Дикие последствия пьяных пари

      - Нам сели на хвост, - тихо проговорил Геральт идущим рядом Кайлин и Цирилле.       - Скромны они однако! - раздраженно прошипела наёмница. - Прут совершенно не таясь! Они втроем приближались к главной торговой площади Белатонны, когда позади образовались преследователи в лице троих эльфов при полном доспехе. В город компания попала несколько дней назад перед самым закрытием ворот. Им даже удалось снять жилье, не привлекая к себе ненужного внимания и спокойно прожить эти дни. Но всякое везение имеет свои пределы.       - Идем в кузнечный район, а оттуда к главным воротам, - решила Кай. - Сбросить их вряд ли выйдет, а в городе резню устроить нам не дадут.       - Пошли, - кивнул Ведьмак.       На краю площади они столкнулись с Аргерном и Линдой.       - Они в городе, нас обнаружили, - сходу сказал мужчина, подстраиваясь по шаг брюнетки. - Пока мы шли от трактира, за нами увязались двое.       - Нас ведут от ратуши, - ответила Цири.       - Нельзя оставаться на ночь в городе! - Линда провела ладонью по волосам и мимолетно оглянулась: преследователи, не скрываясь, шли за ними уже впятером. - Днем нас не тронут, но ночью обложат со всех сторон.       - Тогда ускоримся, - предложил Геральт, убыстряя шаг. - Надеюсь, остальные уже в курсе.       - Я об этом уже позаботился, - произнес внезапно появившийся за их спинами Алар. - Сколько за вами?       - Двое за мной и Линдой, и трое за ними.       - За мной тоже трое. Приятно знать, что в их умах я иду за троих! - Мечник самодовольно ухмыльнулся. - То ли еще будет!       - Не каркай! - Шикнула на него Кай.       Вшестером они миновали кузнечные ряды, обдавшие их дымом и запахом гари. Впереди показались западные ворота. Дежурившие около них солдаты, были заняты кто чем, но только не своим прямым делом. Одни резались в кости, сидя на лавочке рядом со сторожкой, другие спали, прислонившись к стене, один вообще периодически прикладывался к фляжке, оглядываясь, чтобы кто-нибудь не заметил.       Алар скрипнул зубами.       - Будь я помоложе, лет на двадцать, я бы им устроил сейчас взбучку! - прошипел он. - Ну ничего, сейчас им тоже будет весело.       Пристроившись в конце их компании, мужчина замедлил шаг, и, когда все миновали ворота, подбежал к механизму подъемника и вынул штырь, не дающий опустится защитной решетке. Солдаты, не оценившие подобного самоуправства, повскакивали со своих мест и побежали к нему, но Алар, перекатившись по земле, успел попасть на ту сторону за миг до того, как решетка опустилась. Когда он нагнал друзей, на его губах была задорная улыбка. Вслед им летели ругательства, взбешенной стражи.       - А теперь ходу! Не хочу быть рядом, когда эти пентюхи откроют ворота.       Алар первым побежал по западной дороге, прочь от города. Вскоре городская стена скрылась позади, а тракт обступил со всех сторон лес.       - От основного тракта отходит небольшая тропа в паре миль отсюда. Нам нужно туда. По ней мы прибудем на место, - голос Аргерна, несмотря на довольно резвый бег, был ровным.       - Боюсь, с этим у нас возникли проблемы, - внезапно сказал Геральт, резко останавливаясь. Впереди, прямо им навстречу, скакала группа всадников.       - Твою ж... - прорычала Кай, останавливаясь. - Будем прорываться?       - Не выйдет, - напряженно произнес Алар, оглядываясь назад. - Они на конях, их больше, и даже если мы попробуем, нас нагонят ребята из города. Мы окажемся между молотом и наковальней.       Оглянувшись, остальные увидели, что их «хвост» разросся до двух десятков и шустро их догоняет.       - В лес! Быстро! - крикнул Алар, устремляясь под сень деревьев.       Друзья устремились в след за ним.       Бежать без дороги, пытаясь при это не налететь на нависшие ветви деревьев, было непростой задачей, но у них получалось. Какое-то время слух не тревожило ничего кроме птичьих трелей да редкого хруста порою ломаемых ненароком веток, но спустя небольшой промежуток времени до отряда начали доноситься крики преследователей. Судя по звукам, те медленно, но догоняли.       Впереди показался глубокий овраг, на дне которого бежал маленький ручеёк. По краю его пробежали без проблем все, за исключением замыкающей и немного отставшей от остальных Линды.       Она была примерно посередине, когда, коротко вскрикнув, девушка упала прямо вниз. На её счастье, склоны были пологими, и вместо того, чтобы переломать себе кости, она отделалась лишь ушибами. С болезненным кряхтеньем поднявшись на руках, она оглядела причину своего падения: из задней стороны бедра хищно торчала чернопёрая стрела.       Зарычав сквозь стиснутые зубы, она с трудом встала на ноги. Бег ей был уже не под силу. На краю оврага показались трое эльфов-преследователей, у одного из которых в руках был массивный лук. Увидев раненную Линду на дне оврага, они, воздев оружие, устремились к ней. Светловолосая обнажила свой клинок, прекрасно понимая, что у неё нет шансов. Одна против троих, да еще и раненая! Она просто приготовилась продать свою жизнь как можно дороже.       Врагам оставалось до неё каких-то пара шагов, когда бегущий впереди споткнулся и повалился на землю с пробитым миниатюрным болтом горлом. В бежавшего за ним вонзился метко брошенный сверху топор. Посмотрев в том направлении, Линда увидела Кайлин, сжимающую свой мини-арбалет, и Алара с топором в руке, который в следующий же миг прыгнул с края оврага прямо на последнего эльфа.       