Wild heart

Приготовление к празднику шло полным ходом: огонь в печах не угасал, повара не опускали рукавов, слуги накрывали на стол, конюхи готовили коней к забавам и состязаниям. Каждый в усадьбе отдавался празднику со всей душой, ведь, это был особенный день, где вне зависимости от своего положения - ты будешь сыт и весел сегодня. Не оставалась в стороне и Амели, вооруженная обычными инструментами, что помогала простым слугам и работникам собственными руками. И надо сказать, изречение – «талантливый человек талантлив во всем» - очень точно подходило Амели, ибо сколь умело она орудовала ружьем при охоте, также она работала молотком и краской, создавая красивые декорации к будущим состязаниям и весельям. Любимыми забавами большинства гостей, не только простых крестьян, но и других господ, нередко посещающих подобное сборище, всегда были скачки и игра «поймай кроля». К участию допускались все, вне зависимости от своего статуса или пола. Единственное условие, определяющее тебя в ту или иную забаву, была жеребьевка. Поскольку участвовать всегда хотело очень много людей, особенно за призы и небольшую славу, то такое решение удивительным не было. Жребий всегда вытягивал нынешний хозяин праздника, который принимал во всех больших состязаниях непосредственное участие, и сегодня этим занималась, конечно, Амели. Для нее самой этот праздник был единственным днем, когда она веселилась от души, даже когда отца не было рядом. В этот день можно было забыть о том, что она графиня и госпожа, наслаждаясь простым весельем. Гости начали приходить рано утром, едва солнце показалось из-за горизонта. Вчерашние приготовления не пропали зря и всех гостей ждало множество развлечений, если те приходили с достойным даром ко всеобщему столу. Оценщиком в этих вопросах был Ганс и Амели. Уряженные в маски, они приветствовали гостей: - Добро пожаловать, гости дорогие! - От души смеялся Ганс, чей голос искажался из-за плотной маски-шлема в виде рогатого черта. Собравшиеся перед стальными воротами обозы с дарами и прибывшими людьми ответили восторженным улюлюканьем. Те стояли перед закрытыми воротами около нескольких часов, но ожидание того, как к ним выйдут и откроют ворота - всегда того стоили. - Вы все проделали долгий путь, и мы рады приветствовать вас на нашем ежегодном празднике Последнего Урожая. - Начала Амели с улыбкой в голосе, выходя вперед к собравшимся. - Наши правила для всех одинаковы и просты: вы делитесь своими дарами не только с нами, но и со всеми остальными, получая возможность повеселиться и насладиться дарами уходящего лета, оставаясь на великий пир, что состоится вечером. От имени своего отца и всего своего рода, Амели Гийяр приветствует вас! После этой приветствующей речи хлынул бесчисленный поток гостей. Многие приезжали целыми семьями, привозя за собой телеги съестных даров, другие приходили в одиночестве, принося от своего имени небольшие угощения в виде алкоголя, выпечки или маленькой дичи, изредка показывались пройдохи, пытающиеся проникнуть на праздник, нарушая священную традицию, но, как правило, их было мало и неприятностей они не доставляли. Основной поток гостей закончился лишь через пару часов, и все это время Амели высматривала среди прибывших знакомую фигуру Лены, но не находила ее. Когда же подошел черед тех, кто прибыл позже всех, Амели приободрилась, заметив вдали приближающуюся фигуру в знакомом плаще с мешком на плече. - Ого, на нашем празднике новые лица. - Отметил с улыбкой в голосе Ганс, когда гостья приблизилась. - Здравствуйте. - Амели еле сдержала искреннюю улыбку, когда поняла, что это действительно была Лена. Она приоткрыла ворот капюшона, позволяя увидеть свое лицо, озаренное волнительной улыбкой. - Услышала про ваш праздник и решила посетить его. - Правила для всех одинаковы. - Ганс расправил плечи и махнул рукой. - Показывай, что ты принесла для всех на праздник. - Парочку свежих зайцев и фазанов. - Она передала мешок псарю и тот, открыв и просмотрев его содержимое, кивнул в сторону Амели, издав удовлетворенное мычание. - Добро пожаловать на праздник. - С улыбкой отозвалась Амели, сделав шаг навстречу к Лене и невольно подмигнув ей. - Скажи мне свое имя, я тебя запишу. - Лена. Лена Окстон. - Произнесла та тепло, невольно посмотрев графине в глаза. Амели записала имя и фамилию точно в ряд рядом с другими и, поняв, что больше никого не было, проговорила в сторону Ганса: - Останешься здесь ненадолго, перед тем, как закрыть ворота? - Да, покараулю с часик, а вы идите к остальным. - Он взял из рук графини записную книгу, а Лена и Амели двинулись по дороге, ведущей на задний двор, где разворачивалось все празднество. - Тут просто потрясающе. - Выдохнула Лена тихо, но с искренним восторгом, едва узрела масштаб назревающего события. - Столько запахов, звуков и эмоций. Даже Ганс такой веселый и радостный. - В этот праздник все стараются забыть старые обиды, если они есть. - Амели поманила Лену за собой, уведя ее в сторону конюшни, уже хорошо знакомой Лене. Сейчас внутри не было какой-либо скотины, потому стояла полная тишина и полумрак. Там, найдя приготовленный заранее мешок с одеждой, Амели протянула его Лене: - Надень маску и плащ. Девушка переоделась, примерив на себе совсем новенький шелковый плащ с меховой оборкой и капюшоном в виде волчьей морды. Наряд идеально прикрыл голову Лены таким образом, что если у той вылезли бы уши, то маска их скроет. Капюшон, надо сказать, как