Тюремная камера сама по себе выступала великолепным орудием дознания. Тут, в полной изоляции от окружающего мира, куда громче слышны были внутренние голоса и тихая вибрация напряженных нервов. Все было рассчитано на то, чтобы гранично расшатать психику подозреваемого еще до допроса. Или, в ином случае — просто сломать заключенного. Укротить. Убедить в ирреальности мира за пределами бронированных стен из темного металла.
Первым в камере отказывало ощущение времени. Какими бы отточенными ни были биоритмы, тут, в непривычной обстановке, они сбивались в два счета. И никто уже не понимал, прошли часы, дни или недели… А на задворках сознания все настойчивее звучала мысль о том, что их тут просто забыли.
Также эта темная комнатка три на четыре метра была идеальным местом для изучения собственной души. Но взгляд на свое оголенное естество оказывался невыносимо-откровенным. Тут не было тряпья суеты, которой можно было задрапировать рубцующиеся раны. Не было и ширм из приличий. И даже маски начинали давать сбои — просто за ненадобностью
И Кэрин, и Лана находились в схожем состоянии. Худшая фаза — страх, постепенно уходила в прошлое. А на ее место отравленным туманом проникали смиренность и безразличие к будущему. Все равно от них ничего не зависит. Какой тогда смысл волноваться?
Да и смерть — неизбежна. А для военного ее холодная рука на плече — вполне привычный элемент мундира, ведь карьера офицера в принципе представляет собой неостанавливающееся танго на краю пропасти. Танец, жуткая красота которого рано или поздно оборвется падением в костлявые объятия вечности. Глупо, просто глупо бояться закономерного конца пути.
Кэрин изо всех сил пыталась убедить себя в этом. В конце концов, сейчас у нее есть еще отрезок времени до финала. Да, обидно будет погибнуть от рук своих же коллег. Хуже только осознавать, что эта участь уготовлена еще и для самого близкого человека. И что никакой вины нет…
«Разве?» — удушливо шептал собственный голос где-то в лабиринте сознания. — «Ты ведь не смогла спасти своего командира. Так прими наказание с достоинством».
Терзания, заходящие на подобный виток, обычно прерывались Ланой. Она будто инстинктивно чувствовала, когда тишину жизненно необходимо разбить. Чем угодно — хоть воспоминанием, хоть лаской, хоть очередной порцией неизменно черного юмора. Табу было лишь на ложных надеждах с фальшивым привкусом оптимизма.
В конце концов, им остается лишь одно — уйти спокойно и с достоинством, как и подобает офицерам, оказавшимся в плену у врага. Нет уж, ни один из прихвостней Таркина не станет свидетелем слез и мольб о пощаде.
И, когда спустя целую вечность в камеру пришли штурмовики, они не встретили никакой непокорности. Приказ Юларена не покидать изолятор без него мелькнул в сознании Фаро смутной тенью. Но бессмысленно даже начинать спор с безликими конвойными. Все равно уведут — лучше уж повиноваться.
По безлюдному лабиринту офиса СИБ вся процессия прошла в тишине, нарушаемой лишь стуком набоек и редким эхом передач в комлинках. Никто не объяснил, куда и зачем их ведут. Догадки же на этот счет отличались предсказуемой мрачностью.
За серой дверью, завершавшей тупиковый коридор, их могла ждать сама смерть. Импульс к действию пришел к девушкам практически одновременно. И, после секундного обмен взглядами, они уже слились в поцелуе. Какое теперь дело до репутации и приличий!
Штурмовики среагировали быстро, но на удивление мягко. Их просто растащили на расстояние в пару шагов. Ни тока по наручникам, ни парализующих выстрелов…
«Наверное, в инструкциях такие случаи не предусмотрены» — спонтанно мелькнуло в голове у Кэрин сквозь едва ощутимую дымку сладкого дурмана.
А железная дверь тем временем разъехалась. Неизвестность поглотила Лану. Затем, спустя пару мгновений, саму Фаро тоже ввели в комнату. Она ожидала увидеть там что угодно — вплоть до бластерной винтовки, нацеленной в голову, и раскаленной печи для кремации. Но реальность оказалась невероятнее всех догадок.
— Добрый день, коммандер, — с легкой улыбкой произнес Траун, жестом указывая на единственное свободное место за круглым столом. — Присаживайтесь, нам предстоит долгий разговор.
