился к одному из стволов деревьев. Это был третий день пути. Парень старался не пользоваться магией, чтобы не оставлять следов по которым его можно было выследить. Близлежащую территорию с большой натяжкой можно было назвать безопасной, но сон был необходимостью. — Это он? — По описанию да, но я не уверен. — Тогда возьмём его живым, а после допросим. И если это он, то я лично выпотрошу его брюхо и повешу на кишках. — Гаррис, успокойся. — Отвянь, Ренд. Эта сволочь пыталась убить наших ребят. Тем более, что его голову дают тысячу золотых. Двое солдат наблюдали, за как им казалось, спящим парнем лет двадцати, одетым в чёрный плащ. Остальное не проглядывалось из-за темноты. Ветер то и дело срывал листья с деревьев, заглушая посторонние звуки. Оставалось удивительным, как до сих пор не начался дождь. Да и вообще, как человек может так беспечно дрыхнуть в такую погоду. И всё же, для решившихся на дело солдат, это было только на руку. — Так, действуем как условились. Ты обойдёшь за деревом, а я нападу в лоб. — Не нравится мне это, Гаррис, - промямлил мужчина. — Да ты успокойся! Начали! - и не дождавшись подтверждения, тот, кого звали Гаррисом, рванул напрямки к спавшему путнику. Хруст веток под ногами не разбудил спавшего, он вообще лежал не шевелившись, так что нападавшему показалось, что всё получится, но увы. Стоило солдату оказаться в полуметре от своей цели, как та одним рывком встала на ноги, а ствол длинного ружья упёрся в лоб незадачливого вояки. — Я вот не понимаю, вам жить надоело или яйца мешают? - спросил поднявшийся человек с ружьём. — Рано радуешься, Ренд, давай! - крикнул пойманный солдат. Но вторая рука жертвы взметнулась из под плаща, направив ещё одно дуло на тень среди деревьев. — Если у вас тут нет третьего дуболома, то не завидую я вам, - спокойно обратился парень к напавшим. — Ты можешь убить нас, но мы ничего тебе не скажем, убийца! - пролаял Гаррис, попытавшись плюнуть в парня. — Убийца? - безразлично переспросил Файтер, - и кого же я убил? — Ты убил пленного солдата Штормграда, а ещё гномов! — Гномов? - неподдельно изумился длинноволосый. — Ты держишь их оружие, а они никому свои пушки не дают. — Понятно. Думаю бесполезно объяснять, что их тела лежали там, когда я пришёл. - пробубнил Файтер, - так, - уже куда веселее заговорил он, - давайте сделаем вид, что мы не встречались. Вы пойдёте своей дорогой, а я своей. Я даже сделаю вам одолжение и не прикончу вас. — Мы солдаты Што... — Да-да. Вы солдаты Штормграда, смелые и справедливые. Я в курсе. Так как на счёт моего несказанно щедрого предложения. Для безжалостного убийцы, разумеется. — Гаррис, это лучший вариант. - Ренд вышел из тени так, чтобы его стало отчётливо видно. — Да знаю я, - крякнул второй служивый. - Ладно, нечисть, так тому и быть. Мы разойдёмся, словно и не встречались. — Великолепно. В таком случае, проваливайте отсюда пока целы! - рявкнул Файтер, подняв оба ствола в воздух. — Пошли, Гаррис, нам тут делать нечего. - мужчина взял своего друга за плечо, потащив прочь от пригорка. — Вот жешь... - ругнулся Файтер, опустив ружья. - Если так продолжится, то во мне наделают кучу дырок. Со сном было в любом случае покончено, так что парень решил двигаться дальше не искушая судьбу. Петляя по густому лесу, Файтер то и дело бросал взгляд по сторонам, пытаясь избежать нежелательных встреч. Добраться до Кирин-Тора от лагеря орков можно было дней за семь, если не спешить. А если использовать магию, то за несколько минут. И всё же, использовать магию путнику не хотелось, посему он сломя голову пересекал лес. Когда до ближайшей деревушки оставалось минут двадцать пути, Файтер остановился, расположившись на возвышенности, с которой просматривалось поселение. Проверив карманы и мешок, который он прихватил у погибших солдат альянса на просёлочной дороге, оказалось, что денег у него практически нет. Всего несколько серебряных монет, которых вряд ли бы хватило на ночлег и горячую пищу. — Придётся взять какой-нибудь квест на месте. Глядишь и заработаю. Перекинув мешок через плечо и спрятав ружья под плащом, Файтер направился в деревню, поплотнее укутавшись в чёрный плащ. Такая одежда была совершенно непривычна местному населению. А учитывая, что на место рубашки пришлось нацепить чёрную рубаху, наскоро сделанную из остатков чёрной мантии погибшего некроманта, радушного приёма он не ждал. Войдя в деревушку, он сразу понял, что это одна из тех мест, где недавно прошла мобилизация. Мужчин почти не было, фермы опустели. Женщины и дети старались не выходить лишний раз на улицу, хотя давным давно рассвело. Поля не выглядели заброшенными, но всё же, что-то было не так. Быстро осмотревшись, он сразу нашёл здания местного совета и таверны. Задание можно было найти в обоих местах, но в первую очередь Файтер решил посетить таверну. Едва переступив порог заведения, парень сразу же приковал все взгляды в помещении. Шумок разговоров моментально стих, как и стук столовых приборов. — Только посмотрите, кто к нам заглянул! - раздался женский мощный голос из-за стойки. А спустя пару секунд женская фигура промелькнула у всех перед глазами приставив клинок к горлу вошедшего парня. — Я же говорил, что я неотразим... Джил, - ответил Файтер, уткнув ружьё ей в грудь. — Зачем ты явился сюда, Лазурная вспышка? - спросила хозяйка таверны, опустив меч. — Давно меня так не называли, - усмехнулся парень, - никогда не любил это прозвище. — Чёрный Мечник тебе больше нравится? Ладно, так зачем ты явился на мой постоялый двор, спустя два года? — Чёрный Мечник? Это что-то новенькое. А явился я, потому что иду в Кирин-Тор. Хотел бы взять какое-нибудь заданице, поднять деньжат. — Ты идиот? Твоя рожа на каждом столбе красуется с указанием взять живым или мёртвым. — Я вообще-то в маске был, знаешь ли, - выдал с улыбкой парень. — Ты идиот, - усмехнулась девушка. - Пойдём наверх, расскажешь, во что ты влип на этот раз, Чёрный Мечник. Кивнув, Файтер последовал следом за давней знакомой к лестнице, которая вела на второй этаж. Войдя в комнату хозяйки и заперев за собой дверь, парень уселся на предложенный стул и получил кружку с элем. — Итак? - закинув ногу на ногу, спросила Джил,- зачем ты пришёл сюда? Решил всё таки убить меня? — Не говори глупостей, - ответил Файтер, пригубив напиток, - я не убил тебя тогда, не стану и сейчас. Тем более, что мне помощь нужна. — В прошлый раз ты тоже за помощью приходил, - указала на парня рукой с крушкой Джил. — Опять ты за старое. Я выполнял приказ королевского двора. В конце концов ты занималась запретными исследованиями. — Исследование трупных жидкостей принесут свои плоды. Мы сможем противостоять чуме и прочим заразам, - начала оправдываться девушка. — Поэтому я тебя и отпустил, - качнул в её сторону кружкой с элем парень. - И ты помнишь, что мы заключили сделку. — Да, помню. Ты отпускаешь меня, а я буду должна тебе услугу. — Именно так, дорогуша. Время выплатить долг пришло. — Не называй меня дорогушей, ты знаешь, что я ненавижу это. — Прости-прости, я забыл. Столько всего случилось, что эта мелочь затерялась среди прочего. - Файтер скрыл свою улыбку сделав глоток. — Очень смешно, - кивнула Джил. - Мы оба знаем, что у тебя отличная память, особенно на такие вещи. — Я не устоял, - пожал плечами парень. — Как ты меня нашёл? Если смог ты, то и другие смогут, - посерьёзнела хозяйка. — На самом деле случайно. Я просто зашёл, а ты сама себя выдала, - осушил свою тару собеседник. — Как тебя вообще занесло в мою таверну? — Я принял это место за бордель. - ответил Файтер, и напоролся на скептический взгляд. - Их легко спутать, - пояснил он. — Ладно, оставим любезности. Что тебе нужно? — Комната на пару дней. Сменная одежда и горячая пища. Это в кредит. Ну и пара прибыльных заданий, которых хватит, чтобы покрыть твои расходы и мне осталось на жизнь в дорогом городе. — Насколько дорогом? — Скажем, - парень задумался ненадолго, - городок вроде Кирин-Тора. — Чего? Ты хоть понимаешь о какой сумме речь идёт? Тут заданием на истребление мурлоков не обойдёшься. Это опасные задания для больших групп, вроде разведки пещер с опасными тварями. — Это уже мои проблемы. Ты мне задание найди. - отмахнулся парень. — Ну одежду, еду и ночлег я обеспечить тебе смогу. А задание... Могу предложить разобраться с бандой. Никто не знает как их найти, но деньги платят хорошие. — За обычных головорезов? Да за них едва ли пол сотни медяков дадут. — Семь золотых, - сказала, как отрезала девушка. — Хм, - собеседник задумался, - этого хватит, чтобы покрыть твои расходы? — Вполне, даже останется. — А с чего вдруг такие цены? - решил узнать Файтер. — Среди них трое магов. Двое просто целители среднего уровня, а вот лидер опытный маг. Говорят, что он учился в академии Магии Кирин-Тора, пока его не выперли. — Отступник стало быть. А давно они объявились в этих краях? — Месяцев пять назад. сразу же взяли под контроль все главные дороги. И кроме того, они дважды грабили обоз сборщиков налогов, выехавший из Кирин-Тора. — Идеально! Мне подходит, - мгновенно согласился Файтер. - Я беру это задание. — Что ты задумал? Деньги выплатят только в том случае, если ты принесёшь голову главаря и украденное. — Мне подходит. И условия очень соблазнительные. — Ты ведь не собираешься возвращать украденное? - усмехнулась Джил. — Я когда-нибудь нарушал заключённые сделки? - вопросом на вопрос ответил юноша. — На моей памяти никогда, но мы заключили то всего одну сделку. — Вот именно. Так что ни одной сделки я не нарушал, и сейчас не нарушу. А теперь, налей мне ещё этого прекрасного эля, женщина. — Хам, - фыркнула хозяйка трактира, но эль всё же налила. - Подготовлю тебе комнату, если конечно ты не выберешь эту. — И стать жертвой домогательства? Нет уж прости, я пас, - усмехнулся длинноволосый. — Вот я и говорю - хам! - развернулась Джил и несколькими быстрыми шагами покинула комнату. — Как-будто у меня выбор есть...- устало прошептал Чёрный Мечник. Уже спустя минут десять, Джил вернулась и проводила своего нового постояльца в самую дальнюю комнату трактира. Поставив ему тёплой воды, чтобы вымыться, она спросила куда принести пищу и получила вполне ожидаемый ответ. Комната была отдалённой не без причины. Дело в том, что тут жили работники трактира, если у них не было иного жилья в городе. Комнатушка была не большой, лишённая окон. Из убранства там было две кровати, стол и три стула. Освещалось помещение свечами, которых насчитывалось аж четыре штуки. С другой стороны, всё, что интересовало парня, это кровать и еда. Помыться было очень соблазнительным, но для человека, жившего в мире водопровода и канализации, пытаться вымыться с помощью деревянного таза и ковша. Впрочем за те годы, которые Файтер провёл в этом мире, он привык даже к этому. Верно говорят, что человек ко всему привыкает. Поздний завтрак принесли когда парень закончил приводить себя в порядок. Секретом для него осталось то, как работники постоялого двора подгадывали верный момент, что принести ту или иную вещь. Проходя по таверне, он обратил внимание, что преимущественно все блюда были приготовлены из паучатины местного разлива. При всё своём богатом опыте, он не смог сказать какой именно паук это был, но в одном можно было быть уверенным. Какой угодно, только не белый. Такой был бы просто не по карману. Но вот Файтеру подали рёбра вепря. И только Джил знала, что он не переносил паучков ни в каком виде. Откушав тёплой пищи, впервые за Бог знает сколько времени, он не смог отказать себе в удовольствии лечь на чистую кровать, которая явно была мягче соломы в его клетке. Голова, казалось, только коснулась подушки, а парень уже видел десятый сон.

