***
Джонс и не заметил, как картина перед его глазами внезапно, но очень аккуратно и плавно перетекла из пылающего посреди леса пожара в неожиданно выросшую пшеницу среди моря зелени. Альфред не понимал, почему воспоминание так ненавязчиво поменялось, пока не додумался, что оно не поменялось, а изменилось только время происходящего. Ему даже не удалось толком оглядеться, ведь тогда Англия убежит и Альфред уже вряд ли найдет его здесь. Потому Америка поспешил за удаляющейся фигурой мальчика. Артур яростно раздвигал ветки деревьев, не обращая внимание, если те случайно ударят его по лицу или спине. Он старательно утирал рукавом рубахи глаза и нос, но это было бесполезно, ведь это совсем не успокаивало и не помогало. Слезы как катились ручьем, так и продолжали, превращаясь с соплями в целый водопад. Не слишком милое зрелище, но странам к мерзости не привыкать. Ноги были целиком покрыты ссадинами, а ступни и пальцы чуть ли не сливались по цвету с землей, но мальчику было все равно. Англия не знал, куда шел, ведь дорогу он чисто физически разглядеть не мог. Маленький Керкленд часто всхлипывал, иногда переходил на бег, когда ему казалось, что за ним идут. Конечно, ему просто казалось. Он был совершенно один. Впервые. Альфред не в счет: призраки будущего не могут повлиять на что-то в прошлом. Арти вскоре устал идти. Он двигался все медленнее и медленнее, переставляя маленькие ножки все с меньшей уверенностью. А через пару метров, войдя в небольшую, но глухую рощицу, его колени подкосились и он просто свалился на траву. Артур ушибся и не обратил на такую мелочь особого внимания. Ноги и ушиб саднили, но продолжал хныкать он совсем не из-за этого. Он просто лежал, свернувшись небольшим калачиком и утыкаясь в плащ. Англия дрожал. Альфред присел возле него и попытался коснуться копны его непослушных волос, но конечно же, рука ничего не почувствовала, просто прошла сквозь голову мальчика. Джонс вздохнул: сколько это мучение будет продолжаться? И пока Ал недоумевал, когда же это "проклятье" закончится, Англия просто-напросто... уснул. Организм просто не выдержал переживаний и решил справиться привычным для него способом. Америка ничего против не имел, наоборот, он был рад, что ему хоть немного полегчает. Он не был против просто посидеть рядом с маленьким Арти вот так, в тишине и спокойствии, да поразмышлять над увиденным. События становилось более и более мрачными и не было известно, когда этот импровизированный ад наконец кончится. Да, сейчас нет никого, кроме их хижины и братьев, но что же будет после? А Альфред знал. И видеть это не хотел. Было очевидно, что чем дальше - тем больнее. Войны, политика, предательства и миллионы смертей на счету, и ничем из этого нельзя гордиться. Но сейчас Арти невинно посапывает возле него, его мокрые от слез ресницы изредка подрагивают, и его лицо - воплощение сущей невинности и безмятежности. Он еще никого не успел убить, разве что парочку кроликов, и то вряд ли братья позволили, да и маловат еще для охоты. Даже не верится, что однажды все кардинально изменится. - Ох, Артур, если бы ты знал... - случайно вырвалось у Альфреда. Его слова улетели в никуда, оставшись неуслышанными. Начинало смеркаться. Вечер потихоньку входил в свои владения, потому теперь весь лес играл красками: сначала яркими, теплыми, а после мрачными и холодными, но от этого не менее красивыми. От таких резких переходов проснулся Англия. Мальчик неспешно поднялся и протер глаза, оглядываясь: вокруг никого, только разноцветная глушь. - Алистер? Патрик? - неуверенно позвал Арти. Эхо, дразня, бессмысленно сновало вокруг. Лес молчал. - Алистер! Патрик! - вскочил мальчик, встревоженно осматриваясь. Но лес молчал. - Алистер!!! Патрик!!! - отчаянно звал Англия. Но лес и не думал отвечать. - Я не хотел, правда! Я больше так не буду! Простите меня! Эхо смеялось над ним. - Я больше не буду вот так вот сбегать! И Уильяму тоже помогать буду! Только не уходите, прошу! Альфред сновал по кругу, пытаясь найти выход для Артура. - Я просто очень сильно разозлился, когда Патрик сказал, что нам придется жить по отдельности! Я понимаю, Патрик говорил не всерьез, я больше не злюсь, честно! Америка был готов биться головой о деревья, лишь бы те расступились и дали выйти. - Патрик, скажи, что больше не будешь так шутить, ладно? Я все сделаю, все что скажешь, но больше не шути так! Англия отказывался понимать, что кричит в пустоту. Он не привык быть один. - Патрик, пожалуйста! Патрик! Алистер, почему ты не смеялся над его шуткой? Теперь в глупом эхо появились ноты сомнения. - Алистер? Ты не понимаешь шуток, да? И разочарования. - ...