Одна в пустоте

      Ни ас, ни предыдущий пленитель зверька и понятия не имели об артефакте размером едва ли больше песчинки, спрятанном в коже прямо под белой шерстью. Когда Кай снова получил отклик от артефакта, в городе уже зажигались вечерние огни. Долго же проклятый юнец таскал беднягу в своем кармане – тот наверняка успел проголодаться. Плечо все еще ныло после неудачного удара мечом. Местное оружие такое неоправданно тяжелое, пришлось прилагать лишнее усилие, чтоб эту рану неприятель с драконом на шее запомнил надолго, и при этом случайно не убить его. Все же, парень оказался не полнейшим дураком и догадался спрятать похищенного питомца в карман в самый последний момент. Однако, для этого ему пришлось выкинуть все золото, а значит, если он захочет кого-то еще здесь подкупить или сбежать домой, ему придется открыть карман снова. И вот теперь это произошло. Небо вечером уже без солнца – и не отличить от вечно серого свода пещер родного мира, если не вглядываться. Просто где-то на горизонте будто кто-то плавит огромный железный шар в печи, края которой взглядом не объять. На фоне этой полутьмы черные одежды и синюю кожу никто не различит, поэтому Кай перемещался по крышам домов незамеченным. К тому же, так можно добраться до места, которое указывает кристалл питомца, чуть ли не по прямой линии. Пушистый друг мог пострадать ни за что. Со всей этой историей пора заканчивать.              Усыпляющего заклинания, что в прошлый раз отлично помогло убрать лишних свидетелей из-под удара, но почти иссякло из-за удара по толпе, теперь едва хватило на оставшихся стражников снаружи здания. Поставь ас на человека больше – пришлось бы вспоминать другие способы, как по-тихому убрать человека с дороги, не убив при этом. Может, проще было бы прийти к парадной двери, представиться важным свидетелем и попросить встречи с асом. Но маскарад мог сильно затянуться, а медлить больше не хотелось – часы ожидания ответа от средства связи с питомцем и так извели все нервы. В нервных ситуациях быстрые и жесткие действия всегда казались Каю самыми верными. Сейчас он мысленно оправдывал себя тем, что раскрывать себя перед простыми солдатами нельзя, а обычного скульптора, пусть и свидетеля нескольких убийств, к асу вот так легко не пустят – сначала отправят к следователю. Надо будет обязательно извиниться за то, что ни в чем не повинным горожанам пришлось сегодня пережить. На фоне рутины день, когда тебя на несколько часов валит с ног облако магии – неприятное приключение, о котором после рассказывают потомкам. На стычку с асом демон особо не рассчитывал, ведь те чтут договоренности. Тем более что любой ас-созерцатель с легкостью разглядит, что Кай здесь без злого умысла.              Странно, но в доме не было никого. Оставалось только догадываться, как тот недалекий земляк оказался в резиденции аса – пришел жаловаться или же потерял маскировку и был схвачен. Как Кай воспользовался идеей недруга об использовании увеличителя, чтоб люди не узнали по телосложению, так и тот мог теперь вспомнить, что он грозил рассказать обо всем асу. Сейчас же здесь нет ни его, ни даже дополнительной охраны в комнатах. Это оставляло надежду, что хозяин дома – один из созерцателей, им ведь обычно не нужны охранники, чтобы знать, кто входит в дом. Но телохранители-то все равно не помешают, правда?              Подозрения завертелись вихрем в голове, когда Кай увидел клетку со своим домашним зверем на столе одной из пустующих комнат. Когда что-то дается слишком легко – это всегда настораживает больше всего, прямо-таки сводит с ума. И худшие опасения, которые Кай даже не успел толком отделить друг от друга, чтобы разобрать варианты действий, все же не подвели. Демон успел молниеносно присесть, когда в спину прилетел удар. Нападавший промахнулся.              Надо развернуться. И отойти на пару шагов. И отогнать от себя неожиданную угрозу. Или все сразу. Но взмах рукой в повороте встретил неожиданное сопротивление – в локоть вцепились не человеческие пальцы, а черные когти. О новом асе города Авеб Кай слышал лишь мельком. Он надеялся, его встретит или созерцатель, или кто-то из прошлых асов, кого он знал или хотя бы видел при продлении договоренностей. Это и есть Албер Черная Рука? А руки-то у нападавшего словно сделаны из застывшей магмы. Это будто бы придавало обычным человеческим ударам силу, превосходящую любого демона. Вот на что могут быть способны боевые асы. Кай этой драки не хотел. Не желал ни портить отношений с асами, ни рисковать своим здоровьем. Ведь любой из ударов Черной Руки, что сейчас сыпались на демона словно каменный дождь после извержения вулкана, мог запросто сломать все кости. В отчаянной попытке прервать этот шквал Кай бросил в противника то, что осталось от магии взрыва после того сюрприза для налетчиков на его комнатушку. Вспышка, разумеется, не оставила на этих руках даже царапины. Ас отмахнулся от опасной магии как от пыли. Но воспользоваться ударной волной, чтобы отскочить подальше, Каю все же удалось.              – Стойте, – произнес демон спокойно, но как можно громче. Ас на мгновение застыл, и в комнате повисла тишина. Можно было услышать, как шатается из стороны в сторону коробка-клетка на столе – зверек испугался взрыва.       – Я здесь не для того, чтобы драться, – продолжил Кай, переведя дыхание. – Всего лишь пришел вернуть то, что у меня украли.       – Что ты сделал с охраной, демон? – с какой-то вычурной злобой спросил Албер.       – Они в порядке. Как и другие люди. Людей я не трогаю.       – Ты мог просто прийти. А это – вторжение. И нападение на аса, – с рук полетел пепел, оставшийся от взрыва. – Ты не в том положении, чтобы что-то требовать.       – Нам не нужно драться. Все можно решить мирно, – ответил Кай.       – Песню "достопочтенный ас" я сегодня уже слышал. Чем удивишь?       – Я Кай Глимор, – Албер в ответ на это лишь кивнул, мол, это уже знает, но следующие слова все-таки смогли его заинтересовать. – Договор 167, в последний раз продлен пятого числа третьего месяца прошлого года.       – И с кем же из асов ты заключал его?       – С Алекс.              Звучание этого имени словно охладило ярость Албера.              – Хочешь сказать, у тебя есть разрешение быть здесь? – ас, наконец, опустил руки, но вряд ли расслабится так просто.       – Именно. Не только быть, но и защищать себя и свой дом от других чужеземцев.       – Слишком уж яростно ты защищался. Выследил, преследовал и напал.       – Это, – Кай указал на клетку, – мой домашний питомец. Его украли, я пришел за ним.       – Ну и наделал же ты шуму, Кай, – Албер вздохнул. – Или Карр.              Ас обошел демона, разглядывая черную броню на поясе, красные кольца дракона на синей спине, остроконечные уши.              – Я не тронул людей, – повторил Кай. – Можете проверить всех, кто умер этим утром.       – Да, мы уже все проверили. Что тут еще сказать – люди в ужасе.       – Готов принести свои извинения.       – Не сейчас. Сначала дождемся созерцателя. Или даже Алекс. Уж они с тобой разберутся.              Асам, конечно, сложно доверять. Кто угодно из них может сорваться на чужеземца хотя бы за синий цвет кожи – так же, как любой другой человек. Но их связывают договоренности. Даже если Албер Черная Рука сейчас снова выйдет из себя и продолжит бой – отвечать перед своими собратьями за нарушение мира будет уже сам.              – Мне придется тебя обыскать, – вдруг заявил тот. – Ничего особенного, так положено по закону, простая формальность.       – Ладно, – отозвался Кай. – Раз уж положено...              Содержимое его магического кармана явно удивило аса. Того могли и предупредить о демонах, но наверняка не сказали, как может отличаться их магия. Впрочем, Кай тоже впечатлился способностями Албера. Раньше и не знал, что можно насильно вывернуть чужой карман наизнанку. Под действием этого трюка на стол рядом с клеткой первым лег черный меч, больше похожий на огромный нож. Сделанный из чрезвычайно прочного угля, он был чуть ли не втрое легче столь любимой людьми этого мира стали, но сквозь живую материю проходил как сквозь масло. Вот к такому оружию Кай привык, а местное казалось тяжелым и неповоротливым. Единственная причина, по которой Кай не пустил свой меч в ход там, в захваченном алчными собратьями доме – то, что это оружие убийцы. Ни парировать, ни преградить удар, ни скрестить клинки – лишь один точный смертельный выпад. Вот только поди потом докажи, что так защищался. А специально подставлять ценный меч под стальные и рисковать оставить от него лишь осколки – себе дороже. Потому-то Кай и не сопротивлялся действию заклинания сейчас – резко вытрясти карман и разбить клинок об пол очень не хотелось. Как, впрочем, и все остальное – за орудием войны из невидимой пустоты последовали сфера и ваза – лучше бы асу не знать, что в ней. А вот еще один меч – на этот раз железный, обернутый огромной медной цепью – не уместился на столе и загремел вниз, разбрасывая искры. Зверек в клетке снова испугался шума и заерзал. Ничего, сейчас ас все осмотрит, и беднягу можно будет забрать.              Взгляд Албера первым делом остановился на сфере:       – Это твое, или отобрал у кого? Неужели у демонов тоже есть сферы?       – У других нет, только у меня. Алекс выдала.              Черная Рука покрутил сферу в пальцах-когтях, посмотрел с недоверием, как будто знакомое имя, произнесенное чужеродным голосом, коробило ему слух каждый раз, и Кай добавил:       – Можно вызвать ее сейчас, она там записана, – чтобы ас убедился, что он не врет.              Похоже, поверил – оглядел меч, провел рукой по вазе, спросил:       – А это что за посуда?       – О, это? – как бы так ответить, чтобы не соврать и ничего толком не выдать? – Это – мое все. Моя жизнь, я бы сказал.       – Я слышал, ты в городе скульптором заделался. Неужто настолько любишь свою работу?       – Да, – Кай быстро подхватил, – после войны это стало моим смыслом жизни.       – Да уж, – задумчиво протянул Албер, отодвигая вазу в сторону, – всех нас изменила какая-нибудь война.              Даже эта грусть в голосе человека не внушала Каю доверия. Он все еще напряженно ждал, что вот сей же момент ас сметет все со стола и набросится на врага. Ведь они считают демонов врагами, да? Кай выложил перед ним аж три своих главных козыря, и как же теперь защищаться в случае чего? По привычке продумывая, как еще можно было бы защититься от столь могучего воина, он едва не пропустил следующий вопрос. Вопрос, способный смести все предыдущие опасения одним огромным страхом, словно катящимся каменным валуном:       – Так, а это что у тебя за цепь? – с этими словами Албер потянулся вниз к железному мечу.       – А вот это лучше не...              ...Не трогать. Ответ повис в воздухе – вместе с шипящим треском и запахом, как у вулканического пепла. Не успел остановить. Не успел даже крикнуть. От аса осталась лишь горстка серой пыли. На миг показалось, что в столбе дыма, что силился подняться над полом, но упирался в низкий потолок, все еще можно разглядеть человеческий силуэт. Куски брони и останки одежды дымились, как заброшенный путниками и затушенный камнепадом костер. Черные кисти рук, похожие на застывшие в смоле не то перчатки, не то лапы птицы, ударились об пол со звуком деревянной посуды. Кай прекрасно понимал, что произошло – начал понимать еще до того, как крикнул, но не мог поверить. Цепь на железном мече перестала гудеть, а сердцевина клинка перестала багроветь. Катушка-меч сейчас выглядел таким грязным, но таким обновленным. Да, весь заряд, копившийся долгие годы в пустоте магического кармана, теперь иссяк в одно мгновение. Грозное оружие, припасенное на случай опасности, сравнимой лишь с гневом самих богов, утрачено по глупой неосторожности. Как утрачена и жизнь. Господин Албер исчез, а черная рука осталась. От этой мысли Кая вдруг затрясло. В то, что он допустил такую нелепую оплошность со своим самым ужасным козырем, вдруг оказалось легче поверить, чем в собственный смех, подбирающийся откуда-то из глубин мыслей. Да, он тайно надеялся, что чудесным рукам аса даже самый мощный выброс энергии не повредит. Рукам и не повредил. Какая же глупость. Кай все же сумел кое-как подавить свой голос и заставить себя собрать все предметы обратно в карман. Но руки продолжали дрожать, и в ушах словно отдавало звоном собственных костей. Ни один самопровозглашенный бог и даже необъяснимый страх перед нависающим небосклоном не смогли в свое время заставить его так трястись.              Он бы, может, еще долго не пришел в чувство, но чувства демона сами заполнили голову новыми событиями, не оставляя места ни страху, ни отчаянию, ни стыду. Слух уловил еле слышные звуки – словно кто-то стучал и кричал. Кай припал к полу и понял, что не ошибся – кто-то снизу звал его по имени.              Найти на слух вход в подвал, скрытый под полом, оказалось совсем не трудно. Кромешная тьма не помешала тому, кто с рождения приспособился к ней. Вниз по деревянной лестнице Кай спустился без всякой лампы. Человек, что повторял его имя что есть силы в голосе, висел прикованным к потолку. Рядом с ним висели еще четыре таких же обычных человека, а чуть поодаль – уже знакомый недруг с драконом на шее, на этот раз в своем истинном синем обличии. Кай было направился в его сторону, но человек, хоть и не видящий толком даже его очертаний, заговорил с ним:       – Ты же Кай, верно?       – В последнее время все только это и спрашивают, – буркнул тот себе под нос.       – Спаси нас! Ас держит нас здесь без суда и следствия, а мы ни в чем не виноваты. Он просто жадный до власти монстр, который любит издеваться над теми, кто слабее, – Кай уже собрался махнуть на заключенного рукой со словами "это не мое дело", но человек из последних сил рванулся в его сторону, громко тряхнув цепями. – Посмотри, что он с нами сделал!              Видимо, сообразил, что демону во тьме не нужен даже лучик, чтобы что-то разглядеть. А взору тем временем предстали кровоточащие нарывы, рваные полосы, ожоги и просто дыры. Можно было бы все списать на обычные побои или боевые раны, но форма многих из этих шрамов не оставляла сомнений. Каким бы он ни казался там наверху, Албер сделал это все своими руками – уж эти шипастые когти ни с чем не перепутать даже в отпечатках и следах. В мыслях завертелся ворох событий, что могли бы произойти, останься Кай подольше наедине с этим человеком, сдав все свое оружие. Кто знает – если бы не воля случая, он бы, может, точно так же сейчас висел под потолком в подвале и пестрел отпечатками кровожадных когтей.              