Спустившись к раненной подруге, они быстро оценили ситуацию.       - Я не смогу бежать, - сказала Линда абсолютно ледяным голосом. - Оставьте меня, я задержу их сколько смогу.       - Не говори глупости! Мы тебя не оставим!       - Кай!..       - Не оставим, Линда!       - Кай, дай ей свой арбалет, - прервал их Алар, хмурясь и о чём-то размышляя.       - Что?! Нет! Она не останется!       - Я сказал, - в голосе мужчины прорезалась сталь. - Отдай свой арбалет, и уходи. Только ты знаешь эти места, ребята без тебя заблудятся.       - Но Алар!..       - Живо!       С тяжелым сердцем женщина отдала арбалет и связку болтов подруге.       - А теперь беги, мы догоним.       Дав Линде взвести арбалет, Алар резко подхватил её под бедра и повалил себе на плечо, от чего глаза Кайлин округлись.       - Что уставилась?! - раздраженно сказал Мечник. - Я же сказал, ходу! Эй, - это уже предназначалось Линде, - арбалет у тебя не просто так! Спину нам прикрой... Ой! Ну ты и тяжеленная! Сколько ты жрешь?!       - Да поменьше тебя! - попыталась огрызнуться та, но это было нелегко в её положении.       Алар промолчал, потому что впереди был подъём из оврага. С утробным рыком он ринулся вперед, придерживая руками ноги Линды...       Когда они выбрались наверх, впереди показались остальные, решившие вопреки плану вернуться за отставшими друзьями.       - Что у вас? - спросил Лосс.       - А на что похоже?! - разозлился Алар. - Хватит уже ртом мух ловить!       Тяжелой поступью он устремился вперед, не оставляя альтернатив кроме как следовать за ним. Правда, уже вскоре они с Линдой откатились в «хвост».       Бежать было тяжело, крики эльфов за спиной нарастали. Одно радовало, лес был такой, что им наверняка пришлось спешиться.       Вскоре белокурая увидела и самих преследователей, те бежали, рассыпавшись веером по лесу. Она попыталась прицелиться, но при такой тряске это было затруднительно.       - Мог бы меньше трясти?! Я целиться пытаюсь! - прокричала она.       - Может поменяемся? - гневно пропыхтел Алар. - Знай я, сколько ты весишь, оставил бы к чёрту в овраге!       Постепенно деревья начали редеть, вымещаясь низкорослым кустарником, то и дело цепляющим одежду колючими ветками, и стало видно, что их дорога упирается в горы, простиравшиеся с севера на юг до самого горизонта.       Выбравшись наконец из древесного плена, друзья предстали перед конечной целью своего бегства: высокого холма, привалившегося одной стороной к отвесным скалам. Чтобы добраться до его вершины, нужно было подняться по крутой осыпи, что было возможно сделать только по восточной стороне - наиболее пологой. Тут же, внизу, лежала тропа, по которой друзья должны были попасть сюда, если бы им не преградили дорогу.       - Теперь наверх, - сказал Аргерн, пытаясь перевести дыхание.       Алар, тяжело втягивающий в себя воздух, посмотрел на склон, потом на друзей, и свалил Линду на землю, следом за ней падая рядом.       - Геральт! - замогильным голосом позвал он. - Я умру, а тебе поручаю донести эту женщину наверх!       - Хватит разлёживаться! - Кайлин легко пнула друга под ребра. - Гон скоро будет здесь!       Изнеможденно захныкав, Мечник все же поднялся на ноги и полез в след за Геральтом, без видимых усилий лезущим наверх даже с Линдой на спине. Они почти добрались до верха, когда внизу появились первые преследователи — десяток воинов, один из которых был лучник. Он сразу же взял на прицел спины беглецов, пока его сотоварищи начали подъем, но благо, его амбициозность была больше меткости, и первая же стрела попала не в спину Алара, а в метрах двух правее от него, звякнула стальным наконечником о камни, что привлекло внимание мечника.       Оглянувшись, он увидел стрелка, который в тот самый миг выпускал следующую стрелу. Второй выстрел оказался лучше первого, мужчина едва успел уклониться. Разозлившись, он схватил первый попавшийся под руку камень и швырнул его в эльфа. Может ему повезло, а может, в руке мужчины осталась память ребёнка, любимым занятием которого было кидание камешков, но Алар попал прямо в голову лучнику. Радостно воскликнув, воин продолжил подъем.       Забравшись наконец последним наверх, он повалился спиной на землю, остервенело дыша, не в силах подняться. Безвольно положив голову на бок, Алар увидел красивые ноги в чёрных сапогах на высоком каблуке. Поднимая взор выше по телу обладательницы красивых ног, он с трудом не задержал глаза ниже шеи, но выше живота, наконец «добравшись» до лица, он тяжело выдохнул:       - Йеннифер. Как ты сюда забралась на таком каблуке?!       Женщина косо посмотрела на него, изящно подняв бровь.       - Я просто так, по твоему, называю себя чародейкой?       Алар хрипло рассмеялся.       - Ненавижу ваши чародейские трюки! Это нечестно!       Мечник принял протянутую женщиной руку и поднялся на ноги.       - Помоги быстрее Линде, ей в ногу стрела попала.       Йен кивнула и ушла.       Забравшихся вслед за друзьями эльфов ждал небольшой сюрприз. Вместо семерых человек, которых они преследовали, на небольшом плато было около сотни воинов, в полной боевой готовности. Обратно вниз остроухие уже не спустились.       