***

— Отец! - молодой принц склонил голову перед своим отцом. — Что случилось, Артес, сын мой? - ответил восседавший на троне мужчина. Его корона отсвечивала золотыми бликами, а лицо было суровым. Глаза сосредоточились на говорившем, не смея отвести взгляд даже на секунду. — Мы получили сообщения от вождя Орды Тралла. Он сообщает, что некоторые племена вернулись к былому порядку. Демоническая кровь вновь пробудилась в их жилах. Они сдерживают их, но просят помощи у нас. Он пишет, что если они падут, то следующими, кто пострадает от их клинков будут наши люди. А так же, он считает, что Культ Проклятых начал активно действовать в королевстве, собирая своих адептов. Некоторые из них проникли в ряды наших воинов и пытались стравить нас с орками. — Проклятье, - король поднялся с трона, подойдя к окну. - Ты считаешь, что нам следует отправить наших людей на смерть за варваров? — Они наши союзники, ваше величество. И потом, если не помочь им, то беда всё равно придёт в наш дом. - Артес сделал несколько шагов к отцу. - Если ты позволишь, то я немедленно соберу передовой отряд и выдвинусь к Траллу. — Нет. Мы вынесем этот вопрос на совет. - Теренос повернулся к сыну, положив руку ему на плечо. - Мы должны всё сделать правильно, не торопясь. — Это не поможет! Уводи своих людей с этой земли, она уже обречена! - раздался громогласный голос позади обоих мужчин. — Что? - в один голос ответили принц и король. — Моё имя Медив. Я прибыл сюда, чтобы предупредить вас о неизбежном. Если хотите выжить, то ваш единственный путь увести своих людей на... —Довольно этого вздора! - прервал пророка Король Теренос. - Мы будем сражаться за своё королевство. Ничего ещё не проиграно. Мы сможет одолеть любого врага! — Да послушайте же вы, всё уже предрешено. Эти земли станут местом возрождения Пылающего Легиона. У вас нет и шанса на победу, если только не... — Уходите! Прошу вас, покиньте дворец! - вмешался Артес прежде, чем король успел вновь разразиться злобным противостоянием. — Хорошо, - обречённо вздохнул Медив, - я покину вас. Надеюсь, что ваша смерть будет быстрой, - прошептал он, развернувшись прочь от людей. Его коричневый плащ взметнулся на порыве ветра, которого казалось не должно быть в замкнутом помещении. — Я провожу вас. - вызвался Артес, догнав пророка. Вместе они вышли из тронного зала, оставив короля в лёгком недоумении. — Принц, прислушайся к моим словам. Вам не... — Я отказываюсь верить в поражение, - твёрдо ответил юноша. Лицо Медива помрачнело, и он чему-то кивнул. — Но, это не значит, что я не прислушаюсь к твоим словам. Ты не первый, кто заговорил о демонах — Что ты имеешь ввиду? - пророк остановился, словно натолкнулся на стену. — У меня был друг. Его звали Файтер. Как по мне, странное имечко. Его нашли в землях высших Эльфов несколько лет назад. Не знаю как он там оказался, но Асмадеус взял его в ученики. Чуть больше года назад он навёл меня на мысль предложить союз Орде. Я отнёсся к этому скептически, но почему-то согласился. а после он заговорил о возможности появления демонов, и что союз послужит опорой в борьбе. К сожалению я не знаю подробностей, а он погиб. И всё же, моя подруга и суженая, Джайна Праудмур знает куда больше. Сейчас она с принцем Келем. Она поссорилась с советом магов в Кирин-Торе. Насколько я слышал, она утверждала, что ей сказали о будущем вторжении демонов. Её хотели заточить, но Кель спас её. Они планировали отправиться в какие-то дальние края, чтобы найти союзников. Что-то вроде Калирад или Кальмадрон, - закончил молодой принц. — В Калимдор? - изумлённо переспросил Медив. — Да, точно. В Калимдор. Там живут какие-то родственники эльфов, которые сражались с демонами. Во всяком случае так мне Джайна написала в письме. — А ты не знаешь, как погиб твой друг? - внезапно спросил Медив. — По словам Джайны, он погиб в сражении с культом каким-то. Вроде бы его Кел-Тузад убил. А ведь он собирался в Академию Крин-тора поступать... Оба мужчины остановились в коридоре. Артес сам не понимал почему так охотно рассказывает незнакомцу столь важную информацию. — Может ещё не всё потеряно, - куда веселее отметил пророк. - Кельталас стало быть. Спасибо юный принц. Береги себя! В ответ Медив получил кивок блондина, после чего тот развернулся спиной, отправившись к своему отцу.

***

Рис была двадцати однолетней девушкой. Из родных у неё остался только младший брат. Их мать умерла во время родов, когда девочке было пятнадцать, после чего за ними присматривал отец. Но и он покинул своих детей, умерев во время нападения бандитов на деревушку, в которой служил стражником. С тех пор Рис присматривала за своим братом, стараясь добиться лучшего. Но двум детям не просто было выжить в жестоком мире, и девушке оставалось только два варианта. Стать куртизанкой или стать воровкой. Рассудив, что шлюхой она сможет стать в любой момент, она выбрала второе. План был прост. Она останавливала состоятельных людей на дороге, прося помочь её ребёнку, которого похитила шайка разбойников. Вела ничего не подозревавшего человека в лес, где била его дубиной по голове, забирая всё ценное. И всё же, один и тот же трюк не срабатывает вновь и вновь. В итоге, городская стража взялась за девочку, и им не потребовалось много времени, чтобы понять в чём дело. Зная погибшего отца, командир стражи отпустил девчушку, заставив пообещать, что она больше не будет заниматься воровством, ну или хотя бы больше не попадётся. Тот урок она усвоила раз и навсегда. С того момента всё изменилось. Раян, брат Рис, прятался в лесу среди деревьев, изображая потерянное дитя, а когда сестра заводила незадачливого путника, он выбегал из-за деревьев, огорошивая всех новостью, что смог бежать. Вместе они шли в заброшенную охотничью сторожку в лесу, которую девушка выдавала за их с братом дом. Там она выражала благодарность путнику, и предлагала себя. Нет, куртизанкой она не стала. Она поила жертву сонным зельем, а потом обирала до нитки. Затем она выволакивала мужчину в лес, и убегала незадолго до того, как он должен был проснуться. Стража то и дело проверяла сторожку, но никого не находила, а может и не пыталась искать. После нескольких удачных акций, Рис затихала на пару недель, а то и на месяц другой, позволяя всем позабыть о себе. Впрочем, деревенских это мало волновало. Богачи и представители дворянства были не в чести. Исключением мог быть разве что наследный принц, проявивший себя добрым и заботливым. Не похожим на своего отца, хотя поговаривали, что стоит ему надеть корону, как груз возложенный на его плечи превратит его в такого же правителя, как Теренос, если не хуже. Треть награбленного Рис отдавала разбойникам, чтобы они не вмешивались в её дела. Такое соглашение прекрасно работало, пока однажды... Как обычно, удобно расположившись в кустах около главной дороги, Рис выжидала нового богача, которого смогла бы одурачить. Она бы не стала злоупотреблять своей удачей, но главарь местных разбойников прислал ей весточку. Он поднял цену, переведя их соглашение в новую плоскость. Она должна была отдавать половину с добычи и сто золотых ежемесячно. Это было слишком много. Рис никогда не выбирала господ, которые могли бы вернуться с наёмниками и прочесать лес. И хоть жила она в городе, на самой окраине, опасения не покидали девушку. Поэтому она планировала завязать со своим промыслом, тем более, что девушка по имени Джил предложила ей работу. Изначально она хотела согласиться, чтобы находить новых дурачков, но из-за последних новостей, всерьёз подумывала завязать с разбоем. Высматривая кого-нибудь на дороге, Рис поймала себя на мысли, что ей всё ближе идея завязать, и быть может сделаться куртизанкой при трактире. Может торговать своим телом и низко, но всё же куда безопаснее, чем спорить с разбойниками, что внезапно прослыли неуловимыми и устрашающими. Раздумывая об этом, она не сразу заметила одинокую фигуру, уверенно шагающую по дороге. Первым, что бросилось в глаза девушки был чёрный плащ, словно поглощающий солнечный свет. Длинные чёрные волосы скрывали лицо, а за спиной висел на вид тяжёлый мешок из-за которого виднелись две рукояти мечей.Чёрная обувь почти не оставляла следов и поглощала звук ходьбы. Чёрные штаны и рубашка придавали шедшему ужасающую ауру, от которой одна только мысль о том, чтобы навредить казалась суицидальной. Сердце Рис забилось куда быстрее, а страх и желание остаться незамеченной лишь увеличилось. когда мужчина прошёл рядом с кустом, где она скрывалась. Пара монет из его мешка выпала упав на землю. Блеск золота развеял последние сомнения девушки. Выскочив из-за куста, придерживая юбки, она завопила, словно бежала от лесного вепря. впрочем, особо стараться изображать испуг ей не пришлось. — Прошу вас, помогите! Мой сын, он там... Помогите! - споткнувшись, девушка упала на землю. испачкав и так грязное бельё. Мужчина остановился, оглянувшись на миг, он равнодушно продолжил идти, словно не заметил её. — Не моя проблема, - бросил он еле слышно, одёрнув плащ. — Прошу вас, добрый господин! Мой сын, его схватили! - девушка буквально взмолилась, пустив несколько слезинок. — Кто? - тьма остановилась и задала вопрос. Тон был ровным и холодным. Никаких эмоций в голосе, даже вопрос прозвучал без всякого интереса. — Разбойники в лесу! Они хотели, чтобы я стала их шлюхой. Но я отказалась, и они похитили моего ребёнка. Теперь они требуют денег и меня. Прошу, помогите. - план Рис придумала на ходу. Внезапно она осознала, что этот человек так страшен, что обокрасть его невозможно. Но если он разделается с её проблемой, то и красть больше не придётся. — Вот как, - ровно проговорил мужчина не поворачиваясь, - и как же они выглядели? — Не помню, я запомнила только их главаря. У него огромный шрам на лице, его так и называли шрамолицым. - ответила Рис. наконец поднявшись. — Хм, - в голосе незнакомца появилась заинтересованность. Впервые с начала разговора, - пожалуй, я мог бы помочь вам, - развернувшись сказал он. Теперь Рис смогла рассмотреть его лицо. Ничего особенного, но вкупе с общим видом, этот человек всё ещё внушал ужас. — Вы... вы поможете мне? - не веря самой себе переспросила девушка. — О да, милочка, - улыбнулся он. - поднимайтесь и показывайте дорогу к их лагерю, - склонившись над девушкой с протянутой рукой, сказал парень. — Спасибо, спасибо вам огромное! — Ну что вы, вам спасибо. Вы даже не представляете, как вы мне поможете, - улыбнулся чему-то Файтер. Подняв девушку, он спросил. - как ваше имя и сколько вам лет, милая? — Я.. Риана, - мгновенно соврала Рис. Только имени своего давать незнакомцу не хватало. - Мне двадцать один. — А вашему сыну шесть, полагаю, - поддержал разговор парень. — Как вы догадались? - изумилась девушка. Она начала подозревать, что этот юноша мог быть послан именно за ней. — Просто догадался, - пожал плечами Файтер. - В этом городе мало работы. Если вы не воровка, то вероятно куртизанка, а куртизанки беременеют рано. Родителей у вас явно нет, посему я предположил, что вы родили когда вам было пятнадцать. — Вот как, - вымученно улыбнулась девушка, - вы поразительно догадливы. — Мне просто повезло. Ну что же, показывайте дорогу, - предложил мечник. Рис смущала только резкая смена его отношения, стоило ей упомянуть разбойников. Она начала подозревать, что он охотник за головами, посланный уничтожить банду. в таком случае, найти банду для него было бы выгодным. А если она может привести его в нужное место, то становится понятным и его заинтересованность. Рис не учла только одного. и именно это стало самым большим проколам в её плане. Проходя по лесной тропе, пара разговаривала о всякой ерунде, а Рис пыталась выяснить хоть какую-то информацию о её загадочном спутнике. Но разговор прервался, стоило парнишке лет шести выбежать из-за деревьев с криками и мольбами о помощи. Следом за ним нёсся огромный дикий вепрь, и казалось, что ещё чуть-чуть и мальчик погибнет. — В сторону! - рявкнул Файтер, подняв руку с ружьём на уровне груди. Громыхнул выстрел, и пуля промчалась мимо девушки зацепив прядь волос, и угодила прямо в левый глаз животного. Взревев, оно пробежало ещё несколько метров, прежде чем зарыться носом в землю. — Раян! Раян, ты в порядке? - девушка сорвалась на бег. Подскочив к своему брату, она сжала его в объятьях, зашептав ему на ухо, что-то, чего Файтер услышать не мог. Взглянув на дымящийся ствол, он цокнул языком и бросил бесполезный предмет на землю. — С другой стороны, тащить меньше, - задумчиво произнёс он. — Вы... спасибо вам. Я даже вашего имени не знаю, - внезапно осознала девушка. — Чёрный Мечник. Сейчас меня зовут именно так, - спокойно ответил парень одёрнув свой плащ. - Что гораздо интереснее, - обратился он к мальчику, - как тебе удалось улизнуть из разбойничьего лагеря? — Они отпустили меня с посланием, - переглянувшись с сестрой ответил он, -они сказали, что теперь ты должна им семь сотен монет и сорок ночей,- произнёс мальчик заученную фразу. — Вот значит как... - потёр подбородок парень. - Что ж, давайте заключим сделку, Риана. Я избавлюсь от докучающих вам разбойников, а вы будете должны мне услугу в будущем? — Что за услуга? - серьёзно спросила Рис. — Пусть будет сюрпризом, - усмехнулся парень. - Я даже готов вам приплатить. Скажем... двести золотых. Девушка колебалась. То и дело поглядывая на брата, она обдумывала предложение, которое могло обернуться ловушкой. — Подумайте о вашем сыне, дорогуша. Он заслуживает лучшей жизни, чем жизнь мелкого воришки. — Как вы... — Сделка, - отрезал Файтер, - вы либо заключаете её, и я разбираюсь с вашей проблемой, или не заключаете, и я ухожу не задавая лишних вопросов. — Ладно, я согласна. Быть по вашему. - сдалась девушка. — О, разумный выбор, милочка. Но учтите, мои сделки не расторжимы, - парень снял мешок и достал оттуда пару пригоршней золотых монет. - Это вам. Обещанное золото. А теперь, пойдёмте, Риана. Вам нужно провести меня к лагерю разбойников. — А как же мой... — Тут недалеко есть сторожка. Там ему ничего не будет грозить, уверяю вас. Тем более, что те, кто мог бы причинить ему боль, сами скоро испытают её. — Раян, - начала шептать мальчику на ухо Рис, - ты помнишь наше убежище? Иди туда и спрячься. Я приду за тобой, когда всё это закончится, хорошо? - девушка ещё раз крепко обняла брата. Раян кивнул, тоже прижав сестру к себе. — Ну если вы закончили, то нам пора. Риана, прошу, устройте мне встречу с хозяевами этих мест, - оскалился Файтер. Передвигались они быстро. Рис отлично знала маршрут, не