***
Ночная мгла спрятала в себе тайну исчезновения этих странных детей, оставляя чужаков наедине с невыносимой, оглушающей тишиной. Канда был не из пугливых, в этом сомневаться не приходилось, но происходящее в этом доме заставляло до боли сжимать кулаки и лихорадочно оборачиваться, потому что чувство, будто за тобой пристально наблюдают не проходило, а лишь из раза в раз усиливалось. Конечно, оборачиваться приходилось и в целях безопасности, а чувство твердой и верной катаны в руке придавали сил и питали ненависть ко всему этому бреду. — Канда, это ведь… — Я слышал, Кроль… — пара секунд молчания, — Нужно осмотреть сад. — Конечно-конечно, это обязательно, но, черт возьми! Вас это совсем не напрягает? — у Лави слегка шалили нервишки, мало к тому, что ему уже дважды за последнюю неделю снесли голову, так еще и это, — Ни одной души вокруг, какие-то странные дети, которые то исчезают, то появляются, особняк и вообще это задание!.. — Кроль, захлопнись! — не выдержал Канда, до этого старавшийся держать себя в руках. — Если хочешь, можешь проваливать на все четыре стороны, — спускаясь почти до звериного рыка, чеканил мечник, — А твои надоедливые завывания у меня уже в глотке стоят… — Мальчики, хватит уже, прекратите! — встряла Линали, вставая между ними, — У нас есть задание, и если мы не выполним его, в первую очередь… — девушка взглянула из-под черной вуали на мечника, — Пострадаешь ты, Канда, поэтому… Оставим споры. Повисла небольшая пауза, Канда чертыхнулся и направился вглубь сада, где белые дорожки мелькали то тут, то там, среди разросшихся кустов. Лави лишь почесал затылок и взял Линали за руку: — Ну правда! — начал он полушепотом, — Что, мне здесь одному кажется, что в этом доме уже как лет двести никого нет?.. Линали улыбнулась краешком губ, но под сенью черной вуали мало, что можно было рассмотреть. — Лави, ты… ошибаешься. Здесь есть что-то такое… Странное. Пугающее я бы сказала… Думаю, Канда это тоже чувствует, потому и напряжен сильнее обычного. Да и дети… Мне кажется, они куда-то шли. Девушка внимательно присмотрелась к качелям, где сидела Алма, и заметила, что от них шла небольшая дорожка, такая же белая и так же сильно поросшая местной флорой, как и все остальное здесь. Ее нельзя было заметить с первого раза. Когда они приблизились к качелям, девушка увидела маленькую стеклянную заколку в виде черного крыла. — Канда, ты что-нибудь нашел? — негромко произнес Лави, зная, что мечник его услышит. Что до Юу, он внимательно обошел большую часть сада, то и дело бросая взгляд на идеально ровную гладь черного озера, чей образ изредка проглядывался среди хвойных стволов, и ничего не нашел: ни запаха, ни каких-либо вещей, свидетельствовавших о том, что здесь хоть кто-то обитает. Однако озеро будто живое, шептало ему… Или это ветер? Но ветра не было. Ни ветра, ни птиц, ни животных, ни хоть каких-либо насекомых — ничего. Звенящая пустота, будто вакуум… В котором голос Лави раздался как гром среди ясного неба пустыни. — Нет, — так же негромко ответил Канда, возвращаясь к напарникам. — Что-то нашли? — Да, вот, — Линали протянула заколку, но Канда лишь мазнул по ней взглядом, заинтересованно глядя на особняк и дорожку, по которой недавно бежали дети. — Похоже, это той девочки… — Линали проследила взглядом за мечником, — Нужно проверить, куда они бежали. Может удастся понять — от чего именно? — Пошли. Когда они втроем вновь попали в особняк, они оказались в парадной зале, только под лестницей, по которой взбирались ранее. Старые ветхие тяжелые шторы лениво качнулись из-за открытой двери. — Вот мы и вернулись… — лениво произнес Лави, потому как интерес к этому месту у него пропадал хотя бы потому, что загадок становилось больше, а ответов не прибавлялось и, судя по всему, результат не изменится. — Что будем де… Рыжего перебил шорох за одной из темных и почти черных из-за темноты вокруг штор. Все трое инстинктивно напряглись, потому