Wild heart

Шумный праздник превратился по атмосфере в похороны - настолько мрачной и глухой оказалась тишина, нависшая над усадьбой, едва сохранив в себе остатки праздничного настроя. Музыка утихла, крестьяне тревожно и боязливо молчали или перешёптывались между собой, торопливо ускользая с праздника, словно крысы с тонущего корабля. Вся прислуга глядела на медленно шествующего гостя с открытым ужасом и дрожью. Сказки, которыми родители пугают детей всегда ведали о том, кто сейчас занимал один из центральных столов, полнящихся едой и питьем. Все шарахались от Барона прочь, словно от огня. Но тот был даже хуже, если все легенды и слухи были правдивы хотя бы наполовину. Барон шел медленно и уверенно, не прекращая широко усмехаться происходящему. Казалось, что только Амели не боялась пришедшего гостя, но на самом деле все внутри нее бесновалось и сжималось от одного только косого взгляда темных глаз. Как и все прочие, она знала - Барон Суббота был всемогущей личностью, способной... На все. Одни говорили, что он был могущественным колдуном; другие размышляли о том, что титул Барона Субботы передается по кровному наследию от отца к сыну; третьи твердили, что он заключил сделку с дьяволом; последние уверяли, что он и был настоящим демоном, обретший человеческое тело. Так или иначе, все они были правы в одном - Барон был опасной личностью, встреча с которой никогда не проходит бесследно. Он был коварным исполнителем желаний и заключал сделки, из-за которых люди очень потом жалели. Одно его наличие здесь было очень плохим знаком и потому большая часть гостей торопливо покидали владения Гийяр через другие ворота, которые открыли ради этого. Тревога поселилась в воздухе и было крайне сложно сохранять хладнокровие, когда все твои гости бежали в полной тишине от ужаса, а его причина шла прямо за спиной, источая холод и душащий запах табака. Амели знала лишь одно - гневить этого гостя нельзя, как и позволять ему слишком много вольности. Она была наслышана о трагичных историях, что переросли в сказки, о тех людях, что посмели разгневать Барона или же чрезмерно идти у него на поводу. - Надо же, пир вроде бы в самом разгаре, а гостей так мало. - Отметил с неизменной усмешкой в голосе Барон, на что Амели, сохраняя самообладание, твердо проговорила: - Они не привыкли к таким гостям, как вы, Барон. - Она с легкой дрожью в коленях села за обеденный стол, на свое прежнее место, с грустью замечая очень бросающуюся пустоту гостевых мест и повисшую всюду тишину, полную страха. Животного и мистического. - Да, это верно. - Согласился тот со сдавленным смехом, занимая свое место напротив Амели. - И вы, как подобает хорошей хозяйке, разделите со мной обещанное празднество? - Какая же из меня хозяйка, коли я откажу гостю и прогоню его в этот день, если он пришел с благими намерениями ко мне? - Амели жестом приказала притихшему Гансу убрать пустые тарелки, а другим обновить бокалы с алкоголем. Через несколько мгновений перед Бароном и Амели поставили новую бутылку вина, два чистых бокала и самые вкусные блюда пира. Параллельно этому Амели коротко кивнула притихшим музыкантам, и музыка возобновилась, пусть в ней слышалась некоторая фальшь, появившаяся, разумеется, из-за неутихающего страха. Позже, вся веселившаяся доселе прислуга усадьбы возобновила свое пиршество на других столах, как было до прихода Барона. Было очевидно, что все происходящее стало притворством, только чтобы Барон получил желаемое и как можно скорее покинул праздник. Тот, однако, пропустил мимо своего внимания сытные и крайне аппетитные блюда, поданные перед его носом и он избавившись от своей шляпы, кинул в Амели лукавый взгляд, спросил: - Вы отведаете со мной, графиня? - Дрожь спустилась по позвоночнику Амели, стоило только этим черным глазам, в обрамлении белой краски, буквально вцепиться в нее. - Отведаю. - Ровно ответила Амели, пододвинув к себе ближайшую тарелку с яствами, увы, не вызывающими у графини какого-либо желания или аппетита. Все это изжило себя, едва Барон показался на пороге. Куда делась Лена - не было сил думать. Сейчас на кону стояло очень многое, ведь, от капризов этого колдуна зависела без многого или малого, дальнейшая жизнь окружающих. Амели через силу, без какого-либо аппетита, прожевала и проглотила кусок свежеприготовленной дичи. Кажется, это была оленина. Она не могла толком разобрать. Впрочем, Барон тоже не съел больше одного куска и когда их взгляды пересеклись, он отложил приборы, невольно сверкая увесистыми перстнями на своих пальцах и протянул: - Не могу я есть, не вкусив перед этим алкоголя, уж такой я человек. - Он не переставал хищнически усмехаться, а когда Амели безмолвно потянулась к стоящей возле них бутылке вина, он махнул рукой, вновь сверкая перстнями. - Прошу, графиня, я все-таки пришел сюда с собственными дарами. Позвольте мне вас угостить. Отказать Амели не могла. Очень сильно хотела, но не могла. Хозяин не мог отказать гостю в выпивке, если тот настаивал и сам угощал. - Я... - все-таки вырвалось у Амели с небольшой дрожью в голосе. -...