раз она ходила в лагерь, принося деньги разбойникам. Когда их стоянка, представлявшая из себя несколько хибар, стала виднеться из-за деревьев, неизвестный спутник, назвавшийся Чёрным Мечником, остановил девушку, придержав за руку. — Это здесь? - спросил Файтер, посмотрев на лагерь так, словно это было предрешено. — Да. Они все там. Но лучше идти ночью, когда они будут пьяны. — О, милая, в этом нет никакой необходимости. Иди за мной и ничего не бойся. - Файтер бодро зашагал к лагерю, даже не обнажив своего оружия. Спустившись с пригорка за которым пряталась. Рис поняла причины беспечности незнакомца. Вся низина была сплошь усеяна телами, или тем, что от них осталось. Куски плоти, отсечённые конечности и пропитавшаяся кровью земля на сколько хватала взгляда. Рис никогда не знала точного количества банды, но точно была уверена, что их тут около полутора сотен. А сейчас, все они были мертвы. — Кто мог натворить такое... Кем нужно быть, чтобы сделать такое с людьми... - ошарашенно говорила девушка, пересекая поле смерти. — Злыми не рождаются, - мрачно ответил ей спутник, - ими становятся. — Ты, сдохни... сдохни, вестник смерти! - раненный разбойник, что секунду назад сидел облокотившись о дерево, вскочил, взяв в руки меч и понёсся на Файтера. Тот практически не отреагировал. Он одним слитным движением извлёк меч из ножен на поясе и метнул его в бегущего. Пронзённый в живот лысоватый мужичок упал на спину корчась от боли. — Глупо было атаковать меня, - ровно произнёс Чёрный Мечник. — Давай же, убей меня. Покончи со мной, как покончил с ними! Я видел, ты убил их всех пару часов назад, сволочь! - кровь стекала по губам раненного. Очевидно было, что он не жилец. — Как пожелаешь, - равнодушно ответил парень, вытащив из-за спины ещё один клинок. - Я убью тебя быстро и без боли. — Я тебя с собой затяну, падоль! - мужчина попытался сделать выпад из положения лёжа, но Файтер был быстрее. Клинок сделал неуловимое движение, отсекая напавшему руку, а вторая рука ушла за спину, вытащив новый меч, который пронёсся словно вспышка, отрубив голову бедняги. Удар был произведён наискось, поэтому вся кровь фонтаном брызнула в сторону, запачкав края юбки девушки. Рот открылся в немом крике, и лишь секунду спустя она смогла прикрыть его рукой, чтобы не закричать. — Ты! Ты же обещал! Мы ведь заключили сделку! - из потрёпанной хибары, шатаясь вышел мужчина с огромным шрамом на всё лицо. — Верно, - кивнул мечник, - мы заключили сделку. — Ты ведь пообещал, что если я всё тебе расскажу, то ты уйдёшь. - в глазах разбойника был панический ужас. — Ха-ха-ха, - холодный тихий безэмоциональный смех вырвался из уст убийцы. - да. Мы заключили сделку. Я сказал, что если ты мне всё расскажешь, то я покину ваше пристанище никого больше не убив. Я так и сделал. К несчастью, для тебя, по пути мне встретилась эта юная особа. И как ты уже догадался, я заключил сделку с ней. И по условиям нашей сделки, я должен тебя убить. - А в следующую секунду, мечник исчез, появившись за спиной главаря. Один клинок мгновенно пошёл по горизонтали, располовинив человека, а второй снизу вверх. Не прошло и нескольких секунд, как тело разрубленное на четыре части упало на землю, заливая землю новой порцией свежей горячей крови. — Свою часть сделки я выполнил. Однажды я приду за своей услугой, - отвернувшись от девушки произнёс Файтер. — Скажи, - остановила парня девушка, - как можно убить столько человек и остаться полностью непоколебимым... Как ты можешь жить совершив такое? — Я внушаю себе, что всё это во благо, - не поворачиваясь ответил Чёрный Мечник, - а если внушать достаточно долго, то однажды просто поверишь в это, - зашагав прочь, произнёс Файтер. Оставив новую знакомую в одиночестве, он скрылся среди листвы, отправившись к тому месту, где лежало будущее жаркое. Срубив крупную еловую ветку, на которую погрузил тушу, парень опёр камель на плечо, потащив добычу к сторожке. Добравшись до места назначения, Файтер аккуратно разделал тушу, содрав шкуру и разделив мясо на небольшие куски. Уложив шкуру в мешок, он припёр чуркой дверь и отправился в деревушку. Добрался он без особых приключений. Войдя в уже знакомую ему таверну, он осмотрелся и найдя взглядом нужного ему человека отправился к нему. — Ну что, она уже вернулась? - спросил он неслышно подойдя к Джил со спины. Взвизгнув, она стремительно развернулась, направив длинный нож в сторону парня. — Да не пугай ты так. Я тебя убить могла, придурок! — Да-да, безусловно, - с явным скептицизмом в голосе ответил длинноволосый. - Так уже была у тебя или нет? — Угу, - кивнула Джил. - Прибежала с час назад. Перепуганная, бледная, как снег. Не знаю, что вы там делали, но дрожала она всем телом. — Без разницы, - отмахнулся парень. - Я только понять не могу зачем тебе всё это, но так или иначе, теперь проблема решена. Она никому ничего не должна и совершенно свободна. — Спасибо, - искренне поблагодарила Джил. - Когда я только прибыла в этот городок, её отец очень мне помог, так что я просто вернула долг. Дать ей работу это всё, что я могу. — Между прочим, - неопределённо махнув рукой сказал Файтер, - ты теперь должна мне ещё одну услугу. — А с тобой иначе и не бывает. — Всё имеет свою цену. Большую или маленькую... - наставительно ответил парень, но следом отбросив холодный тон спросил, - У тебя есть пара сильных мужиков в трактире? —А тебе они на кой? Или это и есть плата за помощь? - лукаво ухмыльнулась хозяйка трактира. — О, поверь, для твоей платы я придумаю, что-нибудь поинтересней. А мужчины мне нужны, чтобы доказать тебе, что я не только прагматичен, но и вполне добродушен. — Что-то не верится, - вызывающе с нескрываемой улыбкой бросила Джил. — Так получилось, что пока я спасал твою ненаглядную, её брат вляпался. В итоге я обзавёлся тушей дикого вепря. Мясо конечно жестковато, но всё же. Я его разделал и оставил в сторожке в лесу. Пошли кого-нибудь, пусть заберут. Треть отдашь девчонке или выкупишь, дело ваше. Шкуру я себе оставил, раз уж убил, а остальное себе для трактира оставь. Ну и если приготовишь мне потом, то буду благодарен. - собираясь уйти рассудил парень. — Вот уж дудки... добродушный. Где твоя добродушность? Мальцу за то, что притащил вепря треть туши отдаёшь. Себе, за то что убил, шкуру, которую продать собрался. — Две трети мяса я тебе просто так отдал. - уже шагая прочь бросил Файтер. — И заставил меня его тебе же готовить, - наигранно обиженным голосом возмутилась трактирщица. Поднявшись в комнату, парень выложил шкуру, бросив её на кровать и направился к сундуку стоявшему в углу. Открыв крышку, он ссыпал из мешка несколько сотен золотых монет, коих в сундуке было огромное множество. Как и говорил шрамолицый, Файтер уже был в логове разбойников. и случилось это несколько часов назад. Найти их было не сложно. Всего лишь понадобился проезжающий обоз с продуктами, который был атакован. Вмешавшись, он быстро убил две трети отряда, проследив за остальными. перебив всех, кого смог найти по пути, он добрался до стоянка лесных жителей, где заключил сделку с тем, кого все считали главарём. А ещё он поведал и о девушке, которая должна ему денег. Всё это он выложил на вопрос сколько вас тут и кто ещё замешан. Девушки нигде не было, поэтому Файтер посчитал задание выполненным. Забрав краденое золото, парень вернулся прямиком в трактир, где и встретил Джил, которая рассказала ему о проблеме Рис, которой она хотела помочь. Так уж случилось, что она частенько подкармливала её брата, и тот в беседе, в силу своего возраста, разболтал о письме и проблеме, которая легла на плечи любимой сестры. изложив суть просьбы парню, она сказала и про дорогу на которой промышляет Рис. Файтер в свою очередь не стал говорить, что уже разобрался с разбойниками, найдя в этом выгоду и для себя. Отправившись на тракт, он как и ожидал быстро нашёл девушку, которая откровенно ему соврала, что в принципе, парня не удивляло. Осторожность лишней не бывает. Прокрутив в голове сделанное, Файтер позволил себе лёгкую улыбку. Всё шло как нельзя лучше, а самое вкусное было ещё впереди. Сундук был довольно тяжёлым, поэтому Файтеру вновь пришлось прибегнуть к волшебству. Уменьшив вес сундука и спрятав его в мешок, он бодро спустился по ступеням. Покинув трактир, юноша зашагал прямиком к зданию главы города, чтобы отдать украденное и закончить с заданием, получив свои семь золотых. Пройдя сквозь двойные двери, Файтер оказался в довольно большом помещении, где его встретил секретарь главы. Объяснив, что этот разговор касается украденного золота, он вместе с мужчиной прошёл в приёмную, откуда спустя несколько минут донёсся голос, пригласивший парня войти. Глава деревни представлял из себя мужчину средних лет, длинные каштановые волнистые волосы, лёгкая бородка. Одежды он предпочитал длинные, наподобие балахонов. Глаза были карие, полуоткрытые, словно человек щурился, чтобы разглядеть вошедшего. — Рупель, оставьте нас с господином... - мужчина сделал паузу, побуждая Файтера назвать своё имя. — Можете называть меня Чёрным Мечником, - последовало равнодушное пояснение. — С господином Чёрным мечником наедине. Нам нужно обсудить кое-какое дело. — Разумеется, Ваша Светлость, - поклонился мужчина, покинув комнату. Парню в глаза бросился монокль на глазу секретаря и бегающие глаза. Это явно был один из тех, кто любил подслушивать, что в принципе устраивало его. — Итак, что привело вас в мою скромную обитель? - спросил бургомистр, сложив руки за спиной. — Скромную обитель? - выгнул бровь собеседник, - у вас странное понимание скромности, - облокотился на стену парень. В чём-то он был прав. Картины на стенах, золотые подсвечники и тончайший шелк на шторах говорил сам за себя. — Оставим любезности, головорез. Что тебе нужно от меня? - любезность исчезла из голоса мужчины. — Вернуть украденное, - ответил Файтер, поставив мешок на пол. Показав сундук, он многозначительно посмотрел на главу. — Вот значит как. Удивительно. Говорили, что банда орудовавшая в лесу насчитывает десятки воинов, а предводитель у них опытный маг, учился в Кирин-Торе. — Именно так, Ваша Светлость, - кивнул Файтер, всё так же подпирая собой стену. - Лидер этой банды и правда волшебник, сильный волшебник. Но найти его я не смог. Однако, среди тех, кто жил в лагере, не осталось никого, кто мог бы назвать имя или дать хоть какую-то информацию. — Вот как, - размеренным тоном проговорил мужчина, - что ж, так или иначе, вы сделали главное, а именно вернули украденное. Можете взять семь золотых из этого сундука — Видите ли в чём дело, - парировал наёмник, сделав несколько шагов к главе, от чего его тело мгновенно напряглось, - я не могу принять плату, пока не закончу миссию. Вы ведь понимаете, я человек чести. Так что сначала я должен найти главу, - на этом месте Файтер сделал нажим, - этих бандитов и убить. Только потом задание может считаться выполненным. — Понимаю, - кивнул бургомистр, - но, как вы ранее упомянули, не осталось тех, кто мог бы назвать его имя. — Верно, Лукас. Среди тех, кто жил в лагере никого! - размытой вспышкой, Файтер метнулся к своей жертве, обнажив пару мечей. Маг выставил руку создав барьер, но прямо перед тем, как натолкнуться на него, Файтер испарился, появившись за спиной бургомистра. — Ты маг, но не ты один владеешь магией! - прошипел он на ухо мужчине, когда оба меча пронзили спину и вышли через грудь мага. - Теперь моя работа выполнена. Если ты не возражаешь, то в качестве оплаты я возьму то, что принадлежало тебе. - с характерным звуком, клинки были извлечены и возвращены в ножны на спине. — Ты... ты знал, что это я... — Информация это ценность. Неужели ты решил, что я перебью твоих людей не узнав, кто лидер? Значит ты куда глупее, чем я думал. Прощай, Лукас, мы больше не увидимся. - Файтер повернулся спиной и направился к двери. — Как-будто я позволю, - простонал маг, приложив руку к груди. Пустив магию через своё тело, он попытался исцелить себя, но тут же скривился от боли, а изо рта хлынула кровь. — Надеюсь ты не пытался исцелить себя? Эти мечи служат для убийства Паладинов, любая рана, которую ты попытаешься исцелить магией станет смертельной, - не поворачиваясь объяснил парень и покинул помещение, захватив мешок с сундуком. За дверью никого не было, но по удаляющимся беглым шагам можно было понять, что секретарь всё слышал, и уже скоро сюда прибудут стражники. Избегая лишних встреч, Файтер не спеша покинул здание, вернувшись в трактир. прежде чем стражники по описанию сопоставят его с постояльцем, у него есть ещё полчаса, которых хватит, чтобы собрать немногочисленные вещи. — Ты с ума сошёл? - именно такими словами встретила его Джил, прижав к стенке в тёмном закутке коридора второго этажа трактира. — Что-то случилось? - как не в чём не бывало спросил парень. — Да все только и говорят, что Чёрный Мечник убил бургомистра! — Ты имеешь ввиду главаря лесных разбойников? - переспросил парень. — Так значит он... - осознание засветилось в глазах девушки. — Да, - подтвердил Файтер. - кстати, я съезжаю. Спасибо за комнату. Деньги, пять золотых, я оставлю на комоде. Прощай, Джил. Береги себя, - попрощался парень, юркнув мимо пораженной правдой девушки. Он быстро собрал вещи, которые успел купить, а именно походный котелок, специи и фляжку. Кинул шкуру снятую с вепря поверх сундука с золотом и ушёл через чёрный ход, разминувшись со стражниками на каких-то несколько секунд. Путь его лежал теперь в Кирин-Тор, где уже активно разыскивали убийцу и предателя взявшего себе имя Чёрный Мечник. Кирин-Тор всегда был особенным городом. И было это связано не только с тем, что это был магический центр всего альянса, но и с тем, что город был особенным по своим порядкам и жителям. Найти в городе обычных людей, за исключением служащих гарнизона, было сложно. В основном там оставались жить маги, начиная своё дело. Открывая лавки по продаже разных мелочей, но встречались и исключения. Таверны или трактиры частенько являлись заведениями самых обычных людей, а аптеки напротив, в большинстве своём держали одарённые. Это было связано с тем, что аптеки предоставляли и магические снадобья, противоядия и многое другое. Так что подготовленным целителям из академии было куда проще владеть такими заведениями и готовить необходимые зелья. конечно же, как и в любом крупном городе, в Крин-Торе было множество борделей. Это было обычным явлением для крупного города, особенно служащего место расквартировки солдат. Был и закрытый эльфийский квартал, в который