и весь плащ, был сделан из настоящего волчьего меха и вызывал у Лены очную долю симпатии. - Пахнет знакомо и так комфортно. - Лена сложила плащ Аны в мешок, сняла капюшон и невольно продемонстрировала собственные уши, которые Амели так любила. - И ушкам нравится. - Носи его и ничего не бойся. Через пару часов начнется пир, а пока предлагаю присоединиться к празднику и подготовиться к состязаниям. - А какого рода состязания? Можно принять участие? - За один только блеск в глазах Амели уже была согласна нечестно подтасовать результаты жеребьевки. - Самые массовые и популярные это скачки и игра «поймай кроля». Есть и небольшие мероприятия, в которых люди принимают участие в порядке живой очереди, а вот скачки и остальное проводятся по жеребьевке. - Ну, скакать я не умею, а вот «поймай кроля» звучит интересно! - Лена с возбужденным видом вышла наружу, не переставая оглядываться по сторонам и наслаждаться видами. - Как тут все-таки здорово! - Наслаждайся праздником, cherie. - Улыбнулась Амели, махнув рукой в сторону открывшимся просторам. - К сожалению, мы не сможем часто контактировать, но на пиру я постараюсь улизнуть к тебе. Лена хмыкнула, подмигнула и отправилась в сторону празднеств. Найти себе веселье было просто - достаточно пойти на звуки людского галдежа или набрести на небольшую толпу и развлечение тебя захватит. Лена, которая была впервые в жизни в окружении стольких людей, чувствовала себя столь комфортно, словно каждый день участвовала в таких событиях. Все улыбались и смеялись, обмениваясь поздравлениями и любезностями. Пусть главный пир должен был состояться только вечером, это не мешало многим угощать друг друга. - На, держи, волчонок! - Весело отозвалась пышная в теле женщина, протягивая Лене только-только испечённое яблоко в карамели. - У меня нет с собой... - Да брось ты это! В первый раз как будто! - Звонко засмеялась она. - Так и есть. - Призналась она смущенно, принимая угощение и принюхиваясь к нему. - Я здесь каждый год праздную с тех пор, как началась эта дивная традиция. - Тут же разговорилась женщина, вытирая руки о фартук, обвязанный вокруг живота. - Ты знаешь что-нибудь о начале этой традиции? - Нет. - Лена лизнула лакомство и тут же замычала, почувствовав весь вкус и сладость. - Ох, как вкусно! - На здоровье! А традиция эта началась лет пятнадцать тому назад. - Женщина наклонилась к девушке поближе, дабы та все услышала, несмотря на шум и гам вокруг. - Граф Гийяр потерял свою жену и очень долго скорбел по ней, ибо большей любви на свете у него не было. Его дочь, маленькая, но крайне добрая сердцем, уговорила всю прислугу устроить для всех и для отца праздник в честь последнего урожая, где каждый выскажет о ее матери что-то хорошее. Граф был настолько потрясен, когда увидел большое застолье, и каждый высказал о его ушедшей супруге много теплых слов. Но еще больше он был удивлен, когда узнал, что все это устроила его дочь, только чтобы он перестал грустить. Этот поступок так тронул его сердце, что он объявил, что отныне, каждый год, в день Последнего Урожая, огромный стол будет накрыт для всех и каждого, кто придет сюда с добрыми намерениями и с ответным даром. С тех самых пор традиция жива и исполняется, из года в год приобретая все больший размах. - Потрясающая история. - Восторженно проговорила Лена, съев все лакомство, пока слушала. - А как звали мать Ам... Э-э, молодой графини? - Даниэлла Гийяр. - С небольшой грустной улыбкой проговорила женщина и отдала еще одно лакомство снующим неподалеку непоседам в костюмах зайчишек. – Хорошая была женщина. Говорят, что она заболела неизвестным недугом, уколов палец об острый шип алых роз. Ну, это сказка, конечно. На самом деле никто кроме близких не знает истинной причины. - Спасибо большое. - Искренне поблагодарила ее Лена. - За угощение и историю. Они кивнули друг другу, и Лена отправилась дальше, вдыхая все больше дивных ароматов и видя поражающие виды и картины. Люди везде здесь были открытыми и простыми - заботы их исчезали в ряде бесчисленных красот и забав. Что же касается второго, то именно в них Лена и решила принять участие. Довольно большая толпа собралась вокруг известного Лене столба, на вершине которого висели разные награды-мешочки. Что в них было - никто не знал, но в этом и была забава - коли не достанешь, не узнаешь. Отдельно увлекало то, что каждый из мешочков висел на разной высоте, прибитые арбалетными болтами. Многие бойкие парни и ловкие девушки пытались забраться по столбу наверх, но сдавались и соскальзывали вниз. - Ну, неужели никто не сможет сорвать таинственный приз? - Подстегивал интерес Ганс, что недавно уступил свое место у ворот другим слугам и теперь с деловым видом расхаживал перед остальными, смеясь и гогоча, точно настоящий черт. - Нет кого-нибудь, кто отважится попытаться? - Я попробую. - Произнесла Лена в наступившей тишине и вызвала у собравшихся небольшой смех и заинтересованные взгляды. - Маленькая и хрупкая. - Хмыкнул Ганс звучно, невольно указав на нее. - Но, кто знает, может, карабкается как кошка? Удиви нас, девушка! Лена задрала голову наверх, невольно увидев столь манящие призы и, после нескольких мгновений раздумий, сняла с себя кожные сапоги, одолженные у Аны, и робко прикоснулась к столбу. Он был полностью гладким, да таким, что зацепиться не за что. Что ж, делать нечего, если хочется приз. Лена прищурилась, уцепилась руками вокруг столба и начала потихоньку