***
Хогвартс.
Вихрем ворвавшись в собственную лабораторию, темноволосый мужчина открыл ближайший к двери ящик с зельями и нашел там тот самый заветный пузырек с жидкостью цвета темного золота. Это его изобретение не имело пока названия, но было чрезвычайно полезно в состояниях близких к полному нервному срыву. Как сказали бы маглы: «Очень действенное успокоительное.» Краем глаза волшебник заметил, что колбы, окружающие его всюду в этом кабинете, начинаю противно дрожать и позвякивать, легкий ветерок, взявшийся неизвестно от куда, шевелит полы мантии. Северус с подобающим своему теперешнему состоянию хлопком закрыл ящик. Дабы не напитать ценные зелья ненужной магией, мужчина пулей вылетел из лаборатории и направился в небольшую гостиную. Накапав пару капель в трансфигурированный из листа пергамента стакан и добавив туда воды, профессор зельеварения выпил смесь и, опустившись в кресло, смог наконец расслабиться. Медленно он почувствовал успокоение в теле. Теперь внутренняя магия не влияла на него так сильно, и мысли складывались в более или менее понятную картину, которую теперь можно было проанализировать. Сейчас бы никто не подумал, но еще утром волшебник находился в на редкость хорошем расположении духа. Темный Лорд не беспокоил его уже несколько дней, а это значило только то, что помощь Северуса сейчас не требуется. Маг понимал ценность Снейпа в его игре и не хотел лишний раз подставлять его перед Дамблдором. Несмотря на всю напряженность ситуации, которая нависла сейчас над миром волшебства, мужчина понимал, что стоит дорожить каждой минутой, проведенной в спокойствии, поэтому не впадал в депрессию каждый раз, когда представлялась возможность подумать о настоящем. К тому же нервные клетки ему ещё понадобятся, потому что через пару месяцев начнется новый учебный год, а значит, своим присутствием школу почтит и знаменитая гриффиндорская троица в полном составе. В этом году Гермионе исполняется семнадцать лет, поэтому нужно быть готовым к тому, что это может несколько осложнить жизнь профессора. И все же, почему Северусу Снейпу вдруг могло понадобиться успокоительное зелье?Часом ранее…
Едва мужчина вернулся из магазина Горбина и Беркса, как седая голова Альбуса Дамблдора показалась в камине личных комнат зельевара. Профессора всегда безумно раздражало то, что благодаря своей безграничной власти над Хогвартсом старый колдун может абсолютно беспрепятственно вторгаться через каминную сеть в любое место замка. — Добрый день, Северус, — чрезвычайно широкая улыбка не предвещала ничего хорошего, но это, впрочем, как всегда. Дамблдор скользнул из камина в гостиную и сел в кресло, явно настроившими на увлекательную беседу. — Вижу, что тебя стоит поздравить, ты добился результатов. — Не понимаю о чем вы, Альбус? — Зельевар привык к постоянным загадкам директора, но его фразы, как будто потусторонние, выводили мужчину из себя ежедневно, если не сказать ежечасно. — Я о твоих зельях, разумеется. Ты сильно продвинулся в изобретении новых и умело дорабатываешь старые. Мне кажется, ты способен достичь ещё больших успехов. Я никогда не сомневался в твоём потенциале, мой мальчик. И твои таланты должны быть заслуженно мной поощрены. — Ещё слово, директор, и я сочту, что вы пришли сюда для того, чтобы похвалить меня, но я уверен, что это совсем не так, — оторвавшись от края стола, к которому привалился, Северус прошёл по комнате, внимательно вглядываясь в лицо мага. Там никогда нельзя было прочесть истинных эмоций. Казалось, что этот человек может со слезами на глазах слушать очень даже уморительные истории или с улыбкой на лице применить к тебе парочку непростительных, но это только при необходимости. Альбус Дамблдор — ужасно противоречивая личность, поэтому невероятно опасная, если только он не на твоей стороне. — Предлагаю тебе прогуляться к озеру, мой мальчик. Я давно хотел с тобой поговорить просто по душам. — У меня нет времени на бесполезную болтовню, директор. Я ценю ваше общество, но… — В последнее время мне не дают покоя птицы. Ты знаешь? Они вечно норовят залететь ко мне в кабинет и навести там полный беспорядок. Эти крылатые создания такие удивительные, но при этом невероятно загадочные, — едва заметно блеснув глазами, сказал старый маг. — Альбус… — предостерегающе начал темноволосый мужчина. — Прогулка, Северус. Нам стоит прогуляться. Я буду ждать тебя через полчаса около входа в школу. Последняя фраза была произнесена уже не директором, а его зеленой дымкой, которая через пару секунд и вовсе растворилась в камине. В горах Шотландии, где суровая зима накрывала все вокруг на долгие месяцы, лето становилось настоящим спасением для всех. Птицы пели невероятно громко, а Тёмный лес излучал настоящую природную жизнь, сейчас он не выглядел таким «Тёмным», наоборот обилие зелени делало его сказочно-прекрасным. Летом здесь даже желание жить просыпалось с новой силой, будто не происходило всего ужаса волшебного мира, будто там вдалеке не страдали люди. В это время года даже мрачный зельевар не чувствовал себя разбитым и одиноким. Сейчас двое мужчин