Страж королевства

Маг смотрел в зеркало, казалось, завороженный тем, что видит. Белые, словно снега вокруг гор, волосы падали ниже плеч. Черные без зрачков глаза ярко контрастировали с бледной кожей, испещренной черными жилами, как причудливыми узорами неведомого художника. Пальцы с такими же черными жилами легли на щеки, с силой проводя по прожилкам, точно их обладатель пытался стереть то, чем наградила его природа. Глаза опасно сощурились, а губы прошептали проклятье. Кайт накинул капюшон и отвернулся от зеркала. - Куда направляешься? – Сорг застыл на пороге, наблюдая за ним. - Надо переместить источник подальше отсюда. И поставить на него защиту. - Маг спрятал руки в длинные широкие рукава. Сорг поднял бровь, недоуменно отмечая жест напарника. «Словно холод может причинить тебе какой-то вред», - читалось в этом взгляде. А вслух сказал: - Можешь не торопиться. Я уже обо всем позаботился. До него теперь так просто не доберешься. Плюс… он разозлен твоей попыткой выкачать из него все силы и обратит любого… или в прах, или в иную сущность, попробуй только подойти. - Проклятая стекляшка, - выругался Кайт. – Значит, если здесь появится Рэд, мне придется надеяться только на себя. Он зашагал по комнате. - А вслед за змеенышем придет Дрэгон. И он куда сильнее. Воин нахмурился, кладя руку на рукоять меча. - Десятый палач не сильнее источника. А к тому времени, как до нас доберется Дрэгон, мы либо найдем новое пристанище, либо мне удастся убедить источник помочь нам. - Попробуй, - в голосе мага отчетливо читалась зависть. – Ты единственный, кого он в этом состоянии подпускал без риска для жизни, ну, может, мальчишку еще – и то в итоге изменил его сущность. Мои щитовые против источника не устоят. - Ты черпаешь из него силы. Никому это не понравится, - пожал плечами Сорг. – А я еще в детстве к нему бегал, просто так, забавы ради. Губы мага тронула косая ухмылка. - Правда ли, из-за забавы? Или, может, ты на что-то надеялся, а, Сорг? Рука на рукояти сжалась крепче. - Сколько тебе было, когда ты узнал правду? Десять? Двенадцать? Скажи мне, командующий. - Маг продолжал улыбаться, обходя воина кругом. И резко остановился в считанных сантиметрах от его лица, отвел прядь волос и наклонился к уху, шепча, словно выдавая секрет: - Неужели ты хотя бы раз не мечтал стать таким, как они? Убрать вот это. - Палец прочертил след над жилкой. - Или это. - И над другой. – Пройтись по зеленой траве, вдохнуть запах морской пены… Коснуться губами других губ. - Лицо мага застыло в миллиметре от лица воина. – И почувствовать не холод, а тепло? На мгновение воин закрыл глаза, сжимая руку в кулак, пытаясь сдержаться. Казалось, еще чуть-чуть, и он сам сделает шаг, поймает своими губами те, с которых ядом сочились горькие слова. Рука дрогнула… и окончательно разжалась. Кайт сам отшатнулся, увидев искру злобы в таких же черных, как и его, глазах. - Я не ищу развлечений с пленниками, - выдохнул командующий. - А тебе советую не забывать закон, маг. Иначе последний мой урок покажется тебе нежной лаской. И быстро вышел из комнаты. - Щенок, - выплюнул Кайт, пинком закрывая дверь. – Ты перегнул палку. Клэш! - Командир. Поверхность стены словно затуманилась, а еще мгновение спустя от нее отделилась фигура и застыла перед магом, ожидая приказа. - Ты знаешь, что делать, - бросил тот, закутываясь в накидку. – Сейчас время для этого – лучше не придумаешь, все будут заняты поимкой светлых. Щенок начал показывать зубы – пора выдрать их ему с корнем. Фигура склонилась перед магом. Короткий миг – и дверь закрылась снова, бесшумно, скрывая просочившуюся в нее тень. Темные глаза Кайта превратились в щелки. - Ты за все заплатишь. А когда я закончу с тобой, ты станешь той