лезть, однако, чем выше забиралась, тем сложнее и труднее ей удавалось держаться. В конце концов она не смогла удержаться и рухнула с высоты собственного роста, слыша вокруг себя взорвавшийся смех. - Ну, ничего, попробуй еще раз! - Подбодрил ее Ганс, похлопав по плечу. Лена глубоко вздохнула, размяла руки и ушибленную спину, после чего, робко ощупала голову под волчьим капюшоном и, не найдя там ушек, скинула с себя весь плащ. Оставшись в одной рубахе и штанах, она задрала рукава и штанины, прищурилась и, опершись ногой о единственную выемку, рванула вверх со всех сил, невольно выпустив на руках когти. Вцепившись в деревянную поверхность когтистыми руками, она стала взбираться быстро и ловко, словно настоящая кошка. Изумленные вздохи внизу подбадривали не хуже похвал, и спустя несколько мгновений она добралась до заветных призов. Но только до самых нижних. - Эй, выше!! - В восторге вскричали внизу и Лена, приободрившись, проигнорировала первый приз, потом второй и остановилась лишь тогда, когда забралась на самый вверх, где висел большой мешок таинственного дара. - Мое!! – Вскричала восторженно Лена, сорвав презент и медленно соскользнув вниз, поспешно пряча когти на руках. Да, она жульничала, но живем один раз, верно? - Покажи, что там! - Тут же попросили среди толпы и победительница тут же начала шарить в мешке, вытащив оттуда красивые и крепкие алые сапоги, украшенные золотой вышивкой, шелковыми нитями и небольшим каблучком на пятке. Это была очень дорогая и качественная обувь, под стать той, какую носили важные господа и даже короли. - Везучая! Молодец, такой подарок отхватила! - Примерь, твой размерчик? - Со смехом спросил Ганс и, когда та надела свой плащ обратно, она нацепила сапоги. Те оказались несколько великоваты, но надежность и качество говорили сами за себя. - Чуть великоваты, но на вырост пойдут. - Лена радостно помахала толпе и ускользнула дальше, не забыв положить старые сапоги в мешок. Дальше было столь же много маленьких развлечений. Пусть те, за которые не давали призов, но целую кучу приятных эмоций они обеспечивали на целые дни вперед. Когда же она увидела прогуливающуюся среди собравшегося народа Амели, она не смогла удержаться от соблазна и пошла следом. С ней рядом шел верный Ганс, сообщающий ей происходящее: - Празднество проходит хорошо и весело, госпожа. Даже со столба умудрились сорвать самый ценный приз. Я его специально прибил так высоко, как только мог, а этой девчонке хоть бы хны. - Какой девчонке? - А той, которая последняя пришла. - М-м. - Амели удовлетворенно хмыкнула, пока Лена зарумянилась от радости и похвалы, не отставая от двоицы. Те подошли к скотному двору, на котором проходили очень необычные состязания. Одним из них было перетягивание каната. Только не команда против команды, а скорее осел, лошадь и вол против добровольцев. Вьючная скотина награждалась ободом на шею, а добровольцы тянули с другой стороны, стараясь осилить нрав животного, которого ударяли небольшим хлыстом по бедру. Другое развлечение было не таким травматичным, однако ни разу не легче. В огромном вольере, огороженном небольшим забором, задорно бегали и не знали бед десятки кроликов. Один из них носил на шее ошейник с бубенцами, из-за которого его постоянно где-то было слышно, но найти, а уж тем более поймать, совсем непросто. Тот, кто побеждал и находил заветного обладателя бубенцового ошейника, становился «кролем» в грядущем большом состязании. Но уже была середина дня, и не у кого пока не вышло поймать зверька. Многие пытались приманить животное овощами или кормом, но тех заранее накормили, дабы они не соблазнялись так просто. - Я вижу, что «бубенчика» пока никто не поймал. - Хмыкнула Амели, появившись возле загона с кроликами. - А может, сами попробуете, госпожа? - Со смехом предложила Молли, сменившая сегодня роль служанки на пастуха. - Вам все равно участвовать, а так попробуете новую роль, коли поймаете. - Хм. - Амели скрестила руки на груди и глубоко задумалась, а увидев и услышав здешний смех вперемешку с улюлюканьями крестьян, избавилась от камзола и собрала распущенные волосы. Восторг крестьян и их подстрекательство сделали свое дело и через несколько мгновений молодая графиня под повисший гвалт оказалась в вольере. Пушистые и столь юркие кролики мгновенно начали носиться по пределам туда-сюда потревоженные вторжением в их загон. Чуткий слух графини, тем временем, начал улавливать перезвон бубенцов среди пушистых представителей и после несколько минут поисков, Амели смогла выяснить, какой именно кролик носил на себе заветный ошейник, пока вокруг собрались любопытные зрители, в том числе и Лена. Наблюдать за Амели, которая пыталась наравне с другими поймать зверька, было то еще удовольствие. Смех гулял у всех на устах, а задор самой госпожи не переставал сбавлять обороты, когда она почти поймала рыже-белого обладателя звонкого ошейника. - Давай, Амели! - Не смогла удержаться Лена, выкрикнув искреннее пожелание среди толпы, но, казалось, никто не обратил на это внимание, в отличие от самой Амели. Услышав уже полюбившейся ей голос, она воспряла духом и устремилась за ушастым зверьком с новыми силами. Тот сорвался со всех ног, прямо в кучу собратьев, что разбегались также кто-куда, а Амели, опьяненная жаждой поймать грызуна, сделала прыжок, рухнула на траву, но схватила юркое животное под повисший восторженный гул зрителей. - Вот и наш «Кроль»! - Громко объявил Ганс, когда