Геральт стоял рядом с Йен, пока та хлопотала над Линдой, там же была Кайлин. Лоссэт о чем-то переговаривался с Трисс, Аргрен и Цири стояли поодаль. К Алару подошел Меньшой, с арбалетом и связкой болтов в руках.       - У нас всё, в принципе, готово. Осталось лишь дождаться гостей.       - Они не заставят себя долго ждать, вот увидишь, - сказал Мечник, забирая оружие.       Взведя арбалет, он подошел к краю плато.       - Так, девочки, дядя Алар пришел и игры кончились! - выпуская болт, воскликнул Мечник.       Отряд внизу постепенно увеличивался, но на новый штурм не шёл.       - Не возражаешь, если я присоединюсь? - спросила неслышно подошедшая Кай, со своим арбалетом в руках.       - Отнюдь! Выбирай любого... - мужчина не договорил, так как эльфы решили ответить парой стрел, и ему пришлось спешно нагибаться. - Вот же гады! Учатся ведь стрелять!       Вдвоем они начали планомерно отстреливать воинов Гона, что было несложно, потому что арбалетчики находились на возвышении и легко могли спрятаться, в то время как у эльфов приличного прикрытия кроме кустарника и лошадей не было.       - Не ожидала от тебя того, что ты сделал там, в овраге, - спустя несколько минут, во время перезарядки арбалета, негромко сказала брюнетка.       - Сам от себя не ожидал, - пробормотал Алар.       Он пытался за это время придти в себя после импровизированного утяжеленного бега с препятствиями на несколько миль, но даже когда он просто поднимал арбалет, во всём теле мышцы отзывались болью.       Расстреляв все болты, полукровка оставил Кай в одиночестве и пошел унести подальше уже ненужное оружие, а вместо него взять щит. Воины рядом негромко переговаривались, иные окликали, махали приветственно рукой или просто кивали в знак узнавания.       Проходя мимо Эскеля и Ламберта, Алар на секунду задумался, а потом твердо подошел к ведьмакам.       - Слушай, будь другом, - начал он, обращаясь к старшему. - Что вы пьете, когда нужно быстро восстановиться?       - Ласточку. А что?       - Если есть лишняя склянка, не мог бы дать? - напрямик спросил мужчина.       - Людям не стоит пить наши элексиры, - Эскель отрицательно покачал головой.       - Я не совсем человек, - не стал сдаваться Алар. - Я наполовину эльф.       - И что? - воскликнул Ламберт. - Думаешь, у эльфов организм сильно крепче?!       - Может у вас и не сильно, но не в Алагейзии! И хоть я полукровка, мое тело гораздо сильнее, чем у любого человека.       - И всё же, я не думаю, что это хорошая мысль.       - Позволь мне самому принять на себя все последствия, - твердо произнес Алар. - Вполне вероятно, что я не доживу до заката, и если это пойло поможет мне продать свою жизнь дороже, я готов!       Немного поколебавшись, в итоге, пожав плечами, Ведьмак достал из внутреннего кармана маленький пузырек и протянул его Мечнику.       - Разбавь хотя бы водой.       - Да к черту, - Алар выдохнул и одним глотком опустошил флакон.       Первые секунды он не чувствовал ничего, кроме ядреного ощущения во рту и горле, но затем по венам будто стало растекаться жидкое пламя, разжигая сердце и душу. Воин согнулся и припал на одно колено, но прежде, чем ведьмаки успели придти к нему на помощь, он уже поднялся. Тело наполнилось новыми силами, вся боль ушла, а в глазах горела жажда битвы.       - Хоррошо однако пойло, - с хрипом в голосе произнес Алар.       - Ты как, нормально? - на всякий случай спросил Ламберт.       - Никогда не чувствовал себя лучше! - честно признался полукровка. - Давайте сюда эльфов, и я устрою им баньку!       - Всё-таки стоило ему разбавить Ласточку водой, - тихо произнес Эскель. - Иш как его накрыло!..

***

      - Кажется, сейчас начнется! - закричала Кай, убирая арбалет и обнажая клинок. - Они строятся и готовятся подниматься.       - Сколько?       - Больше двух сотен.       Алар чертыхнулся.       - Так, игры кончились! Всем стройся! Две шеренги: щиты вперед, копья и луки за ними! - начал отдавать команды Мечник, одновременно занимая место в середине передней шеренги и выставляя щит. - Йен, Трисс, Лосс и долговязый — в тыл! Смотрите, чтобы нас не обошли по флангам! Кай, командуешь второй шеренгой. Геральт, - мужчина обернулся к стоящему рядом ведьмаку, - если хочешь, то сейчас самое время.       - Время для чего? - не понял белоголовый.       - Сказать воинам те слова, что воодушевят их, что дадут силы драться до конца, - без тени улыбки ответил полукровка.       - Знаешь, я не думаю, что смогу подобное.       - Не волнуйся! Это не сложно.       - Нет, не стоит. Давай лучше ты!       Алар усмехнулся:       - Я что, дурак?! Такое делают только желторотые юнцы и пафосные идиоты!       - Ну спасибо! Хорошего же ты обо мне мнения!       Мечник рассмеялся и дружески хлопнул Геральта по плечу.       - Не дуйся. Я бы не простил себе, если бы не попробовал. О, вот и гости, - сказал он, увидев, что первые воины Гона забрались на плато.       Судя по их лицам, картину, представшую перед глазами, увидеть они не ожидали! Вместо едва ли десятка загнанных противников наверху стояли ощетинившись мечами почти сотня готовых к битве бойцов.       Впрочем, численный перевес всё равно оставался на стороне эльфов, так что эта неожиданность их удивила, но не напугала.       