Кэрин с радостью повиновалась приказу. Кто знает, сколько еще потрясений ее ждет в ближайшей перспективе? Лучше обезопасить себя и встретить их не на ногах. Подумать только — он действительно жив…
Опустившись на стул, девушка машинально попыталась пригладить рукой волосы. В один миг к ней вернулось осознание того, что ее внешний вид сейчас оставляет желать лучшего. Мысль была странной в своей приземленности, но она стала своеобразным рубежом. Она безапелляционно заявила — жизнь вернулась, и в нее надо вникнуть как можно скорее.
Первым в разговор вступил Юларен. Чеканная строгость его голоса надежно скрыла все эмоции:
— Итак, для начала нужно исполнить несколько формальностей. Вопросы — после них. Сообщаю вам, что дело закрыто в связи с отсутствием состава преступления. Все обвинения с вас сняты. Свои вещи вы сможете получить после того, как подпишете протоколы.
Полковник выложил из папки два бланка и ручки. Бегло проглядев текст, в котором шла речь об отсутствии претензий к СИБ, Кэрин поставила росчерк под чертой. Лана завершила выводить красивую анаграмму парой секунд позже.
— Можно переходить к части с вопросами? — довольно резко поинтересовалась Кохар, передавая свой лист флимсипласта.
— Погодите, — одернул ее Вуллф. — Коммандер Фаро, уведомляю, что вы имеете право подать заявление на гранд-адмирала в связи с хищением личных средств, незаконным использованием ваших данных и злоупотреблением служебным положением. Если вы хотите сделать это…
— Нет, — с трудом переваривая факты, произнесла Кэрин. — Я хочу только одного — понять, что произошло и чем нам грозят результаты этого.
— Все очень просто, — буднично отозвался Траун, будто речь шла о сущих пустяках. — По традиции своего народа я решил уйти из жизни на пике славы, для чего и заказал киллера. Чтобы замести следы — воспользовался вашим счетом. Но смерть не пришла из-за оперативно оказанной медицинской помощи. А так как самоубийства в Империи не относятся к разряду преступлений — то и в продолжении дела нет никакого смысла, о чем я в письменном виде и уведомил полковника, как только пришел в себя.
Лана с нескрываемым удивлением посмотрела сперва на Юларена, а затем на Кэрин. В ее глазах читался немой вопрос: «Какой там на Эриаду номер вызова психиатрической бригады?», отчасти прикрытый вуалью шока и восхищения.
Ложь или правда? Вот в чем состоял главный вопрос. Но задавать его вслух было бы просто глупо. Не то место и время для этого. Особенно если Траун действительно ведет свою игру. Истина в первую очередь в том, что он на их стороне. А значит — лучше ему не мешать.
Чисс тем временем продолжил вгонять окружающих в недоумение. Тема сменилась резко и внезапно:
— Коммандер Кохар, у меня для вас деловое предложение. Огневой офицер «Химеры» давно уведомила меня о своем желании уйти в отставку. На ее место нужен надежный человек. Вы более чем подходите. Согласны?
Кэрин сквозь ткань робы ощутила на бедре прохладную ладонь Ланы. Осторожно, стараясь почти не шевелить рукой, она накрыла ее пальцы своими и чуть сжала. При этом она сама с трудом сдерживала улыбку, так и стремящуюся вспыхнуть на лице.
— Что же… — чуть неуверенно протянула Лана. — Предварительно — да. Но нужно будет обсудить ряд деталей.
— Само собой. Уверен, мы придем к консенсусу. Можете расспросить коммандера Фаро об особенностях службы. Думаю, она с радостью ответит на ваши вопросы. А нюансы касаемо перевода я возьму на себя. Все будет оформлено в кратчайшие сроки. Седьмой флот пора вновь пустить в дело… Полковник, у вас есть еще какие-то вопросы, или мы можем покинуть ваш гостеприимный офис?
— Можете быть свободны. И, мой вам совет, как можно скорее исчезните с Эриаду.
Разумеется, никто не стал задерживаться на столь негостеприимной планете. К радости девушек, среди изъятых СИБ вещей были их мундиры, и вновь облачаться в платья не пришлось. Быстро переодевшись в отведенной для этого комнате и немного приведя в порядок волосы, обе ощутили себя лучше.