Амели сняла с кролика блестящие бубенцы и продемонстрировала их толпе. Амели вышла из загона, попутно отряхиваясь от травы и, надев камзол обратно, с улыбкой взяла у Ганса протянутую маску в виде кролика и под неутихающий гвалт гордо надела ее. Обычно в этом состязании она всегда была в ряду охотников, но ради разнообразия было интересно попробовать и иную роль. - Кажется, нам пора начинать первое крупное состязание! - Объявила воодушевленно Амели, устремившись в сторону самодельного возвышения. Через несколько минут после этого громкого объявления на открытом пространстве собралось столько народа, что было просто не продохнуть. Все хотели поучаствовать в больших состязаниях, что несли за собой денежное вознаграждение и славу. Жребий тянули из мешка, наполненного разрезанными кусочками бумаги, на которых ранее как раз и писали имя и фамилию гостей. Без жребия к скачкам допускали хозяина или хозяйку праздника, а также победителя прошлого года. Всего участвовало десять всадников и требования к тем были лишь в том, чтобы они умели ездить верхом. Так или иначе, жребий тянула Амели и, когда собравшиеся всадники готовили своих коней к скачке, к ней тихонько подобралась Лена, что больше не могла оставаться в стороне. - Барон быстрый конь? - Тихо спросила она, заставив Амели с улыбкой обернуться к ней. Остальные зрители находились в отдалении, возле обозначенной территории скачек. Ганс впервые не был рядом с Амели, поскольку неожиданно был избран жребием и тоже готовился к скачкам. - Дело не в скорости. - Хмыкнула Амели вкрадчиво, поглаживая крепкий бок вороного коня. - Я вырастила беднягу, когда его мать-кобыла погибла. Для меня он лучший конь среди всех. - Тебе очень идет эта маска. - Неожиданно шепнула Лена на ухо графини, заставив ту чуть смутиться, но гордо произнести: - Рада, что ты оценила. Твои сапоги тоже ничего. Я лично покупала их для этого. - Амели улыбнулась, увидев такую же искру смущения в полюбившихся карих глазах. - Тебе нравится праздник? - Очень. - Кивнула Лена энергично и кинула взгляд на остальных всадников. - Ладно, желаю тебе удачи и победы. - После скачек начнется «Поймай Кроля». Не будешь ревновать, что меня будут ловить другие, м? - Амели лукаво сощурила глаза, вызвав у Лены милый румянец. - Буду, конечно! - Легкомысленно призналась Лена и нервно засмеялась, усиливая румянец на щеках. - Обещаю вернуться до того, как ревность начнет потихоньку есть тебя. - Амели задорно подмигнула смущенной девушке, однако, та не растерялась и неожиданно шепнула прямо в приоткрытые губы графини: - Уж смотри, чтобы мне не выпал жребий в следующем состязании и это я не съела тебя. Амели не успела ответить что-либо, поскольку был дан громкий сигнал к началу гонок и этот раунд словесных колкостей-флирта был за Леной. На самом деле, ощущение горячего дыхания на губах, блеск в глазах и заигрывающие нотки в голосе не выходили из головы Амели до тех пор, пока она не услышала сигнал об окончании гонок и не обнаружила себя на последней позиции. Все скачки прошли за пару мгновений в каком-то тумане. Все поздравляли победителя в лице Ганса, а глаза Амели не переставали искать выделяющийся волчий капюшон среди собравшихся. Поиски не увенчались успехом и девушка, кажется, спряталась. Что ж, это было преддверие к чему-то особенному, она была уверена в этом. *** Забава «Поймай Кроля» была одной из самых первых, которую ввели на этом празднике, потому была любима многими. Правила были просты, оттого и задорны: было одиннадцать ловчих и одна жертва, по-другому – «волки» и «кроль». «Кроль» выбирался либо через жребий, либо через уже прошедшую забаву, где нужно было найти ошейник с бубенцами. Быть «Кролем» в такой забаве - настоящая честь, а «волком», что его поймает - почет и слава! Забава длилась вплоть до начала пира и если «Кроль» не был пойман до этого времени - победа оставалась за ним, как и главный приз в виде небольшого денежного вознаграждения. Мало было найти «Кроля», ведь, его нужно было еще поймать или принести доказательство в виде маски. Искать «Кроля» было принято в знаменитом большом саду усадьбы, а собравшиеся гости наблюдали за происходящим с верхних лестниц и крыльца. Правда, перед началом забавы нужно было, естественно, вытянуть жребий участников. Десять участников были вытянуты и объявлены Амели, но когда черед дошел до последнего жребия, в душе юной графини поднялась волна азартного желания. Она вспомнила тот жар и пыл, с которым Лена на нее смотрела и сладкую угрозу, слетевшую с языка, словно пущенная из тугого лука стрела. Недолго думая, Амели бесстыдно соврала, перед собравшейся толпой, вытащив последний жребий и прочитав там вместо настоящего имени то, что крутилось у нее на языке весь день: - Лена Окстон. - Казалось, что когда она произнесла это имя вслух, то ее глаза мгновенно отыскали среди собравшейся толпы знакомый волчий капюшон. Та появилась на самодельной сцене рядом с остальными счастливчиками, чье имя вытянула Амели ранее. - Итак, «волки» выбраны, а нашему дорогому «Кролю» пришло время прятаться! - Объявил громко Ганс и гости восторженно зааплодировали. По правилам, Амели убежала в сад, где торопливо начала искать самый уединенный уголок. Она знала - Лена найдет ее, без сомнения. Но если это произойдет на глазах у свидетелей, то лучше не будет. Она знала место, в котором ее будет найти крайне сложно, но только не оборотню. Стеклянная теплица, в центре которой росла