Постепенно все они оказались наверху, построившись в пару шеренг.       Две маленькие армии застыли в ожидании. Солнце выглянула на западе из-за облаков, осветив спины меньшей рати.       - Если хотите, то можете сдаться, мы не против! - крикнул Алар через все поле, после чего невидимая плотина порвалась, и эльфы, подбадривая себя яростными криками, устремились вперед.       - Видимо, не хотят, - пробормотал Алар поудобнее перехватывая топор и поднимая свой щит. - Первая линия, поднять щиты! Держать позиции. Вторая, быть наготове!       Враги приближались с каждой секундой все ближе и ближе с каждой секундой. Когда осталось шагов тридцать, над полем разнесся голос Кайлин:       - Прямой залп между щитами! Целься! И, пли!       В не успевших атаковать эльфов полетели стрелы, кладя передовых воинов. Атаку это, конечно, не остановило, но ослабило. Стальной волной они налетели на щиты наёмников, и в какой-то миг было чувство, что те падут под натиском, но первая шеренга стояла подобно скале, выставив щиты вперёд, не позволяя прогнуть свой строй ни на шаг. Копейщики второй шеренги также не сидели без дела и собирали свой урожай, нанося колющие удары между щитов своих товарищей, что позволяла делать длина копий.       Аргерн, державший правый фланг, боковым зрением заметил, как пространство сбоку осветила вспышка пламени, а затем раздались вопли ужаса и боли. Оглянувшись, он увидел Трисс, с открытых ладоней которой лилась раскаленная струя пламени. В следующий миг к ней присоединилась Йеннифер, добавляя к алому пламени несколько пурпурных молний. На мгновение мужчине стало страшно от того, во что его могут превратить эти разъяренные женщины, если он ненароком обидит Цириллу. Мелькнувший в голове образ был настолько красочным, что Аргерн едва не пропустил удар меча, углубившись в жутковатые мысли. Обругав себя за невнимательность, воин отвёл клинок противника щитом и вернул удар, обрушив на противника всю свою досаду.       Лоссэт и Авалак'х держали по прикрытием левый фланг, конечно, их чары выглядели не столь впечатлительно как у чародеек, но пока никто не смог в тыл войска наёмников слева. Некромант не ожидал от эльфского Знающего многого, но тот сумел его удивить, вполне резво сыпля пульсарами по всем, до кого не успевал добраться Лосс. Благодаря помощи Авалак'ха, эльф мог приберечь силы, которые в ближайшее время должны были ох как понадобиться!       Битва длилась уже примерно четверть часа, и Алар начал волноваться - затяжной бой им не подходил! Окинув пространство вокруг себя, он пришел к выводу, что пару десятков эльфов они уже положили, а значит, пришло время для второй фазы.       - Лоссэт, - закричал мечник сквозь шум битвы, отступая в тыл, и уступая свое место в шеренге другому воину. - Приступай! Как только будешь готов, скажи.       Эльф молча кивнул, и, оставив защиту фланга, опустился одним коленом на землю, прижав к ней ладонь и начал шепотом зачитывать заклинание. С первых же слов глаза некроманта почернели, вокруг него ореолом вспыхнуло зеленое пламя, всполохами света спускаясь по всему телу в ладонь, откуда, пульсируя, уходило в землю. Лоссэт читал заклинание около минуты, после чего, прикрыв глаза, кивнул мечнику, как бы говоря, «всё готово».       - Первая шеренга — держать позицию! Ни шагу назад! - в голосе Алара больше не было веселья. Весельчак-наёмник исчез, вместо него в строю стоял человек, отдавший армии и войнам всю юность. Человек со стальным голосом и холодным взглядом. - Вторая шеренга - в клин! Ведьмаки, будете остриём.       Прямо на глазах войско наёмников моментально перестроилось. Если бы кто-то мог видеть их строй с высоты птичьего полета, то увидел бы фигуру, более всего похожую на натянутый до предела лук, представленный первой шеренгой, и лежащую на тетиве стрелу.       Дальнейшие же события происходили с такой скоростью, что не всякий глаз уследит.       Как только воины перестроились, Алар крикнул «раскрыться», и пятёрка воинов первого ряда из центра резко отступили, прижимаясь спинами к своим товарищам. Не успели еще эльфы ринуться в открывшуюся прореху, как стоящие в авангарде клина ведьмаки все втроём сложили ладони в знак «Аард».       Мечник и раньше видел этот знак в действии, как-то раз Геральт, махнув лишнюю, показал ему в действии ведьмачью магию, но то ли алкоголь «съел» эффект, то ли Геральт умышленно не делал этого в полную силу, но так или иначе, наглядная демонстрация от троих ведьмаков, произвела на него неизгладимое впечатление!       Десяток эльфов просто взмыли в воздух, провожаемые ошарашенными взглядами собратьев!       В следующий же миг «стрела» сорвалась с тетивы, беспрепятственно прошла сквозь ряды Дикого Гона и, рассыпавшись на пять десятков осколков, ударила в тыл. И в то же время с ладони Лоссэта сорвался сгусток зелёного огня, приливной волной окативший поле, отчего все погибшие в бою начали один за другим подниматься и бросаться на воинов Эредина.       Эльфы были смяты, несмотря на почти двукратное преимущество в численности, их взяли в тиски! Правда, народ Ольх так легко сдаваться не собирался. Атакованные с двух сторон воины Гона, сплотились спина к спине, заняв круговую оборону. Это практически свело на нет всё давление, что плохо, но дало возможность чародейкам и Авалак'ху с Лоссэтом устроить магический огонь по врагам без опасения промахнуться.       