можно пройти только по приглашению. Внешней и внутренней охраной занималась стража Кельталаса. В общем город представлял из себя набор окружностей. В центре находились: Академия Магии, библиотеки, покои магов исследователей и наиболее значимые магические объекты. Затем шёл административный круг, в котором располагались гильдии, командование войсками гарнизона и общежития для студентов. Внешний круг был в основном трёхэтажным в отличии от многоэтажной застройки центра. Именно во внешнем круге можно было найти куртизанок, трактиры дома удовольствий, готовые напоить опиумом. Вообще, в город не пускали чужаков больше, чем на три дня. Воры и бандиты не задерживались, да и ворота хорошо охранялись. Досмотра не было, но в случае грабежей или чего-то подобного, ворота закрывали, пока не находили виновника. Те, кто родились в Кирин-Торе спокойно проживали свою жизнь в городе, где даже сохранность продуктов в таверне обеспечивалась магией. Магия несомненно была квинтэссенцией жизни в этом городе. Внешний круг нельзя было назвать трущобами, как и кварталом нищих, но подпольная торговля волшебством процветала. И самым удивительным было то, что её источником были начинающие маги из академии. Склянки с разными заклинаниями ходили из рук в руки. Одни ценились больше других, и деньги отходили на второй план. Файтер много слышал о жизни в этом городе. Он не рассчитывал проникнуть в средний круг, а уж тем более в центр. Новые люди оказывались под присмотром, а его уже искали. Поэтому пришлось придумать хитроумный и долгоиграющий план по проникновению в город. каждый житель Кирин-Тора имел бумагу, что-то вроде гражданства или прописки. Те, кто таковой не имели, получали гостевой билет на трое суток, выдававшийся при входе в город и изымавшийся при выходе. Для начала парень планировал стать завсегдатаем в городе, и это требовало некоторых жертв. Начал он с того, что срезал свои длинные волосы. Бороду он состриг ещё в трактире Джил. Вторым шагом стала одежда, а именно плащ. Избавиться от него он не мог, а вот изменить вполне. Файтер прикинулся подмастерьем охотника. взяв припасённую заранее шкуру, он направился в город. После недолгой беседы с привратниками, в которой он рассказал о больном отце, который учил его охотничьему делу, он прошёл в город. Приставая с расспросами ко всем прохожим, он забрёл в пару таверн, спрашивая кому можно продать шкуру, чтобы выручить денег на лекарство. То и дело его посылали в разные лавки, куда парень послушно шёл и повторял одну и ту же историю. Под конец дня он всё таки продал свою ношу, выручив за неё сущие копейки. Затем направился в аптеку и купил несколько средств от разных недугов. Всё таки, начни кто-то проверять появившегося парнишку, то не смогли бы выявить ничего, кроме общеизвестных подтвердившихся фактов. Поселившись в лесу, он несколько недель охотился на зверей, продавая мясо и шкуры. таким образом, он стал завсегдатаем в нескольких трактирах. познакомился с некоторыми аптекарями, но главная цель была не в этом. Основную часть времени, Файтер следил за девушкой по имени Бель. Высокая блондинка, на вид лет двадцати трёх. Красные глаза, словно пылающие во тьме, которые смутно наводили парня на какую-то мысль о панике и бегстве. Но эта девушка была единственным преподавателем Академии, который, по оценкам парня, был не очень-то сильным. На четвёртую неделю своей спецоперации, накинув чёрный плащ, парень выбрался из своей комнаты в таверне, отправившись на встречу с человеком, которого ему с трудом удалось найти пару дней назад. Взяв задание на поиск лидера банды воров, Файтер удивился, вернувшись в Кирин-Тор. Использовав зелье меняющее личину, он вошёл в Кирин-тор, как охотник за головами. свою цель он нашёл очень быстро, однако плата в сорок серебряных монет, его не интересовала. В итоге, они заключили сделку, условия которой должны были обговорить этой ночью. Одинокий мужчина, накинув тёмный капюшон, крался через спящий город. И хоть огни таверн горели, а улицы нельзя было назвать безлюдными, никто из редких прохожих не обращал внимания на подозрительную личность. Тот, с кем должен был встретиться неизвестный уже ждал его в назначенном месте. Скрывшись под мостом, мужчина осмотрелся и не найдя признаков опасности, сбросил сбросил скрывавшую лицо ткань. — Я уже начал думать, что ты не придёшь, Рик, - обратился к пришедшему другой мужчина, осветив своё лицо горящей свечой. — Я может и вор, но слово своё держу, - явно оскорблённый недоверием, ответил Рик. — Ну разумеется. Офицер флота Штормграда, разочаровавшийся в дворянстве, которое врёт и посылает людей на смерть. Стал пиратом, разорившим своего бывшего лорда, а после продавший судно и прибывший в Кирин-Тор. — Не думай, что знаешь меня или мои причины! - огрызнулся в ответ мужчина. — Я и не думал, что знаю тебя. Да и к нашему делу это не относится. У нас есть незаконченная сделка, не правда ли? — Несомненно, -сухо ответил пират. — Здесь тысяча золотых, - Файтер протянул завязанный кисет, - это плата за работу, которую тебе и твоим парням нужно сделать. — И кого же мы должны убить? - оскалившись спросил Рик. Его лицо освещённое пламенем свечи отбросило уродливую тень на стену моста. — Убить? Я разве говорил, что-то об убийствах, дорогуша? - слегка засмеялся собеседник. — Тогда зачем тебе я и мои парни? - с явным непониманием спросил пират. — Завтра, на улице ведущей в северное общежитие магов, вы увидите женщину в красной мантии. Блондинка с волосами по пояс и красными глазами. Я хочу, чтобы вы её припугнули. У неё есть охранник, который незримо следует за ней и появляется в момент опасности. вот он мне и нужен. Я хочу, чтобы в него выстрелили вот этой стрелой. Убивать не нужно, но ранить хотя бы в плечо обязательно. — Тебе это зачем? - почёсывая затылок спросил Рик. — Это в условия сделки не входит. Да и потом, поверь, знать ты не захочешь. — Ну может оно и к лучшему, - пожал плечами пират, - Хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь, а после покинем город. — Меня устраивает, - безразлично ответил Файтер, развернувшись спиной. Рассудив, что разговор окончен, Рик также направился прочь от моста. Ночь Файтер провёл на постоялом дворе под личиной охотника. А утром, чуть не проспав, сломя голову бросился к дороге, по которой должна была идти волшебница. Когда парень прибыл на место, то не на шутку перепугался. Бель, совершавшая ежедневную прогулку по этому маршруту не появилась. Сначала он думал, что опоздал, но потом понял, что она просто не появилась. Помявшись ещё минут десять, Файтер решил уходить, когда острое лезвие прижалось к его горлу, а на спину надавили. — Шевельнёшься и останешься без головы, - прошептали парню на ухо. Чертыхаясь в глубине души, внешне он оставался спокойным и не делал никаких движений. Судя по рукаву, за его спиной была именно та, кто должна была стать жертвой. Всё же Файтер считал маловероятным, что Бель раскрыла замысел, скорее просто приметила подозрительного человека. — И что ты молчишь? - явно выходя из себя спросила напавшая. — Боюсь пошевелиться. Вдруг движение горла сочтут за угрозу и перережут его? - как можно непринуждённее спросил в ответ парень. — Остряк значит? Давай ка поиграем с тобой в игру, - зашептала Бель на ухо. — Вопрос ответ моя любимая игра, - на опережение ответил Файтер, чем выбесил девушку ещё больше. — Итак, первый вопрос... — Я простой подмастерье охотника. Денег мало, а лекарства нужны дорогие. Я взял задание на поиск главаря разбойников. Слухи в баре привели меня сюда. У них вроде дело намечается какое-то. Шансов у меня маловато, я знаю, но вдруг. — О Боги, ты дашь мне закончить хоть одно... — Конечно. Простите, я просто нервничаю и отвечаю раньше, чем вы спрашиваете. - Файтер для пущей убедительности даже заикаться начал. — И вот ты решил поймать главаря разбойников? Смех да и только, - убрав кинжал, прокомментировала волшебница. - звать тебя как, неудачник? — М-мерлин, Ваша Светлость. - затараторил Файтер, продолжая оглядывать округу. — Вот значит как? Это имя тебе явно не подходит. - безразлично бросила Бель. — Как Вашей Светлости будет угодно, - угодливо закивал парень, ещё внимательнее высматривая наёмников. — Где остановился? - продолжая наводить справки, спросила Бель. — На постоялом дворе. У Августа. — У этого пьянчуги? - удивилась собеседница. — Ну, - замялся юноша, - там дешевле всего, да и райончик скверный, так что... — А ты и впрямь знаешь о чём говоришь, - слегка расслабилась волшебница, окончательно спрятав кинжал в рукава. И в этот самый момент двое верзил из банды Рика выперлись на дорогу, да так, что их только ребёнок бы не убил в первую же секунду. У Файтера мелькнула мысль, что Рик решил делить награду с как можно меньшим количеством подельников, но отвлекаться было некуда. Пара стрел из приоткрытого окошка какого-то дома пролетели мимо парня, и он, пользуясь моментом прыгнул на девушку. — Ложись! - перекатившись вместе с девушкой, парень с удовлетворением отметил, что ещё пара стрел прилетели в то место, где они стояли секунду назад. — Слезь с меня, мешаешься! - вскочив на ноги, девушка метнула отталкивающее заклинание в двух придурков на дороге, а Файтер оказавшись рядом, забрал у них мечи. Ещё одна порция стрел вылетела из окна, метя в девушку. Заметила она их слишком поздно, но вовремя заметил юноша. Оказавшись прямо перед ней, он отбил обе стрелы мечами. Оправившиеся к этому времени шкафы, вытащили кинжалы, намериваясь доделать работу, но встретили только удары меча со стороны Файтера. Оставлять говорящие улики было опрометчиво, поэтому прикинувшись идиотом, он просто убил обоих, сделав так, будто других вариантов не было. Волшебница собиралась парализовать напавших, когда прямо перед её заклинанием возник Мерлин, убивший обоих. Причём довольно быстро, как отметила Бель, но думать было уже некогда. Попавший под заклинание парень был обездвижен, и воспользовавшись этим из окна была выпущена ещё одна стрела. Отшвырнув юнца в сторону магией, Бель сбила оцепенение, но стрела всё таки зацепила ему руку. Перекатившись и встав на одно колено, Файтер взмахнул рукой, создав синее пламя, поглотившее его и Бель. — Магия иллюзий? Так ты маг? - Бель осматривала заклинание, которое по её суждениям, скрыло их обоих, создав несуществующую стену для остальных. — Не маг, - покачал головой юноша. Это единственное известное мне заклинание. Гостивший у нас дома маг научил. Прислушавшись к своим ощущениям, Бель поняла, что праны в парне катастрофически мало. можно было бы его натренировать, увеличив потенциал, но пределом для этого парня стал бы маг уровня пушечного мяса на передовой. — Вот жешь. Всё таки зацепили, - донеслось до девушки ворчание парня. Взглянув на рану, она хотела уже залечить её, но ощутила остаточное волшебство. Это была одна из тех стрел, которые предназначены для вывода из строя магов. Такие раны нельзя было лечить магией. — Ничего, заживёт, - отвернувшись ответила Бель. - Да и раненным ты выглядишь мужественнее, - решила она подбодрить своего случайного спасителя. — Предпочитаю здоровье, - отшутился парень в ответ. — Ты знаешь кто это был? - наконец ной мантии на это задала волновавший вопрос волшебница. — Да. Это были именно те, за кем я охотился. Я услышал, что кто-то заплатил за убийство некой особы в красной мантии на этой самой дороге, - завернув за угол вместе с Бель, ответил Файтер. - Я думал, что успею предупредить жертву, а сам попытаюсь их обезвредить. — Как наивно. Но похоже на правду. Значит ты меня высматривал в толпе? — Не только. Я уже несколько дней следил за вами. Пытался понять где они нападут. — Вот значит как. Но, как видишь, я бы и сама справилась. Не стоило... — Эти стрелы сделаны специально для убийства волшебников. Чем больше пользуешься магией, тем сложнее исцелить рану. Так что, не думаю, что вам бы удалось выйти невредимой. Не найдя, что ответить, девушка какое-то время шагала молча, сама не понимая куда идёт и ведёт спутника за собой. — Я тут хотел спросить, а куда мы идём? - наконец спросил Файтер. — Идём? - не поняла Бель. - ах да, веду тебя к знакомому, который поможет с твоей раной. Как ты верно заметил, эти раны магией лучше не лечить. — К аптекарю идём что ли? — Ну не в академию же тебя вести. Там тебе не помогут. — В академии мне и самому делать нечего. Я охотник, а не маг. - как бы между прочим бросил Файтер. Он начинал опасаться, что план провалился, но как часто и бывает, спас его случай. Войдя в аптеку, они столкнулись с другой девушкой, в руках которой была корзина с пирожками. Файтер видел её и раньше. Её звали Райерс, она, как и Бель, была преподавателем в Академии. — Какими судьбами, Бель? - тепло поприветствовала подругу Райерс. — Нужны кое какие лекарства. У меня тут герой защитник объявился, - махнув рукой в сторону парня пояснила Бель. — Защитник? А что у вас случилось? Он решил познакомиться, а ты кинжалом исполосовала? - зхихикала волшебница. — Не успела, - равнодушно бросила Бель, - меня опередили какие-то громилы. — Дайте ка посмотреть, юноша, - бесцеремонно закатав рукав попросила Райерс. Осмотрев рану, она вынесла свой вердикт. — Стрелы против магов. Парню повезло, что у него потенциал слабый, иначе бы хуже было. — О чём это ты? - не поняла Бель. — Да он уже пару дней магией пользуется, так что праны мало осталось, вот стрела и не сильно навредила. Неплохой маг выйдет с этого парня. У нас всё равно недобор. Может возьмёшь его? Тем более, ты ему жизнью обязана, - многозначительно заулыбалась Райерс. — Мне показалось, что слабоват он, - задумчиво произнесла подруга. — Тебе показалось. У него всё нормально. Позанимается как следует и будет не хуже моего придурка. — Ну, твой придурок, как ты выразилась, лучший на курсе. Так что... — Поверь, я знаю о чём говорю. Да и вообще, он милый, так что бери не раздумывай! — Такое ощущение, что меня приняли за пирожное, - проворчал парень. — Пацан, - обратилась к Файтеру Райерс, - ты готовить умеешь? От неожиданного вопроса Файтер растерялся, но быстро нашёлся с ответом. — Умею, и как мне говорили, вполне не плохо. Со сладким всё не так радужно, но пару десятков разных видов сладостей сделать сумею. — Я беру тебя! - завопила Райерс с лицом, как у ребёнка получившего подарок на день рождения. — Не спеши, лисица, я его нашла. Я и возьму. — Жадина, - улыбнулась Райерс и помахав рукой вышла из аптеки. — Прошу прощения, вы всё ещё собираетесь покупать лекарства? - спросил слегка ошарашенный аптекарь.