уже выпила сегодня достаточно. - Неужели вы откажете мне, графиня? - На одно маленькое мгновение, небольшое, но все-таки заметное, голос Барона отобразил открытое злобное торжество, делимое пополам с ядовитым оскалом. Именно это заставило Амели передумать. - Нет. - Она придала голосу твердости и храбро взглянула в темные омуты Барона. - Вы правы, отказывать гостю неприлично. Я выпью с вами, Барон, но не больше одного бокала. - О, прошу вас, не больше! - Собеседник широко улыбнулся, тростью легонько стукнул о столешницу стола, привлекая к себе внимание: - Принесите сюда мой ларец! - При всем уважении, Барон, вы здесь не хозяин. - Неожиданно объявила Амели твердым тоном, чувствуя себя на грани самообладания от факта, что она пошла против могущественного... Существа. - Я отдаю здесь приказы, а вы мой гость. Мои люди вам не принадлежат. - О, вы мне нравитесь, графиня. - С неожиданным интересом отозвался тот. - Вы не только хорошо принимаете гостей, но и прекрасная хозяйка. Вы правы, я был крайне неучтив и позволил себе лишнего. Вы здесь главная. - Благодарю за понимание. - Амели окрепшим голосом обратилась к Гансу: - Принеси нашему гостю его ларец, который он подарил. Ганс вернулся через минуту. Он поставил ларец на стол и удалился к месту, за которым ранее сидел. Барон открыл ларец, демонстрируя там украшенный позолотой портсигар и бутылку с темным стеклом, полного неизвестного Амели алкоголя. Проигнорировав бутыль, Барон достал первым делом из портсигара дорогую сигару и гостеприимно предложил ее графине. - Отведайте этот потрясающий табак, графиня. - Проговорил он, но Амели с легчайшей, еле осязаемой улыбкой ответила: - Я не курю, благодарю. - Ах, простите, но я все-таки потешу себя. - Он ловким движением достал свою трость и быстрым непонятным движением оголил рукоять-черепушку, в ней воссиял огонь, и владелец прикурил свою сигару, что зажал между зубов. После этого он сделал глубокую затяжку, выдохнул дым в сторону и лишь после этого он потянулся к бутылке с таинственной алкогольной жидкостью. - Дивный ром, графиня, дивный! - Ром? - Что-то внутри Амели неспокойно зашевелилось и сжалось. Ром в легендах этого мира считался напитком мертвецов. Его давали лишь на похоронах, ибо только он мог заглушить боль разбитых от скорби сердец. Пить его на праздниках было плохой приметой. Особенно из рук такой личности, как Барон. - Что такое, графиня? - Он знал, что ее гложило, Амели была уверена. Нужно было играть по правилам этого прохвоста, если она не хотела проблем. - Не помню, когда в последний раз пила ром. - Уклончиво проговорила Амели, пододвигая бокал и с озадаченным выражением лица наблюдая за тем, как пробку со звучным «чпок» выдернули из горлышка и в бокал полилась золотистая жидкость. - Я хочу выпить за вас, графиня. - Произнес Барон торжественно, вознеся бокал вверх и когда Амели с глубоким вздохом подняла свой бокал в ответ, все остальные гости сделали то же самое, не смея проигнорировать подобный жест. – Вы собрали вокруг себя удивительно верных людей и друзей. Это ли не знак вашей беспрекословной власти? Я желаю процветания вашему дому. Он залпом выпил содержимое, а вслед за ним и остальные. Надо сказать, этот тост невольно приободрил оставшихся слуг-гостей и сбавил некоторую скованность, нависшую над усадьбой. - Благодарю вас, Барон. - Амели нашла в себе силы чуть улыбнуться, дабы лишний раз потешить Барона. - Всего лишь основы приличного поведения. - Пожал тот плечами с нисходящей усмешкой и, устроившись на прежнем месте, вдруг протянул: - А, где же ваш отец, графиня? - Он в отъезде. - Отстраненно отозвалась Амели, не желая затрагивать тему данного вопроса, особенно с Бароном. - К сожалению в этом году мы видимся не часто. - О, да, занятой человек. Настоящий мужчина, работающий на благо семьи. - Он деловито поправил цилиндр на голове, вновь поместил в рот сигару, сделал глубокую затяжку