Кай поморщился и обошел каморку, всматриваясь в лица узникам. Одна из них, кажется, уже давно испустила дух, но на мертвеца пока не походила. Демон на скорую руку расправился с цепями, и люди попадали вниз, словно тюки с мясом. Взвалив на каждое плечо сразу по двое, Кай потащил их обратно по лестнице – вверх к прямоугольнику света.              – Эй, а как же... – сквозь хрип проговорил все тот же человек, когда Кай уже собрался закрывать дверь подвала за собой.       – Ваша подруга? Ей уже не помочь.       – Ее семья должна знать, что произошло. Все должны узнать, что асы убивают людей!       – Этим вы займетесь уже без меня.       – Но, – заключенный запнулся в поисках доводов, – здесь скоро будет созерцатель!       – Так это же хорошо, – Кай попытался его приободрить, если, конечно, с таким нечеловеческим видом это вообще возможно. – Созерцатель без лишних вопросов поймет, что Черная Рука и сам был преступником, и дальше асы уже своими силами расследуют его дела.       – Ты не понимаешь, Кай. Дело в том, что созерцательница с ним заодно.       – Да ну? Я слышал, асы частенько копают друг под друга. Разберутся и лишат должности, если надо.       – Не тот случай, – человек сощурился и сплюнул кровью. – У Албера с ней шашни, это его девка.              Кай призадумался. Можно быть уверенным, что созерцательница точно узнает, что здесь произошло, и по чьей вине погиб Черная Рука. А вот в том, что она не сойдет с ума от осознания потери – уверенности никакой. Пытаясь прикинуть свои следующие шаги, он мысленно оглянулся на предыдущие и вдруг задался вопросом:       – А ты откуда знаешь это все? И мое имя кто тебе сказал? Этот что ли? – демон кивнул в сторону лестницы.       – Я объясню, когда вытащишь мою соратницу. Пожалуйста, Кай! У нее семья, я обещал им, что позабочусь о ней. Теперь я должен вернуть ее и извиниться за то, что не сумел. Понимаешь? У тебя ведь тоже есть семья, сестра.       – Кто-то, кажется, слишком много разболтал, – выдал Кай сквозь зубы и направился обратно в темноту подвала.              Горе-собрат, которого он уже проклинал всеми народившимися чертями за неумение держать рот на замке при местных, как раз пришел в себя. Кай злобно заглянул ему в глаза и прошел мимо, прямо к телу последней заключенной. Может, прежние знания о сходствах и отличиях двух народов устарели, и есть хоть какая-то надежда, что эта амазонка на последнем издыхании, но все еще жива. Когда оставшийся висеть демон проводил их взглядом обратно до лестницы – кажется, что-то понял.              – Кай! Где ас? Ты уже управился с ним? Я и не сомневался, что ты придешь!       – Его здесь нет.       – Ты спасаешь людей? Как благородно! Значит, легенды не врут – ты и правда выручаешь тех, кто в беде.       – Не трать силы на болтовню, – бросил Кай через спину, – они тебе еще пригодятся.       – Да, да, ты прав, – этот, похоже, согласится сейчас с чем угодно, лишь бы не оставаться висеть здесь. – Ну, давай же, поскорее спасай и меня тоже.              Кай даже задержался и обернулся – с чужим весом на плече это очень неудобно – только чтобы неприятель увидел, как посреди тьмы подвала блеснут клыки в ухмылке:       – Зачем мне это делать? Ты же настолько хорош, что наверняка справишься и сам. Нужен ли моей сестре жених, который даже себя самого из неприятностей вытащить не может?       – Ну, полно тебе, Кай, я был неправ. Ты же не оставишь меня здесь умирать?       – Умирать? – усмехнулся тот, отворачиваясь. – О чем это ты? Я тебя просто здесь оставлю. А умирать или нет – это уж ты смотри сам.              Несостоявшийся жених кричал что-то еще, но Кай бы с большей радостью вслушался в скрип деревянных ступенек. Передав бездыханную женщину в руки товарищей, уже успевших прийти в себя, Кай с размаху захлопнул крышку лаза. Глухой удар стал последним, что окончательно разделило его с нежелательным соплеменником. Ас ведь специально выбирал это помещение так, чтобы никто не узнал, чем он занимается подпольно. Даже для слуха демона истошные вопли из-под каменной толщи очень скоро слились с шумом городской повседневности за окнами. Человек, ранее говоривший за всех своих друзей, а теперь уже деловито роющийся в столе покойного слуги закона, посмотрел на своего спасителя с удивлением:       – Почему ты не помог своему?       – Своему кому? Он мне не брат и не друг – даже не знакомый.       – Но он же погибнет там взаперти.       – А ты соображаешь, – демон насмешливо потрепал собеседника по плечу и почти ощутил мурашки страха, пробежавшие по телу человека. – Может, в этом и смысл?              – "Нужен ли моей сестре жених, который даже себя из неприятностей вытащить не может?" – вдруг повторил один из спасенных людей. Кай сначала не понял, о чем тот говорит. Какая сестра, какой жених, и почему эти слова так знакомы. Только потом он осознал, что только что эти же самые слова произнес и сам. Но это было там, внизу. Как человек об этом узнал? Даже с открытым входом стены подвала не выпустили бы ни единого звука наверх, не превращая все в простой гул.              Кай обернулся, почти зарычав, но первый, осторожно выбираясь из-под его синей руки, поспешил объяснить:       – Видишь ли, мой друг – особенный. Он очень хорошо слышит, даже сквозь стены, – друг неторопливо кивнул, подтверждая. – Именно так мы узнали и про тебя, и про дела, что привели тебя сюда, и про то, что созерцательница уже на пути в Авеб.              Пока Кай недоверчиво разглядывал обладателя слуха, какому даже любой демон позавидует, человек продолжил:       – Мы тут все особенные. За это и попали в этот подвал. Видишь ли, асы боятся тех, кто не с ними, но может быть сильнее них. Только посмотри, что один из них сделал с нами. Можешь теперь представить, как они ненавидят вас. Чтоб ты знал, твоего собрата скрутили и заковали сразу, как он пришел. И с тобой бы так же поступили.       – Не думаю, что посмели бы, – Кай покачал головой. – У меня с ними... особые отношения. По крайней мере, с некоторыми из них.       – "Договор 167, от пятого числа третьего месяца прошлого года", – второй вновь повторил подслушанные сквозь камень слова.       – Ну, не знаю, – подхватил первый, – можешь, конечно, понадеяться на свой договор и дождаться созерцательницу. Но, как ни крути, ты убил ее мужчину. Не коллегу, не друга – любовника. Мне кажется, это значит, что ты в опасности, пока остаешься здесь. Но ты спас нас из плена, хотя мог просто уйти, и мы бы хотели помочь тебе в ответ.              Остальные бодро закивали, мол, разделяют благое намерение товарища. Кай недоверчиво прищурился и попытался разглядеть хоть что-то в этих босых и избитых узниках сквозь тряпки, которые когда были одеждой, и пятна застывшей крови. Ведь когда-то каждый из них кем-то был. У них были имена, может, титулы, семьи. Любимое дело, вера и идея. За которые, возможно, эти люди и поплатились. У каждого из них была жизнь, которая должна была закончиться здесь так же, как жизнь последней вытащенной из подвала женщины.              Из-за случайной смерти Албера все теперь выходит из-под контроля. Настолько, что даже извечно предусмотрительное воображение путается в возможном будущем и не может сложить все в хоть немного правдоподобную картину. Довериться этим людям, которые всего пару часов назад наверняка уже прощались с жизнью? Или уповать на то, что созерцательница не впадет в безумие от известия о смерти любимого? В обоих вариантах рассчитывать особо не на что, но в одном хотя бы есть шанс самому что-то решить, дабы не навлечь еще больше проблем.              – И что ты предлагаешь? – спросил демон человека.       – И тебе, и нам сейчас лучше убраться из города, да побыстрее. Я предлагаю – давай с нами.       – Какой мне с этого прок, если я могу это сделать и без вас?       – Ты демон, и тебя будут искать. Но из нас всех ты единственный, кто мог бы сойти за аса. Только у тебя достаточно сил. Ты мог бы покинуть Авеб как ас, а мы – как твоя свита. Что скажешь?              Кай размышлял недолго – если созерцательница и правда уже в дороге, времени на раздумья все меньше. Если уж бегство – единственный выход, то лучше бежать сейчас вместе с теми, у кого есть план, чем дожидаться глубокой ночи и пытаться как-то незаметно улизнуть самому. Худшее, что встретится им вечером – патруль или отряд городской или дорожной охраны. Их всех Кай легко одолел бы, даже если неугодные асам люди решат раскрыть его, чтобы спасти себя. Перебьет и предателей, и солдат. А к ночи в городе уже будет хозяйничать местная созерцательница и, может, какой другой ас. Выгодный расклад тут только один. В самом крайнем случае, если позже придется извиняться перед Алекс за бегство, то уж с ней он найдет, как договориться. Лучше отвечать ей, чем убитой горем женщине, потерявшей свою любовь.              – Хорошо, – уверенно ответил Кай, – будь по-вашему. Но учтите, если решите меня сдать, растеряетесь или ошибетесь – останетесь сами по себе. Мне ваши неприятности не нужны – своих теперь хватает.       – Договорились, – человек боязливо пожал руку демону. – Мы, может, и изгои этого общества, но живем этим не первый год. Уж поверь, дурить асов – наш хлеб.              План казался хорошим, но уж больно хотелось внести в него свои штрихи – для большей верности. Каю всегда было спокойнее осознавать, что все идет так, как он задумал, потакая своим опасениям. Поэтому, раз уж его назначили центральной фигурой, плану придется подстраиваться под него, а не наоборот.              