Поняв для себя, что такое положение дел им тоже не слишком подходит, эльфы предприняли последнюю попытку. Протрубил рог, и по его сигналу все оставшиеся от двухсот воинов бросились вперед, разбивая ряды наёмников, в надежде в мелких стычках у них больше шансов, чем в бою фронт на фронт. И не сказать, что оказалось глупой мыслью. За одним маленьким исключением! Если бы им противостояли солдаты, привыкшие только к бою в строю, то этот манёвр безусловно имел бы успех, но перед ними были люди отчаянные — наёмники. Им не впервой было драться в неравных условиях. Ни раз и не два, любого из них, одиноко едущего по тракту, примечали романтики большой дороги, и в большинстве случаев для бандитов это заканчивалось плохо.       Разбившись на маленькие группы, наёмники яростно отбивались от почуявших шанс на успех эльфов.       Аргерн, Цири, Кайлин и Меньшой, вчетвером бились против десятка врагов, и пепельноволосая, взглянув на исполина, подивилась, с какой легкостью он, отбросив ненужный уже щит, орудует массивным и очевидно тяжелым клеймором.       Кай держалась справа от карвахолльца, сея смерть своей легкой саблей направо и налево. Цирилла же с Аргерном бились как единое целое, заканчивая движения друг за другом, незримым чутьём ощущая, когда нужно помочь.       Геральт и Эскель с Ламбертом смертоносной трёхконечной звездой носились по полю, сея хаос и смятение в рядах врагов. Там где появлялись ведьмаки, спустя некоторое время оставались только трупы.       - Ты не думаешь, - сказал Эскель Ламберту, парируя выпад меча и отвечая верхним рубящим. - Что наш друг скоро совсем под черный каблук попадет? Даже меч у него под цвет глаз известной нам особы!       - Да, совсем расклеился старина, - ухмыльнувшись согласился Ламберт. - Вот у тебя и царапина на руке! Чтобы, увидев это, сказал Весемир?!       - Кончится бой, и я вам обоим покажу, как я «расклеился»! - почти прорычал Геральт. - И между прочим, мне этот меч Алар подарил...       А у Алара в это время дела шли паршивей некуда! Сразу шестеро эльфов сделали его объектом своей глубокой привязанности, и постепенно начали Мечника умертвлять. Он уже лишился щита и бился двумя короткими топорами, отчаянно вертясь в попытках защититься от всех одновременно. Ни о какой атаке он даже не помышлял!       Линда, без труда уложившая очередного своего «ухажёра», заметила тяжелое положение полукровки и, недолго думая, рванула на выручку. Она успела очень вовремя, ибо еще через секунду Алар был бы убит пропущенным ударом в спину, но белокурая зверем набросилась на эльфа, уже занесшего клинок, в два движения отправляя его к праотцам.       Пробившись сквозь кольцо окружения, Линда встала спиной к спине Мечника, и тот, почувствовав поддержку, тоже воспрял. Вдвоем они расправились с оставшейся пятеркой.       Оглянувшись за спину, Алар увидел свою спасительницу и, тяжело дыша, легко похлопал её по плечу.       - Спасибо, ещё чуть-чуть, и я был бы труп!       - Не стоит благодарности, - улыбнулась девушка. - Теперь мы квиты.       Мечник молча улыбнулся в ответ.       Оставив полукровку, Линда ринулась на двоих мечников и копейщика, нацелившихся на то, чтобы атаковать Йеннифер. Идея храбрая, хоть и самоубийственная. Неожиданно для девушки меченосцы оказались серьёзными противниками, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы покончить с ними. Но к своей беде, Линда напрочь забыла о копейщике, который, дождавшись того, чтобы дочь шейда повернулась к нему спиной, побежал на неё, держа копье наперевес.       Чисто интуитивно почувствовав надвигающуюся опасность, Линда обернулась, но не успела парировать длинный выпад, и стальной наконечник, пробив тонкую кольчугу, вонзился ей в живот. В немом удивлении она воззрилась на злорадно скалящего губы эльфа.       Где-то в отдалении она услышала, как истошно закричала Кайлин. Вокруг сталь билась о сталь, лилась кровь, стонали умирающие, но Линда четко услышала именно её.       Она выронив меч, с трудом взялась руками за торчавшее в ней древко, и, собравшись с силами, рывком вогнала его глубже в себя, отчего острие вышло с другой стороны. Сделав ещё рывок, она на шаг приблизилась к врагу. Рывок и шаг, рывок и шаг, с каждым разом она всё увереннее приближалась к эльфу, ошарашенному тем, что девушка ещё жива. Наконец, подойдя к нему вплотную, Линда, тяжело дыша, посмотрела ему в глаза.       -Ты, верно, не знал, эльф, - хрипло проговорила она. - Шейда бей только в сердце!       Сказав это, одним движением руки девушка разорвала незащищенное доспехом горло. Без видимых усилий она обломала черенок копья и вынула из своего тела обе его части, страшная рана на животе затянулась за считанные секунды.       Линда окинула поле брани взором пламенеющих диким пламенем очей. Ярость заполнила все её существо, и выход для неё был только один — битва!       Молниеносной тенью она ринулась вперед, сея боль и страх, убивая прямо голыми руками! Фурией девушка носилась по земле оставляя за собой трупы и тех кто вскоре ими станет.       Это, в принципе, и закончило сражение. Напуганные до ужаса «демоном» эльфы не могли дать достойного отпора, и вскоре последний из воинов Эредина пал, сражённый рукой белокурого шейда.