и выдохнул столп белесого дыма, не вознамерившись отвернуться так, чтобы Амели не закашлялась. Впрочем, графиня не только выдержала стойкое выражение лица, но и не отвернулась от Барона, чья усмешка не переставала присутствовать на лице. - Жаль, что графа Гийяр нет дома. Мы с ним довольно близко знакомы. - Слова Барона оказались подобно меткому выстрелу в тишине - настолько грудь Амели сотряслась от частых ударов напуганного сердца. Ее отец имел дело с Бароном?.. - Я вижу, что вы удивлены? - Неожиданная для меня информация. - Призналась Амели спустя минуту молчания. - Я полагаю, что вы здесь с определенной целью, Барон? Не просто, как гость? - О, нет. - Он засмеялся и смех этот оказался настоящим отображением дьявольских ноток. - Я здесь действительно ради приятной компании и вкусной еды. Увы, репутация моя бежит далеко впереди меня и простой люд бежит прочь. Однако, намерения мои чисты, графиня. Я бы не посмел ступить сюда, нарушив основные правила сие праздника. Сказать откровенно, Амели стало намного спокойнее после этих небольших откровений, но она все-таки не позволяла себе забыть о том, с кем делила свое общество. - И все-таки, вы что-то не договариваете. - Вы правы, графиня. - Барон оголил белоснежные зубы, формируя хищный оскал. - Я здесь не только ради личного веселья и праздника, но и по просьбе своего дорогого друга. - Друга? - Амели, казалось, удивляла сама перспектива того, что у этого человека могли быть друзья. - Он просил меня разузнать о вас. С какой целью не спрашивайте, ибо я все равно не отвечу вам. Однако, он обещал в скором времени появиться сам, если условия будут благоприятными. Проще говоря, я своего рода разведчик здесь. И когда он узнает, что вы находитесь в добром здравии без присмотра своего отца, то его визит не заставит себя ждать. Это заявление настолько задело Амели, что она не посмотрела на то, кем является ее собеседник и требовательно высказала: - Вы можете быть кем угодно, но изрекаться подобным образом - все равно что напрямую мне угрожать. - Аристократическое лицо исказилось в ядовитой гримасе. - Будь ваш друг хоть трижды королем, не вы, ни он, не посмеете обсуждать моего отца так, словно он мешающее насекомое, а я какая-то вещь. Если вы хоть немного знаете чувство такта и вежливости, прошу вас покинуть мои владения, потому что вы страшно меня оскорбили. - Хм. - Чертова усмешка Барона, казалось, лишь стала шире от проломившихся наружу эмоций графини. - Вы действительно дочь своего отца. И мне это нравится. Настоящая мегера, чьи ядовитые клыки вопьются в любого, кто разворошит ее гнездо. - Его лицо стало серьезным, скрыв улыбку. - Однако, вам есть чего бояться. - И вы предложите свои услуги, чтобы «спастись» от надвигающейся угрозы? - Саркастично отозвалась Амели, встав из-за стола и пылая в гневе. - О-о, я не спаситель. - Хищная усмешка вновь вернулась к Барону. - И вы можете считать мои слова чем угодно, поскольку моя задача заключалась в том, чтобы узнать здешнюю обстановку. Я просто совместил приятное с полезным, при этом не нарушив правил вашего праздника. Впрочем, я не стану гневить вас и покорно удалюсь прочь. Он в театральном жесте снял шляпу, махнул ею, слегка поклонившись, после чего хмыкнул и устремился в сторону главных ворот. Вся усадьба погрузилась в тревожные пугливые перешептывания, пока Барон медленно следовал за пределы графских территорий. Амели смотрела ему вслед с нескрываемой яростью, а когда ворота закрылись, ее голос в требовательных и громовых нотах провозгласил в гулкой тишине: - Праздник окончен. Выпроводить всех гостей, а слугам убраться. Ганс, гонца ко мне, немедленно! - С-слушаюсь. - Тот сорвался с места, едва только приказ слетел с языка графини, а вся прислуга зашевелилась следом. Быстрый конь, тревожное письмо на скорую руку и гонец, отправленный во тьму ночи, прямо за горный хребет и пределы густого леса. Амели была в такой тревоге и страхе, что после того, как гонец скрылся за пределами усадьбы, она не смогла заставить себя выйти из собственной опочивальни. Лена, остающаяся все это время в тени, не смогла заставить себя так просто уйти и едва усадьба погрузилась в некоторую тишину, как она взобралась по дереву близ окна Амели и тихонько кинула в стекло пару желудей. Охотница подошла к окну лишь спустя несколько минут напряженной гулкой тишины. Амели безмолвно и с мрачным лицом приоткрыла широкое окно, позволив Лене войти в комнату, утопленную тьмой. - Амели, кто это был? - Первым делом