***

Комнату Файтеру выделили в самом дальнем общежитии, дальше всего от Академии. И хоть новое жилище находилось на отшибе, оно не теряло комфортности. Спальня, кабинет и ванная комната. Количество магии в городе зашкаливало, что позволяло получить водопровод, горячую воду и канализацию. Это вызвало восторг у Файтера, хоть Асмадеус и рассказывал, что средневековье обошло некоторые районы стороной. Он даже поймал себя на мысли, что не все в нашем мире могут позволить себе такое жильё, тем более, что платить за этот люкс не требовалось. Оформление соответствующих бумаг заняло несколько дней. И так случилось только благодаря хлопотам Райерс, которая, будучи по мнению юноши, чрезвычайно весёлой и беззаботной женщиной, активно ему помогала. Благодаря ей, Файтер познакомился и с подающим надежды парнем, которого все звали Эрнис. На первый взгляд казалось, что он слишком надменный и самоуверенный, но с другой стороны, он был весёлым парнем, не боящимся приключений. Вот только сам Файтер не искал больше приключений и относился ко всем с настороженностью. Имя Мерлин не вызвало ни у кого никаких проблем. На самом деле, даже самому новоиспечённому Мерлину, затея выбрать такое имя казалось через чур вызывающей. Однако, именно это броское и очень известное в нашем мире имя стало бы сигналом об обнаружении гостя из зазеркалья. Единственной персоной, которая вызывала у Файтера явную неприязнь, была местная мисс наказание, как про себя её называл парень. Эрнис многое рассказал, хотя определённо, что-то утаил, ибо он был единственным, к кому она не придиралась. Не будь парень в таком сложном положении, он бы давно уже её убил, однако осложнять своё пребывание в академии подозрениями в убийстве ему не хотелось. и всё же, в голове частенько прокручивался план идеального убийства с подставой, скажем любого ученика академии. Файтера бесил не столько её стиль или отношение, сколько её излишняя самоуверенность и вызывающее поведение. Так и хотелось поставить выскочку на место. Но план требовал терпения и самоконтроля. Прячась у всех на виду, он изображал самую настоящую посредственность, просиживая большую часть времени в библиотеке. Редкие фолианты о теории магии, разных магических системах и предостережения о попытках использования магии Демонов. Будучи серой мышью, юноша не привлекал к себе внимания, и не вызывал ничего, кроме постоянных шуточек со стороны более умелых магов. Первый месяц в Академии пролетел, словно миг. Возня с заселением, устав Академии, знакомство с предметами и учителями отнимали достаточно времени, чтобы забыть обо всём остальном. Единственной проблемой была необходимость то и дело выбираться из города в лес, создавая всякого рода заклинания, чтобы истратить излишки праны. В противном случае, многие заметили бы реальные возможности и всё мгновенно бы изменилось, чего Файтеру не хотелось. Выходы в город осложнялись. В Кирин-Торе конечно же было на что посмотреть и где побывать. Вот только ученики не пробывшие в Академии больше трёх месяцев не могли свободно разгуливать по городу. Нужен был либо провожатый, либо специальное разрешение. И вот тут начинались проблемы. Провожатые Файтеру были совершенно не нужны, а получить разрешение было непросто. Чтобы никто не искал его родню, ему пришлось сказать, что отец всё таки скончался. Это был первый раз, когда он вышел из города. Передав письмо с Эрнисом, он был уверен, что к его приходу всё готово. Джил не подвела. Она нашла тело погибшего в лесу охотника и похоронила рядом со сторожкой, куда Файтер и привёл своих провожатых. А именно Эрниса и Бель. Хоть Бель и Райерс были подругами достаточно долго, чтобы делиться всем, с появлением этого паренька, их отношения изменились. И вот, Бель, сама того не понимая, начала ревновать. Так что большую часть пути они препирались, выказывая друг другу явное неприятие. Хотя, этот раунд остался за Бель, в этом не было никаких сомнений. В конце концов, для пущей убедительности, Файтеру пришлось напомнить им, что они идут на могилу, чтобы они успокоились хоть ненадолго. После этого, один раз в неделю юноша мог покинуть Кирин-Тор, чтобы сходить на могилу отца. Туда парень и ходил. Достаточно далеко от города, чтобы не выдать себя, но и достаточно близко, чтобы быстро вернуться. Придерживаясь легенды о сыне простого охотника, Файтер без каких либо сложностей сошёлся с солдатнёй. Имея некоторый запас золота, он мог себе позволить спонсировать посиделки с солдатами гарнизона. В том числе и заказывая для них женщин. Но одной из главных обязанностей Файтера в новом доме осталась та же, что и раньше. Готовить. Каждые два дня, он должен поставить к столу Её Светлости Райерс, шоколадный торт и чего-нибудь перекусить. именно в такой последовательности. Эрнис первые пару недель комплексовал и даже решился взять пару уроков кулинарии у своего нового друга, но быстро выяснилось, что в десертах парень не силён. Бель, с другой стороны, всячески отказывалась от любых знаков внимания со стороны ученика. И дело было не в профессиональной деятельности, скорее в примере, который был у неё перед глазами. Впрочем, парень не очень-то и старался. Главная задача была выполнена, а заморачиваться о чём-то большем не было смысла. Тем более, что учеником он являлся только первые три месяца, а после становился учеником Академии Магии и уже не принадлежал к какому-либо из преподавательских потоков. Город был восхитителен, несмотря на некоторые недостатки, в числе которых были некоторые люди, архитектура завораживала. Тем, как маленькие деревянные домики граничили с высотными башнями, украшенными разными флагами, покоями волшебников в городе и тавернами, можно любоваться днями на пролёт. В целом, город напоминал столицу, что и было положено такому месту, как Кирин-Тор. Будучи союзником Штормграда и Лордерона, он оставался достаточно независимым, чтобы не вмешиваться в конфликты, которые считал опасными или не нужными. Это удручало парня, особенно надменность и высокомерие местных высокопоставленных волшебников. Не сказать, что это прививалось в Академии, да и разрыва между людьми на уровне жителей не ощущалась. Но стоило вступить в полемику, чего Файтер всячески избегал, то открывалась неприглядная истина, в которой положение и гордыня затмевали здравый смысл. Освещённый приятным желтоватым светом в ночные часы, Кирин-Тор представлял из себя горящую звезду. Башни Академии и здания совета магов освещались приятным голубоватым и светло розовым светом, создавая романтическую обстановку. Для тех, кто живёт в этом городе всю жизнь, это стало обычным зрелищем, потерявшим всю привлекательность. Однако, приезжие частенько толпились на площадях у величественных фонтанов со статуями, чтобы навечно запечатлеть в памяти образ стабильности и процветания. Закаты и рассветы были особенно прекрасны, если наблюдать их из центра. Центральный круг находился на возвышенности, отчего создавалось впечатление, что город тонет в лучах восходящего или заходящего солнца. Проходя через городские ворота, первым, что представало взору, была башня Хранителей. Самое высокое здание в Кирин-Торе, и вместе с тем, самое загадочное. по легенде, последний Хранитель запечатал вход так, что лишь тот, кто найдёт разгадку в академической библиотеке сможет пройти через свод Хранителя. Большинство считало это красивой сказкой, некоторые остерегались башни, памятуя о предательстве выпускника Кирин-Тора хотя говорить об этом не любили. Тут вообще не любили и всячески пресекали разговоры о тёмных страницах истории города и его выпускников. Мощёные камнем улочки в пригороде сменялись широкими улицами из мрамора или плит разнообразных цветов. Самым неприглядным и вместе с этим закрытым местом в городе были катакомбы под ним. там же располагались и тюрьмы, разработанные, чтобы удерживать одарённых преступников. Протекавшая там река служила сразу для нескольких целей. Источником воды в городе, канализационным сливом и преградой для беглецов, если таковые появятся. Отравленной вода была только на уровне тюрьмы, затем она проходила через магическую фильтрацию, возвращая себе природную чистоту и цвет, с мерзкого жёлто-зелёного в светло голубой. Попадая в фонтаны, она приобретала люминисцентные свойства, меняя оттенки или преображаясь в совершенно иные цвета. Водоснабжение тоже держалось на магии. Именно магия заставляла воду подниматься по трубам в здания, где расходилась по ванным комнатам. Так что выпускнику академии было чем занять себя в городе. Вакансий было множество, люди приходили и уходили. Одно из общежитий магов было особенным. Обычно это представляло из себя жилую башню с пристройками, но только не это. Тут был большой замок с центральной башней, на вершине которой было ещё четыре башни поменьше, размером со стандартное общежитие каждая. Это было наследием Асмадеуса в период его обучения в академии. Ввязавшись в спор о теории новых заклинаний, он пытался доказать, что телепорт можно сделать эффективнее как минимум, а как максимум, утверждал, что сможет создать принципиально новое заклинание. Конечно его идеи сочли бредом и наказали. Несколько недель он провёл в своих покоях работая над теорией, после чего заявил, что сделал обещанное. Его подняли на смех, и он высказал много того, чего не стоило высказывать вслух. За это он был обвинён в неуважении не только к своим преподавателем, но и к магии в целом. Исключение из Академии подразумевало изгнание из города без права возвращения, поэтому сдав финальный экзамен, он покинул академию, на прощанье применив результаты своих исследований. В результате преподавательский корпус обзавёлся четырьмя башнями общежитий с полным набором связующих деталей, труб и прочих тонкостей строительства и архитектуры, став вечным напоминанием о том, что возможно всё, пока не доказано обратное. Уже гораздо позже ему предлагали вернуться в Кирин-тор, но он отказался, приняв пост советника по магии в Даларане. Мнение об Асмадеусе изменилось, но отнюдь не в лучшую сторону. Опозоренные преподаватели погрязли в своей желчи, ещё сильнее ненавидя талантливого молодого мага, доказавшего, что магия не изучена до конца, и даже первопроходцы, которыми по праву считали Высших Эльфов, погрязли в консерватизме и не ищут ничего нового. Находя утешении и некоторую удовлетворённость, в созерцании этого вида, Файтер свыкался с мыслью, что Кирин-Тор со всеми его достоинствами и недостатками станет его домом на ближайшие несколько лет в лучшем случае, а в худшем, этот срок мог значительно затянуться. Второй месяц стал настоящей пыткой для парня. А всё из-за первого практического экзамена, назначенного на начало второго месяца обучения. Было решено провести его на тренировочной площадке академии, представлявшей из себя несколько гектаров. Любой ландшафт, почва, снег, скалы. Тут можно было найти всё, что угодно, чтобы отточить те или иные навыки в разных погодных условиях. Для первого раза взяли самую обычную дуэльную площадку песчаного типа. Бель специализировалась на защитных заклинаниях и именно этому обучала. Поэтому первый экзамен состоял в умении защититься от магической атаки. Всё бы ничего, если бы кто-то напал, а кто-то оборонялся. Однако, сие чудо представляло