***

      Люди и нелюди понемногу приходили в себя. Линда, тяжело дыша, стояла на коленях, тупо смотря на свои окровавленные руки. Внезапно кто-то подошедший сзади положил руку ей на плечо. Не задумываясь над своими действиями, девушка перехватила чужую ладонь и, выкрутив её, схватила незнакомца за горло, полностью перекрывая ему кислород.       Прошла пара секунд, прежде чем алая пелена, спав с глаз, позволила увидеть лицо Алара, всеми силами пытавшегося разжать стальную хватку на своей шее.       Поняв, что угрозы нет, Линда поспешно убрала руки, смущенно смотря в землю.       - Ох, - пытаясь отдышаться, прохрипел Мечник. - Ну у тебя и хватка!       - Извини!       - Да ничего, я вроде цел. Но теперь я, пожалуй, зарекусь что-либо вякать против дочери шейда в компании!       Линда несмело улыбнулась мужчине.       - Ты отлично сегодня сражалась, - без тени насмешки сказал Алар с искреннем уважением в голосе. Порывшись в карманах, он достал на свет маленькую фляжку, и отдал её девушке. - Вот, выпей.       Там был эль, крепкий.       Оставив блондинку, мужчина пошел узнать, как дела у остальных.       Ведьмаки, чародейки, Лоссэт с Аргерном, Кайлин и Цири стояли вместе, кто негромко переговариваясь, кто просто отдыхая.       - Как там Линда? - спросила Кай.       - Пойди и сама проверь, - беззаботно ответил Алар. - По-моему дырка в животе нисколько её не испортила!       Женщина, кивнув друзьям, пошла прочь.       - Как у нас с потерями? - спросил Мечник.       - Немного, но есть, - честно сказала Йеннифер. - Если кого ранили и успевали оттащить, мы исцеляли, но как понимаешь, всех спасти невозможно!..       Мужчина понимающе кивнул. Оглядевшись по сторонам, он резко побледнел, увидев что-то на краю плато.       - Нет!..       Сорвавшись с места и не оставив иного выбора, как последовать за собой, Алар подбежал к лежащему на земле трупу эльфа, откинул его в сторону.       - Нет, прошу, не оставляй меня! - запричитал Мечник держа в руках обломки арбалета. - Ах ты гнида вонючая!       Что есть силы пнув труп эльфа, мужчина разразился грязной руганью в адрес покойника и всех его родственников.       - Чтоб ты сдох, зараза! - осыпая мертвеца градом яростных ударов, бормотал Алар.       - Он и так мертв, - заметил Лосс. - Хочешь, могу его быстренько оживить, чтобы ты смог утолить свою жажду мести.       - Ты правда это сделаешь?       - Нет.       - Ну и зануда!       - Да ладно тебе убиваться, - Йеннифер утешительно похлопала Мечника по плечу. - Это всего лишь арбалет.       - Сказать, сколько он стоил?       Чародейка кивнула и мужчина, подойдя к ней, прошептал на ухо несколько слов.       - Хорошо, можешь убиваться, - сказала женщина, широко раскрыв глаза от удивления.       Внезапно они услышали крик Кайлин:       - Хэй, кажется, у нас большие проблемы!       Она стояла на краю плато, по которому до этого поднимались эльфы, и смотрела вниз.       - Твою же мать! - не удержался от ругательства Лоссэт.       Там внизу, стройными рядами, стояли всадники в красных плащах. Много. Не меньше пяти сотен.       - Кажется, эта падла Эредин тоже считает, что лучшая дичь, это та, что считает себя охотником.       Дружина наёмников молча наблюдала, как от основной массы отделился высокий всадник и выехав немного вперёд, заговорил.

***

      Эредин Бреакк Глас считал себя умным тактиком. Он позволил этим людишкам сыграть в его игру в попытке спасти девчонку, и теперь, вскрыв все карты, он торжествовал!       - Не стоило вам пытаться противостоять мне! - громко произнес эльф. - Вы искренне верили, что сможете что-то противопоставить мощи Дикого Гона?! А ты, Авалак'х, ты меня разочаровал! Ты предал свой народ, всего лишь в пику мне!..       Тем временем наверху:       - Я один не могу ничего разобрать, что он там бормочет? - спросил Алар, отчаянно прислушиваясь. - Кто толкает торжествующие речи так тихо?!       - Да заткнись ты! - yже выдержал Лоссэт. - Мы тоже пытаемся слушать!       Мечник понуро замолчал и вновь тишину нарушала лишь невнятная речь эльфа снизу.       Внезапно, приложив руки ко рту как раструб, Алар что есть мочи заорал:       -A'beath evall asre!!!       Стоявший справа от него Авалак'х подавился воздухом.       - Что, прости?       - А что я сказал? - пожал плечами мужчина.       - Если опустить грамматическую ошибку в слове arse, то ты сказал три слова: «поцелуй», «лошадь», «задница».       - Ну и, - удивленно поднял брови Алар. - Думаешь, он не понял? Так можно и доступней объяснить!       С этими словами наёмник наглядно продемонстрировал что можно, послав в сторону эльфов очередь настолько неприличных жестов,что Кайлин даже покраснела, очевидно представив значения всех этих жестов в своей голове.       Судя по яростным крикам внизу, Алар остался понятым.       - А если серьезно, что будем делать? - задал насущный вопрос Меньшой.       Ему не успели ответить. Неожиданно у подножия холма стали развиваться события. Кони эльфов стали по настоящему бесноваться, причем все сразу. Они дико ржали, вставали на дыбы, и, брыкаясь, скидывали своих седоков. За каких-то несколько минут элитный кавалерийский отряд превратился в весьма потрепанный пеший. Сбросив хозяев, животные мигом ускакали в лес.       Разозленный подобным Эредин уже хотел приказать идти на штурм высоты, но прежде, чем он это сделал, исполинская тень затмила солнце. Подняв глаза к небесам, эльфы с ужасом узрели драконов, парящих в выси. Их было пятеро. Внезапно двое ящеров отделились от «стаи» и камнем устремились вниз. Теперь стало видно, что это на их спинах сидели Всадники.       На выходе из пике ящеры полыхнули огнём. Эльфы не поняли, как это произошло, но в следующее мгновение две струи пламени двумя огненными хлыстами заключили всю их рать в кольцо, отрезая все пути к отступлению. Эредин в бессильной ярости взглянул наверх, постепенно осознавая, что будет дальше.       А дальше парившие в выси три Всадника последовали за своими собратьями, но на этот раз они направили все пламя в центр огненного кольца...       - О как!.. - только и смог выговорить Мечник. - Я это сейчас один вижу?       - Кажется не один, - находясь в таком же шоке, сказал Лосс.       - Я как бы уже настроился на героическую смерть в бою... Во блеске славы...       - Да заткнешься ты?! - раздался хор гневных голосов.