спросила Лена, едва оказалась внутри. Лицо графини оставалось нечитаемым, а она сама - отстраненной. Произошедшее настолько вывело из колеи, что Гийяр просто не могла найти себе места. Видя это, Лена аккуратно отважилась коснуться плеча графини и когда та оторвала туманный взор от пустого пространства, мягко приобняла ее. Ответом на столь трепетный жест послужило ответное объятье, заставившее Амели судорожно выдохнуть от переизбытка чувств. Это был как глоток свежего воздуха, когда до этого ты задыхался. - Спасибо. - Одними губами произнесла Амели, расслабившись в горячих нежных руках, чьи объятья как никогда дарили чувство успокоения и безопасности. Это было удивительно. - Этот... Человек, - Лена сказала это с большой заминкой, все еще шепча. - Знал твоего отца? - Я не знаю. - Приглушенно отозвалась Амели, покачав головой и мягко отстранившись от Лены. - Барон окружен тайнами, темной магией и всяческими слухами. Верно точно - он опасная личность, способная испортить жизнь любому. Он интриган, подобный злому джинну из восточных сказок - заключает сделки и исполняет желания, что оборачиваются против людей. Одно его наличие обещает неприятности, а он... Он что-то знает о моем отце. Какую-ту темную тайну. Лена нахмурилась. Уже не в первый раз она видела этот взгляд и слышала такие нотки в голосе -Амели боялась и была искренне обеспокоена. А еще она знала - отец был для нее дороже всех на свете, являясь ее слабостью и одновременно - единственным оплотом, который держал ее в этом мире столь решительно. И само осознание, что собственный отец был связан с чем-то запрещенным и темным - оно калечило Амели буквально изнутри. Каково знать, что твой единственный родной человек связан с тем, что может его погубить? - Письмо с новостью, что здесь был Барон - дойдет до него лишь через неделю, если не дольше. Я не знаю, что мне делать до этого времени. Как быть?.. Что если слова этого колдуна правда и сюда пожалует кто-то, за кем последует неприятности? Я боюсь, Лена. Впервые в жизни так страшно. - Эй. - Лена обхватила ладонями лицо аристократки, прислонившись лбом ко лбу и глядя прямо в глаза. - Я знаю, что это такое - бояться неизвестности. - Она опустилась до шепота, делясь сокровенным. - Когда меня отобрали у семьи, и я просто не знала, что будет завтра, каждый день был похож на пустоту. Я могла лишь реветь, молить о том, чтобы меня отпустили, грызла прутья и пыталась выбраться. Все было тщетно. Через три месяца, когда мы давно пересекли море, горы и леса, я ослабла настолько, что не могла даже пошевелиться. Потом меня купили, напоили и накормили, и я очнулась с намордником вокруг морды. Представь мое отчаяние - я забыла, что была оборотнем и думала, как дикий зверь - жрала, пила, кусала, рвала и мочилась, где дают. - Я читала о том, что вы забываете такие вещи, когда долго не превращаетесь. - Пробормотала Амели вкрадчиво, на что Лена медленно кивнула. - Это похоже на засасывающий омут. Сначала это даже хорошо - ты не думаешь о том, что плохо или хорошо. Ты живешь инстинктами - лишь бы поесть вовремя и поспать. Я пробудилась от этого, когда почувствовала запах сладкой выпечки... -...сладкой выпечки? - Амели против воли чуть улыбнулась, так и не отстранившись от лица Лены и все еще держа зрительный контакт. - Да. - Лена кивнула, чуть хихикнув, но уже через мгновение помрачнела. - Это были заварные пирожные с карамелью внутри. Моя мама всегда пекла лишь по большим праздникам, и я любила ее пирожные больше всего на свете. Поэтому, когда почувствовала этот запах - то меня как будто выдернуло из густой трясины. Я вспомнила кто я и что со мной случилось. А потом поняла, что не знаю где я и где именно находится мой дом. - Поэтому ты до сих пор не попыталась вернуться? - Честно сказать, этот вопрос мучал Амели очень долго. - Даже когда оказалась свободна. - Да. - Подтвердила Лена и мягко погладила лицо с аристократическими чертами. - Прошло очень много времени. Я этого не говорила Ане и тебе соврала, но на самом деле меня не похищали, когда мне было шестнадцать. Моя память постепенно возвращается и месяц назад я вспомнила, что прошло уже больше десяти лет с момента, как меня забрали. Поэтому мне нет смысла возвращаться обратно. Мои родители наверняка уже смирились с тем, что меня не вернуть, а я никогда не смогу с ними встретиться, потому что не знаю, где был мой дом. Все равно что бродить по всему Северу в поисках знакомых очертаний. - Лена? - Амели заметила собирающиеся в