прогуливались вдоль Черного озера, где огромный кальмар своими большими щупальцами играл с бликами на воде. — Итак, Альбус, я слушаю вас. — Мой дорогой мальчик, ты понимаешь, как сильно я ценю то, что ты делаешь для всего мира Британии, для всех нас, для каждого волшебника… — Будем честны, вы знаете, что делаю я это только для одного человека. — Ваша судьба, по правде сказать, меня всегда восхищала и ужасала одновременно. Ты помнишь тот вечер первого сентября? Я сразу почувствовал магию между вами. Она такая юная и хрупкая, может как сломать, так и возродить тебя одним лишь присутствием или взглядом. Не каждому доступна власть над таким могущественным человеком, как ты. — Вы совсем не знаете меня, директор, о моем могуществе вам не известно и, я надеюсь, не станет известно никогда. То, что я рассказал вам о своей сущности, являлось лишь вопросом необходимости и выбором меньшего из двух зол. Будь этот самый выбор менее сложным, я никогда и никому не рассказал бы о нас. — Понимаю, но что сделано, то сделано, и рассуждать о том «Что было бы если?» — по меньшей мере глупо. — Наш разговор приобретает бессмысленный характер, профессор. Вы знаете, что по сущности своей я — охотник, а вот вы слишком долго целитесь, стреляйте уже наконец, — резко развернувшись и посмотрев прямо в глаза Дамблдору, сказал зельевар. Лицо старого мага, сохранявшее до этого полную безмятежность, резко посерьезнело и превратилось в нечто, напоминающее восковой бюст. — Я хочу, чтобы вы обучили Гермиону анимагии. Предвидя твои вопросы, хочу сказать, что мне кажется, что это может раскрыться ее сущности быстрее, чем нужно. — Я не будут этого делать, Альбус. Это опасно для неё и для меня. Все должно происходить постепенно и само собой. А если я спровоцируют случайный выброс магии? А если анимагическая сущность откажется проявляться? Я уже не говорю о том, что обряд чрезвычайно сложен и опасен для неё. Даже если она получит свою анимагическую форму, даже если звезды сойдутся так, как нужно, не существует никакой гарантии, что в конечном итоге такой сильные накал магии попросту не разорвет ее. — Твоё беспокойство вполне обосновано и понятно, но я не могу рисковать всем магическим миром. Война, которая, без сомнений, будет совсем скоро, не должна быть нами проиграна, а для этого нам понадобятся все возможные и невозможные силы. Ты начнёшь ее готовить, ты сделаешь все, чтобы у неё все получилось, чтобы у Вас все получилось. В конце концов, это и в твоих интересах тоже. — Не в моих интересах убивать ее. Как вы не понимаете? Обряд может уничтожить ее, тогда все, уж точно, окажется потерянным, но не только для неё, меня или даже Британии, весь магический мир может пошатнуться, — мужчина буквально извергал возмущение и сопротивление. Эта идея слишком безрассудна. Неужели директор на столько глуп и наивен? На поляну перед озером налетел ветер, солнце стали закрывать внезапно появившиеся тучи, где-то птицы стали срываться на крик. — Тогда ты не допустишь того, чтобы она проиграла в этой битве. Я верю в вас, мой мальчик, — директор ободряюще похлопал по плечу Северуса, улыбнулся и пошёл дальше по тропинке, как ни в чем не бывало. Вот так просто, будто выпить кружку чая или съесть лимонную дольку, он подверг жизнь безвинной девушки опасности. Великолепный маг, но ужасный человек, Альбус Дамблдор, он никогда не искал компромиссов и через меньшие жертвы достигал поставленных целей всегда и несмотря ни на что. Сидя сейчас в кресле возле камина и обдумывая слова директора, Северус Снейп искал пути выхода из этой сложной ситуации. Он понимал, что нужно сближаться с гриффиндоркой, понимал, что вместе они будут более защищены, но в то же время его безупречные инстинкты могу притупиться рядом с ней. Но потом в его сознании эхом отражались события давно минувших лет, эмоции и чувства, все, что связывало их. Он помнил, как был счастлив, как была счастлива она, и все остальное сразу становилось несущественным. Кто он такой, чтобы противиться тому, что решили когда-то давно за них сами Боги? Но все же кое-что все равно остается в его власти: сделать так, чтобы в этот раз судьба вновь не разделила их так быстро.***
— Кайл, мне кажется, что пришло время, — женщина в белой рубахе стояла около озера и смотрела на очертания двух людей, ее чёрные длинные волосы легкой вуалью спускались до самых лодыжек. В это время с ближайшего дерева спикировал большой чёрный ворон, который, едва коснувшись земли, стал превращаться в человека. Его острые скулы будто резали воздух, а чёрная мантия, резко контрастирующая с одеянием женщины, спускалась до самого пола, прикрывая босые ноги. — Ты уверена, Миранда, что ещё не рано? В прошлый раз, когда мы поторопились, этим двоим пришлось очень несладко. Или ты забыла? — Нет, не забыла, — отрезала темноволосая женщина. — Как раз наоборот, я очень хорошо помню, что произошло тогда, поэтому и не хочу медлить или поступать необдуманно быстро, — Миранда склонилась над водой, всматриваясь в каждый образ, расплывающийся в озёрной глади. — Все должно случится именно так и именно сейчас.