И тем сильнее внутри разгоралась радость от факта, что их давняя мечта — служба вместе — наконец-то сбылась. И что расставаться не придется. А нюансы… Что же, без них никогда не обходится. Но одно Кэрин знала точно — под началом Трауна Лана точно будет недосягаема для мести со стороны Таркина. И, как бы там ни обстояли дела с мотивами чисса, в данный момент это лучший из возможных вариантов.
***
Экипаж «Химеры» встретил вернувшееся руководство с нескрываемой радостью. Но, проходя между четкими квадратами солдат и офицеров, застывших в боевом построении, коммандер Фаро практически не замечала реального мира вокруг нее. Она должна была быть счастлива от того, что все закончилось именно так. Но сейчас это чувство скользило по самой периферии сознания, существуя лишь формально.
Ведь как только первоначальная пена эмоций улеглась, над поверхностью показались острые иглы неприятных вопросов и домыслов. В первые сутки Кэрин списывала свое состояние на усталость и последствия нервных потрясений. К тому же, вернувшись к исполнению привычных обязанностей, она все меньше обращала внимание на свое внутреннее состояние. И лишь по вечерам к ней возвращался весь вихрь мыслей.
Как девушка ни старалась, но покушение никак не желало идти у нее из головы. Концентрация неправильных, нелогичных факторов в произошедшем просто зашкаливала. Возможно, если бы речь шла не о гранд-адмирале, то она бы и поверила в жестокую случайность. Но не он ли раз за разом доказывал свою феноменальную способность предвидеть ходы противника? Так почему же сейчас она не сработала?
Конечно, проще всего было бы сходить к Трауну и поговорить с ним. Но если ее худшие теории верны — то может ли она вообще ему доверять?
Это состояние не ушло от внимания Ланы. К тому же, ее тоже беспокоил вопрос реальном положении вещей. На третий вечер она пришла в каюту к Кэрин со стойким намерением все обсудить. Та, отложив в ящик какую-то книжицу в зеленой обложке, с большим рвением вступила в диалог. Беседа длилась долго, но никакой ясности не принесла. И тогда Кэрин решила, что раз этот узел никак не развязать даже в четыре руки — то нужно просто его разрубить. Да, не лучшее время для порции осколков иллюзий в сердце… Но будь что будет.
Казалось, Трауна совершенно не удивил поздний визит его первого офицера. Он предложил девушке пройти в личный кабинет и любезно осведомился:
— Не желаете ли чего-то выпить? Чаю, кафа?
— Я хочу откровенно поговорить с вами.
— Хорошо. Тогда травяной чай подойдет как нельзя лучше. Признаться, я думал, что вы придете гораздо раньше.
Траун принес из другого конца комнаты уже привычный набор из прозрачного чайника, двух чашек и небольшой деревянной коробочки. С тихим щелчком начала закипать вода. Вскоре Кэрин приступила к импровизированной чайной церемонии. Механические действия хорошо успокаивали мысли, и когда зеленоватый шарик связанного чая опустился в кипяток и начал свой танец, она спокойно произнесла:
— Скажите, вы сами все это устроили?
Чисс взглянул на девушку с нескрываемым одобрением:
— Лишь отчасти. Я все гадал, поймете ли вы… Прошу, поделитесь своими догадками на этот счет.
Набрав побольше воздуха в легкие, Кэрин принялась распутывать клубок собственных мыслей:
— Все шло к покушению. Масса предвестников, которые вы отчего-то проигнорировали, что совсем не в вашем стиле. Тем более, при желании избежать риска было совсем несложно. Но вместо этого вы сыграли по сценарию противника, а затем вывернули ситуацию так, чтобы Седьмой флот просто не смогли оставить в Империи. Дело о вашем самоубийстве уже вовсю смакуют СМИ. При этом действительно серьезные люди точно понимают, что оно шито белыми нитками. Но все равно — это огромное пятно на репутации. А номинально увольнять вас не за что, и только безумец решился бы на такое, учитывая оставшиеся искры восстаний, к которым вы теоретически можете примкнуть. Значит, остается один вариант — отдаленная, долгосрочная миссия. До тех пор, пока все не уляжется. Куда-то в Неизведанные Регионы.
— И приказ о ней уже получен. Ну же, не стоит так меняться в лице. Наша служба там пойдет на благо Империи.