уголках глаз слезы. - Cherie, не плачь... - Я не помню их имен. - Шепотом призналась Лена и невольно опустила взгляд на свои руки, на которых прорезались когти. - Я думала, что вспомню, но до сих пор не могу. - Но ведь остальное ты начинаешь вспоминать. - Амели ласково вытерла все-таки пролившуюся по щеке горячую слезинку. - Потерпи, быть может вспомнишь и это. - А если нет? - Сжав зубы спросила Лена, стараясь не повышать громкости своего голоса и не издавать позорные всхлипы. Амели сделала глубокий вздох. Откровения, раскрытые друг другу невольно позволили ощутить волну теплоты между ними и заставили Амели податься чуть вперед, мягко коснувшись губами соленой щеки. Лена прикрыла слезящиеся глаза, позволив утянуть себя в объятья. За все время их разговора они успели переместиться на широкую постель с мягкими перинами, потому удивляться тому, что мягкое объятье плавно перетекло в поцелуй в горизонтальном положении не приходилось. Нежно подмяв Лену под себя, Амели ласково провела руками по подрагивающим плечам и приобняла за тонкую талию, продолжая целовать уже не губы, а подбородок, щеки, шею и спускаясь все ниже. Соленая от слез кожа была сладка на вкус. Когда же сквозь всхлипы Амели услышала учащенное глубокое дыхание, на лице невольно расцвела улыбка. Было чертовски приятно осознавать то, как она действовала на Лену. - Это трудно, но если случится так, что ты действительно ничего не вспомнишь, то останется лишь смириться с этим. Ты не можешь вернуть старые воспоминания, но можешь создать новые. - Она мягко приподняла веснушчатое лицо с высохшими слезами. - Я не могу гарантировать, что твои воспоминания будут обязательно счастливыми, но... - Она выразительно посмотрела девушке в глаза. -...очень постараюсь сделать их таковыми. Эти слова и тот взгляд, которым Амели ее одарила, заставил Лену прийти в себя и даже чуть улыбнуться. - Да, если смотреть на это именно так, то не так грустно. - Шепотом произнесла она, подаваясь лицом навстречу протянутой ладони. Амели погладила большим пальцем место, где только высохли слезы и Лена прикрыла глаза, словно кошка, что получала желанную ласку. После этого она, все еще держа глаза прикрытыми, негромко призналась: - Я благодарю судьбу за то, что моим следующим владельцем оказалась ты. Я отыскала непросто друга и семью в лице Аны, но и кого-то очень близкого... Я имею в виду тебя. Амели чуть прыснула от этого милого признания и пояснения, но не отстранилась от девушки, а лишь нарочно приблизилась к лицу, дабы просто чувствовать чужое присутствие. Кожа к коже, лицом к лицу. Приятно. Очень хорошо на душе и теле. Эта близость приносила так много покоя и чувства безопасности, что хотелось просто закрыть глаза и замереть лишь в одних этих мгновениях. - Я ни с кем не разделяла такого общества. - Призналась Лена, опалив дыханием ухо Амели. - Или могу не помнить об этом, потому что мне страшно вспомнить?.. Иной раз мне кажется, что половина моей жизни канула в небытие. - Я не знаю, что будет завтра, но хочу попробовать заполнить твою пустоту. - Амели не верила, что говорила все это, но слова вырывались бесконтрольно, напоминая стремительный поток реки. - Потому что встреча с тобой, это то, что заставило меня заново жить. Наступило вкрадчивое, приятное молчание. Новые ощущения опьяняли, но не так, как опьянял злой дурман, а так, как вдохновение, приходящее к писателю, за спиной которого раскрывались крылья. Даже не было лишнего желания вмешиваться объяснениями в происходящую идиллию, потому хотелось замолчать и слушать мерное дыхание влюбленных или же наблюдать за этой чудной картиной. По истечению бесконечных минут в уединении и тишине, от Лены все-таки тревожно и нехотя донеслось: - Ана, наверное, будет волноваться, если я сегодня не появлюсь дома. Уже давно за полночь и лучше вернуться как можно скорее. Внутри все невольно сжалось, но внемля голосу разума, Амели согласилась с Леной, мягко размыкая их переплетенные до этого руки: - Ты права, лучше тебе вернуться. Лена кивнула, медленно и так неохотно, они отстранились друг от друга. Встав у окна, ночная гостья получила на прощание еще один легкий поцелуй в губы и лишь после этого с нечеловеческой грацией и легкостью оказалась снаружи, стремительно скрываясь в ночной темноте леса. Амели стояла у окна около минуты перед тем, как вернуться в постель. *** После того, как Лена выслушала короткий взволнованный выговор со стороны Аны и получила от нее чашку горячего чая, дабы успокоиться и