совершенно иную систему. Для этого экзамена использовалось зачарованное зеркало, отражавшее направленную в него атаку, усиливая её. Проблема для Файтера состояла в том, что контролировать силу заклинания Файтер не очень-то умел. Для атаки использовалось заклинание отбрасывания. Чтобы применить эту магию было необходимо потратить определённое количество праны. Используй меньше, и заклинание не сработает, используй больше, и оно просто взорвётся. Проблемы с тем, чтобы выделить необходимое количество праны не возникало, но сила заклинания зависела от иного. Контроль самого заклинания. Выпуская магию, её нужно контролировать. Если этого не делать, то заклинание выходит из под контроля снося всё на своём пути. То, чему обучал Асмадеус заключалось в одной простой концепции: выпусти, и пусть противник беспокоится. Конечно такие вещи, как Феникс или элементаль нуждались в постоянном контроле, но быстрые скоростные заклинания, такие как отталкивание, изначально в контроле не нуждались. Сила направленная в заклинание зависела от уверенности, самоконтроля и желания. Все три составляющих были доведены до автоматизма, что приводило к результату прямо противоположному тому, что требовалось. Бель и ещё один целитель наблюдали за экзаменом, чтобы оценить потенциал учеников и выбрать необходимую программу обучения на оставшееся время. Изображающий невинную овечку Файтер, должен был сознательно снизить силу заклинания, с учётом усиления, а потом и отразить. И как это сделать он не знал. Даже библиотека была бессильна и не могла предложить стоящей информации. Поэтому, в день экзамена, парень пребывал в лёгкой панике. Особенно, когда мисс надзиратель выразила желание лицезреть сей позор, как она выразилась. С одной стороны, парень был уверен, что мог бы выдать мощный заряд и потом защититься от него предложенным защитным заклинанием, однако, сделай он это, его легенда дала бы первую трещину, а излишнего внимания стало бы через чур много. С другой стороны, опозориться означало прослыть неумёхой. Разум твердил опозориться, но амбиции и характер заставлял идти только вперёд. — Ты готов? - именно эти слова стали пробуждающими для парня тем утром. Стоя перед зеркалом, он в последний раз прокручивал в голове свой план, придуманный на кануне ночью. — Нет, - честно ответил он, взглянув на целую экзаменационную комиссию. — Расслабься. Ты же пользовался магией иллюзий. Так что ощущения тебе знакомы. Просто выпусти и заблокируй ответ. — Легко вам говорить, - сглотнул Файтер. Выставив правую руку перед собой, он сосредоточился и выпустил отталкивающий снаряд в двух направлениях. Большая часть ушла в воздух, а остатки отправились к зеркалу. Столкнувшись с ним, они сразу же отразились влетев в поставленный щит. Со щитом дело обстояло проще. Их так же, как и сложные заклинания, требовалось контролировать, чтобы вовремя усиливать места с наибольшей нагрузкой, поэтому Файтеру не составило большого труда ослабить щит ровно на столько, чтобы он едва выдержал удар. — Удовлетворительно, - пожевав губу, огласил вердикт приглашённый целитель. — Слабо, - огласила свой вердикт Бель. — Сойдёт, - внезапно огласила та, от кого Файтер этого ожидал меньше всего. — Ладно, свободен, Мерлин, - огласила общий вердикт Бель. - Можешь возвращаться в общагу. Кивнув, парень поспешил убраться прочь от этого ужасающего места, но стоило ему выйти с тренировочной площадки, где проходил экзамен, как его настигла Райерс. — Хорошо придумал, парень! - нагнав, похлопала его по плечу девушка. — Вы о чём?- изобразив непонимание на лице, спросил Файтер. — Не отпирайся, я всё видела. Ты выпустил большую часть своего заряда в воздух, увеличив площадь покрытия. Видимо побоялся, что не выдержишь усиления? — Я предпочту не отвечать на этот провокационный вопрос, - попытался уйти от ответа юноша. — Раскрою тебе секрет, - продолжила, как не в чём не бывало Райерс, - задание состояло в том, чтобы добиться результата. Тебе полагалось применить заклинание и отразить его. То, что ты сделал в учебнике не найдёшь. Ты достиг результата своим способом. Поэтому ты и прошёл экзамен. — Я приму это за комплимент, - неопределённо пожав плечами, ответил Файтер. — Знаешь, Мерлин, я была права. Из тебя выйдет толк. Вот только, если пытаешься что-то скрыть, скрывай это тщательнее, а то попадётся тебе не наша наивная Бель, а кто-то вроде меня, и трюк с геройской выходкой на дороге уже не прокатит, чтобы попасть в академию. - весело улыбнувшись ошарашила Райерс. — Ну, должен признать, что предложение от вас поступило, а не от Бель, - решился сыграть в эту игру Файтер. — Потому что она куда менее опытна, в сравнении со мной. Она бы так и не предложила. — Значит моя признательность вам безгранична, - слегка склонился Файтер и зашагал прочь. — Старина Рик с тобой не согласился бы, - бросила в след Райерс, ожидая, что Файтер остановится. Но тот сделал вид, что не услышал, продолжив удаляться от девушки. — Я видел ты с Райерс разговаривал, что-то случилось, или она опять меню обновляла? - спустя несколько минут спросил Эрнис, встретив Файтера у выхода из центрального круга. — Поздравляла с прохождением экзамена, - улыбнулся парень, - у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. — Ерунда, - махнул рукой Эрнис, - мне достался огненный шар для экзаменации. До последнего момента хотел промазать, но сжал кулак и сделал. — Действительно, - кивнул Файтер, - послушав тебя, начинаю думать, что мне повезло, - мрачно ответил юноша, думая о недавнем разговоре.

***

Рассвет окрасил небо пылающими отблесками, осветив макушки деревьев. Несколько сотен орков бежавших из сгоревшего лагеря стали на ночлег, ожидая встречи с посыльным из Лордерона. Громм, взяв несколько воинов, отправился проверить округу. Чувство, что кто-то наблюдает из тени не покидало его. Тралл смотрел на восход, прокручивая в голове события последних двух месяцев. Нападение братьев одержимых демонами подтвердили опасения юноши, который отправился в земли людей. Культ проклятых окреп и захватывал всё большие территории. Письмо отправленное в королевство осталось без ответа, и Тралл был вынужден начать отступление в земли Лордерона. только через несколько дней после того, как они покинули свой лагерь, их нашёл посыльный Принца Артеса, передавший, что войска Альянса на подходе. Обозначив места объединения войск, посыльный отправился обратно, доложить об успехе. С тех пор прошло уже больше месяца, а обещанное подкрепление так и не явилось. А вот нежити в броне солдат альянса стало намного больше. Тралл не ждал чуда, он понимал, что солдаты натолкнулись на засаду и погибли, в лучшем случае были вынуждены отступать, как и орки. — Дружище, мы закончили обход! - доложился Громм, вернувшись когда солнце уже стояло высоко в небе. — Надо уходить отсюда. Подкрепления не будет. - предложил Тралл. — Ты должен кое с кем встретиться, - ответил Громм и махнул рукой кому-то вдалеке. Не прошло и минуты. как в толпе показалось голубое одеяние паладина, которого выдавал молот с длинной рукоятью. — Кто ты человек? - спросил вождь, когда паладин подошёл к нему. — Моё имя Утер, - представился паладин. - Я вёл подкрепление, которое должно было встретить вас, вождь Тралл. — На вас напали, не так ли? - понимающе осведомился орк. — Да, но не только нежить. Это были люди. На них была форма Штормграда и Даларанских стражников. Они напали ночью, начав вырезать спящих. А потом напала нежить. — Сколько выжило? - задал вопрос в лоб Громм. — Из двух сотен всадников осталось сорок. Лошадей семьдесят. Пехотинцев осталось сто тридцать из шестисот. Есть пара десятков стрелков, десяток лучников и пара магов. Остальное не значительно, чтобы выделять их по родам войск. — У нас пара сотен воинов. Многие разошлись в неразберихе, но мы договорились встретиться в лесу, в трёх днях пути отсюда. — Пробиться к Даларану мы не сможем. Леса кишат нежитью. Однако, здесь неподалёку есть покинутый дозорный пункт. Там есть стены и наблюдательный башни. Думаю, мы сможем окопаться там на время. - предложил Утер. — Хороший вариант, вождь, - одобрил идею Громм. — Твои люди могут идти? - спросил Тралл. — Я выслал разведчиков, они ещё не вернулись, но лучше выдвигаться сейчас, чем ждать очередного нападения. — Громм, командуй воинам, мы отправляемся в крепость! - принял решение Тралл. Кивнув, Громм отправился к своим воинам. Утер проводил его взглядом, говорившим, что прекрасно понимает зарождающееся отчаяние. — Утер, - окликнул паладина вождь, - я с вами не пойду. Я должен встретиться с уцелевшими воинами, и вместе мы пойдём к остальным вождям, чтобы собрать армию. Я нагоню вас позже. — Своими силами, без подкреплений нам через нежить не пробиться. Лучший вариант окопаться в дозорной башне. Так что мы вас дождёмся, - потирая подбородок объяснил паладин, - если конечно доживём, - с ироничной улыбкой добавил он погодя. Обговорив детали плана и сравнившись с картами местности, Утер с Громмом повели своих людей через лес, а Тралл отправился на пепелище, где некогда была стоянка орды. Построение было необычным для такого перехода. Обычно маги шли в конце, впереди шла конница, а в центре пехотинцы. Сейчас всё было наоборот. Волчьи Наездники и кавалерия шли в самом конце. Пехота шла полукругом, а в центре были одарённые стрелки и лучники. Подразумевалось, что конница отстанет в случае нападения с тыла и разберётся с преследователями. А скорость и манёвренность позволят быстро нагнать основные силы. Если же атака будет лобовой, то конница обогнёт ряды пехотинцев врубившись во фланги противника. Одарённые будут осуществлять поддержку и лечить раненных. Лучники смогут накрыть большую территорию огнём, а стрелки будут вести огонь в оставленных просветах защитного строя. Кроме этого, провизия погруженная на лошадей не должна разбежаться. Так что их тоже поместили в центр строя. Небольшие отряды нежити то и дело вылезали из разных мест на пути следования отряда. Это было ожидаемо, а потому с ними справлялись не неся потерь. И всё же, чем ближе отряд подходил к башне, тем яростнее становились попытки помешать им. — Это оно? - спросил Громм, заметив возвышающееся строение за лесом. — Да, - кивнул паладин. - Отсюда нам ещё около часа пути в таком тем... — Нежить! Нежить с правого фланга! — С левого фланга несколько десятков вурдалоков, Ваша Светлость! — Началось, - констатировал Утер, словно знал с самого начала, что так и будет. - Кавалерия, отправляйтесь в башню. Разведка так и не вернулась, а значит их перебила нежить. Проверьте башню, и если там враг, немедленно возвращайтесь. — Воины! - голос Тралла разнёсся по округе, - во имя Орды! Лок Тар! Согласно условленно ранее плана, пехота заняла круговую оборону подняв щиты. Рубаки держали фланги вместе с волчьими наездниками, а маги, лучники и стрелки атаковали из-за щитов. — За Лордерон! - капитан пехотинцев пытался поднять боевой дух солдат, но ответили ему совсем с другой стороны. — За честь и отвагу! - отряд кавалеристов и несколько гномов со взрывчаткой врубились в ряды скелетов с левого фланга, где находилось несколько деревень в паре дней пути от башни. — Воины, в атаку, мы должны встретиться с союзниками! - прокричал Утер, отделившись