же верной собачкой, что и был до этого, - прошипел маг сквозь тонкие губы, скривившиеся в ненависти, - командующий. *** Приоткрыв полотно, закрывавшее вход в палатку, Айс застыл на месте. Яркий луч солнца прочертил дорожку, освещая лицо спящего и словно поджигая волосы рыжим огнем. Словно Мэтью Рэд сам был этим солнцем, дарующим тепло их холодному краю. Взгляд Айса скользнул по лицу, которое он знал уже до мелочей. Едва заметные морщинки на лбу, родинка на правой щеке, идеально выбритый подбородок – загадка - он так и не узнал у Мэтта, что за заклинание тот использует, чтобы избавиться от щетины. Капитан усмехнулся, вспоминая их первое совместное дежурство. Каким же ребячеством теперь казались ему те мысли о поцелуе! Сколько раз после этого их губы, вопреки всему, встречались снова, чтобы опровергнуть все его устои бытия, ввергнуть в хаос сомнений, чувств? «А что, если это утро последнее? – закралась предательская мысль. – Что, если нам не суждено больше этого сделать?» Айс опустил голову. «Он знает все обо мне. Он стал ближе, чем кто бы то ни был. На базе моя и его репутации имели значение. А сейчас… среди вечных снегов, за несколько миль до возможной погибели… есть ли в этом во всем смысл? Во всем, кроме желания коснуться его губ здесь и сейчас?» Капитан сделал осторожный шаг вперед. Совершенно бесшумный шаг воина показался ему громче марша тысячи рекрутов по плацу. «Только бы не разбудить. Тихо… еще тише…» Айс стоял прямо над Мэтью. Выдохнул – как пловец перед прыжком с обрыва, опустился, готовый прижаться к губам спящего. Рэд улыбнулся во сне, и с губ его упало имя, разрезая капитану грудь, точно тесак мясника. - Дрэг… Мэтт проснулся, вдохнув обжигающе ледяной воздух, закашлялся. Зеленые глаза непонимающе уставились на ткань палатки – как холод смог прокрасться в нее? Рэд перевел взгляд на вход – там колыхалось полотнище. «Похоже, Айс уже проснулся», - понял он и поднялся, готовый встретить новый день. Сделай он всего несколько шагов, покинь палатку, и Мэтью увидел бы как капитан, стиснув зубы, тщетно пытается взять себя в руки. Сражаясь с сильнейшим приступом ревности в своей жизни. *** Сорг остановился у входа. Незаметная дверь на самом краю их пристанища, найти которую смог бы лишь тот, кто знал, что тут есть, что искать. - Командующий, - раздалось из ниши у двери, и мрачный темноликий сделал шаг навстречу. – Маги сплели сеть защитных заклинаний. Все отряды на местах и готовы защищать источник до последней капли крови. Если хоть один из наших пострадает – об этом сразу станет известно остальным. Сорг кивнул. - Мы имеем дело с опасным и изворотливым противником. Будьте начеку. - Да, командующий, - отсалютовал тот и исчез в нише. Сорг посмотрел на дверь, оценивая ее надежность, затем кивнул и пошел по коридору, повернул, но не успел пройти и трех метров, как попал в кольцо цепких рук. Пальцы потянулись за ножом, еще мгновение – и командующий опустил руку и прорычал: - Сейна… что ты забыла в этой части пещер? Тут… - Опасно, - закончила за него худая темноликая девчушка лет одиннадцати с длинной копной черных волос – по цвету копией волос Сорга. – А ты знаешь, как я люблю это слово, братик. Сейчас на лице командующего можно было увидеть целый каскад эмоций – злость, недоверие, раздражение и такую неожиданную среди всего этого нежность. С языка Сорга сорвалась совершенно непечатная фраза. А затем он закинул хрупкое тельце себе на плечо. - Обещал дома запереть – так и сделаю, - заключил он, делая первый шаг. - Ну братик, - заныла девчушка, мотая ногами, стараясь заставить темноликого уронить ее. – Я ни разу в жизни не видела светлого мага! Мне интересно – какие они! - Такие же, как все остальные светлые, - буркнул