Наши дни.
— Все показатели в норме. Ты легко отделался в этот раз, — произнес один из врачей, хлопнув Монро по правому плечу, отчего тот поморщился. — Вот не надо! Уже все в курсе, что у тебя завышенный болевой порог. — И поэтому меня можно бить по больным местам? Спасибо за сочувствие, док, — в словах Агента слышался неприкрытый сарказм. Ещё бы: с чего вообще все взяли, что он ничего не чувствует? Несмотря на сыворотку в крови, Стил остался человеком из плоти, крови и… да, металла. Откинувшись на спинку кресла, парень стал ждать, пока у него возьмут кровь и измерят давление. Помещение было оборудовано под лабораторию ГИДРЫ: та же аппаратура, та же температура, почти такое же кресло, правда, обитое мягким материалом, крепежи на подлокотниках. Отличало лишь отсутствие мрачности и оборудования для обнуления. Все в комнате было изъято с базы террористов и использовалось с тех пор, как Зимний Солдат, сбежав от ГИДРЫ и добровольно сдавшись, проходил долгие часы реабилитации и других процедур. Видимо, начальство решило, что знакомая обстановка поможет Монро постепенно приходить в норму. Хотя самому Агенту было глубоко наплевать, где его держат. А потом все как-то привыкли, что после каждого задания Стил возвращался сюда для «устранения неполадок». — Между прочим, костюм защитил плечо от разрыва связок… — Зато не спасет от Джеффа, — вошла в помещение Картер с папкой в руках, перебивая доктора, и коротко извинилась. Врачи с пониманием отнеслись к раздраженному тону блондинки. — Как обычно, от начальства хрен дождешься доброго слова, — Солдат кивнул подруге в знак приветствия. Девушка передала ему файлы, чтобы он ознакомился с отчетом. Когда работал Зимний Солдат, о проделанной им работе отчитывались другие. Джеффри говорил, что это для конспирации: многие в Правительстве до сих пор думали, будто бывшее оружие ГИДРЫ - отмороженное создание, ничего не умеющее, кроме как стрелять и бить; разубеждать их не стоило ради безопасности самого Монро. Шерон зябко поежилась: все-таки в помещении было холодновато для нее. Чтобы отвлечься, она стала исследовать здешнее оборудование, которое так красочно было описано в данных по Агенту 19 (в архивах террористической организации точно было измерено и изучено, в каких пропорциях необходимо давать тот или иной препарат, и создано расписание времени для обнуления). Картер, конечно, слышала об истории с Барнсом, но все равно была в некотором шоке, ознакомившись с делом Монро. — Тут не упоминается встреча с Железным человеком, — произнес Монро, заставляя блондинку вздрогнуть. — вряд ли Старк оставит попытки узнать обо мне… — Все, с кем контактировал Тони Старк, либо не имеют понятия, либо отнекиваются, — девушка пожала плечами. По официальной версии ЦРУ помогало полиции Бруклина. Когда доктора позволили Стилу подняться из кресла, солдат натянул футболку, затем нарукавник и перчатку. Поверх плеч накинул ветровку и, наконец, покинул помещение вместе с Картер.***
Здание ЩИТа было замаскировано под редакцию журнала MOO Publishing рядом с Нью-Йорк-авеню. Строение имело скромный обшарпанный вид, многочисленные кабинеты и коридоры были выстроены так, что незнающий человек запросто мог заблудится. Более того, многие работники были простыми гражданскими и реально работали в типографии. Офис Джеффа Мейса находился на втором этаже. ИИ предупредила агентов о присутствии Старка за несколько секунд до открытия дверей лифта, и у Монро возникло впечатление, что ВИКИ тянула с этой новостью до последнего. Перед ними стоял Тони, как всегда одетый в костюм от модного бренда, изучая документы в руках. Позади него стояла Наташа, которая сразу же метнула взгляд на Стила. Внешне девушка