***

***       - Мы получили приказ уничтожить эльфов-пришельцев три дня назад, - говорила Вилльемин своим друзьям после жарких приветственных объятий и благодарностей за своевременное вмешательство. - Королева Аинэтта связалась с Орденом где-то месяц назад с гневным требованием вытурить «гостей» восвояси. Но магистры уперлись рогом, ибо не хотели ссориться с Эндруалем. Тогда Её Величество лично прибыла на землю ордена. Скажу вам честно, такого мне ещё видеть не приходилось! Были скандалы, швыряние мебели... Правда, за Аинэтту швырялся Грегор по её приказу... Ей бы сил не хватило диваном дверь вынести... Так вот, скандалы, мебель, почти до драки дошло! И это только в первый день!       - Темпераментная у тебя бывшая! - шепнул на ухо Алару Геральт.       - Знаю, - так же шепотом ответил Мечник. - Знал бы ты, что она со мной вытворяла, пока я служил... Я чуть не поседел с этой фурией!       - В общем, потом Эндруаль прислал советника и стало действительно страшно! Магистры ходили не живы не мертвы, раздираемые двумя монархами. В итоге Аинет пообещала полностью прекратить финансирование ордена, сказав, что раз Всадники так прогибаются под Эллесмеру, пусть та их и кормит. А как известно, деньги Эндруаль дает в Орден чисто символические. Это и решило дело. Ну а дальше вы знаете. Мы летели так быстро, как могли. Эндруаль испугавшись, идти против всех, сразу же открестился от Дикого Гона. Потому-то Эредин и увеличил свой отряд. Лишился поддержки местных.       - То-то я недоумевал, - произнес Аргерн, - почему нет никого из наших эльфов. Если бы эллесмерцы были против нас, дело бы обстояли гораздо туже!       - Думаю пришло время расходиться, - сказал Меньшой, подходя к разговорившейся компании. - Парни готовы трогаться в путь.       - Конечно, - кивнул Алар. - Только подождите минуту. Вилл, кто у вас занимался ментальной атакой на лошадей?       - Грегор.       Мечник нахмурился.       - Не могла бы ты попросить его пригнать их сюда?       - А сам?       - Я мог бы, конечно, но боюсь, он меня недолюбливает.       - Да что ты?! - скептически вскинула брови эльфийка. - Мне казалось, наоборот.       - У нас это взаимно. Суть в том, что мою просьбу он точно не выполнит.       - Эх, чёрт с тобой, попрошу. Только зачем?       - А вот зачем: Меньшой, возьмите этот табун и продайте. Деньги поделите между собой и семьями павших.       Исполин согласно кивнул.       - Хорошо, это будет справедливо, - пробасил он. - Ещё увидимся. Бывайте!       Друзья молча проводили его взглядами.       - У крови есть цена, - с какой-то грустью в голосе произнес Аргерн.       - Ошибаешься друг, - не согласился некромант. - Не забывай, мы - наёмники, и это наш труд. Не стоит судить нас за то, что мы не отказываемся от своего хлеба...       - В Лоссе проснулся философ, - перебил эльфа полукровка. - Боги, это даже как-то в рифму получилось!       - Алар, я тебе сегодня это уже в третий раз говорю: заткнись!       Брюнет насупившись хотел отвесить Лоссэту подзатыльник, когда его окликнули.       - Эй, Мечник.       Прямо к ним, твердым шагом шёл Грегор, личный телохранитель королевы Аинэтты.       - Слушаю, - мужчина сделал как можно более невинную физиономию, что было непросто с его наглым выражением лица.       - Её Величество велела напомнить тебе, чтобы духу твоего не было в Илирии!       - Ох какой послушный коврик! Ну в точности исполнил приказ! Но позволь спросить, кто в твоё отсутствие охраняет Аинэт?       - Аинэтту!       - Аинэт, - нахально ухмыльнулся Мечник. - В отличии от тебя, мне она разрешала себя называть так.       Грегор подошёл к наёмнику вплотную, смотря ему прямо в глаза.       - Не искушай судьбу, человек. Ты жив только лишь по той причине, что твоя смерть может раздосадовать Её Величество.       - Как же хорошо, что ты послушный, пёсик, и не осмелишься огорчить хозяйку!       Всадник поджал губы, сдерживаясь от того, чтобы сорваться. Несколько секунд он буравил Алара глазами, от чего тот невольно подобрался, чтобы хоть чуть-чуть сравняться в росте. Наконец, когда уже начало казаться, что драка неизбежна, Грегор гордо развернулся и пошел прочь.       - Еще увидимся, коврик! - крикнул ему вдогонку Мечник, от чего воин на миг остановился, сжал от гнева кулаки, но все же пошел дальше, не оглядываясь.       - Тебе не говорили, что ты очень плохой человек? - спросила Вилльемин.       - Много раз.