от строя с несколькими пехотинцами и двумя стрелками. Прорубаясь к командующему отрядом, паладин размахивал своим огромным молотом, напевая себе под нос какую-то песню: ... И только лишь один, последний паладин, с молотом в руках, молитвой на устах, пойдёт на смертный бой, врагов забрав с собой... — Ещё нежить! - закричали в тылу неожиданного подкрепления — Утер! Ты ли это? - командующий всадниками пробился к паладину и поприветствовал. — Вильям, во имя Света, что ты-то тут забыл? — Потом, всё потом, старый друг. Сначала надо спасти выживших! - Рубанув вылезшего непонятно откуда вурдалака ответил рыцарь. — Мы направляемся в дозорную башню. там мы сможем занять оборону и дождаться отставших. — Мы как раз оттуда. Мы увидели, что вы сражаетесь и отправились к вам. Надо продержаться совсем немного. — Это ты о чём? - спросил Утер как раз в тот момент, когда множественны раскаты молний прокатились по лесу, выкашивая нежить. — Братья, это наш шанс, вперёд, к башне! - чуть ли не прорычал Тралл. Продолжая отбиваться от нападок вурдалаков и скелетов, отряд начал продвигаться к башне. — Вильям, ты видел наш передовой отряд всадников? Мы отправили их к башне, когда нападение только началось. — Да, они там. Я приказал им остаться, а сам со своими людьми выдвинулся к вам. Ваших разведчиков к сожалению мы не спасли. Они не успели добежать до башни, а нежити было слишком много, - ответил рыцарь, спешившись и сменив пику на меч. — Сэр Вильям, он готов, сейчас начнётся! - прокричал один из всадников, прибывший со стороны башни. — Утер, командуй своим людям бежать, сейчас тут всё превратится в пыль! Не задавая лишних вопросов, паладин прокричал команду, и весь отряд сломя голову бросился прочь из леса. А несколько секунд спустя, над местом скопления нежити, появились огромные магические круги, начавшие метать ледяные копья, огненные шары и световые копья. Будучи атакованной магией, нежить отступила, что говорило о том, что кто-то вполне разумный командовал войсками мёртвых. Добравшись, хоть и с потерями, до башни, утер понял, что послужило шансом на спасение. На самой вершине башни стоял человек в багрово красной мантии, продолжавший осыпать лес снарядами. — Асмадеус, я твой должник! - прокричал в небо Утер, получив лёгкий кивок от мага. Расположившись в относительно укреплённой башне, паладин отметил, что внутренний двор, ограждения и дозорные башенки поменьше достроили значительно позже. Ощущение было таким, словно это место обжили совсем недавно. Решив развеять свои сомнения, Утер поднялся на третий этаж, где располагался временный штаб. — Утер,ты всё таки нашёл дорогу в это захолустье? - поприветствовал старого друга волшебник. — Да. Нас здорово прижали, когда мы шли на помощь Траллу и его воинам. — Да, нежить, что-то активизировалась раньше, чем я думал, - кивнул Асмадеус. - Вероятно обеспокоена нашими действиями и заключением союза. Впрочем, это только начало, настоящего вторжения ещё не было. — А вы давно тут застряли? - наконец задал главный вопрос паладин. — Хм, дай ка подумать... - ответил Вильям. - эй Эгримонд, - позвал рыцарь своего адъютанта. — К вашим услугам, Ваша Светлость! - тут же откликнулся мужчина. Блондин, короткие волосы, зелёные глаза, лёгкая щетина. — Давно мы тут? А то я уже счёт времени потерял. — Полторы недели, Ваша светлость. — Так давно? - поглаживая бороду спросил Утер. — Ну, всё началось около двух недель назад, так получается. Несколько отрядов нежити во главе с некромантами напали на деревни, которые мы охраняли. Мы отбили первую атаку, думая, что это разовая акция. Но набеги начали происходить каждую ночь. Число нападавших росло, к ним присоединились даже лесные звери. Земля покрылась скверной. Короче, дней пять мы держались, мотаясь от деревни к деревне, а потом был массовый набег. Много крестьян погибло, да и у нас в гарнизоне треть полегла. Поняв, что мы не выстоим, я предложил местным покинуть деревню, укрывшись тут, пока гонец не доберётся до столицы и не приведёт помощь. Начались споры, шум и гам, ну как обычно с людьми покидающими насиженные места. - Вильям сделал паузу, глотнув из фляги. Утер отметил, что по выражению лица рыцаря, там была явно не вода. - Но той же ночью все сомнения развеялись, сразу после очередного нападения. Утром мы собрали всех кто остался и двинулись сюда. А добравшись до места, встретили Асмадеуса. - офицер рассмеялся, словно удачно пошутил, - Этот пройдоха основал здесь свою мастерскую, считая, что место покинуто. То-то мы удивились встретив тут друг друга. Асмадеус нам и рассказал, что нежить повсюду, набеги даже на Штормград и Даларан начались. В общем, пробиться к своим мы не могли, а укрытие найти надо было. Остались тут. Разобрали кое-какие постройки в ближайших деревнях, транспортируя строительные материалы сюда. Построили укрепления, теперь выдерживаем набеги. Нежить активна только после заката, так что днём безопасно. Кое-какой скот получилось спасти, да и охотники среди моих ребят не редкость. Выживаем как можем. - подытожил свой рассказ рыцарь, снова глотнув из фляги. — Да, потрепали вас. - участливо подметил Утер. — Вашу часть истории рассказать не хочешь? - обратился Асмадеус к своему другу. — Да у нас всё почти так. - невесело начал Утер. - Артес убедил совет, что нужно помочь Траллу и его воинам, пока угроза не докатилась до Лордерона. Я поддержал молодого принца, потому мне и выпало вести людей. Мы должны были встретиться с орками ещё две недели назад. Думаю, что в то же время, когда на вас только напали, нежить прорвалась после отступления Тралла, - предположил паладин. - В общем, мы стали на ночлег. Как и на вас, на нас напала нежить, только не лёгкими волнами, а сразу массово. Да ещё и культисты, будь они не ладны. Я потерял слишком много бойцов в той первой стычке, и мы поняли, что пробиваться дальше смысла не имеет. Мы отступали к деревням, как раз к тем, где были вы, - кивнул Утер в сторону Вильяма, - но когда нежить попёрла и с тех мест, мы поняли, что либо там никого не осталось, либо если и остались, то наш приход только приведёт ещё большую беду. В общем мы решили отступать к этой башне, но во время первой атаки мы слишком рассеялись. Ушло какое-то время, чтобы собрать выживших, объединиться, а когда мы собирались двинуться марш броском, нас нашли разведчики Громма. Так мы и встретились. А уже потом вместе решили двинуться сюда. — Ну решение разумное, - кивнул Вильям. - и что мы имеем? — Тралл придёт сюда, найдя своих соплеменников. Часть из них, как и у нас осталась в тылах или потерялась в неразберихе. А чтобы узнать точные цифры нужна перекличка. И Громм должен участвовать. Сейчас он вождь воинов орды. Ему и карты в руки. — Не доверяю я этим зелёным, - крякнул Вильям. — Не будь вторым Гаритосом, нам и одного болвана с лихвой хватает, - Устало высказался Асмадеус, хранивший до этого молчание. — Вот уж правда, - хохотнул Утер. — Ладно, пойдёмте с вождём поговорим. - предложил Асмадеус. — Нет нужды! - донёсся голос похожий на рык со стороны дверей. - Я всё слышал. У нас есть тридцать работяг и двести сорок воинов. Мы наконец смогли привести цифры в порядок, - огласил Громм. Мы поможем с укреплениями. Наши одарённые уже занимаются поддержкой, так что всё нормально. Волчьи наездники отбыли за ворота на охоту. Сегодня будем пировать! — Пировать? - скептически спросил Вильям. — Волки быстрее и выносливее, когда дело доходит до леса. На наших землях достаточно мяса, так что сегодня будем пировать. - подтвердил сказанное ранее Громм. — У меня тут двадцать пять всадников. Пятнадцать магов. Стрелков сорок. Пехота погибла почти полностью, но человек десять осталось. Сейчас сельчан тренируем, так что человек тридцать наберём итого. Три баллисты, одна самоходка. Лучников у нас и не было. Зато есть один летунчик. Целителей человек пять, раненных около пятидесяти. Ну и селяне, которые обслуживают нас как могут, - отчитался Вильям. — Подведём итог, - услужливо вмешался Эгримонд. - Общее количество солдат, которыми мы располагаем, это : шестьдесят пять кавалеристов. Сто сорок пехотинцев со щитами. четыре баллисты, один воздушный скаут, двадцать три мага разной специальности, шестьдесят стрелков, десять лучников и двести сорок воинов орды. — Одна самоходка и двенадцать копейщиков, - добавил Утер, посчитав тех самых "незначительных" солдат. — Достаточно, чтобы скооперироваться с Далараном, - объявил Асмадеус. — Ты думаешь, что...- предположил Утер. — Ты паладин, твоя магия света исцеляет куда быстрее и качественнее. Так что ты быстро поставишь раненных на ноги. А я отправлюсь в Даларан. У нас достаточно воинов, чтобы устроить спланированную атаку, зажав нежить в кольцо и разгромив их силы. — Если так, то надо начать через семь суток, - вмешался Громм. — В чём загвоздка? - не понял маг. — Тралл прибудет сюда через неделю с выжившими. Это даст нам дополнительно три сотни воинов. Примерно столько мы не досчитались, когда покинули лагерь. — Возможно они погибли? - предположил маг. — Возможно часть и пала в бою, но точно не все. Мы выходили двумя группами. Наша была меньшей, порядка трёхсот восьмидесяти человек. А у них было четыреста сорок. Так что, если их потери были больше наших, то порядка трёхсот должны были выжить. — Асмадеус, Даларан спокойно выдержит ещё неделю или две, - встал на сторону орка Утер, - а нам тут лишние войска не помешают. Стены достаточно прочные, чтобы выдерживать набеги нежити. Мы сможем обороняться не теряя солдат. — Утер, ты конечно прав, но кое о чём ты забыл. - не согласился маг. — И чём же он забыл? - спросил Громм. — О вас, - поддержал мага Вильям. - хоть мы и не знали о вас, засевших в лесах, но тем не менее, нежить делилась на три группы, нападая на лагерь Утера, ваш, - рыцарь указал на Громма, - и на наш. Теперь они хлынут одной нескончаемой армией на нас. Если даже стены дадут нам преимущество, то наслоение трупов под стенами создаст им живую лестницу, по которой они прорвутся. — Можем выпустить кавалерию, разорвав строй, - предложил Паладин. — У них нет строя, Утер. они просто бегут, - терпеливо начал объяснять Асмадеус. - Ни страха, ни тоски, ни жалости. В глазах холод, а в сердцах... да их у них и нету вовсе. Я не боюсь нежити, Утер, но смотреть, как она бесконечно сгущается вокруг этой башни, зрелище удовольствия не доставляющее. — Предлагаешь просто бросить Тралла и его людей? - в лоб спросил паладин. — Нет, предлагаю расчистить им путь, открыв дорогу на Даларан. — Это имеет смысл, - наконец согласился Громм. - но продумывание плана совместной атаки займёт не один день. Вполне возможно, что мы ещё дождёмся Вождя. — Тем лучше. Не вижу смысла спорить не зная сроков старта компании, - подвёл итог Вильям. — В таком случае, я отправляюсь немедленно, - сказал Асмадеус, намериваясь покинуть залу. — Ты телепортироваться собираешься? - остановил мага Утер. — Использую посох телепортации, так что с собой никого взять не смогу. Но на всякий случай я зайду в свои покои в замке и прихвачу свитки телепорта, чтобы вытащить всех или хотя бы гражданских. — Хорошо. Удачи в столице! - попрощался Утер, выразив общие чувства. Кивнув, Асмадеус покинул залу, отправившись в свои покои в этой башне.