казалась безмятежной, однако, увидев вошедших, одновременно с Агентом мысленно ругнулась. Все осознавали опасность ситуации: Старк видел Зимнего достаточно близко, ему ничего не стоит узнать его в Стиле. Что, собственно, и произошло, но миллионер остался на удивление спокойным. Взгляд Железного Человека изучал «противника», отчего Солдат в первые секунды ощутил острую потребность сбежать, но, удержавшись, лишь прошел мимо Старка, толкнув того плечом. Шерон предпочла не отставать, услышав позади возмущенную тираду гения, которого Наташа с трудом запихнула в лифт. Догадку о том, что Старк знает о личности Зимнего Солдата, Мейс подтвердил, дополнительно отругав за «шумную» работу. Правительство уже подергало за ниточки, и новости о Зимнем Солдате убрали из эфира. Хихикнувшего в ответ на его замечания Монро директор стукнул папкой с отчетом по макушке. Но Агент все равно продолжал улыбаться, заражая Шерон оптимизмом, ведь Мейс и правда был забавным, когда ругался и размахивал руками. — Я везде отчиталась, но официальная версия произошедшего настолько неубедительна, что особо надеяться на закрытие дела не стоит. — Картер пожала плечами, понимая, что Мейс думает так же. А стало быть, скоро о Зимнем Солдате станет известно не только Старку. — Мне больше интересно, почему Старк преследует меня, — Стил бросил взгляд на стол начальства, рассматривая папку с делом о себе. Миллиардер, по всей видимости, решил серьезно его изучить. Радовало только, что данные, судя по количеству файлов, имелись далеко не в полном объёме. — Источник сообщил нам о секретной квартире агента ГИДРЫ. Мне эта информация показалась крайне интересной, так что я подключил Мстителей. Однако Старк изъявил желание играть в открытую. — По договору Тони должен без лишних вопросов выполнять задания Правительства, — Шерон потерла переносицу. В воздухе повисла пауза. — Ясно, что это внештатная операция. — Считаешь, что я не справлюсь, Джефф? — вскинул бровь Агент, наблюдая за медленным передвижением директора по кабинету. — Считаю, что перестраховка не повредит, — возразил Мейс, протягивая папку с описанием миссии, местом и временем. — В этот раз это замкнутое пространство, где тебя могут просто вырубить, ведь судя по всему, террористам уже о тебе известно. Они не упустят возможность вернуть тебя обратно. Блондинка начинала понимать опасения начальства и могла поспорить на что угодно, Стил сейчас думал о том же. Он помрачнел, вспоминая годы, проведенные в криокамере и кресле. Монро раскрыл папку, медленно изучая данные. Хотя, по правде говоря, информация плохо усваивалась в голове. Все мысли были где-то далеко в прошлом, до момента взрыва базы ГИДРЫ «ОМЕГА», где погиб его прежний куратор. Солдат тихо вздохнул, когда на его правое плечо легла рука Мейса, сжимая, словно успокаивая. — Я в порядке, — проговорил Монро, хотя его голос дрогнул. В груди вновь кольнуло: внутренний зверь, теперь уже почти укрощённый, заскулил. Рука на плече сжалась сильнее, возвращая к реальности. — Успокойся, — прозвучал голос Мейса более твердо. Стил выпрямил спину, заставляя себя собраться. Зверь в голове, повинуясь приказу директора, замолчал. — Молодец! Теперь готовься к заданию. И постарайся не лезть на рожон. Картер все это время наблюдала их контакт с долей неприязни: вспомнились рассказы друга про крепкую связь Оружия и Куратора. И пусть эта иллюзия контроля была необходима для подчинения Солдата, для подчинения Стила — самому директору это не нравилось, но ни он, ни Шерон тут ничего не могли поделать.***