согреться, она тревожным голосом сообщила: - У Амели на празднике случилась беда. - Ана оторвалась от шевеления углей в камине. - Туда пришел Барон Суббота. Руки Аны со звонким брякающим звуком уронили кочергу на пол. Старая охотница прокашлялась и хрипло спросила: - Что он там делал? - Пришел как гость, выпил с Амели, а потом сказал, что выполнял просьбу друга. Он сказал, что к Амели кто-то придет. Она разозлилась и выгнала его прочь. Ей было очень страшно. - Это очень тревожные новости. - Ана с нечитаемым лицом подобрала кочергу и, прислонив ее подле стены, медленно села в кресло, пока Лена появилась рядом, опасаясь, что той стало плохо. - Принести тебе воды? - Нет, милая. - Она глубоко вздохнула, прислонив ладонь к голове, а Лена, сделав грустные глаза, водрузила свою голову ей на колени. Смуглая рука погрузилась в каштановую макушку, принявшись поглаживать ее, а девушка тут же прикрыла глаза от удовольствия и тихонько замычала. Спустя минуту мирного молчания от Аны заинтересованно донеслось: - От тебя пахнет духами Амели. Ты с ней обнималась, что ли? - М-м... - Неоднозначно промычала Лена, стараясь уйти от вопроса со слабой улыбкой и румянцем. - Мы танцевали. - Только танцевали? - Ана хитро прищурилась. Мысль отстраниться от неприятной темы о Бароне была слишком притягательна, потому она всецело отдалась тому, что допытывалась до Лены. - Ана. - Позвала та отчетливо, заставив старую охотницу посмотреть на нее. - Амели предложила мне работу у нее в усадьбе. Я выиграла несколько игр, и она сказала, что по традиции меня могут взять на службу. - Ты хочешь к ней? - Ана прищурила здоровый глаз, лукаво улыбнувшись. - Очень. - Призналась Лена и тут же ткнулась в чужие колени, прячась от взгляда и смеха охотницы. - Ты разрешаешь? - Я не твоя мама, Лена. Не мне тебе запрещать что-то. - Ты знаешь, что ты для меня значишь. - Знаю. - Призналась Ана с глубоким вздохом и, после пары мгновений раздумий, с улыбкой протянула: - Но удержаться не могу, ведь, ты такая миленькая, когда ведешь себя так. Ладно, если ты так хочешь, то иди. - Правда? - Голос Лены пропитался теплым волнением и радостью. - Спасибо! Я буду приходить к тебе в гости и помогать, вот увидишь! - Я верю. - Ана откинулась в кресло глубже, прикрыла тихонько глаза и с неугасающей улыбкой, поведала: - Я долго откладывала этот момент, но теперь, когда ты скоро уйдешь, расскажу тебе. - Что? - Сокровенно спросила Лена, придвинувшись ближе к охотнице. - Скоро я отправлюсь в свою последнюю охоту. - Ана сказала это с такой улыбкой и беззаботностью, что Лене не нашлось, что сказать. Это была радость? - Не пугайся, я просто собираюсь покончить со своими похождениями и уехать на родину, потому что моя Фария звала меня с собой этой зимой и до самых последних дней. - Ты уезжаешь? - В голосе Лены прозвучали нотки искренней грусти. - Я хочу оставить эту хибару тебе. - Продолжила Ана в наставительных нотках, продолжая гладить каштановую макушку и не переставая смотреть в карие глаза, полные различных эмоций. - Я все равно уйду, так пусть она не стоит пустой, а у тебя будет место с крышей над головой. - Это слишком щедро. - Лена, не веря, помотала головой. - Ах, перестань. - Ана махнула рукой, после чего наклонилась к Лене и одарила ее ласковым, по-настоящему материнским поцелуем в лоб. - Ты хорошая девочка и я хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Ты пережила в жизни не самые лучшие события и заслуживаешь хоть чего-то хорошего. Поэтому прими это, иначе я страшно обижусь. - Л-ладно. - Смирилась Лена и вновь приняла поглаживания по голове, прямо за появившемся в волосах ушком и неожиданно призналась: - Я люблю тебя. - Мое золотце. - Тут же широко улыбнулась Ана, притянув девушку к себе в объятья. - Ты такая хорошая девочка, слов нет. Я тебя тоже люблю, милая. Услышать ответ на эти сокровенные слова - мечта каждого в этом мире и сейчас, в одинокой хибаре, в самой чаще леса, исполнилась мечта юного оборотня, нашедшего свою новую семью. *** Амели почти не спала. Тревожные мысли прогоняли всякий сон, но приветливые и ласковые лучи встающего солнца вселили в нее небольшое спокойствие. Одевшись в свою повседневную одежду, она спустилась вниз, дабы позавтракать и прийти в себя, но не застала кого-либо из прислуги. Амели не обратила на это внимание, но всюду была тишина, пока она спускалась с верхних этажей, а сейчас это радикально выделялось на общем фоне. Проведя в растерянности несколько минут, она пустилась в