как ничего, что могло бы намекнуть на присутствие посторонних в доме, не было. Такое ощущение, что дом просто смеялся над их способностями как воинов. Вдруг из-за плотной ткани показалась кучерявая голова: еще более растрепанная, чем у Неа, чьи непослушные волосы спускались чуть ниже плеч. Его рубашка была в пыли и смята, криво завязанный на шее бант грозился слететь в любой момент, шорты на подтяжках были в таком же удручающем состоянии. Мальчик, принюхиваясь, шажок за шажком вышел из укрытия и, обратив все внимание на Линали, внимательно следящую за каждым его движением, неуклюже бросился к ней, цепляясь за длинную юбку, весело кружа вокруг. Все застыли в немом шоке, следя за тем, как маленький мальчик кружится вместе с их напарницей, а она… Смеется? — Линали, что ты… — хотел было спросить Лави, понимая, что происходящий абсурд не сулит ничего хорошего, но был бесцеремонно перебит. Опять. — Мама! Мама! Мама-а! — протягивая гласные, веселым полушепотом приговаривал мальчишка, весело прыгая вокруг девушки, — Мамочка вернулась! Мама! Мама, а где ты была? Неа мне не рассказывал, а я скучал! Мама, а ты больше не уйдешь? Мамочка, а давай поиграем! Двое смотрели то на Линали, то на мальчишку, ожидая хоть от кого-то адекватной реакции, однако, к еще большему удивлению, Линали ответила: — Конечно, милый, давай поиграем, — она нежно приглаживала волосы мальчика, который крепко-крепко обнял ее ноги просто потому, что роста не хватало. — Во что ты хочешь поиграть? — Давай в догонялки! Неа не хотел играть со мной в догонялки, а я очень хотел, но Неа не хотел, и Алма не хотела, но я просил! А Неа сказал, что я надоедаю ей, и я пошел к… На этом речь мальчика оборвалась так же внезапно, как и началась. Он внимательно принюхался, понимая, что в комнате находится не только его «мама». — Мама… Мама, ты снова с ними? Господин разозлится, мама… Мама, не уходи, мама! Я хочу играть!.. — его крики, не превышавшие по громкости человеческий шепот, едва отражались от стен пустующего особняка. Путники, не считая Линали, задавались вопросом: что не так с ними и их запахом? Сначала дворецкий впустил их, приняв за «уважаемых» гостей, а сейчас этот мальчишка обнимает «маму» и яростно отталкивает ее к одному из множества коридоров. — Я не отдам маму! Мама будет играть со мной!.. — Всё хорошо, малыш, всё хорошо… Мама никуда не уйдет. Гости пришли не к маме, не к маме… Не к маме… — едва ли кто заметил, как на ровной глади лба девушки залегла легкая морщинка удивления, а поволока в ее фиалковых глазах на мгновение натянулась, словно гитарная струна, а потом вновь обратилась в неосязаемый туман. — Давай… поиграем? — её голос вновь обрел краски, а все внимание снова обратилось на мальчика. — Играть! Играть! Играть! Ты вода, мама! Ты вода! — весело смеясь крикнул мальчик, и скрылся в коридоре, который находился справа от лестницы. — Не уйдешь!.. — задорно крикнула Линали, ныряя в темноту пустого коридора. Лави бросил недоуменный и встревоженный взгляд на Канду, а мечник в свою очередь только перехватил катану поудобней и направился вслед за напарницей.***
Линали бежала много, почти без остановок, не переводя дыхания, хотя иногда ей это было жизненно необходимо. Почти так же, как и догнать этого несносного ребенка. Она не понимала почему… Хотя, почему не понимала? Это ее ребенок. Он хочет с ним поиграть, ведь она его мать, и он очень по ней соскучился. А беготня по коридорам — это весело! Вдруг за очередным поворотом она заметила кудрявую макушку, неуклюже спрятавшуюся за вазой с цветком, она задорно подбежала к ней и, хлопнув по макушке, радостно сказала: — Теперь ты вода! Мальчик весело смеялся и, не теряя времени, вернул воду обратно Линали. — Мама! Теперь в прятки! Давай прятки! Ты вода, считай до пяти! Линали лукаво улыбнулась из-под вуали и, отвернувшись к стенке, начала отсчитывать.…5…