плакучая ива в окружении кустов алых и белых роз. Если кто-то сюда и зайдет, то вряд ли отыщет и сможет пройти сквозь колючие заросли. Наконец, снаружи раздался громкий охотничий горн, оповещающий начало забавы. *** Лена чуяла в этой забаве какой-то скрытый смысл. С тех пор, как они пересеклись перед началом скачек, происходило что-то особенное между ними. Или же это началось раньше?.. Она найдет Амели первой, без сомнений, и она знала, что графине было об этом известно. Стало быть, весь этот спектакль был поставлен лишь с одной целью. О, да. Амели хотела, чтобы они побыли наедине. Вдвоем. Что-то древнее и поистине животное загоралось внутри Лены, стоило ей лишь подумать о уединении с Амели. Это «что-то» взвывало и притягивало каждый раз, когда нос вдыхал естественный аромат тела графини, уши слышали чарующий голос, а глаза видели черный каскад волос, великолепную фигуру и огонь в золотых глазах. Она заболела Амели, и единственным лекарством было поддаться соблазну, который возникал в юном пылком разуме уже слишком долго, мешаясь с кипящей кровью зверя, что полноправно уже считал Амели своей добычей. Не важно, в каких это было аллегориях и сравнениях, ибо это часть естества Лены и игнорировать этот зов уже было поздно, да и бесполезно... -...итак «волки», - из раздумий Лену вырвал голос Ганса, зачитывающий правила. - Ваша задача не только найти, но и поймать «Кроля». В качестве доказательства вы должны принести сюда самого «Кроля» или же ту милую маску с ушками. Вам предстоит обыскать огромный сад и на все поиски у вас ровно час. Если по истечению этого времени никто не поймает «Кроля», то вы проиграете. Всем удачной охоты, господа! Все рассыпались кто-куда, стремясь отыскать спрятавшуюся в глубине сада графиню и лишь Лена мгновенно поймала своим носом незабываемый аромат Амели. Она тенью проскользнула в теплицу, дверь в которую была предусмотрительно и так гостеприимно приоткрыта. Случайность? О, нет. Приглашение. - Ты ведь знала, что я найду тебя. - Лена не могла не усмехнуться, когда услышала хриплый выдох, прозвучавший из уст Гийяр в глубине небольшого пространства. - Волк всегда находит свою жертву. Она знала, Амели усмехалась: чувствовала это буквально кожей. Впрочем, устав от бесконечных прелюдий, Лена кинулась сквозь колючие кусты, очень точно напав прямо на Амели, которую повалила на траву. Вырвавшийся из груди графини очередной неровный выдох заставил Лену усмехнуться в неожиданной хищной манере. Она действительно походила на зверя, что загнал свою добычу в угол. Эта маска кролика лишь добавляла происходящему спектаклю все больше декораций и манер, создавая свою атмосферу, в которой хотелось захлебываться. - Я ведь сказала тебе, - Лена без всяких задних мыслей отдалась животным инстинктам и прижала графиню к траве, сжав руки той в своих, а сама наклонилась ближе, накрыв своим телом столь же трепещущее в жаре идеальное тело. - Предупреждала. Что следует делать волку, который нашел беззащитного кролика?.. - Даже не знаю... - хрипло шепнула Амели, давно смотря в шоколадные глаза, подернутые хищным блеском. - Ты помнишь, что я сделала с тем кроликом, которого ты дала мне? - Неожиданно спросила Лена, прошептав эти слова прямо на ухо Гийяр, чье тело тут же мелко задрожало. Неясно, в страхе или же... В предвкушении. И она поняла, что это было предвкушение, когда дрожь усилилась от ее игривого укуса в шею. – Я съела его в один присест... А ты такая вкусная, Аме... Дрожишь и просишь... - Хочешь меня съесть?.. - Спросила Амели с несвойственным ей румянцем и неугасающей хрипотцой в голосе. - Да. - Рука Лены легла на талию охотницы, губы невольно касались мочки уха, на которое не переставала все это время шептать сокровенное. - Я хочу тебя… съесть. - Так, съешь. - Все-таки не выдержала Амели и маску с ее лица немедленно сорвали, отправив куда-то в дальний угол колючих кустов. Их губы встретились в жадном беззастенчивом поцелуе. Природная робость Лены и холодная выдержка Амели рухнули и отошли на задний фон, когда эмоции затмили разум. О, это было так прекрасно - идти на поводу у сердца, что рвало тебе грудную клетку. Все равно, что сорваться с цепи и отдаться такой сладостной свободе. А это и была она, пьянящая свобода - весь мир в одном человеке. В одной конкретной женщине, которую хотелось всю жизнь сжимать в объятьях, целовать и лелеять, ползать в ногах и называть хозяйкой... - Аме... - Лена оторвалась от полных губ лишь на мгновение, чтобы глотнуть воздуха и произнести столь полюбившейся имя и вновь приникнуть к ним, позволяя охотнице зарыться руками в ее волосах и выгнуться в спине навстречу к ней. Когтистые руки с особой нежностью и трепетом заскользили по талии и бокам охотницы, юрко проникая под ткань охотничьего камзола, прямо на тонкую шелковую ткань блузы. Этот первобытный неистовый жар кружил голову и мутил разум, а слившиеся в поцелуе влюбленные без всяких зазрений совести отдавались давно рвавшимся наружу чувствам. Столько недомолвок, взглядов и касаний, лишь распаляющих, но не приводящих к чему-либо - надоело!.. Хотелось прикоснуться и ощутить! Хотелось сорвать чертов запретный плод!.. - Лена. – Голос не слушался Амели и дрожал, одолеваемый натиском часто бьющегося сердца, что изнывало от горячих прикосновений когтистых рук и нежных губ. Лена была неопытна, Амели чувствовала и знала это, но в противовес сказанному - сие с легкостью окупалось ее пылкостью и искренностью. Поцелуй