поисках по усадьбе, дабы отыскать хоть кого-то. Те увенчались успехом, и юная госпожа отыскала едва проснувшуюся Молли, занятую за стиркой белоснежных скатертей. - Молли, дорогая, где все? - Пожилая женщина чуть вздрогнула, испуганная резким вопросом, прозвучавшим в тишине. - Госпожа, - Молли сделала глубокий вздох, вытерев морщинистые руки о фартук, обвязанный вокруг пышной талии. - Все, честно признаться, только уснули. Каждого всю ночь мучали кошмары и многие не могут прийти в себя. - Я понимаю их. - Кивнула Амели и мрачно проговорила: - Барон Суббота сильно потревожил всех нас. Ладно, пусть все отдыхают сегодня, а меня чтобы никто не беспокоил. - Слушаюсь. - Кивнула Молли. - И сама отдохни. - Добавила напоследок Амели, выходя наружу, дабы подышать свежим воздухом и после этого самолично заняться готовкой. Она никогда не обращалась со своими слугами плохо - каждого знала по имени и то, что произошло вчера – вывело из колеи всех. Потому она осталась спокойна касательно данной ситуации, позволив всем отдохнуть. В конце концов она не нуждалась в услугах, прекрасно занимаясь всем самостоятельно. Свежий воздух действительно немного взбодрил Амели и заставил расставить мысли по местам. Обойдя усадьбу вокруг, графиня уже готова была вернуться внутрь, дабы позавтракать, как ее неожиданно окликнул голос Ганса: - Госпожа! - Он помахал ей со стороны закрытых ворот. - Доброе утро! Подойдите сюда, пожалуйста! Амели без лишних слов покорилась просьбе и, когда поравнялась с псарем, изумленно раскрыла глаза, увидев по ту сторону решеток Лену. Та смотрела с робкой улыбкой на Амели и прятала небольшой румянец за воротником мехового плаща, пока Ганс перехватил слово на себя: - Это наша вчерашняя победительница, госпожа. Пришла час назад, и я не впускал ее, пока вы не проснулись. - О. - Амели натянула на лицо слабую улыбку. - Действительно. Я узнаю ее. Зачем пожаловали, мисс Окстон? - Хочу на вас работать, если позволите. - Ответила Лена, робко коснувшись решеток. - Вчера вы обмолвились об этом, если я правильно помню. - Правильно. - Кивнула Амели, расплывшись в широкой улыбке. - Открой ворота, Ганс, я поговорю с ней. Тот кивнул и покорно открыл тяжелые ворота, чуть хмурясь от звонкого скрипа. Амели направилась в усадьбу и как только Лена ее нагнала, она шепотом произнесла: - Ты действительно хочешь работать здесь? - Ты вчера предлагала мне. Разве нет? - Лене стало чуть боязно, но Амели лишь хмыкнула с усмешкой. - Ну, что ты усмехаешься? - Я буду только рада принять тебя официально, дабы не убегать за тобой в лес. - Они прошли на кухню, где только-только разгорелся в печах огонь. Амели указала на знакомый Лене стол, за которым она в начале их знакомства аппетитно уплетала запеченных фазанов. - Однако, я думала, что ты не согласишься. - Почему же? - Лена любопытно смотрела за тем, как молодая графиня без всяких сомнений достала с верхних полок плетенную корзину, полную яиц. Тонкие аристократические пальцы быстро и на удивление умело разбили несколько яиц, отправив их на раскалённую сковородку. - Ну... Знаешь, не хотела лишний раз концентрировать внимание на том, что мы... Не равны. - Амели была неудобна эта тема, но поняв, что собеседница была спокойна, она продолжила: - Я просто не уверена, что мне следует командовать тобой и нанимать, как слугу. - Я сама пошла на это. - Лена безмолвно устремила взгляд в сторону, куда указывала Амели и вытащила с другой полки корзину, полную мясных изделий. Принюхавшись к ним, Лена замычала: - Вчерашние, но все равно довольно вкусные и аппетитные нарезки. Нос не обманешь. - Так, - Амели взяла из корзины пару слоек вяленого мяса. - Ты действительно хочешь работать моей слугой? - Да. - Лена встала рядышком, помогая графине в готовке. - Твоей, да. - Мне нравится такой ответ. - Невольно улыбнулась Амели, а почувствовав горячее дыхание на своей шее, прошептала: - Мы одни здесь? - Да. - Тут же шепнула Лена и ее губы обожгло быстрым поцелуем. - Мм.. Особенно, если меня за послушание будут вознаграждать таким образом. - Ладно, садись. - Амели разделила приготовленную яичницу в две тарелки и присела рядом с Леной. - Я возьму тебя на службу своей личной слуги. Если проще, ты будешь обязана делать все, что я скажу, а если в деталях, то все - чтобы я была счастлива и довольна. - Вроде бы несложно. - Хмыкнула Лена, гостеприимно принимая из рук графини приборы. - Я готова делать это. - Хорошо. Давай позавтракаем, и я сделаю для тебя экскурсию, но перед этим... - Амели проницательно посмотрела в глаза девушки. -...