ты не смеялся, потому что Патрик... не шутил? И отчаяния. - Ты тоже злился, потому что Патрик... говорил правду. Три. Плечи нервно содрогнулись. Два. Артур пошатнулся. Один. Надо как-то достать ком из горла, иначе умрешь от удушья. Вот так ломаются люди. Артур разразился громким воплем, но Америка не посмел затыкать уши. В этом вопле был заключен самый настоящий зов о помощи, мольба о том, чтобы кто-то был здесь. Но никто не пришел. И тогда маленький Артур разрыдался. Громко, нервно, больно заливался самой настоящей истерикой. Совсем один, посреди глухого леса, не зная, что делать и куда идти, сидел и во всю силу ревел. Америке очень хотелось вот так пореветь хоть разочек, хотя бы вспомнить, как это вообще, а то память что-то совсем ни к черту стала. Раньше, когда он был маленьким, он мог спокойно вот так плакать, а Англия только успокаивал его и говорил, что все будет хорошо. Потом он подрос немного, Англия его не успокаивал, а ругал. А потом он и сам себя начал ругать за слезы. А вскоре даже и это не нужно было. Как-то он плакал так сильно и так долго, что было уже больно сделать малейшее движение хоть одной мышцей, а в организме как будто кончилась вся вода. Можно было попытаться выдавить из себя кровавую слезинку, но больше не хотелось: в душе было пусто. А боли не осталось. Только огромная черная дыра, и она засасывала все хорошее, что могло остаться в тебе. С тех пор любые слезы душились еще на стадии зарождения, либо просто сглатывались и приходилось очень сильно зажимать себе рот, дабы не издать ни писка. Тогда-то Америка и понял, что сильные сего мира не плачут, а если случается, то так тихо, чтобы даже сам всевидящий Господь не заметил, как ты спешно вытираешь скупые слезы. Потому что такие вот рыдания были сродни смерти. Или роскоши, что по сути являлось одним и тем же. Однако чей-то тоненький, но очень веселый голос смог прервать Артура: - Почему ты плачешь, мальчик? Маленький Англия ошарашенно смотрел на миниатюрное существо, порхающее прямо перед самым носом мальчика. - Кто ты? - только спустя секунд десять смог выдавить Артур, все еще не придя в себя. Америка не верил своим глазам: неужели Артур поехал головой еще в раннем детстве? А может, все его бредни про фей и прочих волшебных существ не были такими уж и бреднями? - Я Алиса, а ты кто? - бодро ответила маленькая девчушка, очевидно, являющаяся феей. - Я... я Артур, - все еще шмыгая носом, ответил мальчик. Девчонка смешно тряхнула волосами, заплетенными в два длинных хвостика и подлетела еще ближе к лицу Арти, чудь ли не усаживаясь ему на нос. - Получается, ты тоже волшебник? Но ты такой маленький! Никогда таких не видела! - восторженно отозвалась фея. - Ч-чего? - Англия недоуменно покосился на нее. - Хм, неужели ты никогда не слышал про магию? Ты похож на обычного человека, но ты можешь видеть меня, что говорит о том, что у тебя определенно есть магические способности! - радостно хлопнула в ладоши Алиса, кружась возле мальчика. - Конечно слышал! Но я думал, что только друидам подвластна она! - Артур был сбит с толку, - погоди, получается, ты фея, да? - вдруг дошло до Англии и тот отпрянул, теперь уже испуганно глядя на девчонку. - Пожалуйста, не злись на меня, если я помешал тебе! - взмолился мальчик. Фея беззлобно рассмеялась, но все же решила просветить Артура, а вместе с ним и Альфреда: - Друиды кое-что умеют, да, - согласилась она, - некоторые из них достаточно сильны, даже умеют управлять погодой и превращаться в животных, что очень неплохо для обычного человека, - Алиса пожала плечами, улыбаясь, - вот только никто не рождается с такими