за поцелуем, она не позволяла себе останавливаться лишь на губах и самозабвенно спускалась ими к шее, горлу, ключицам, робко теребя руками края дорогой графской одежды. Она была полностью охвачена всепоглощающим огнем, что заставлял ее кровь бурлить изнутри и тешить внутреннего зверя. С тех пор, как только сердце увеличилось в разы, преобразив ее из щенка во взрослого ликана – она не находила себе места, испытывая ни с чем несравнимые чувства к единственной, кого подпустила столь близко. Амели стала ее одержимостью и болезнью. Недостижимой дичью и луною в одинокие темные ночи. Эта потрясающая женщина, чьи волосы были темнее ночи, а глаза золотым пламенем глядели в душу, как полная луна, которой хотелось петь во всю мощь своей животной глотки. То, что казалось поначалу лишь простой симпатией и дружбой таило за собой куда больше подтекста и глубины. Этого не знала Лена, но знало ее внутреннее животное «я», которое проснулось и уже не могло замолчать. Оно выбрало Амели, и Лена приняла это, отдаваясь дикому зову, ведь, никогда она не чувствовала себя столь прекрасно, идя на поводу у своих инстинктов. Кровь, хлынувшая к голове, на пару мгновений отступила, когда сквозь туман интимного жара и удовольствия до оборотня донесся любимый голос: - Лена, подожди… - Руки Амели мягко уперлись в плечи Лены, на что та покорно прекратила, вглядываясь в золотистые глаза с непрекращающейся жаждой. Жаждой явно большего, чем просто поцелуи и объятья. Молодая графиня часто дышала от нахлынувших ощущений и если бы только она не помнила о том, что за этими стеклянными стенами теплицы находится толпа зрителей и ее слуг, то она бы без сомнения не стала бы останавливаться. Но разум говорил очевидное, и твердое - не стоит поддаваться этой пелене, торопливо застилающей глаза и затуманивающей рассудок прямо сейчас. - Нам не стоит торопиться, сherie. – Вкрадчиво шепнула Амели, ладонью продолжая гладить веснушчатое лицо, залитое румянцем, а другой талию под шерстяным плащом. – Мы еще все успеем с тобой, но сейчас нас могут найти мои слуги и гости. - Да, извини. – Согласилась Лена, чуть отстранившись от Амели, но руки графини не дали отойти слишком далеко, держа ее на расстоянии вытянутой руки. – Аме… - Мы действительно сделали это, Лена? – В голосе молодой госпожи послышалась усмешка и азарт, после разразившийся в искренний заразительный хохот, из-за чего они даже закрыли ладонями рты, только чтобы их не услышали. Лена, трясясь от остаточного счастливого смеха, наклонилась к аристократическому лицу и тихонько шепнула: - Я жалею лишь о том, что не набралась смелости сделать это раньше. – Уловив небольшое изумление в глазах графини, Лена с неожиданной усмешкой пояснила, не упустив возможности наклониться к уху и вызвать у Амели приятную дрожь. – Я ведь слышала стук твоего сердца и чуяла запах в момент нашей любой близости. Да, я чувствовала, как ты возбуждаешься и волнуешься рядом со мной, Амели. Я ведь оборотень и столь тончайшие перемены в твоем состоянии я чувствовала довольно отчетливо, только никогда не позволяла себе как-то этим воспользоваться. Ты и сейчас дрожишь, словно осиновый лист и я чую от тебя зап… - Лена. – Боги, Амели, казалось, впервые в жизни зарумянилась с такой силой, осознав все неравнодушные взгляды девушки и сопоставив их с той истинной, которую ей только что поведали. - Значит, ты все это время знала, что я... - Можешь не продолжать, но да. - Лена не стала дальше испытывать графиню и запечатала рот нежным поцелуем, как бы ставя черту на месте их обсуждений. Амели была более чем счастлива, приветствовать подобную ласку. Столь новые ощущения прокатывали по спине горячую томительную дрожь, усилившуюся от волнения, когда до их слуха донесся звук громкого охотничьего горна. Забава подошла к концу. - Ох, черт. - Амели прервала поцелуй, и приподнялась на дрожащих от нервов ноги, судорожно стараясь отыскать в кустах маску. Однако, юркая девушка-волчица оказалась быстрее и вознамерилась победить и в этой забаве. Уже спустя пару мгновений она стояла на выходе из теплицы с маской в руках: - Все по правилам, зайя. - Сделав акцент на последнем слове, Лена подмигнула графине и устремилась к остальным со своим «трофеем». Амели вернулась из теплицы лишь тогда, когда привела себя в подобающий вид и, выслушав очередное поздравление в адрес Лены, хмыкнула. Заняв место рядом с Гансом и Леной, Амели с усмешкой приняла маску обратно и, кинув взгляд вдаль, громко провозгласила собравшимся гостям: - Мы все знатно повеселились этим днем, и пришло время главного события, ради которого мы все собрались. - Амели торжественно указала на множество украшенных столов, что полнились пищей. - Да начнется Пир! Прошу всех к столу! Мед и вино, хлеб и соль, мясо и рыба - стол полнился от самых различных даров, утоляя самые придирчивые и голодные вкусы гостей. Каждый мог подойти и вдоволь наесться, наполнив свою тарелку яствами. Мест за столом было много, но все же, на всех не хватило и в первую очередь садили детей, стариков и женщин, а оставшиеся участвовали в пиршестве стоя. Впрочем, это не могло кого-то слишком расстроить или хотя бы омрачить то, ради чего все собрались. По негласным правилам праздника, за одним столом с хозяином (в данном случае с хозяйкой) сидели его близкие, личные слуги и победители забав. Потому Лену посадили по правую руку от Амели, а по ее левую руку сидел Ганс, избавившийся впервые за весь день от своей