Несмотря на то, что изгои годами выведывали все, что могли, об асах, их делах и порядках, знания эти показались скудными и ненадежными. Кай не спешил делиться тем, что узнал во время переговоров с властью когда-то в прошлом. Все, что он предложил делать по своему, со стороны выглядело как излишняя предосторожность. Но люди и не спорили.              Пока демон и двое мужчин перетаскивали все еще не пришедших в себя после магического облака охранников в укромное место и стаскивали с них доспехи, чтоб выглядеть, как подобает солдатам аса, лидер отщепенцев изучал найденные у Албера документы. Вторая амазонка из команды изгоев – та, что осталась в живых – наспех забралас собой все, что могло бы выдать созерцателю даже самую малость из произошедшего здесь. Для Кая тоже нашлась кое-какая одежда с отличительными знаками асов, и, пока остальные одевались воинами, он приводил себя в надлежащий – человеческий – вид. Идеей демона для нового плана было сделать так, чтобы несведущие увидели в нем просто безымянного аса, как и хотели его попутчики, но для остальных придется прикидываться самим Черной Рукой. Когда все было готово, демон – ныне вылитый ас – и четверо изгоев отправились прочь из города, что и гнал их прочь, и жаждал навсегда пленить в свои оковы.              Поразительно, как легко им удалось выйти за главные ворота и оставить Авеб позади. Старая столица никогда не была маленьким городом – возможно, поэтому местные пограничники не знали ничего из происходящего, в том числе и того, кто из асов мог посещать Авеб недавно. Не пришлось не только прикидываться Албером, но и особо голос подавать тоже. Стоило лишь сверкнуть в вечерней полутьме золотыми нашивками на плаще, да шлем показать поближе – пропустили без всяких вопросов. И лишь далеко-далеко за воротами Кай обратил внимание на то, как держатся его попутчики. Их фигуры верхом на галеусах – изгои смогли в последний момент раздобыть по одному на каждого – больше походили на раскачивающуюся ботву, чем на наездников. Уже пару часов Кай ехал не один – амазонка, которую звали Нара, пересела к нему за спину. Ей, как и ее покойной подруге, больше всего досталось от кровожадного аса и везти на плечах мешки с вещами стало невмоготу. Воительница все время прижималась и норовила обнять Кая за пояс, сначала как-то игриво или даже нежно, а сейчас – изможденно. Ее галеус шел поодаль и тащил на себе не только ее мешок с вещами, но и чей-то еще. Далеко впереди ехал тот, чей феноменальный слух в случае чего предупредит всех о любой опасности, а где-то посередине двое остальных. Тот, что и предложил весь этот план, – другие называли его Руно – тоже привязал своего галеуса к ящеру соседа и теперь ехал спиной к дороге – так, чтобы луна светила ему через плечо. Все еще изучает бумаги, взятые со стола Албера. Как будто там может быть нечто настолько важное, что стоит не на дорогу смотреть, а пытаться хоть мельком разглядеть сквозь темноту.              Кай решил нагнать их всех. Еще в доме Албера он подивился тому, как эти люди держатся после нескольких дней голода и побоев, как скоро сумели встать на ноги и взялись помогать в общем деле побега из города. Но теперь стало ни к чему скрывать усталость, и попутчики-изгои в облике солдат чуть ли не разваливались на глазах. Кай с самого начала не верил, что они вообще протянут долго, поэтому решил внести очередную задуманную поправку в план – свернуть со всем известной дороги и найти на окольном пути место, чтоб люди могли хоть немного передохнуть.              Тот, что ехал спиной вперед, первым заметил, как галеус демона и амазонки выбивается вперед.       – И для чего вам заметки аса? – спросил Кай, заранее уводя разговор от ненужных расспросов.       – Ну, по твоему делу он тоже записывал всякое, – Руно повел плечами. – Вот и смотрю, что еще он нашел. Пока мы висели там и истекали кровью, друг подслушал много важного и интересного. Когда был в сознании, конечно.       – И что вам, простым людям, до дел аса? Такая замечательная возможность залечь на дно – вам бы сбежать побыстрее, спрятаться подальше и не высовываться.       – Мы бы так и поступили, – ответил человек, – если бы каждый из нас был одинок и сам по себе, как ты. Но есть и другие удивительные люди, которых асы попробуют подвесить в каком-нибудь подвале за то, что те не хотят делиться своей силой. Таких как мы еще много по всему миру, Кай.       – Как угодно, – отмахнулся демон, – мне вовсе ни к чему лезть во все это. Я сделал все, что было нужно, чтобы вытащить вас оттуда. Как вы дальше распорядитесь своими жизнями – не мое дело.       – Девка Албера поехала в Пывак, это на окраине провинции. Там, как я узнал из заметок, они собирались схватить одного одаренного парня. Зубной Демон, слышал о таком?       – Зубной? – Кай еле подавил смешок. – Нет, не знаю такого.       – Да он заноза в заднице любого аса, по-другому и не скажешь. Говорят, обычный человек, хотя может оказаться и кем-то вроде тебя. Уж не знаю, убить они его хотят или заставить работать. Но сейчас, пока созерцательница уехала в Авеб по срочному вызову, мы просто обязаны найти этого парня первыми.       – Как угодно, – повторил Кай и направился дальше вперед, чтобы рассказать первому о новом маршруте.              Можно было бы, конечно, развесить какое-нибудь покрывало из взятых в доме Албера, чтобы нанести печать сверху на ткань. Или добраться до ближайших скал или камней, хоть немного похожих на вертикальные. После того, что устроил тот тип с драконом на шее, в комнате, конечно, погром. Но для ночевки вполне бы сгодилось, да и красть там уже нечего. Но стоит ли показывать свою святая святых этим людям? Не лучше ли переждать где-нибудь в лесу? Уведя их небольшой караван в сторону, Кай все-таки велел всем остановиться и спешиться возле самого подходящего камня.              – Вам всем теперь нужно отоспаться. Если вы не отдохнете, до провинции не доберется никто.       – И ты думаешь, именно здесь подходящее место? – спрашивали люди, оглядывая огромный камень, край леса и отвесной обрыв неподалеку. – Нас же здесь найдут в два счета, а если найдут – отсюда уже не сбежать.       – А мы бежать и не будем, – ответил Кай. – Мы просто уйдем, когда надо будет.       – Как это? Что ты задумал?       – Они же не знают, что я с вами, и что я могу делать.              После этого он подошел поближе к камню. Амазонка, как и раньше, попыталась увязаться следом, но он не позволил. Никто не должен видеть, как наносится печать. Когда все было готово, люди разглядывали уже не лес и не обрыв, а только камень.              – Выбирайте, – Кай шагнул обратно к ним, – или найдут вас спящих посреди леса, или найдут привязанных животных и это.              В первом случае изгоям придется драться застигнутыми врасплох, во втором – идти до Пывака на своих двоих, а в лучшем – не потерять вообще ничего и суметь отоспаться в условиях, хоть немного похожих на хороший дом. Люди неуверенно переглянулись и стали подходить. Произнеся нужные слова совсем тихо, Кай по одному толкнул каждого в рисунок на валуне – потому что как, кроме легкого пинка, заставить их поверить, что возможно пройти сквозь камень?              – Да уж, – сказал он, зайдя последним. – Здесь, конечно, не гостевой дом, но тоже ничего.       – Это что, такая магия? Никогда не слышал, что так вообще можно, – завороженно произнес Руно.       – А что вы ждали от демона? – Кай не любил это слово, но сейчас решил сыграть на том, каким его видят местные. – Ваша магия по сравнению с нашей – детский лепет.              Остальные удивлялись молча. Облезлые стены, поломанные доски, щепки, пыль и разруха – может, именно так обычные люди и представляли себе быт демона. Впрочем, постепенно изгои пришли в себя от увиденного и стали расползаться по углам. В коридоре, опоясывающем главную комнату с трех сторон, места хватит всем. Для удобства – своего или их – пришлось закрыть перегородки, что выдвигались из стен главной комнаты. Ничего ценного в этом хламе все равно не осталось после разгрома, поэтому Кай не переживал, что люди могут что-то учудить. Да и слишком уж они измождены. Им бы проснуться на следующий день, а не проспать его весь до вечера. Сам Кай спать не собирался – тревожное подсознание просто не позволит спокойно заснуть. Да и слишком многое нужно обдумать.              Уединившийся в дальнем конце коридора, он было перестал обращать внимание на время, когда кто-то отодвинул перегородку в его маленький уголок. И что этим избитым туловищам не спится?              – Вот ты где, – конечно же, это Нара. – Я уж думала, ты нас тут оставил, а сам ушел.       – Кто-то же должен быть готовым к тому, что будет дальше. Не знаю, как у вас, а у меня свои планы.       – Не расскажешь? – она зашла, задвинула перегородку за собой и вяло опустилась напротив.       – Не додумал еще, – небрежно парировал Кай. Незачем им знать, о чем он думает. Тем более, то, что он собирается пойти к Алекс со своей проблемой, им точно не понравится.       – Видать, неудачно я влезла, – вздохнула та и оглядела дыры в стенах, черепки на полу, изувеченные светильники. – А ты что, так обычно и живешь что ли?              Вот уж кто точно верит, что домом демона должен быть только настоящий ад, где царят хаос и разрушение.              – Да нет. Здесь было чисто до того, как один наш теперь уже общий знакомый пожаловал в гости. Надеюсь, больше никто не спросит, почему я оставил его в том подвале.              