***
- Кел-Тузад! - голос эхом отозвался в голове некроманта. - Повелитель? - шедшее существо остановилось. Вряд ли его ещё можно было называть человеком. - Время выходит, мы должны торопиться! Ты должен ускориться. - Владыка, я понимаю Ваше нетерпение, однако, вынужден заметить, что поспешные действия привлекут излишнее внимание. - Осмотревшись по сторонам, некромант вошёл в двери сельского домика у которого замер мгновением ранее. - Скоро... скоро они придут за нами... - Я знаю, повелитель, я не подведу Вас. - Знаю, что не подведёшь, - согласился голос, - но время уходит. Мы выбиваемся из графика. - голос стих. Некромант прошёл во внутренние комнаты. - Каковы успехи? - спросил он склонившейся над телом фигуры. - Мы не готовы, - встав ответила фигура. - Они обращаются, но неподконтрольны нам. - Сейчас это не важно. Мы должны посеять панику среди жителей. - он бросил взгляд на изуродованное, покрытое струпьями тело. - Есть ещё кое-что, - позволил себе вставить слово другой оккультист. Пробурчав, что-то невнятное, Кел-Тузад побудил его говорить. - Ребёнок, он не обратился. - В смысле? - не понял некромант. - У него иммунитет к отраве. Он не только не обратился, он сохранил сознание. - У него его и не было. Не может быть сознания у двухлетнего ребёнка, - вставил другой член культа. - Вот как, - задумчиво протянул некромант, - заберите ребёнка, я лично изучу его. Остальных сожгите, чем позже местные узнают о произошедшем, тем больше у нас будет времени закончить наши исследования. Покидая небольшое селение, Кел-Тузад наблюдал, как отблески пламени, охватившего деревеньку отражались от реки, проходившей через большую часть земель Лордерона. - Тут всё начнётся, - в задумчивости произнёс он, - и тут всё закончится...***
Принц Артес плохо спал той ночью. Его мучили кошмары. Донесения, что прибывали каждый день, сопровождались подробными описаниями произошедших там зверств. Маги, отправляемы в дозоры вместе с солдатами воспроизводили некоторые картины случившегося. Выжившие всегда произносили одно и то же имя. Кел-Тузад, некромант ответственный за произошедшее. Посланные в Кирин-Тор гонцы были подняты на смех. Волшебники города заявляли, что какой-то некромант самоучка взял имя проклятого предателя, и теперь, прохаживаясь по деревням создаёт себе армию нежити. На просьбу помощи, они ответили, что пришлют пару толковых волшебников, которые быстро со всем разберутся. Их тела нашли нанизанными на колья у стен Кирин-Тора спустя двое суток после их отбытия. Ответа из свободного города магов так и не последовало. Они отмалчивались, скорее всего решая, что делать. Угроза была слишком явной, чтобы отмахиваться от неё, но то ли ведомые своей гордыней, то ли глупостью, волшебники упорно продолжали прикладывать все силы, чтобы не замечать происходящего. Что до народа скрытных Эльфов, они всё больше склонялись к тому, чтобы официально принять сторону Даларана. Набеги мертвецов докатились даже до такого захолустья, как крепость мёртвого города. К сожалению, они так и не смогли послать подкрепления. Битва у стен города, а так же встреча с отрезанными ранее силами Утера, привели к истощению войск. Они были просто не в состоянии провести длительный поход. Несколько летающих кораблей были сбиты на подлёте, что только убедило военный совет с обречённости любых попыток пробиться к зажатым в крепости солдатам. Артес был вынужден признать, что недооценивал солдат форта и командующего генерала. Отрезанные от припасов, несущие постоянные потери, они оборонялись на протяжении недели. Штормград обещал помочь войсками, но их осадили летающие твари, которых Асмадеус обозвал каменными горгульями. И правда, они часто появлялись на высоких недосягаемых для людей точках, дожидаясь подходящего времени для атаки, обращаясь в каменные изваяния. В общем и целом, ситуация была скверной, если не сказать более вульгарно. Хотя, принцу даже не надо было подыскивать подходящее слово, вернувшийся в столицу друг Утера, прекрасно справился с этой задачей. Единственной хорошей новостью, было прибытия трёхсот Эльфийских Рыцарей, летающих верхом на каких-то птицах. Они присоединились к гриффоньим всадникам, патрулируя воздушные границы. Письмо от Принца Келя, напротив, было полно тревоги. Первое о чём он рассказал, это о попытках Джайны вернуться в королевство, чтобы начать подготовку к обороне земель. Это беспокоило его, наверное, куда больше, чем всё остальное. Так или иначе, на данный момент, Артес был солидарен с Келем. Он не был уверен, что сможет защитить девушку от нападок антивоенной фракции. Второе, о чём написал принц, была внутриполитическая обстановка в Кель'Таласе. На словах все были готовы поддержать борьбу против Пылающего Легиона, но на деле, всё упиралось в два аспекта. Первым был недостаток доказательств, по мнению верхушки, а вторым - нежелание ссориться с Кирин-Тором. Этот небольшой и довольно независимый город, оказался неописуемой