Сорг, ускоряя шаг. – Кровожадные и опасные. Не суйся в это. Я обещал родителям, что с тобой все будет в порядке. - Да плевать они хотели на твои клятвы! Они умерли! – неожиданно жестокие слова сорвались с губ сестры. Ее резко перевернули. Еще миг – и Сейна стояла на ногах, во все глаза смотря в лицо брата. Ее испугало то, что она увидела. Сейне часто доводилось видеть, как брат делает вид, что сердится, отчитывая ее, но сейчас по лицу Сорга ходили желваки. Давненько она не видела брата таким. Сейна вздохнула и призвала на помощь максимально виноватый вид. - Я перегнула палку, да? Еще с несколько мгновений Сорг стоял молча. А затем выдавил: - Клэш… Невидимый еще секунду назад воин вынырнул из-за его спины. - Проводи ее до дома и посади под замок. Отвечать будешь головой. - Да, командующий, - кивнул тот. На этот раз Сейна повиновалась. Нелюдимого телохранителя она побаивалась. Но больше ее напугало то, что она увидела во взгляде брата. И что он почти никогда ей не показывал. Боль. *** Они стояли у самого подножия гор. Бесконечная цепь казавшихся почти черными скал тянулась, насколько хватало глаз. Неровные пики пронзали облака, как стрелы охотника стаю белоснежных птиц, принося смерть, не давая жертвам уйти. И даже кусочек ярко голубого неба, показавшегося из-за облаков, на их фоне смотрелся зловеще. От подножья вверх тянулась дорожка, извилистая, но достаточно широкая, утоптанная, со следами колес телеги. Айс прищурился. «Логово». Сколько лет он мечтал об этом. Найти их гнездо. Найти и вырезать всех до единого, как сделали те, кто уничтожил его семью. «А может к демонам все это задание? – закралась в голову предательская мысль. – Вместо этого просто найти способ обрушить эти своды, сделать огромной могилой. Когда еще представится такой шанс отомстить?» «Король хочет заполучить источник, чтобы вернуть темноликим человеческое обличие. Это означает, что всех их простят и примут, как ни в чем не бывало. И убийцы будут ходить по земле, которая когда-то была землей его рода, вдыхать воздух, который уже никогда не вдохнуть ни отцу, ни матери… ни сестре. Разве они не заслужили того, чтобы жить?» Капитан зажмурился на мгновение, давя в себе клокотавшую ненависть. Мэтт, шедший впереди, внезапно обернулся, словно почувствовав что-то неладное. - Ты в порядке? – спросил он одними губами. - В полном. - Айс быстро зашагал вперед, оставляя мага позади, стараясь не смотреть в лицо, на котором читалась обеспокоенность. Если бы у него только получилось избавиться от Рэда! Но палач опять одним лишь словом, жестом умудрялся сбить его с твердо намеченного пути, заставляя забыть обо всем, чувствовать то, что он, воин пустоты, не должен был чувствовать. Одного воспоминания о сегодняшнем утре хватило Айсу, чтобы заскрежетать зубами. Он должен был думать о мести, об их задании, в конце концов! Но никак не о губах, которых он готов был коснуться, произносящих это проклятое имя! «Дрэг!» Волна магии пронеслась мимо него, слегка коснувшись щеки, и Айс вздрогнул. Он обернулся на Мэтта. Тот продолжал шагать, цепко ловя взглядом каждую деталь вокруг. - Охраняется по всему периметру, - заключил он. – Я не чувствую сосредоточения сил где-то в одной точке. Они явно в курсе того, что мы здесь, и хотят сбить с толку. - Источник. Он здесь, ты его чувствуешь? – спросил Айс. Рэд неуверенно кивнул. - Очень приглушенно, но что он здесь – без сомнений. Или его экранируют, или это его естественное состояние. Надо подобраться поближе, чтобы понять наверняка. Еще несколько шагов вперед – и Мэтью тронул Айса за плечо, останавливая, жестом указывая на ближайшее нагромождение камней. «Вход», - прочитал по его губам капитан базы. Медленно, бесшумно они подобрались