***

Палящее солнце в пустошах никого не щадило. В том числе и Сильвану Ветрокрылую, прибывшую в Город заставу Терамор. Местность называлась Старым Терамором и напоминало пустыню. Причиной этому стала произошедшая давным-давно катастрофа, виновником которой стал молодой могущественный волшебник. К сожалению не осталось никого, чтобы рассказать кем он был, или что именно тут произошло. Тем не менее пустыня простиралась на сколько хватало зрения. Ветер гонял жжёный песок, сталкивая с латами солдат, вынужденных жариться заживо. Эта застава называлась городом, хоть и представляла собой сборище военных, их семьи и некоторое количество крестьян, державших скот и занимавшихся торговлей. Изначально будучи всего лишь заставой, сейчас это место представляло собой небольшой городок. Исключением для таких мест было отсутствие продажных женщин, ибо держать себя в привлекательной форме в таком месте для них было непосильной задачей. Да и солдатские жёны не отличались верностью. Всё таки жить в пустыне с ограниченными ресурсами было не просто. Вода была в достатке, благодаря магам, однако она была невкусной и её можно было пить только холодной. Стоило ей нагреться, как она становилась невкусной и отдавала болотом. Это было следствием произошедшей здесь катастрофы. Еда доставлялась исправно, но её всегда немного не хватало. Помимо обозов с продовольствием, особенно предприимчивые торговцы доставляли мясо и овощи, используя магию телепортации. Однако свитки стоили не дёшево, что заметно сказывалось на цене. Трактир был всего один, да и тот не пользовался особым спросом несмотря на отсутствие каких-то иных занятий. Цены слишком кусались для женатых солдат, а жалование не женатых уходило на жён своих друзей, чтобы хоть как-то скрасить своё пребывание в этой, прямо сказать, дыре. Местный командующий, Генерал Лаврис был олицетворением того, в кого надо было превратиться, чтобы попасть служить в эту пустошь. Это был высокий лысый мужчина, почти два с половиной метра ростом, и длинной рыжей бородой. Круги под глазами говорили о постоянном пьянстве, да и разум подвергся деградации. Некогда умелый подававший большие надежды военный, был примером павшего духом человека, сосланного куда подальше, и не уволенного со службы скорее из жалости. Каждый вечер трое солдат заносили в его дом пятидесяти пяти литровый бочонок с вином. Его устанавливали на специальную стойку под самым потолком, после чего Лаврис делал дыру в днище, вставляя туда шланг из овечьей кишки. Вторую сторону шланга он засовывал себе в рот и садился на стул под бочонком. Сидел он так, пока не опорожнял всё содержимое, надёжно спрятав в недрах своего желудка. Потом он покидал своё жилище, направляясь в трактир, где принимал пару литров какого-нибудь эля или просто первого попавшегося пойла и шёл проверять караулы, наобум выбирая какого-нибудь солдата, чтобы осведомиться не пьян ли он. Естественно мертвецки пьяный караульный, подпирающий собой стену, заявлял, что трезв, как стекло и невинен как первый снег. Генерал, не веря ему просил его дыхнуть, что тот с готовностью и делал, то и дело пошатываясь. Конечно же не ощущая запаха алкоголя, в первую очередь из-за собственного перегара, Генарал хлопал солдата по плечу и хвалил за отменное несение службы и образцовую дисциплину, чему пропитый часовой был несказанно рад и обещал стараться вдвое усерднее. Надо признать, что солдаты Генерала Лавриса слов на ветер не бросали, и обещание стараться вдвое усерднее выполняли с готовностью и негасимым энтузиазмом. Встречал прибывшую гостью из Кельтоласа посланный комендантом заставы, на вид молодой парень. Полевой целитель Эльмес, попавший сюда из-за того, что был замечен в отношениях с кем-то из относящихся к высокопоставленным лицам Кельталаса. — Леди Сильвана, мы ждали вас, - поприветствовал девушку волшебник, в котором сразу же узнавался представитель её расы. - Я Эльмес, ваш гид в этом городе крепости. — Эльмес? - переспросила Сильвана. Это имя было ей знакомо. Скандал, разразившийся несколько месяцев назад был ещё свеж в её памяти. Этого молодого парня застали с женой помощника личного советника Принца Келя. Такого ему простить не смогли и потому сослали в место, что станет для него адом. Сильвана частенько бывала на этой заставе, выполняя задания Принца Келя. Обычно она проводила тут несколько месяцев, после чего возвращалась в Кельталас. С появлением в столице Джайны Праудмур, её визиты в это захолустье участились. Основной задачей Сильваны была разведка. Она, пользуясь пьянством Лавриса, читала адресованные ему депеши и стратегические планы, а также обновлённые карты территорий. Всё таки сводка боевых действий рассылалась повсеместно, чтобы гарнизоны находились в боевой готовности. — Ну только вы не смотрите на меня так, словно я шутка ходячая, миледи, - стушевался парень. - Влип. С кем не бывает. — Ну ещё бы, - поджала губы следопыт, - надо было тебе с его женой связываться... — Проблема не в том, что это была жена советника, - неопределённо качнул головой эльф, - проблема в том, что я попался. — Вот из-за такой логики ты сюда и загремел, - рассмеялась Ветрокрылая. — И тем не менее, я ваш гид в этом Алмазе Альянса, заставе Старого Терамора, - с неприкрытой иронией в голосе сказал парень, обведя округу рукой. — Спасибо, Эльмес, но я тут не в первый раз. — К сожалению я в первый, - усмехнулся он, - и на вечной, - добавил он скиснув. Проводив гостью в её покои, которые она заняла ещё в первый свой приезд, он растворился среди солдат гарнизона. Сбросив походный плащ, бывший тут скорее обузой, она уселась на кровать, всерьёз подумывая лечь и уснуть. Заниматься тут было нечем, и жара предполагала, что днём нужно спать, а ночью становилось прохладно, что позволяло выйти в город или посидеть у окна. Не менее важным было то, что именно ночью Генерал бодрствовал, проводя всё свободное время в трактире, поглощая запасы алкоголя. В такие часы Сильвана беспрепятственно могла пробираться в его комнату. Однако странный шум, редкий для этого места, заставил девушку встать и распахнуть окно, сдвинув толстую ткань. — Нежить! Нежить наступает! Гарнизону приготовиться! Лучники, на стены! - дозорный на башне рвал связки, предупреждая об опасности. Солдаты пытались вспомнить, что значит приготовиться к бою, но пропитые и растерявшие сноровку солдафоны становились лёгкой добычей. А не будь тут крепостных стен, всё было бы уже кончено. В силу своей профессии и подготовки, у Сильваны было два ключевых правила. Всегда быть настороже и никогда не расставаться со своим луком и колчаном. Вот и сейчас. схватив лук и колчан, она выбежала наружу, направившись к лестнице ведущей на стену. Взглянув ястребиным взглядом умелого лучника, Ветрокрылая насчитала несколько сотен целей, беспрепятственно направлявшихся к воротам. Самыми опасными были вражеские лучники скелеты и вурдалаки. Вурдалаки из-за своих когтей, что рассекали древесину, словно нож масло. Лучники были угрозой по вполне понятным причинам, а учитывая расхлябанность солдат, им и целиться не придётся. Наложив первую стрелу на тетиву, Сильвана сделала выстрел, разорвав пространство вокруг себя свистом. Вторая стрела не заставила себя ждать. Она не проверяла попала ли стрела в цель. Ей это было и не нужно. Она делала это не раз, и её стрелы всегда находили врага, будь то мишень, зверь или плоть. — Что тут происходит?! -- пошатываясь, Лаврис вышел из своего накренившегося дома, распространяя ауру перегара, способную убить насекомое метров за пять до подлёта. — Нежить, Ваше Благородие! - отчитался пробегающий пехотинец. Судя по чистым доспехам, заточенному клинку в руках и трезвому голосу, это был один из недавно переведённых. Тех, кто ещё не успел спуститься на самое дно существования, превратившись в часть антуража. Больше всего происходящее походило на пропитых пиратов, на видавшем лучшие времена судне, где каждый матрос и доска кармы нашёптывали слова "часть команды, часть корабля". Вообще, стоило отметить, что в отличии от обычных солдат, эти и экипированы были иначе. Из-за того, что окрестности представляли из себя пустыню, цвета чёрного стекла, доспехи у воинов были соответствующего цвета, чтобы не выделяться. Они были заколдованы так, чтобы не нагреваться, но даже это колдовство меркло на фоне шестнадцатичасового караула на палящем солнце. В конце дежурства, доспехи напитывали столько солнечного света, что их вещали на высокие столбы вместо фонарей, и они горели до самого утра освещая улицы мягким мутноватым светом. Переносить жару внутри городских стен, кстати тоже тёмного цвета, было проще из-за ледников, то и дело создаваемых в жилых кварталах, а также в кварталах с кузнями и кухнями. Хотя, стряпнёй ведали маги, ибо только они могли сохранять приемлемую температуру тела близь открытого огня. Остальные готовили ночью, в основном это были семья крестьян или жёны военных, когда температура спадала, а прохладный бриз приятно холодил кожу. — Нежить... здесь? - удивился Генерал, - да ты верно пьян! — Никак нет, Ваше Благородие, - ответил пехотинец, вытянувшись по стойке смирно. — Дыхни, сынок! - приказал офицер. Уверенный в результате, юноша подчинился. — Пьянь! - взревел Лаврис. - От тебя за версту несёт! — Нежить идёт на западные ворота! - голос дозорного с противоположной стены разорвал шум приготовлений. — Да за чушь вы несёте! - пошатывающейся походкой, Лаврис направился к лестнице, заметив, что Сильвана спустила не меньше десятка стрел, пока он разбирался с недавно прибывшим солдатиком. Взобравшись на стену, генерал осмотрелся, прикрыв глаза рукой. Солнце начинало заходить, неся с собой весть о прохладе и хорошей пьянке. Очередная стрелка разрезала воздух, на этот раз со стороны нежити, вонзившись у ног офицера. всё ещё не осознав случившегося, он согнулся и вытащил стрелу. поднеся её к глазам, он внимательно изучил её, после чего его взор прояснился. Пьяное забытье покинуло мужчину так стремительно, что даже мысль о его пьянстве казалась абсурдной. Только спутанная борода слегка намекала на недавнее застолье. — А ну ка по местам, крысы тыловые! Лучники, на стены. Маги, осветите округу! Пехоте выстроиться у ворот, кавалерии вооружиться. Пошевеливайтесь, сухопутные черепахи! Гражданских собрать в ратуше и запереть. Будут сопротивляться, запереть насильно. Потушить факелы, город затемнить! Светильники снять, новую броню надеть! От такой перемены в голосе, тоне и поведении, Сильвана замерла с натянутой стрелой. Солдаты, услышав приказы Генерала моментально сориентировались, отправившись выполнять приказы. — Гномов разбудите, пусть берут свои громовые палки и стреляют! Баллисты зарядить и расставить по двое на стену! Кавалеристам собраться у южных ворот, готовимся к вылазке. И кто-нибудь, приведите коня и латы мне дайте! В считанные минуты весь город погрузился во мрак, но продлилось это от силы минуту. Солнце окончательно село, и тогда, маги выпустили световые вспышки в воздух, осветив надвигающихся врагов. — На стенах, атакуете каскадом две минуты, потом тишина! Кавалерия, как только взрывы и выстрелы стихнут, врубаемся в ряды неприятеля. атакуем быстро, пришли ушли. Завяжем схватку и отступаем. Маги, как только две минуты истекут, дайте новую вспышку. Как только вспышка истощится, отступаем к воротам. Пехотинцам ждать снаружи, как только кавалерия пройдёт, отступайте внутрь и закрывайте ворота. Как только ворота закроют, лейте масло. Дальнобойным войскам атаковать, как только конница пройдёт! - раздал приказы Лаврис. - Начали! Стоило слову слететь с уст командира, вспышки осветили небо, а стрелы, бомбы и выстрелы полетели в сторону нежити. Ворота открылись, и кавалерия под предводительством бравого Генерала двинулась на врага. Пехота вышла следом, выстроившись коридором, по которому конница должна была вернуться в город. Пальба продолжалась ровно две минуты, а затем всё стихло, но лишь на мгновение. Отгремевшие взрывы сменил лязг стали о сталь и ржание лошадей. Отсчитав нужное время, маги вновь выпустили световые заклинания, осветив поле боя. Кавалерия врезалась в ряды нежити, нанося беглый урон построению и рассеивая их. Когда свет начал затухать, все, без каких либо команд, двинулись обратно, проскакав в коридоре сформированном из пехоты. Едва последний конь скрылся за воротами, пехота начала отступать, пятясь в проход. Бежавшие скелеты были остановлены возобновившейся огненной канонадой. И всё же, некоторым удалось прорваться, вступив в бой с отступающей пехотой. Пропустив их в город, Конница зажала врагов, быстро их истребив. Ворота были уже закрыты, а масло лилось под стены, сжигая восставших мертвецов. — Внимание, действуем по тому же плану, теперь западные врата. Начинаем с масла, чтобы убрать тех, что уже у ворот! Получив приказ, вереница солдат двинулась в указанном направлении, оставив необходимый минимум воинов на стенах у южных ворот. Ночь только началась, а половина атакующих врагов была уничтожена. Так думалось всем солдатам, но не Лаврису. пусть раньше он не видел столь масштабных нападений мертвецов, но он знал одно. В этой пустоши погибло множество людей. Сейчас в городе проживало полторы тысячи человек, а раньше, в старом Тераморе их было в пять раз меньше, и все они погибли. Это заставляло думать, что несколько сот мертвецов, которых они перебили, лишь верхушка айсберга. — Я ошибалась на ваш счёт, генерал Лаврис, - Сильвана вывела из задумчивости офицера, оглядывавшего округу. — Не вы первая, вам и последней не быть, - сухо ответил Генерал. — Вас что-то беспокоит? - решила сменить тему разговора эльфийка. — А похоже, что я волнуюсь? - криво улыбнулся генерал. — Вы в задумчивости, а это, на сколько я успела заметить, вам не свойственно. Так то да, вас явно что-то беспокоит. - Сильвана окинула взглядом тьму вокруг, прислушиваясь к звукам. — Вы ведь глава Эльфийских Следопытов, не так ли? У вас отличная подготовка, зрение и слух. Скажите, что вы чувствуете? — Ничего. Я ничего не чувствую и не слышу, - ответила девушка, слегка раздражённая таким обращением. — Вот тут-то и оно. Если и есть, что-то в этом мире, чего стоит бояться, так это тишины, - мудро изрёк офицер, взявшись за флягу. — Снова пьёте? - съязвила следопыт. — Мы на войне, а на войне сухой закон. Я первым убью любого, кто притронется к бутылке. Вот отобьёмся, тогда и отпразднуем. - жестко пролаял Лаврис, вновь всмотревшись в темноту. Облака скрывали луну, а привлекать внимание светом никому не хотелось. — Вы сказали, что боитесь тишины, но разве тут не должно быть тихо? Я имею ввиду, будь это лес, я бы остерегалась тишины, но тут пустыня. Мы не создаём лишних звуков, а ветер воет как обычно. — Вы редко бываете в этих краях, - не согласился Лаврис. - в этой пустыне есть рыжие пауки, которые издают на редкость противные звуки. Обычно этого не слышно из-за шума в городе. кроме этого, тут есть скорпионы и стервятники. Так что тишина не свойственна этой местности, особенно ночью. — Значит это не конец? - спросила Сильвана, машинально сжав покрепче свой лук. — Конец? - рассмеялся генерал, - когда-то на этой земле жило семь тысяч человек, но все они погибли. Трупов не нашли, но известно, что старый город погребён под песком и стеклом. Эти мертвецы явно не вчера дух испустили. Кто-то отыскал руины и превратил в некрополь. Так что располагайтесь поудобнее, миледи, это только начало!