По данным от информатора, квартира находилась в жилом квартале, что делало миссию несколько сложнее. На первые же выстрелы съедется вся полиция в округе, этот инцидент дойдет до верхов, и Старку точно не поздоровится. Хотя разборки с начальством для миллиардера были не впервой, главное, что он получил информацию по Зимнему Солдату, который теперь, как выяснилось, работал на ЩИТ. Быстро добравшись до квартиры, Железный Человек выбил дверь ногой, направив вперед руку, чтобы в случае чего ударить в противника репульсорным лучом. Он догадывался, что Черная Вдова и Зимний Солдат уже были на позициях. О последнем Тони думал с некоторой заинтересованностью, возможно, из-за протеза, в котором так хотелось поковыряться. Хоть Мейс и сказал, что Агент не любит общение, Старк чувствовал, что ему что-то не договаривают. Слишком очевидное сходство этого Солдата с Барнсом не могло быть простым совпадением… Гений отложил эту дилемму на потом, изучая скромный интерьер. Внутри и правда никого не было, и ИИ это подтвердила, но она так же указала Железному Человеку на скрытую за обоями дверь, которую Старк сначала пропустил. От Наташи пришло сообщение об отряде наемников, подъехавших к дому. Значит, и правда ловушка. Тони понимал, что Джеффри попросил его сопровождать бывшее оружие ГИДРЫ во избежание перехвата ценного актива какой-нибудь оставшейся в живых группой нацистов. Что же, Старк точно не упустит шанса пообщаться с Зимним после этой операции, пусть даже и получит за это пару выговоров от правительства. В наушнике послышались выстрелы, а значит, скоро прибудет и полиция. Наташа сообщила о прибытии новой группы наемников, советуя поторопиться, и Тони пожалел, что не позвал всех Мстителей. Спускаясь по ступенькам, Железный Человек не сразу заметил, что в подвале кто-то был. На стеллажах были банки с мозгами в каком-то растворе, заставляя сморщиться и отвернуться. В полутемном помещении можно было разглядеть исследовательское оборудование, а за дальним столом сидел человек в белом халате, усердно что-то изучавший, но тут же обернувшийся на звук шагов Старка. Тони успел рассмотреть на поверхности стола разрезанный мозг с частями микросхем, прежде чем толстяк схватил оружие и метнулся в дальний угол. — Кажется, ваш пациент не выжил, док, — миллиардер особо не напрягался, наблюдая за перепуганным врачом. — Кто вы? — Обычно я тот, кто раздает автографы, — Железный Человек даже не стал нацеливать на дрожащего от страха человека репульсор, немного задетый тем, что еще остались люди, не знающие его. Хорошо, что лицо было под лицевой пластиной костюма. — Нет? Ну, ладно, в другой раз, док. — Вы из тех преступников, о которых говорил Зола, — неуверенно проговорил ученый, по прежнему сжимая в руках пистолет. — Интересно, о себе он рассказывал? Что-то подсказывает мне, что нет, — разумеется, Старк знал про Арнима Золу и его опыты над людьми, многие данные попали в интернет после краха проекта «Озарение». Ему было жаль тех, кого против воли заставляли работать на террористов. Черт, да он сам когда-то на них работал, когда еще не был Железным Человеком. — Блеет, как овца. — Вы все так же невыносимы, мистер Старк, — послышался неживой голос, и монитор компьютера, до ужаса допотопный, мелькнул пару раз, заменяя формулы и уравнения на зеленый экран. — Что же, ничего не могу поделать, таким уж уродился, — пожал плечами Тони. Им необходима была информация с компьютера, но, скорее всего, Зола просто стер все с жестких дисков. — Но вам не стоит беспокоиться, скоро мы это исправим, — электронный голос ученого был наигранно мягок, и до Старка дошло, что ловушка была вовсе не для Зимнего Солдата. — На этот раз Мстители станут частью ГИДРЫ, их голосом и аргументом… Железный человек не стал дослушивать скучный монолог ИИ безумного ученого, а бросился искать