способностями, для этого нужно много лет проходить долгие и мучительные испытания. Это же очевидно, видел, какие у них у всех бороды? - усмехнулась фея. - А вот ты что-то особо растительностью на лице не блещешь, да и маловат ты для того, чтобы испытания проходить, - рассмеялась она, но вскоре продолжила вполне серьезно: - есть в тебе какая-то магия, но явно не обычная, не такая, как у друидов... такая, что бывает только с рождения... - задумалась Алиса. - С рождения? - удивленно переспросил Англия. - Но я никогда не умел колдовать! - Значит сейчас и научим! - обрадовалась девчушка. - Хочешь яблоко? Теперь Артур задумался: много времени прошло, а он даже не смог пообедать сегодня. Конечно же он хочет хотя бы яблоком заполнить пустоту в желудке, так что врать будет глупо. Тем более, не первый раз урчащий живот выдавал голод мальчика. - Хочу! - кивнул он головой. - Тогда попробуй сосредоточиться и собрать все мысли воедино, думая только о яблоке, - начала обучение фея, взяв мальчика за палец и постаралась вытянуть руку Артура вперед, - думай, какое красивое и сочное яблоко окажется прямо у тебя в ладони, представляй его... ну что, получается? - К-кажется... кажется да, - сказал Англия, сосредоточенно смотря на свою руку. - А теперь скажи "айна" и не прекращай думать о яблоке! - Айна! - выкрикнул мальчик и зажмурился. Альфред стоял и думал, кто же еще поехал головой на самом деле. Прямо на его глазах в руке Артура материализовалось самое настоящее яблоко, что уже ни в какие рамки не шло. Америка пару раз протер очки и глаза, но злосчастный фрукт исчез только тогда, когда довольный и воодушевленный Англия за один присест прикончил свой скромный ужин. - Я же говорила! Ты волшебник! Впервые вижу такое! - не унималась Алиса, активно порхая вокруг мальчика. - Теперь можешь просить чего хочешь, я с радостью помогу тебе! Может, тебе негде жить? Ты можешь жить среди нас и я многому научу тебя! Но тут Англия перестал радоваться. Он вспомнил, что сегодня случилось днем, и теперь вовсе поник. Наверное, он бы и снова разрыдался, но на этот раз попытался взять себя в руки и сказал: - Я сбежал сегодня от братьев и потерялся в лесу, - прошептал Артур, явно стыдясь, - я был очень зол и расстроен, но теперь понимаю, что мне не стоило так делать. Я не знаю как найти дорогу домой, а еще мне нечего есть, и я хочу быть с ними до тех пор... до тех пор пока... Голос у мальчика снова начал дрожать, но Алиса все поняла и вовремя прервала его: - Так значит, ты живешь в той небольшой хижине возле Безымянной реки? - Д-да... но откуда ты знаешь? - шокировано спросил Арти. - Я много чего знаю, Артур, - подмигнула фея, резко поднявшись выше и ткнув пальцем куда-то в гущу деревьев. Те будто бы раступились, и теперь среди них простиралась узенькая тропинка, а над ней в воздухе, словно фонарики, горели голубые огоньки, освещающие дорогу домой. - Иди за огоньками, Арти, они укажут твой путь, - мягко сказала Алиса, счастливо улыбаясь. - Надеюсь, мы еще встретимся. Артур спешно закивал головой, шагнув навстречу первому огоньку. - Буду ждать тебя! - крикнул напоследок Арти, медленно, но верно зашагав по указанному пути. Алиса какое-то время наблюдала за уходящим Англией, а после крикнула: - Передавай привет Алистеру, Патрику и Уильяму! Англия обернулся, чуть не споткнувшись от шока. Но феи уже нигде не было. Остались только огоньки, которые освещали его путь. Воспоминание охватило голубым пламенем. Альфред закрыл глаза и почувствовал лишь легкое покалывание по всему телу. Он начал привыкать.***