к камням. Мэтью тронул один из них, посередине. Корка льда медленно покрыла его, еще несколько секунд - и она осыпалась тончайшей пылью, оставляя совершенно прозрачную ледышку, как стекло, только гораздо толще. Айс осторожно приблизился к ней, вглядываясь во тьму, пытаясь увидеть врага. И еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть. Они стояли в считанных метрах от них: темноликие воины с оружием наперевес, готовые поразить любого, кто попробует пройти мимо врат – расщелины в скале, едва достаточной, чтобы в нее прошла небольшая повозка. Рука потянула его назад. Капитан повернулся и столкнулся лицом к лицу с Рэдом, так близко, что, казалось, еще мгновение, и их носы соприкоснутся. «Они растянули магический щит, аналог нашей «паутины». Стоит нам только напасть на кого-то из темноликих, об этом моментально узнают остальные», - прочитал Айс по губам Мэтью. Воин мрачно кивнул и снова повернулся в сторону стражников, меривших шагами то небольшое расстояние, что служило входом в пещеру. На лице его застыло странное выражение. Не сосредоточенность, не желание отдать все силы заданию. В нем было что-то другое. Снэйки нахмурился. Не нравилось ему это настроение капитана. Рэда не отпускало чувство, что в любой момент Айс может сотворить нечто такое, что поставит выполнение их задания под удар. Надо было спешить. Зеленые глаза внимательно разглядывали путь до стражей и то небольшое пространство за ними, которое Мэтт мог увидеть со своего места. «Разбивать их магию бесполезно. Надо вклиниться, найти точки соприкосновения. Усыпить бдительность заклинания, чтобы оно по-прежнему продолжало считать, что ничего не случилось. А потом накинуть на нас щит невидимости – и дело сделано». Мэтт осторожно вытянул руки. Нити магии медленно, сантиметр за сантиметром достигли щита на входе и слились с ним. Ни вспышки, ни ответной реакции – воины темноликих не заметили ничего. Рэд покачал головой. Слишком просто. То, как легко его магия стала взаимодействовать с их магией, пугало все больше и больше. - Двинулись, - приказал он. – Никаких резких движений, если выйдешь из-под щита… - Я чувствую твой щит, - оборвал его Айс. – И сам могу его поддержать в случае чего. Мэтт поднял бровь, покосившись в сторону напарника. Слишком странным ему показался тон, которым были сказаны эти слова. «Считает излишними мои предупреждения… или здесь что-то другое?» Задумавшись, он чуть было не пропустил момент, когда они проходили мимо охраны. Мэтью поднял голову. Слегка усилив поток магии – и он увидел нити защитного заклинания, наложенного неведомым магом. Усилие, мягкий жест руки – и его нити начали медленно, не торопясь, сливаться с уже существующими темными. Где-то соединиться, где-то заменить. Так, чтобы не дернуть лишнюю нить, не дать заклинанию сработать. Рэд словно ткал тончайшее полотно, одно неловкое движение – и все было бы разрушено. «Сильное заклинание, и расставлено мастерски. Но…» - Снэйки покачал головой. Все то же ощущение чего-то знакомого не покидало его. Мысль, которую он всеми силами гнал из своей головы, снова требовала к себе внимания. «Птенец. Так меня называл только один человек». Рука, которая плела заклинание, дрогнула. «Тогда маг темноликих просто прочитал мои мысли. Он не может быть… просто не может»! Айс, внимательно следивший за заклинанием, как и сам Мэтт, неожиданно сжал плечо мага, выдергивая из потока мыслей – вовремя, увлекшись размышлениями, тот слишком сильно потянул за нить, и она затрещала под его рукой, еще мгновение – и им пришел бы конец. Палач глубоко вздохнул и продолжил работу. Несколькими минутами позже над ними красовался полог таких же темных нитей. И лишь очень внимательный наблюдатель смог бы