В это время Канда и Лави во всю пытались найти свою напарницу, которая, казалось, будто сквозь землю провалилась. — Ты проверил тот коридор? — спросил Канда, нервно оборачиваясь на очередной детский смешок. Или это только казалось?.. — Уже дважды проверил, — тяжело дышал Лави, смотря попеременно то в один коридор с картинами, то в другой, уставленный различными горшками и декоративными столиками. — Канда, как мы ее упустили?.. — Без понятия. Мечнику откровенно не нравилась эта ситуация.…4…
Звуки шагов сплетались с детским шепотом, потом смех, потом опять звук маленьких ножек по мягкому ковру… Поворот влево, до упора прямо, поворот вправо, кухня — никого.…3…
Мысль бежать наугад уже не казалась такой уж и плохой, потому как, даже обежав весь особняк, они так и не нашли Линали: ни единого следа на треклятом полу с сантиметровым слоем пыли, ни намека на запах — ничего.…2…
— Канда, мы проверили уже все, что могли. Не могла же она сквозь землю провалиться? — Сад. Мы не проверили сад.…1…
В саду было тихо. Ни ветра, ни птиц, ни зверей. Ничего. Только лес, качели, и чернеющий круг озера вдалеке. Черный круг озера. Озеро… — Твою мать, — выругался Лави, — Что теперь? Озеро… — Вернемся в дом. Канда мог поклясться, что сейчас в этом треклятом доме намного безопаснее, чем в саду, откуда виднелось озеро. Или это с озера виднелся дом?..…Я иду искать!
Тишина в доме была… успокаивающей. Конечно, напарницу они так и не нашли, но… какова вероятность, что с ней что-то случилось в доме, где никого нет? С другой стороны, какова вероятность того, что с ней ничего не случилось в доме, где с момента их входа ничего нормального и адекватного не случилось? — Канда, есть идеи? Рыжий глушил мысль, что с Линали что-то могло случиться. Глушил, давил, душил такие мысли, не давая им и шанса на жизнь. Она жива, с ней все хорошо. Она пережила девятнадцатый год, она переживет и это. В конце концов, это всего лишь пустой особняк. Канда не ответил, хотя была мысль перепроверить все заново. Мысль, которую зарубили одним истошным женским криком со второго этажа. Оба сорвались с места так быстро, как только могли. Две пары алых глаз разрезали непроглядную тьму коридоров, стремясь приблизиться к источнику звука, который сменился на плачь. Наконец, они достигли цели. На полу сидела Линали поджав ноги к груди, роняя слезы и тихонько поскуливала куда-то в ладони. Лави метнулся к ней, Канда оценил обстановку: обычная детская комната с разбросанными старыми мягкими игрушками, детскими книжками, белесыми занавесками, сквозь которые едва пробивался лунный свет, и детской кроватью, на которой неаккуратной грудой было скомкано пуховое одеяло и смята пара подушек. Рыжий ободряюще гладил девушку по плечам, пытаясь привести ее в чувство. Канда не мог понять, что его так настораживало в этой комнате? Было что-то, что отличало ее от остальных, но что?.. — Линали, все хорошо, мы здесь, все в порядке. Все хорошо, все позади… Слова возымели эффект. Девушка перестала плакать. Буквально сразу же. Она… Будто очнулась от дурного сна. Вытирая мокрыми ладонями воспаленные глаза, она облегченно взглянула на Лави, крепко обняла его за шею. Спокойствие пришло так же быстро, как она увидела напряженную спину Юу, который держал наготове верную катану. Дыхание пришло в норму, и лишь детская кровать вызывала в ней мелкую дрожь. — Линали, что случилось? — начал Лави, понимая, что, возможно, совсем не вовремя задал этот вопрос. — Взгляните под кровать, — ответила Линали, поднимаясь на ноги и, ежась, отошла к другой стене, противоположной кровати, — Взгляните и все поймете. Лави и Канда метнули напряженные взгляды на детскую мебель и, не долго думая, заглянули под нее. — О, Господи… Под кроватью лежали детские кости. В помятой рваной рубашке с какими-то темными пятнами, с теми же шортиками на подтяжках и криво завязанным бантом лежали детские кости, а рядом облезлой горой вились темные кудрявые локоны. Наконец, Канда понял, что было не так. Запах. Его не было.