- Мелкий, а ну поднимайся! - уже знакомый голос раздался прямо над ухом Америки и Англии. Джонс, как ни странно, безболезненно перенесся в следующий момент детства Артура и теперь лежал прямо возле мальчика на какой-то огромной лавке, явно предназначенной для большого количества человек, укрытой сеном и лоскутным одеялом. Чуть покрутившись, он понял, что находится в хижине братьев. Через несколько небольших окошек проникал свет, весело играющий в солнечных зайчиков на деревянных стенах и полу. В углу находилась небольшая каменная печка, над потухшими углями на вертеле болтался забытый котелок. Недалеко от нее и стояла эта странная кровать, а напротив неё, прямо возле окошка - небольшой стол, на котором Альфред смог опознать лук, несколько стрел и множество каких-то связок различных трав, кореньев и подобных вещиц. Где-то на стенах можно было разглядеть слегка криво приколоченные полочки, но самым интересными объектами были четыре меча, слегка отличающиеся друг от друга, но при этом все равно очень похожие. Они больше всего и удивили Америку, и он задался вопросом: неужели братья уже в состоянии поднять меч и управлять им? Ответ он не получил, зато широко зевающий Артур чуть было не откусил ухо Америке (если бы мог). Мальчик протер глаза и непонимающе глянул на растрепанного спросонья Алистера, который пытался растормошить Англию. - Что случилось? - недовольно протянул Артур. - Отстань, я спать хочу! - Как по лесу ночью шастать - так ты горазд, а как тренироваться - так нетушки! - кажется, прошлая ночь (как для Альфреда) в мире Артура произошла тоже не так давно, потому что в диалоге Шотландия не раз затронул эту тему. Он еще долго спорил с Артуром, но в итоге не выдержал и, подхватив мальчика, под крики разбуженного Англии вынес того на улицу, где уже были остальные Керкленды. Альфред последовал за ними, наслаждаясь утренним солнцем и пеньем птиц, которое так нагло прерывали переругивания и ворчанье старших братьев. Джонс с интересом наблюдал за тем, как Патрик и Уильям отрабатывали какие-то приемы на кинжалах, что могло быть вполне опасно, но им, видно, было все равно. Несмотря на то, что Патрик был вторым по старшинству, Уильям уже только третий раз на глазах у Америки заставал мальчика врасплох и старший либо оказывался на земле, либо безоружным. Мастерство Уэльса в обращении с кинжалами поистине поражало, и потому Альфред завороженно наблюдал за движениями такого хрупкого, но такого изворотливого мальчишки. - Чем это они занимаются? - спросил Артур у Шотландии, наконец перестав препираться со страшим. - Делом, - довольно кивнул Алистер, - в отличии от тебя, не все могут постоянно полагаться на удачу и магию. - Алиса сказала, что мы все так или иначе обладаем магией! - недовольно воскликнул мальчик, вновь пытаясь вырваться из "объятий" брата. - Одной лишь магией нам не освободить наши земли, - Шотландия резко посерьезнел в лице, - когда ты окажешься один на один с Римом, твой меч - единственное, что сможет спасти тебя и защитить тех, кто дорог тебе. Артур затих и поник. - Ты обещал, что будешь слушаться нас, помнишь? Англия вздрогнул от этого вопроса. За ту ночь много поменялось в сознании Артура, все его надежды о долгой и счастливой жизни в взбалмошной, но любимой семье с противным хрустом треснули, и теперь с этими печальными мыслями стоило научиться жить. - Помню. - кивнул мальчик. Шотландия опустил брата на землю и потянулся за двумя веточками, лежащими возле его ноги. Англия обернулся и удивленно захлопал глазами, глядя на две длинные ветки в руках у Алистера. - Эй, я же сказал, что буду слушаться, Али! - взмолился Артур. - Успокойся, я не собирался тебя бить, - он бросил одну ветку Англии, благо, он смог ее словить, за что заслужил отсутствие закатывания глаз и тяжелых вздохов у Шотландии. - Просто сделай кое-что для меня, Арт. - Что? - облегченно выдохнув, спросил Артур. Алистер, замахнувшись, легко выбил из рук брата ветку, после чего ткнул собственным "оружием" в грудь Англии, и он, сбитый с толку, упал на траву, не очень мягко приземлившись на пятую точку. - Победи меня, - ухмыльнулся Алистер, не убирая ветки от груди мальчика. - Ч-чего?! - ошарашенно вскрикнул Артур. - Я лучше всех из нас управляюсь с мечом, - не без гордости произнес старший, - потому я не отступлю, пока каждый из вас не научится побеждать хоть кого-нибудь, будь то даже родной брат. - Я не хочу драться с тобой! - воскликнул Артур, быстро встав на ноги и нахмурился. - Я не хочу навредить тебе! - Ты навредишь всем нам, если не сможешь побороть хотя бы меня, - с нотками печали произнес Шотландия, однако переубедить его в чем-то было практически невозможно. - Ты не будешь ранить меня, тебе