углядеть тонкую серебристую ленточку, вьющуюся между линиями защиты – гарантию того, что отныне заклинание для них безвредно. Маг и воин сделали еще один шаг. Айс напрягся, вглядываясь в темные лица хранителей врат, готовый отразить атаку в случае чего, но щит держался. Так никем и не замеченные они дошли до пустого коридора, в котором смогли перевести дух. *** Сейна быстрыми шагами шла по коридору. - И что я такого сказала, - пробормотала она себе под нос. - Только правду. А он на дыбы встал. Все время такой теперь, с тех пор, как... Она нырнула еще в один коридор. Этот путь был короче - она хотела избавиться от нервировавшего ее телохранителя как можно скорее. Углом взгляда она заметила тень. «Не отстал. Хорошо их там учат. Хотя братик все равно сильнее». Откуда-то из глубины пещер повеяло ледяным холодом. Сейна поежилась. «Как пустынно. Видимо, с этими светлыми все попрятались». Новый порыв ветра почти сшиб ее с ног. - Да что же это! – возмутилась она и наклонилась, чтобы поправить накидку, зацепившуюся за сапог. Это и спасло Сейне жизнь – лезвие просвистело в миллиметре от ее головы, срезая тонкую прядь волос. Девочка взвизгнула, уклоняясь от нового удара. - Клэш? Ты спятил? В неверном свете редких огней на стенах она без труда смогла различить знакомую фигуру. Телохранитель не отвечал. Просто снова поднял меч и ринулся в атаку. Порыв ветра ударил на этот раз в спину, словно подсказывая: беги, давай, быстрее! И Сейна рванула что есть мочи. *** Медленно они пробирались по пустынным коридорам, прячась от отрядов. Темноликих попадалось немного, но Снэйки не решался ослабить щит ни на миг – благо, силы позволяли. Воин и маг остановились у очередной развилки. Снэйки втянул ноздрями холодный воздух и выпустил заклинание разведки. Отследить источник пока казалось чем-то невозможным – его энергия равномерно накрывала все пещеры, не усиливаясь, не ослабевая. Айс на мгновение бросил на него взгляд и отвернулся. Мэтт покачал головой - слишком уж отстраненно вел себя северный страж. Рэд задумался. Направо, налево – куда же идти? Заклинание так ему и не помогло. Капитан базы, словно почувствовав неуверенность Мэтта, тоже замер на мгновение, а затем уверенно свернул в левый коридор. Возможно, он заметил что-то, что упустил из виду десятый палач? Снэйки догнал его, жестами собираясь выяснить, в чем тут дело, но не успел. Волна магии, необузданной, дикой, накрыла их, словно обладатель сам не ведал, что творил. Двое осторожно выглянули из-за угла и едва успели отпрянуть. Мимо них промчалась маленькая длинноволосая девчонка лет десяти. Растрепанные волосы, испуганные глаза. Обычный ребенок, если бы не темные жилы, покрывающие все лицо. Темноликая... Ребенок. Почему-то этот факт – что у темноликих есть дети, что они не сразу появляются на свет воинами, которые несут смерть всему живому – поразил его чуть ли не сильнее, чем слова Мартина об источнике. «Невероятно». Дети, родители, семьи… «Но все же, куда же так спешила девочка?» Снэйки перевел взгляд в другую сторону и тотчас же выхватил оружие. В их сторону во весь опор несся здоровенный воин с мечом наперевес. И в намерениях его относительно Айса и Снэйки можно было не сомневаться. Мэтью поднял свой меч на уровень головы, готовый защищаться. Углом взгляда он видел, как зеркально его позицию отразил Айс. А в следующее мгновение темноликий воин пронесся мимо них, даже не коснувшись. Снэйки тихо фыркнул. «Ну конечно, он же не видит нас! А мы хороши – увидели врага и сразу обо всем забыли». Рэд обернулся. «Но если не мы, то…» Айс, похоже, полностью разделял его мысли – так же рассеяно обернулся, глядя воину вслед. А спустя секунду из коридора, в котором скрылись двое, раздался всхлип. «Он