A Court of Dreams and Mountains

Неста бежала по ночному лесу, цепляя платьем кривые ветки и сухие сучья, попадавшиеся на пути. Вокруг царила кромешная тьма, единственным светом в ее царстве были ярко-красные глаза преследующего девушку существа. Кто это, или что это, Неста не знала. Все, что она знала, что чувствовала каждой клеткой своей кожи: ей нужно бежать. Как можно быстрее и дальше. На задворках сознания, среди тумана нахлынувшей паники, кружилась еще одна мысль: ей нужно в другую сторону, в лагерь. Но путь к нему был отрезан. Если бы она могла сейчас ясно мыслить, то, без сомнения, проклинала бы себя за то, что, вопреки предупреждениям, покинула лагерь иллирийцев в ночи, решив побыть наедине с собой в тихом и казавшимся мирном лесу. Существо, сплошь состоящее из черного сумрака, как и окутавшая лес ночь, приближалось. Неста чувствовала это по дыханию, которое горячим ветерком все больше обдувало ее спину. Она слышала полурык-полувой, и ее побледневшая кожа покрывалась мелкими мурашками страха. Сама не заметив того, Неста начала всхлипывать, пытаясь ускорить бег, которому так сильно мешало чертово платье. Возможно, Фейра и Кассиан были правы, когда говорили, что иллирийская кожа гораздо более практичная, чем волны шифона… Но об этом она подумает после, а сейчас — спасаться. Бежать вперед, в неизвестность, не жалея отяжелевших и уставших ног, теряя туфли и лоскуты одежды. Существо снова зарычало, и в Несте поднялась волна злости. В конце концов, она Высшая Фэ, она обладает силой… которой до сих пор толком не умеет пользоваться. «Сконцентрируйся, — прошипела она себе мысленно, пытаясь зацепиться хотя бы за единую ниточку своего могущества. — Ты сможешь его отогнать. Сконцентрируйся!» Но сила не поддавалась, а сбившееся дыхание все больше давало понять: возможно, она пробежит еще несколько сотен метров, не упав, но что будет потом? Существо клацнуло зубами, и Неста решилась на то, на что никогда не бы не смогла в обычной жизни. «Помогите! — крикнула она так громко, как только могла, невольно сорвавшись на всхлип. — Помогите!» Но лагерь был слишком далеко… В конце концов, прежде чем существо настигло ее, она гуляла по лесу пару добрых десятков минут и, мать знает, как далеко забрела. Почему, почему она не послушалась сестру и Кассиана? Мысль о Кассиане яркой вспышкой пронзила ее сознание. Набрав полные легкие воздуха, она крикнула что есть мочи, так, как в тот день на поле боя: «Кассиан!». Он должен услышать, он должен… Отчего-то она верила в это всем своим ставшим бессмертным сердцем. «Кассиан!» — еще раз закричала она, и существо издало еще один угрожающий рык, а его дыхание стало совсем близким. Испугавшись его близости, Неста дернулась и зацепилась ногой за выступавший сук, и упала. Платье треснуло, опутав деревянный выступ. Пытаясь подняться и оторвать его, Неста рыла ногтями землю, но ничего не выходило. «Пожалуйста, — взмолилась она в небо, чувствуя, как ее накрывает черная тень, и закрывая лицо руками. — Пожалуйста». Мысленно готовясь к тому, что неизвестное существо вот-вот… растерзает ее? Поглотит? «Пожалуйста»… Яркая красная вспышка мелькнула где-то сбоку от нее. Несколько мгновений прошло, прежде чем Неста осознала: это не глаза чудовища, она больше не чувствует его дыхание, но по-прежнему слышит его рык. Еще одна вспышка — и вой. Душераздирающий, сильный. Неста осмелилась обернуться. Позади нее существо расползалось на плотные сгустки тьмы, издавая страшные звуки, а красные лучи, порождавшие вспышки, все ударяли и ударяли в него. Наконец, через несколько минут все было кончено: от существа не осталось ни облачка тьмы, красные глаза погасли. Не осталось ничего. Всхлипывая, Неста судорожно огляделась по сторонам в поисках Его… И вдруг почувствовала, как сильные руки бережно берут ее на руки, ногой откидывая проклятый порванный подол, не дававший встать. «Тише, тише, — услышала она нежный, успокаивающий шепот на ухо, действующий на нее, как лекарство. — Я здесь». Она почувствовала, как грубоватые губы легко касаются макушки ее головы. «Все закончилось». «Ты пришел, — только и смогла выдохнуть она еле слышно и бессильно приникла к его груди. — Ты пришел». И снова всхлипнула. Она чувствовала, как они поднялись в воздух, как прохладный ночной ветер обдувает ее лицо, суша слезы, и как все крепче и крепче сжимают ее сильные руки иллирийского генерала. Спустя несколько минут, а может быть, и часов (Неста совсем потеряла счет времени), судя по ярким вкраплениям костров то тут, то там, они оказались в лагере. Кассиан все так же бережно внес ее в шатер и понес в сторону кровати, и только здесь ее оцепенение спало. — Отпусти, — слабо потребовала она, но он не послушал. — Отпусти, — повторила снова, и лишь тогда он опустил ее на ноги напротив себя, по-прежнему обнимая. Неста подняла голову, встречая взгляд орехово-карих