полезные данные в ворохе бумаг. Ученый стоял молча в углу до тех пор, пока не привлек внимание гения визгом и показал в сторону лестницы: спускались несколько наемников, отчего у Старка защемило в груди. Неужели они добрались до Наташи и Солдата? — Вы как раз вовремя, — в голосе ученого ГИДРЫ слышалось ликование. — Так будет с каждым, кто пойдет против нового порядка, который превознесет ГИДРА! Пользоваться оружием в таком маленьком пространстве было весьма рискованно, поэтому Тони положился на свои навыки рукопашного боя, выбивая из рук первого наемника винтовку и стараясь по возможности уклоняться от пуль двух других. С ними Железный Человек сражался чуть дольше, уворачиваясь от ударов и раздавая собственные. Ребята оказались профи, работали слаженно, предпочитая орудовать холодным оружием, и выискивали слабые места в броне Железного Человека. Арним Зола все это время молчал, ожидая победы своих наемников, и скосил свой виртуальный взгляд на доктора, когда прозвучал выстрел. Стрелял не он. Из полумрака выскочил Зимний Солдат, перехватывая руку падающего трупа с оружием и выхватывая нож, с точностью отбивая протезом удар третьего противника, и резанул лезвием по горлу, пнув с силой в грудь. Кровь брызнула Агенту на лицо, на костюм Старка, каплями зацепила оборудование. Тело упало под компьютерный стол. Тони нервно сглотнул от такого зрелища, и поднял руки: — Эй, Холодное сердце, я свой, если что. — Он рукой коснулся плеча Монро, как бы подтверждая свои слова. Солдат мысленно закатил глаза, а затем перешагнул труп, чтобы подойти к компьютеру. — Ааа… Агент 19. Живой. Ходили слухи, но теперь я точно уверен… — голос ненадолго прервался, когда Стил разбил блок питания ударом ноги и отправился к стеллажу с архивами. Тони завороженно наблюдал за Солдатом, обдумывая, брать доктора или жесткий диск компьютера. Или и то и другое. Агент прекрасно видел свою первоначальную цель, только вот по глазам было понятно, что ученый сильно не в себе. — Нестабильный… Что же, ГИДРА быстро исправит свое оружие, — теперь голос звучал отовсюду, и Железный Человек просканировал помещение. У потолка было несколько колонок, не подсоединенных к блоку питания. На большие раздумья у них времени не было. В комнату начал подаваться газ, а дверь в подвал закрылась бы наглухо, если бы не ВИКИ. — Нашла источник питания двери и отключила, — информировала ИИ в наушнике Монро. — Романова подогнала транспорт, вам лучше уходить. — Принято, — произнес Солдат, отчего доктор опомнился и кинулся бежать, но упал, споткнувшись о трупы наемников, и замер от звука выстрела в воздух. У Старка кружилась голова от вдыхаемого препарата, даже костюм с фильтрацией не спасал. Голос Агента показался ему слишком отдаленным и перед тем, как потерять сознание и упасть на пол, Тони ощутил, как кто-то подхватывает его.***
Голова стала раскалываться, как только Старк осознал, что не спит. Открыть глаза не было сил по крайней мере еще полчаса. За это время он успел вспомнить, что произошло во время несогласованной миссии, получить выговор от директора ЩИТа и узнать от ИИ штаба, где сейчас Зимний Солдат, хоть поначалу ВИКИ и не хотела об этом распространяться. — Доброе утро, Солдат, — проговорил Тони, встречая Монро у лифта. Стил вскинул бровь, услышав стандартное для Зимнего приветствие, но ничего не ответил, хотя с языка так и рвалось нехорошее послание. Зоркий взгляд механика скользнул трепетно по протезу, тут же выявляя нарушения целостности некоторых пластин. — Я могу помочь с этим. Монро успел переодеться в свою повседневную одежду: хлопковые спортивные штаны, футболку, на плече висела ветровка, только еще не успел натянуть на правую руку