огромной маски. Прежде чем большинство принялось к пиршеству, как было заведено, хозяин праздника должен был сказать речь, потому Амели позвонила в небольшой колокольчик, дабы привлечь внимание гостей и когда наступила тишина, подняла бокал, провозгласив: - Спасибо всем за то, что пришли. Ешьте и пейте, друзья! - И залпом осушила кубок, полный вина под повисшее рукоплескание и восторг. - Празднество в этом году на высшем уровне, госпожа. - С удовольствием протянул Ганс, пододвигая к себе тарелку с запеченным фазаном. - Жаль только, что в этом году с нами не празднует ваш отец. - Оставим это. - Нахмурилась Амели и кинула мягкий взгляд в сторону загадочно улыбающейся Лены, что тоже аккуратно на нее поглядывала. - Елена, вы наш победитель в этом году. Мой отец, по особому выбору раз в пару лет делает таким как вы, особенное предложение. - Интересно. - С плохо скрываемым весельем отозвалась Лена, робко попробовав дорогое вино из стоящего поблизости стакана. - Какого рода предложение, графиня? - Ты довольно ловкая и имеешь хорошие охотничьи навыки, раз отыскала меня в таком огромном саду, да еще и отобрала мою маску. Это не могло быть простым везением. - М-м, да. - Невольно подал голос Ганс, разделавшись с куском фазана на своей тарелке. - Я видал, как ты лазаешь, девчонка! Ты первая, кто сорвал с того столба самый высокий приз. - Ты можешь не давать свой ответ сейчас, но я хотела бы взглянуть на твою кандидатуру в качестве личного слуги чуть позже. - С легким подмигиванием объявила Амели, поймав такой же игривый взгляд карих глаз. - Ох, хороший фазан. - Ганс вплотную не видел творящегося напротив него, потому девушки ненавязчиво перешли между собой на более личные разговоры: - Тебе понравился праздник? - Безумно. - Лена храбрее сделала глоток дорогого алкоголя, чувствуя горячую волну, льющуюся по горлу, вниз, в живот, после сразу по всему телу и ударяя прямиком в голову и даруя улыбку. - Столько новых ощущений, что не передать словами. Я не удивлена, что здесь так много народу и все такие счастливые. Лучший день в моей жизни... Не только из-за праздника. - Мой тоже. - Хмыкнула Амели, ненавязчиво коснувшись ногой под столом колен Лены, и заработала от нее лукавую улыбку. - Ганс! - На шею псаря накинулась веселая и зарумянившаяся Молли. - Пойдем танцевать! Дамы приглашают кавалеров! - Ох, но я... - Растерялся тот, на что Амели весело отодвинула от него тарелку и приказала: - Иди, растряси отведанное! Негоже отказывать даме, Ганс! - Благодарю, госпожа! - С заливистым громким смехом отозвалась Молли и увела Ганса в сторону громкой музыки. - Танцы? - Лена приподняла взгляд и невольно заинтересованно замахала хвостом под плащом, увидев кружащиеся в танце веселые пары - от девушек и юношей до стариков и старушек. Лена в жизни не видела столь беззаботных веселых танцев, от которых самой хотелось пуститься в движение. Она помнила лишь бесконечные и занудные вальсы, которые устраивала напыщенная госпожа, что держала ее на цепи. Интерес овладел Леной с макушки до кончика хвоста. Амели, заметившая взгляд Лены, посмотрела туда же и интригующе спросила: - Хочешь потанцевать? - Я... - Лена неудобно потупила взгляд в стол и робко произнесла: - Очень. Осознавая, однако, что если они выйдут танцевать вместе, то это породит за собой неблагоприятные слухи и недомолвки, ведь, в глазах всех они были абсолютно незнакомыми людьми. Что ж, выход, на самом деле, был. - Пойдем за мной. - Она встала из-за стола и, глядя украдкой на гостей, что особо не следили за ней, поманила девушку за собой. Та устремилась за ней без всяких нареканий, петляя меж других гостей и столов. Недолгий путь за Амели привел Лену в амбар, в котором сейчас никого не было. Музыка слышалась чуть приглушенно, но все-таки ее легко можно было разобрать. Амели закрыла тяжелые двери амбара, зажгла масляную лампу и повесила ее на крючок, после чего подошла к Лене, взяв ее за руку. - Слушай музыку и ни о чем не думай. - Поведала Амели, ненавязчиво направляя Лену вслед за собой под звучащую на фоне музыку. - Да, вот так. Отдайся музыке и ритму. - Трудней, чем кажется. - Сдавленно засмеялась Лена, вцепившись в руки графини и не прекращая двигаться в такт волынке и барабанам на фоне и повторять движения ног вслед за партнершей. - У тебя хорошо получается. - Обнадежила ее Амели, невольно обнимая и прижимая девушку к себе. - Здесь ты можешь снять свой плащ. Лена улыбнулась и легко избавилась от своего плаща, невольно демонстрируя свои стоящие торчком уши и виляющий за спиной хвост. Истинный облик Лены вызвал у Амели очередную искреннюю улыбку, и она против воли коснулась пушистых ушей. Она любила, когда девушка показывала свою истинную природу - это вызывало чувство доверия и некой близости на духовном уровне. - Мы все еще танцуем или?.. - Голос Лены вырвал молодую графиню из омута задумчивости, и она не смогла не улыбнуться. Оказавшись столь близко друг к другу, Амели решила действовать сегодня по наитию и полностью отдаваться чувствам, как делала на протяжении всего праздника. Она поддалась вперед и коснулась изумленно приоткрытых губ. Лена, чуть выдохнув от изумления, приоткрыла губы и закрыла глаза, отдаваясь окрыляющему чувству сладкого волнения и восторга. Руки, обвившиеся вокруг ее талии, заставили Окстон нервно засмеяться сквозь поцелуй, а после ответно пуститься руками по телу графини. Так велик был соблазн спуститься руками ниже поясницы, прямо