занозой в заднице. Учитывая, что многие из преподавателей принадлежали к расе Кельдорай и могли покинуть город в любой момент, оказалось, что множество волшебных изделий поставляется в города людей и эльфов именно из города магов. Это было той самой стороной под названием " к сожалению", о которой говорил Кель. Привнесённые новшества, авторами которых стали позабытые многими четыре столпа, производились на заводах, расположенных в Кирин-Торе. Более того, Кирин-Тор присваивал себе авторские права на любое волшебство, изделие или теорию, разработанную в стенах города. Конечно, имя настоящего создателя вносилось в специальный список, упоминалось в описаниях, но на деле, автор изобретения мало что мог противопоставить бюрократии города. Соответственно, производить эти изделия вне города запрещалось даже их создателям. Угрозы изоляции Кирин-Тора ни к чему не приводили, хотя бы потому, что наём магов производился в городе. И реши кто-нибудь развернуть своё производство магических изделий Кирин-Тора в королевстве, у Королевства попросту не хватило бы магов для полноценной работы, а город магов моментально бы выдвинул обвинения. В общем, все попытки давления сводились к простой фразе: "На зло маме отморожу уши". - Юнец! - выдернул из задумчивости принца его наставник, глава ордена Паладинов. - Извини, Утер,- переведя взгляд на наставника ответил юноша, - кажется я засыпаю на ходу. - Когда люди засыпают, они не сжимаю кулаки до бела, - понимающе похлопал принца по слечу Паладин. - Я думал о донесениях... - И это хорошо, - прервал его Утер, - но не забывай, что ты не единственный, кто думает о них. Все мы чувствуем то же, что и ты, однако, если у тебя есть мысли, то не бойся высказать их. Паладины служат свету, юный принц, а свет требует истины, честности и справедливости. - Я знаю, Утер, - кивнул Артес, - но меня угнетает бессилие. Всё, что мы можем, это выслушивать доклады и уповать,что наши союзники наконец станут таковыми не только на страницах политических соглашений, но и на деле. - Вот уж точно, - хохотнул Паладин, - обычно, я бы сказал, что тебе не стоит задумываться, и уж тем более переживать по этому поводу, однако, кроме того, что ты мой ученик, ты ещё и принц. А это значит, что однажды ты взойдёшь на трон, и как королю, тебе придётся погружаться в науку, именуемую политика. - Но сейчас, я бы мог просто действовать там, где от меня будет больше всего пользы, - загорелся решимостью принц. - Да? И что же ты сделаешь? - совершенно серьёзно спросил Утер, - пойдёшь искать смерти для себя и своих людей? - Почему смерти? Ты отметаешь саму возможность победы? - голос юноши стал твёрдым, как его молот. - Если бы нашу проблему можно было решить простой демонстрацией силы, громыханием стали, то мы бы не ждали тут в бездействии. - Наши гарнизоны разбросаны по крупным поселениям и городам, и, как мы знаем, их сносят один за другим. Я предлагаю выдвинуться в один из городов, чтобы дать там бой. Или хотя бы эвакуировать жителей. Так или иначе, если мы прекратим поставлять врагам трупы, мы уже нанесём им некоторый урон. - Хм, - Паладин задумался на несколько долгих секунд. - Его Высочество абсолютно прав, - донеслось до мужчин. Погрязший в раздумиях Артес не обратил внимания, что военный совет окончился давным-давно, и в зале остались только он, Король, Утер и Асмадеус, который и прервал раздумья Паладина. - Ты думаешь? - оценивающе спросил наставник. - Да, считаю эту идею здравой. Нет смысла жертвовать солдатами и жителями в попытке отсрочить новую атаку на столицу. Однако, я настаиваю на том, что я сам займусь этим, а принц, - тут он пронзительно посмотрел на Артеса, - займётся тем, что отправится в Кель'Талас и лично поговорит с Принцем Келем. Думаю, что на месте они гораздо быстрее смогут оценить ситуацию. - Хочешь сделать из Принца посыльного? - настороженно спросил Утер. Король по прежнему молчал, обдумывая сказанное. - Нет, просто показать им важность происходящего, - спокойно пояснил свои мысли Асмадеус. - Или создать впечатление, что принц бежит от опасности, ища спасения в землях эльфов, - продолжил упираться Паладин - Вот поэтому, - поднял вверх палец Асмадеус, - он отправится один, без охраны и солдат. - Абсурд! - Быть посему! - твёрдо огласил Артес, приняв решение. - Я не против, - вступил в разговор Король, - но я хочу, чтобы с ним пошёл кто-то, кому можно доверять. Человек, не привлекающий внимания, но достаточно опытный и сильный, чтобы помочь принцу в пути. - Да, я буду сопровождать принца, - поспешил откликнуться Утер. - Нет, Утер, ты нужен мне здесь, - отверг выбор Теренос. - Не волнуйтесь, Ваше Величество, - улыбнулся Асмадеус, да так, что всем в тронном зале показалось, что тьма уже победила, - у меня есть на примете одна проворная владелица гостиницы. Уверен, она с удовольствием окажет мне эту услугу, - добавил маг, сверкнув глазами, от чего даже у Короля пропало всякое желание спорить.