Та сразу оживилась – поняла, о ком речь – и, как смогла, улыбнулась разбитым ртом:       – Мерзкий тип. Мне он сразу не понравился. Хотя вон Руно говорит, надо было тебе и его вытащить – мол, один демон хорошо, а два лучше. Ну а я с ним не согласна. Нам тот извращенец не нужен.       – Хорошее поведение и этикет – это точно не про него, – бросил демон равнодушно. Не знал, что еще сказать. Но амазонку это только раззадорило.       – Ну, я ж и говорю, – она придвинулась поближе, явно превозмогая боль в руках. – Пока висели, только и делал, что глазел на мои титьки! Я там, значит, вся в кровище и синяках, а этот пялится! Будто бабы голой не видел никогда.       – Надо же как-то не терять сознание, – Кай попытался отвернуться – за книжкой, за водой, за чем угодно. Уж не захотелось рассказывать местной, какие в родном мире строгие порядки по отношению к женскому телу.       – А вот ты совсем другой, – продолжила Нара. – Будто и не заметил вообще, что я без верха.       – Там же было темно.       – Но ты все видел, я точно знаю. И даже не притормозил, а сразу за дело.              И почему он вообще должен отбиваться от слов этой дикарки?              – Ты, я смотрю, тоже не испугалась и даже не удивилась. Что, видела синих и раньше?       – Признаться, да. Изучала, нам рассказывали про вас, когда готовили в прислужники асов. Да и сделок с вами у них немало – видела пару раз.       – Тебя тоже выгнали, как и остальных? За что же выгоняют из учеников асов?       – Да так, – Нара будто задумалась, – книгу по магии вовремя не вернула в библиотеку.              Не хочет отвечать? Неужели у дерзкой воительницы есть слабое место? О том, что же с ней могло произойти в школе магии на самом деле, Кай не успел ни спросить, ни подумать – Нара рывком уселась еще ближе, снова на миг сжав зубы от боли.              – А знаешь, – хрипло прошептала она, – я никогда еще не спала с демоном.              Кай попытался было остановить нависающую амазонку, но так, чтобы не оттолкнуть силой:       – Ты слаба и изранена, твои мышцы дрожат, ноги тебя еле держат. Посмотри на себя. Тебе надо отоспаться, как и всем.       – Не знаю, как там все, а я не смогу спокойно спать, пока не отплачу тебе за все, что ты сделал, – после пары неудачных попыток схватить Кая за одежду, Нара принялась за свою. – Ты мог бросить нас там и провернуть это дельце в одиночку. Ты мог оставить нас в лесу, но впустил к себе домой. Плевать, что думает Руно, да и остальные – у меня для тебя есть только это.       – Мне и так проблем хватает, – упирался Кай, – не делай еще больше.       – О нет, проблем не будет, – игриво улыбнулась амазонка.              Кай промолчал, но все-таки убрал свои руки с ее запястий. Миг – и небрежно подобранная солдатская одежда окончательно освободила стан молодой женщины. Накачанные плечи в синяках, ребра в отпечатках когтей аса, на руках – следы от кандалов. Даже побитая, Нара оставалась девкой хоть куда. Все так же хитро улыбаясь, она потрясла в воздухе маленьким амулетом на веревке, заряжая его магией. Кай узнал эту вещицу – местный оберег безбрачия. Веревка скоренько обвила исцарапанную шею, а светящийся камень резво скользнул прямо между грудей.              – Стащила в доме аса – господин Черная Рука явно не оставлял свою созерцательницу в покое по ночам, – полушепотом смеялась Нара. – Ну, я на себя насмотрелась, посмотри и ты. Тут тебе не так темно, как там в подвале. И мои мышцы уже давно жаждут напряжения, пусть дрожат. Тебе же тоже это нужно? Как давно ты не был с женщиной?              И почему среди людей этого мира ему все время попадаются именно такие? Может, потому что он и сам особо не пытался разглядеть в них ничего серьезного. У отсталой цивилизации и нравы соответствующие. Хотя, они не убивают друг друга ради выгодного брака, а в своих желаниях наивны и просты.              – Ладно, – Кай ухмыльнулся и снова взял ее за руки, но уже по-другому. – Постарайся сделать так, чтобы твои товарищи не проснулись.       – Да дрыхнут, как убитые. Постарайся сделать так, чтоб я не кричала, – ответила амазонка, сладострастно прикусив разбитую губу. – А, нет. Не старайся.              Не важно даже, что на самом деле у нее на уме. Амазонки у Кая еще не было, он лишь мельком слышал, что они постоянно поддерживают свой боевой дух – любой ценой. В бой сейчас Наре, конечно же, нельзя – так, может, это ее способ собраться с силами. А может, она и правда благодарна от всей своей души – такой простой и дерзкой, как дикий зверь. Или это ее Руно подослал, чтобы добиться от Кая верности. Совершенно не важно.              Вслед за последними словами Нара легонько толкнула демона на разбросанные по полу мешки с запасной одеждой. Но Кай не поддался и, развернувшись вместе с ней, подмял женщину под себя. Ну уж нет, если чему и суждено произойти здесь и сейчас – он сам станет скульптором этого. Не хватало еще и в этом деле все пустить на самотек.