глаз, смотревших на нее со смесью нежности, злости и суровости. Однако Кассиан не говорил ничего. Его губы были плотно сжаты в тонкую линию, что говорило о том, что он очень и очень сердит. Почувствовав это, Неста невольно испытала чувство вины и страха и попыталась высвободиться из его рук. Он позволил ей это, но, когда она, пройдя всего пару шагов, едва не упала, подхватил вновь. — Зачем? — наконец сквозь зубы произнес он. Его голос звучал, как натянутая струна. — Зачем что? — Неста попыталась придать голосу привычный вызывающий тон, но голос провинившейся девочки поневоле прозвучал в нем. Она избегала смотреть Кассиану в глаза. — Зачем ты пошла в этот чертов лес, когда каждый из нас не раз говорил тебе, что этого делать не стоит?! — взорвался он, поворачивая ее к себе и поднимая ее подбородок так, чтобы она не избежала его взгляда. — Зачем?! Неста сглотнула, теперь уже не в силах оторваться от огня, который плескался в глазах генерала. — Я… — начала она, но он не дослушал. — Ты понимаешь, что могла погибнуть?! Ты не умеешь пользоваться силой, ты даже не тренировалась, ты… — Слаба? — теперь уже сила вызова была слышна в ее голосе. Как и обида. Она понимала, что Кассиан прав, но признать этого никак не могла. Он бросил на нее взгляд, но промолчал, лишь покачав головой и отвернувшись. Попавшийся ему на глаза глиняный кувшин разлетелся вдребезги от полученного удара. — Кто… Что это было? — наконец, решилась задать вопрос она спустя несколько минут. Кассиан молчал, не смотря на нее. Она изучала его мускулистую спину, которая тяжело опускалась и поднималась под кожаной броней. Несколько долгих минут он молчал и, лишь когда Неста собралась вновь повторить вопрос, он обернулся и подошел к ней вплотную: — Обещай мне, что больше не уйдешь из лагеря одна. Если тебе захочется прогуляться, зови меня. Неста хотела возразить, что его постоянно нет в лагере, а когда есть, он занят войском, но… Она пристально вгляделась в его глаза, черты, отметила, как тяжело он дышал… Он… испугался за нее? — Кассиан, — прошептала она, осмелившись протянуть к нему руку, чтобы коснуться его предплечья, но он увернулся. Она сглотнула ком обиды, поднявшийся в горле. — Кассиан, кто это был? Он снова покачал головой. — Просто пообещай мне, — спустя мгновение устало произнес он, пристально смотря ей в глаза. По-прежнему не понимая, что так сильно его пугает и почему он так зол, что даже не шутит над ее страхом и не пытается глупо флиртовать, Неста просто кивнула, сглотнув. — Хорошо. — Сухо произнес он, вновь отворачиваясь от нее и направляясь к креслу, застеленному шкурой дикого животного. — Сегодня я останусь здесь. Ложись спать. Не глядя на Несту, он опустился в кресло и, достав из высокого сапога кинжал, начал разглядывать его так, словно видел впервые. — Кас… — решилась позвать девушка, но он не реагировал. Она сделала несколько робких шагов к нему навстречу, но он, казалось, не замечал их, продолжая изучать кинжал. Медленно, словно подкрадываясь к дикому животному, Неста подошла к нему и опустилась рядом с креслом на колени. — Кас, — снова позвала она, накрывая кинжал рукой, но генерал отвернулся, теперь упершись взглядом в свечу на тумбе рядом с кроватью. В Несте снова поднялось чувство вины, которое она никак не могла объяснить разумно: ну, какая ей разница, что этот напыщенный иллириец дуется на что-то, как баран? Но она знала, что виновата. Откуда-то знала. Она не понимала, в чем и как, но была виновата. Легко, пытаясь вложить в свое прикосновение всю нежность, которая в ней была, Неста коснулась его щеки, аккуратно проводя по ней ладонью. — Кас, посмотри на меня… Он обернулся. Злость и огонь в его взгляде погасли, оставив место только страху. — Прости меня, — сорвалось с ее губ, прежде чем она успела осознать. Он накрыл ее руку своей, поворачивая голову и оставляя легкий поцелуй на внутренней стороне ее ладони. Он протянул к ней руку, поднимая ее с пола и аккуратно усаживая к себе на колени. И она повиновалась ему без слов, без внутренних протестов, без раздражения. Сегодня, осознавала она каждой частичкой своего тела, она должна так сделать. — Неста Арчерон, — устало прошептал он, кладя голову ей на грудь и обнимая ее так сильно, что, казалось, ее хрупкие кости треснут, — когда же ты перестанешь быть такой своенравной? — Никогда, — тихо ответила она, обнимая его за шею в ответ и решившись оставить легкий поцелуй на его макушке. — Потому что тебе это нравится. Кассиан хмыкнул, поднимая взгляд и проводя большим пальцем по ее щеке: — Но гораздо больше ты мне нравишься живой. Его взгляд снова посерьезнел, и Неста поспешила разрядить обстановку, оставляя еще один легкий поцелуй уже на его щеке. — Я жива благодаря тебе, Кассиан, — прошептала она, и они оба знали, что в этих словах крылось нечто гораздо большее, чем факт ее сегодняшнего спасения.