будет достаточно хотя бы выбить из моих рук оружие и заставить меня сдаться, всего лишь, - усмехнулся Алистер и пожал плечами. - Н-но... - Никаких но! Шотландия подозвал Уэльса и Ирландию, попросив одолжить кинжал и составить Артуру хорошего противника и небольшую поддержку. Англия неуверенно держал кинжал, сжимая тот даже слишком сильно, из-за чего он мог начать скользить, ибо его ладошки от волнения начали потеть. - Так, хорошо, запомни, основа всего - твоя стойка, - Алистер стал сзади Артура, помогая встать ему в правильную позу. - Чуть расслабься, руки вот так... да, правильно, - удовлетворенно кивнул Шотландия, - теперь попробуй напасть. Артур сделал первые пару шагов и попытался нанести удар, однако тот был моментально отражен. - Ноги шире! - крикнул Патрик, подбадривая Англию. - Запомни, сначала правая, потом левая! - Сначала правая, потом левая... - повторил про себя мальчик и вздохнув, повторил снова те же движения, но Уэльс продолжал так же спокойно отражать удары. - Чуть согни колени, - посоветовал Уильям, - когда наступаешь, помни, что главное - баланс. - Понял, - мотнул головой Англия, стараясь следовать советам братьев. - Уже лучше! Молодец, продолжай в том же духе! - улыбался Патрик. - Не смотри так на меня, - хмыкнул Уэльс, теперь атакуя первым. - При отступлении не смотри в глаза. - Артур, сконцентрируйся! Ты хочешь, чтобы все, кого ты защищаешь, погибли? - подстегивал Алистер. Альфред не мог оторвать глаз от этой битвы. Не мог оторвать глаз от того, каким сосредоточенным и целеустремленным выглядит Артур, как он неумело пытается отмахнуться от атак Уэльса, как он падает и его руки постепенно покрываются мелкими царапинами. С какой надеждой смотрит на него Патрик, не прекращая выкрикивать слова поддержки и переживать за него, будто бы от этого и на самом деле зависит его и их жизнь. Как усмехается Алистер, советуя, как стоит поступить, как стоит держаться в битве и каждый раз поправляет брата, если тот чего-то не понимает. Как Уильям ни при каких обстоятельствах не поддается Англии, как не дает расслабиться, но каждый раз одобрительно кивает, когда у Артура получается правильно двигаться или хоть как-то задеть его. Как они все вместе работают и меняются ролями, давая друг другу передохнуть и попробовать свои силы в бою. Альфред не может оторваться от созерцания этой взаболмошной, но любимой семьи. - Помни, ты делаешь это ради нас! Ты делаешь это ради всех! - Ради наших людей, которых мы однажды освободим! - Ради тех ублюдков, которых мы победим! - Уильям! - Что? Ублюдки - вполне подходящее слово! Джонс смеется вместе с ними. Плачет вместе с ними. Радуется вместе с ними. Он переживает эту жизнь по-новому вместе с ними, и это наполняет его сердце решимостью и надеждой на то, что возможно, следующее воспоминание будет такое же светлое, такое же доброе и наполненное той теплой семейной атмосферой, которую утеряли страны. Утеряли навсегда. Она осталась только вот в таких воспоминаниях, таящихся в самых отдаленных уголках разума, чтобы лишний раз не тревожить уже и без того расшатанную нервную систему. Это была легкая эйфория от происходящего, и она никогда не длилась долго. "Ты же сейчас исчезнешь, верно?" - спросил неизвестного у кого Америка, не замечая, как у того непроизвольно наворачиваются слезы. И первая скатившаяся слеза упала прямо на землю, превратив ту в грязно-зеленое пятно, будто кто-то смешал две краски и забыл помыть кисточку. Слезы катились градом, и Америка это никак не контролировал: он в шоке стоял и пытался как-то вытереть их, но те уже лились против его воли. И только когда каждая капля стала превращать фигуры в размытые краски на картине, Америка понял, что в голове Артура даже его собственное тело не всегда подвластно Альфреду. Только когда мешанина из цветов превратилось в белый холст, где Америка был единственным настоящим элементом, слезы моментально высохли. Его вновь окружала пустота. Альфред откинул голову назад и потер переносицу, тяжело вздохнув. - Пожалуйста, прекрати. Я все понял. Просто дай мне вернуться. Где-то вдалеке щелкнул замок. Открылась новая дверь.