— И не только ей, — с неожиданной для себя резкостью ответила Кэрин. — Выходит, исчезновение Вэнто — тоже звено этого плана?
Кивнув, Траун проникновенно произнес:
— Вы сами должны понимать, что от сотрудничества все только выиграют. Поверьте мне, дикий космос скрывает много зла, по сравнению с которым мятежники — просто дети с игрушечными бластерами. Долг воина — быть готовым к противостоянию с реальным врагом.
Машинально кивнув, Кэрин опустила взгляд на миниатюрную арку из зеленых листьев, переплетенных с нежно-фиолетовыми цветами, и принялась неспешно разливать чай. Она очень надеялась, что легкая дрожь, сковавшая ее руки, останется незамеченной.
Углубляться в скользкую тему политики и верности было опасно. Лучше и дальше верить в то, что гранд-адмирал не поставит свой народ превыше Империи. И что ситуации, в которой ему придется делать такой выбор, не возникнет. Но если все начнет идти к подобному… что же, вот тогда она об этом и подумает. А пока лучше закрыть еще несколько белых пятен:
— А Лана вам нужна, чтобы как-то умерить подозрения Таркина? На роль двойной агентки?
— Вы думаете, что он поверит хоть одному ее слову после произошедшего? — Траун покачал головой. — Она показала крайне полезные качества, кинувшись вам на защиту в ущерб себе. Умный и верный офицер лишним никогда не будет. Тем более, вы мне нужны на пике своих способностей и в стабильном состоянии. И, насколько я могу судить, общение с вашей подругой, — слово было сильно выделено интонацией, — в этом деле приносит большую пользу. Еще какие-то вопросы, коммандер?
Кэрин сделала небольшой глоток. Полупрозрачная жидкость ударила по рецепторам одновременно теплом и холодом, на миг сбив с толку. Ощущение оказалось странным в своей неожиданности, но при этом достаточно приятным. Восстановив дыхание, Фаро произнесла:
— Мне лишь одно непонятно — как вы могли быть уверенным, что не погибнете при покушении?
— Особенности моей расы сводят на нет риск умереть от большинства ядов.
— Но статистически более вероятным оружием является бластер.
— Вы полностью правы. Но дело в том, что наша новоиспеченная информатор, помимо прочего, поделилась весьма любопытными сведениями о ГеноХарадан. Члены этой группировки искали любую информацию о чиссах, для чего и обратились к Фераси. Согласитесь, этого факта вполне достаточно для восстановления большей части картины. Единственное, чего я не учел — так это меткости вашей стрельбы. Если бы наемник выжил, то Юларен вытряс бы из него всю правду, и никаких подозрений на вас повесить бы не удалось. Прошу прощения за все, что вам пришлось перенести. Уверяю, это в мои планы не входило.
— Главное, что все уже завершилось.
— Вы уверены в этом? — мягко, но при этом предельно серьезно спросил чисс.
— Более чем. Благодарю за откровенность. Вы можете и дальше на меня рассчитывать.
— Рад это слышать. Впереди нас ждет немало совместной работы, и не хотелось бы оставлять столь важный вопрос неразрешенным.
— Вы говорили о новой миссии, — ставя точку в предыдущей теме, напомнила Кэрин. — Уже есть подробная информация на этот счет?
— Да, я перешлю ее вам по внутренней связи. Но если вкратце — первым пунктом является планета Бату. И на этом этапе мы будем тесно сотрудничать с лордом Вейдером и его подчиненными.
Беседа о нюансах совместной работы затянулась практически на час. И, выходя из кабинета Трауна, Фаро уже не ощущала даже призраков прежней тревоги. Прошлое — в прошлом. Пришла пора готовиться к будущему, если она хочет достойно его принять.
Но это — завтра. А сейчас дело первой важности — не уснуть где-то в коридоре «Химеры». Интересно, ушла ли Лана к себе, или же она вновь останется на ночь?
Простые, бесхитростные вопросы, диктуемые реальностью, в который раз оказались лучшим лекарством от страха перед грядущей неопределенностью. Невозможно проконтролировать все. Сейчас она практически счастлива — зачем же выискивать проблемы?
Мысль прозвучала громко, погребя под лавиной всех внутренних демонов. И впервые за всю свою карьеру Кэрин захотелось рассмеяться без всякой на то причины.
КОНЕЦ