ты уверена насчет ушек и прочего? - Да. - Четко и без всякого промедления ответила Лена. - Я буду внимательна. - И еще кое-что, Лена. - Амели лишний раз огляделась, дабы убедиться, что их никто не подслушал. - В усадьбе никто не должен знать о наших отношениях. - Понимаю. - Амели почти притронулась к завтраку, когда услышала от Лены заинтересованность: - Ты умеешь готовить? Лена рассмеялась от взгляда молодой графини. *** Быть официальной слугой в доме графини Гийяр - довольно удивительный опыт. Амели не могла просто взять и поставить Лену на это место - ей предстояло познакомиться со своими будущими коллегами и выучить некоторые правила. Отдав ее в распоряжение Молли, Амели могла лишь со стороны наблюдать за тем, как она учиться совершенно новым вещам. - Я растила Амели Гийяр с малых лет и все о ней знаю. - Молли с улыбкой примерила на Лене новую одежду темных тонов. - Как личная слуга, ты должна везде ее сопровождать и выполнять любой каприз. Не бойся, наша госпожа умная и уравновешенная женщина. Правда, единственное, чего я не знаю - будешь ли ты ходить с ней на охоту. Так или иначе, продолжим. Обращаться к ней нужно всегда, начиная со слова «госпожа» и быть вежливой настолько, насколько возможно. Следи за своей одеждой и видом, потому что, то, насколько ты ухожена - напрямую говорит о статусе твоей хозяйки и о ее отношении к другим. Вставать придется очень рано, а в случае с нашей графиней, хотя бы успевать вровень с ней, хи-хи. В обязанности слуги входит также организование завтрака для хозяина и распоряжение других дел, будь то запланированная охота или поездка куда-либо. В первое время будет трудно, но я уверена, что ты справишься. К тому же, графиня лишь с виду такая грозная, а в душе она очень добрая. Выполняй все эти правила и здесь тебя всегда будет ждать личный заработок, еда и крыша над головой. Да и… не бойся командовать другими слугами, если тебе от них что-то нужно для госпожи. - Спасибо, что нянчитесь со мной. - Лена взглянула на себя в зеркале, увидев в отражении уже точно не себя, а неясное отображение строгости в виде черного поглаженного пиджака и «прилизанной» стараниями Молли прически. Но вверяя себя в руки Молли, Лена старательно выполняла все ее наказы и уже завтра она проснулась с первыми лучами солнца, оделась в пиджак и распахнула двери кухни, на которой хлопотали повара. - Доброе утро всем, мне нужен завтрак для госпожи и побыстрее! - Она чуть дрожала от волнения, отдавая такие приказы, но Молли, сидящая за столом для слуг неподалеку, ободряюще улыбнулась ее стараниям. - Ого! - Андрэ, местный шеф-повар на кухне, широко улыбнулся, выныривая головой из едва нагревающейся печи. - Вот это встряска! Никто нам давненько не отдавал таких приказов. - Ничего, привыкайте. - Хмыкнула Молли с легким смешком, делая глоток из кружки с чаем. - Лена у нас теперь личная слуга нашей графини и она делает все, что входит в ее обязанности. А ты не волнуйся так, Лена, посмелее. Как я в твои времена! - Хорошо. - Лена широко улыбнулась, приняла через несколько минут свежеприготовленный завтрак из яичницы с беконом и чашечкой дорогого черного кофе. Балансировать с подносом Лена еще не слишком умела, потому проделала довольно утомительный и длинный путь в сторону заветной спальни. Все же, оно того стоило, когда она вошла в утопленную в полумраке опочивальню, наполненную легкими нотками дорогих духов. Да и смотреть на спящую в перинах Амели, зная, что она твоя - было бесценно. Как можно было удержаться от соблазна разбудить графиню легким поцелуем в лоб? - Аме. - Лена опустилась к аккуратному ушку, шепча: - Вставай, завтрак стынет. - Что за наглость пошла у моих слуг? - Амели улыбнулась сквозь сон, но спустя несколько мгновений резко зажмурилась и заныла, потому что Лена рывком раскрыла тяжелые темные шторы. - Лена, я очень тобой недовольна... - Госпожа, не упрямьтесь и встречайте новый день. - Лена приоткрыла большое окно, впуская внутрь уличную свежесть. Однако, перед тем как оторвать взор от открывшегося вида, внимательный взгляд юного оборотня заприметил вдали странную фигуру на гнедом жеребце. - Аме... - «Аме»? - Хихикнула та, вставая на ноги и подходя ближе. - Что за фамильярность, м? - Возле ворот стоит гнедой жеребец с всадником в плаще. - Объявила Лена в наставшей тишине, заставив лицо Амели исказиться в гримасе ужаса, а ее саму кинуться к окну. Кажется, неизвестный гость только что прибыл?..