нарукавник, столкнувшись со Старком. Как только рука гения потянулась к его металлическому плечу, Стил сделал шаг назад. — Нет. Тони впервые услышал голос Солдата без маски, и что-то внутри требовало заставить Агента говорить ещё и ещё. Любую глупость, только бы вновь услышать нотки стали и хрипотцы. Дальше разговор совершенно не клеился. Однако Железный Человек не был бы собой, если бы все бросил на полпути. Теперь он стал бывать в организации чаще: проводил Мстителям брифинги, финансировал некоторые проекты ЩИТа. Делал все, чтобы «случайно» сталкиваться с Монро. Картер даже в шутку предположила, что Тони влюбился, но сам Стил видел все иначе: Старку просто не терпелось разобрать его на шестеренки. Эти мысли не давали Агенту покоя, плюс ко всему приходилось оставаться спокойным в присутствии Итана Хоупа. — Наблюдаются мышечные спазмы, — врач сверился с данными медицинской карты и монитором, на котором высвечивались показатели организма в данный момент. — Как себя чувствуешь? — В норме, — Солдат пытался абстрагироваться от всего, чувствуя себя уязвимым из-за этого болевого спазма в правом плече. — Ты был у техников? — Они ничего не выявили, — тут же отозвался Итан, наверное, впервые за все время заговорив с персоналом первым. Поначалу ему все казалось сном, будто он вновь на базе ГИДРЫ, и лишь со временем привык к таким приемам адаптации для Зимнего Солдата. — Если все дело в протезе, его стоит разобрать. — Зачем? Пластины можно отсоединить. Что? — Итан обвел взглядом персонал. Монро даже не среагировал на его возмущенный возглас. — Тут не достает кое-какого оборудования. Можно ли как-то заказать? — Почему нет? Вам только нужно поговорить с директором… — Просто скажите, что вам надо, док, — произнес Старк, появляясь в помещении в белом халате и разглядывая придирчиво интерьер. — Неплохо, хоть и старомодно. Я бы посоветовал обновить аппаратуру. Я сегодня добрый… — Тони связался со своей Башней и сделал пару заказов, затем только обернулся к Солдату. — Потерпи, скоро тебя исправят. Стил смотрел на Железного человека почти без эмоций, хотя внутри бушевала буря из ярости, злобы и обиды. Последняя крутилась в голове довольно долгое время, и Монро боялся сорваться. Зверь внутри испытывал ненависть к мешку с деньгами и был бы рад придушить при удобной возможности. Тем не менее, он не смог сдержать лёгкой дрожи. — Вы пугаете его, мистер Старк, — произнес Хоуп, единственный заметивший реакцию Солдата. Он знал Оружие очень хорошо, поскольку сам же, отчасти, и создавал его. — Что-то может испугать Крутого Парня? — Он живой человек! — воскликнул Итан, отчего вздрогнули все, и даже Зимний с интересом скосил на доктора взгляд, понимая, что это бесполезный спор. Как и с Роугом в свое время. Артур… Агент закрыл глаза, пытаясь взять себя под контроль и не думать о кураторе, однако учащенный пульс и сердцебиение его сдали, завибрировав по монитору с ритмичным писком. Он слышал, как окружающие его люди быстро прервали свой спор и теперь с беспокойством наблюдали за Монро, что-то говорили ему, но Солдат абстрагировался от них, ушел в себя, чтобы побыть наедине со своим Зверем. Сначала Стил думал, что его Альтер Эго — что-то вроде волка. Он много раз наблюдал со стороны, как его руки рвут плоть, а зубы кромсают шеи. Однако потом Монро увидел своего двойника, молчаливого, без моральных принципов. Все, что было нужно ГИДРЕ. Сейчас ничего не поменялось, за исключением того, что оба существовали в мире и гармонии, в одном теле. Стил сел возле Солдата, крепко обнимая, потому что тот уже готов был сорваться. — Все хорошо, — произносил Монро избитую фразу раз за разом, поглаживая Зверя по спине. — Все будет хорошо.