на округлые аппетитные бедра, но сквозь водоворот чувств, создаваемого за счет продолжительного поцелуя, она все-таки удержала себя и уделила внимание спине, талии, шеи, волосам... - Ах!... - Лена чуть вздрогнула от неожиданного укуса в нижнюю губу и тут же сладко застонала, когда Амели принялась ее посасывать. Любые действия порождали целый букет ощущений и эмоций. От примитивного и животного возбуждения до возвышенного и столь непостижимого чувства, как «вдохновение». Изощренные ласки, все же, не смогли оставить Лену равнодушной и в порыве своего животного начала, она все-таки низко зарычала, схватила Амели и прижала ее к ближайшей пригодной для этого поверхности, коей оказался деревянный опорный столб. - С-стой, надо прекратить... - Сбивчиво произнесла Лена, сквозь розовый туман своих сладостных видений, заметив на руках когти и следы бурой шерсти, а также почувствовав клыки в собственной рту. - Я немного... Не в ладах с собой, когда я с тобой. Амели рассеянным взглядом посмотрела на руки Лены и мягко согласилась прерваться, тут же решив успокоить партнершу нежными поглаживаниями по рукам и лицу. - Ты для меня как луна. - С нотками лукавства отозвалась Лена, впрочем, не слишком уходя в своих сравнениях далеко. - Я смотрю на тебя, чувствую твои прикосновения и после - как будто сама не своя. Прости, если пугаю. - Ты меня не пугаешь. - Заявила Амели вкрадчиво, мягко приближая лицо девушки к себе и оставляя еще один легкий поцелуй на приоткрытых губах. - Ты стала для меня самым дорогим человеком за все то время, что мы знакомы. Я вспоминаю о том, как нашла тебя в той клетке на ярмарке и что к тебе тогда чувствовала, а потом понимаю, что наша встреча была, как будто, кем-то предначертана. Не могло все это произойти лишь по наитию случайностей. - Я знаю, что на глазах у всех мы друг другу лишь челядь и графиня и никогда не будем иными. - Лена обхватила ладонь Амели и приложила к своему сердцу, сокровенно спросив: - Но вдали от всех, от чужих глаз, где только ты и я - моя ли ты по праву взаимных чувств? Ответ Амели был однозначен: - Твоя. - Ее пальцы невольно сжали ткань накрахмаленной рубашки, куда ее приложили. – Ровно, как и ты моя. - Спасибо. - Шепнула одними губами Лена и облегченно ткнулась носом в плечо графини, вдыхая аромат ее тела и успокаиваясь, возвращая себе полностью человеческий вид, чем лишала себя ушей, хвоста и когтей. Снаружи послышались тревожные переговоры и гам. Стоящие в объятьях влюбленные мгновенно устремили взгляды к двери амбара и, переглянувшись между собой, устремились наружу, как только Лена надела свой плащ обратно. Среди гостей началась какая-то неясная тревога, все больше переходящая в страх. Не понимая, что происходит, Амели отыскала Ганса и решительно спросила: - Что случилось? Почему все так напуганы и встревожены? - Госпожа! - Тот всполошился, едва увидев Амели среди толпы, и тут же схватил ее за руку, утаскивая к воротам. - Вы... Вы должны идти к воротам, быстрее! Беда! - Беда? - Не понимала Гийяр, но стремительно поспешила к входу на территорию усадьбы. Лена незаметно шла следом. - Что за беда? Псарь не ответил и замер лишь за несколько шагов до запертых ворот, возле которых, открыто дрожа от ужаса, стояли пара слуг усадьбы. Сами ворота заперли, видимо, они же, едва увидели прибывшего сюда таинственного гостя. Амели замерла перед воротами в оцепенении: с вымораживающей настойчивостью и абсолютным спокойствием, в главные ворота, разнося звук звенящего металла по округе, стучал черной тростью тот, чье наличие заставляло многих обратиться в бегство в мистическом ужасе. Гость в белоснежном фраке, белом цилиндре и с черной тростью в руках пугал вовсе не своей одеждой. Истинный ужас внушало лицо, разукрашенное белой краской, имитируя голый череп, да еще и с дьявольской усмешкой на губах и насмехающиеся темные глаза, глядящие в самую душу. Темнокожий человек в белом фраке и с черной тростью, на макушке которой красовался маленький череп - Барон Суббота, собственной персоной. - Кто ты и зачем пришел? - Амели набралась смелости задать вопрос и сделала шаг вперед по направлению к незваному гостю. - Я гость. - Отозвался тот с усмешкой в голосе, отставив трость в сторону, и с деловым видом облокотился об нее. - Аканде Огундиму мое имя. Я же - Барон Суббота для многих из вас. Правда ли то, что род Гийяр в этот день пускает любого желающего в свои владения? Каждое слово этого человека (осознавалось с трудом) было пропитано насмешкой и издевкой, но Амели не дрогнула и решительно отозвалась: - В этот день мы пускаем к большому пиру любого, кто приходит к нам с добрыми намерениями и ответным даром ко всеобщему столу. - Вот как? - Барон шелково засмеялся. - Что ж, у меня есть дар к столу и мои намерения не злы. Ты держишь свои слова, Амели Гийяр? Пустишь дорогого гостя к столу? Или же нарушишь собственные слова? Все знали, что нарушить собственное слово - в мире, полном магии и кровных клятв - все равно что собственноручно подписать себе смертный договор. - Откройте ворота для нашего гостя и проводите к столу, как остальных. - Приказала Амели окрепшим голосом и когда врата с протяжным скрипом приоткрылись, усмешка Барона стала шире. - Добро пожаловать на праздник. - Благодарю за гостеприимство, графиня. - Высокопарно отозвался тот и, сняв шляпу, поклонился ей, после чего вручил в руки Ганса небольшой сундучок со своим даром. Над всей усадьбой повисла атмосфера ужаса.