***

Вместо эпилога

      В Тирм маленький отряд прибыл на рассвете. Опять лил дождь. Но на этот раз ночевать в городе друзья не стали. Лишь забрали Кэльпи, прикупили провианта и попрощались с Авалак'ом, решившим, что после всего ему пришло время вернуться на родину. Было бы ложью сказать, что это кого-либо сильно огорчило, эльфский Знающий в любых обстоятельствах держался особняком, и крепкую дружбу завязать с ним было затруднительно, но также нельзя сказать, что прощание было холодным. Более всего это походило на расставание с дальним родственником, загостившимся дольше запланированного. Вроде и не чужой человек и жаль что уходить, но ещё день с ним не выдержишь!       А потом был долгий путь к пещере у моря. Зачем было туда возвращаться? По неясным причинам, на этом яро настаивал Алар. Правда, на этот раз путники никуда не спешили, можно даже сказать, ехали в свое удовольствие. И с ними были Вилл с Экспектом, что как минимум добавило их обществу колорита! По словам эльфийки, Ивон тоже хотел прилететь, но кому-то нужно приглядывать за двумя очаровательными карапузами-близнецами, которые слишком малы для таких путешествий.       Но все имеет свой конец, и этот «поход» не стал исключением. За несколько дней пути случалось разное: забавное и странное; тихие вечерние разговоры и порой безудержная дневная скачка. Ламберт подмечал, что Меригольд все чаще на стоянках проводит время наедине с «патлатым эльфом», Эскель познал для себя, что такое полет на драконе, и наверное впервые в жизни, обычно сдержанный, во всем уравновешенный ведьмак, позволил себе закричать от восторга вперемешку со страхом, когда Экспект, поднявшись до облаков сложил крылья и камнем устремился вниз, чтобы, не долетев до земли каких-то метров, в последний миг раскинуть крылья и вновь взлететь к небесным высям. Наблюдавшая за этим процессом компания даже с земли слышала, как он отчаянно ругался, вспоминая попеременно то чьих-то родителей, то их семейные связи, то, вероятно по памяти, перечисляя всех тварей, описанных в Большом Бестиарие.       Когда их путь подошел к концу, природа, словно подарком, рассеяла стоявшую последние дни облачную хмарь, позволив друзьям полюбоваться, стоя на отвесном берегу, как закатные лучи солнца озаряют море на прощанье перед ночью.       Все молча наслаждались видом, но вечно неугомонный Алар, внезапно подойдя к самому краю, поманил к себе Лоссэта со словами:       - Скажи-ка, это не нидхвал там внизу?       Хотевшую подойти и подсказать Вилл, Мечник остановил едва легким движением руки.       - Где? - спросил Эльф, вглядываясь в указанном направлении, не замечая злорадной ухмылки на лице друга. - Я не вижу.       - Смотри внимательнее! Вон там! - Алар, слегка наклонившись, вытянул руку в сторону моря.       Инстинктивно некромант наклонился вместе с ним, за что и поплатился. В следующий миг он летел со скалы прямо в воду.       Вынырнув на поверхность, Лосс яростно посмотрел наверх, где стоял довольный Алар.       - Какого хрена ты творишь?! - в гневе заорал эльф.       - Ты выбросил мои мечи где-то здесь! И пока их не выловишь, можешь не возвращаться! - не остался в долгу наёмник.       - Вот сволочь!.. - прошипел Лоссэт, отплывая от берега.       - Пусть поныряет часик, - как ни в чем не бывало произнес брюнет в ответ на ошарашенные взгляды. - Не думал же он, что я забуду про свои клинки! Так ты говоришь, Вилл, тебе нужна просто капля моей крови?       - Да, - едва сдерживая в себе смех сказала девушка. - Если ножны привязали к тебе на крови, полагаю, я смогу вытянуть их из воды. Мне хватит пары капель для призыва.       Уже вечером, в пещере, у большого и жаркого костра, Лоссэт сидел ещё немного мокрый и, насупившись, пил горячий глёг, рядом с Аларом, не выпускавшим из рук свои драгоценные ножны, и рассказывал Трисс, про то, как несколько месяцев назад заставил Мечника отплясывать в женском платье на публике.       Солнце давно село, но о сне никто не думал.       Это был один из тех вечеров, про которые позже понимаешь, что ты был дома, даже если ты и ночевал под открытым небом. Потому что дом, это не место, это - чувство. Тогда пещера у моря, в нескольких днях пути от большого портового города Тирма, была домом, уютней которого нет.       Пока никто не заметил, Йеннифер отвела Вилльемин в сторонку.       - У меня к тебе вопрос, - сказала женщина спокойным голосом, сильно сжатые кулаки выдавали её волнение.       - Конечно, слушаю, - улыбнулась Вилл.       - Я много читала о вашей магии, о её особенностях и возможностях. Скажи, правда ли, что вы умеете восстанавливать репродуктивные функции у людей? - на одном дыхании сказала чародейка и вопросительно посмотрела на эльфийку, внутренне замерев.       Девушка слегка кивнула каким-то своим мыслям и ободряюще, как она надеялась, накрыла своей ладонью ладонь женщины.       - Ты удивишься тому, как много мы можем. Хороший маг может исцелить практически всё, и, позволив себе быть нескромной, заявлю, что я — хороший маг.       Всадница положила обе руки на плечи Йен, заглядывая ей в глаза.       - Если ты хочешь, как только мы прибудем в какой-нибудь город, я сделаю всё, что в моих силах...       Йеннифер не хотела, она давала себе слово больше не делать этого, но против воли из фиалковых глаз скатились две хрустальные слезинки.

***

      - И что дальше? - спросила шепотом Цири, прислонившись спиной к широкой груди Аргерна.       - А дальше будет зима, - почему-то также шепотом ответил мужчина. - Работы станет меньше. Обычно на время холодов мы останавливаемся в каком-нибудь городе и изредка берем мелкую работу, просто так, от скуки. А основное время проводим кто как.       - Я думаю в этом году поехать в Илирию зимовать! - неожиданно сказал Алар.       - А разве тебе не сказали, чтобы духа твоего там не было? - подняла бровь Кайлин.       - Ты плохо знаешь женщин! - отмахнулся наёмник.       - Да куда уж мне!       - Если женщина говорит тебе, что не желает тебя видеть, это значит лишь то, что она безумно по тебе скучает!       - Или она не желает тебя видеть, - пробормотала Линда, отпивая из кубка.       А ночь все шла, и звёзды плыли по небосводу золотистыми глазами, заглядывая под своды пещеры, где вокруг костра сидели люди и нелюди, готовые без колебаний отдать друг за друга жизнь в случае беды. Но сейчас они просто жили. Пили горячий глёг, ели простую, но сытную и вкусную еду, и говорили за жизнь.       Это не было концом их истории. Ведь истории не имеют конца.       Где конец, там и начало.       Va'esse deireadh aep eigean, va'esse eigh faidh'ar.