бежал за этой девчонкой!» Снэйки успел поймать взгляд капитана севера, увидеть его округлившиеся от ужаса глаза. А еще мгновением после тот, наплевав на весь здравый смысл, рванул за ними. *** Темноликие. Создания вечной ночи, посланники преисподней, разрушившие его жизнь, убившие его близких. Не проходило ни дня, чтобы он забыл об этом. «Самый лучший темноликий – мертвый темноликий», - так он считал всегда. Все они должны были умереть, все были виновны. Но почему же тогда Айсу сейчас так сложно было увидеть в этой испуганной до смерти девочке, застывшей перед воином с мечом, врага? Почему он видел просто ребенка, которому угрожала опасность? «Они не дали твоей сестре и шанса». Он надавил на щит Мэтта посильнее и вынырнул в леденящий холод пещер. Сталь встретила сталь в нескольких сантиметрах от лица девочки. Айс сделал выпад, откидывая соперника назад, прикрывая собой тоненькую фигурку. Глаза темноликого превратились в щелки – он, наконец, рассмотрел противника и бросился вперед. Капитан севера закрутил клинок и попытался вырвать меч. Тщетно. Они обменялись ударами. Айс наступал шаг за шагом, пытаясь отвести схватку подальше от ребенка. Темноликий был хорошим бойцом. Совершенно незнакомая школа боя давала знать – капитан с трудом успевал уклоняться от ударов. Как и сейчас – он переместился вбок чуть сильнее, чем следовало, и чуть было не поймал лезвие меча на правую ногу. Темноликий нырнул вперед, пытаясь развить ошибку противника во что-то большее, но не успел – по груди, вокруг острого лезвия, глубоко вошедшего в нее, мгновенно разошлось черное пятно. Воин рухнул замертво. - Не заслужил честной схватки, - констатировал Мэтт, стряхивая черную кровь с клинка. В ушах его стоял гул от порванной нити заклинания темноликих, связывавшей поверженного воина. - Уходим. Здесь скоро будет жарко, - скомандовал десятый палач. Айс кивнул, убирая оружие и оглядываясь. Но куда? Они давно уже запутались в бесконечной цепи коридоров. «Главное – подальше отсюда», - подумал он и сделал первый шаг за Мэтью. - Подождите! – тонкий голосок окликнул их, и мужчины повернулись. - Я… знаю короткий путь… и где спрятаться тоже. - Черные глаза ярко сверкнули из-под длинной челки. Ребенок, который еще несколько мгновений назад испуганно жался, не зная как уйти от меча, сейчас, скрестив руки, без тени страха пристально смотрел на них. Айс поднял голову, встречаясь взглядом с Рэдом. - Она не врет, - подтвердил Мэтт, держа в руках знакомую сферу заклинания правды. В соседнем коридоре послышался топот сапог. Время на размышления вышло. *** Командир отряда внимательно осмотрел рану мертвеца, вздохнул и встал с колен. - Били со спины. Правду говорят, что у светлых нет ни совести, ни чести. Можете забирать, - махнул он рукой остальным воинам. - Командующий… - раздался тихий голос из толпы наблюдавших за происходящим воинов. – Он приказал Клэшу отвести сестру домой. Казалось, темные жилы исчезли с лица командира отряда – так сильно он побледнел. - Я доложу командующему, - выдавил из себя он. – А вы прочешите коридоры. Сами знаете, Сорг нам такое не простит. - Да, командир, - раздался стройный хор голосов. Воинов как ветром сдуло. А их главный, проглотив комок в горле, всеми силами стараясь удержать себя в руках, уныло побрел по коридорам в поисках своего командующего. *** «Теперь нам точно не найти дорогу назад», - решил Айс, когда они завернули в десятый по счету коридор. Он пытался запомнить путь, но это казалось чем-то невероятным – проходы в неожиданных местах, коридоры, которые, казалось, сплетались в бесконечный лабиринт. Углом глаза он посмотрел на Мэтью. Взгляд того был невозмутим. «Неужели, запоминает дорогу с помощью магии? Или все силы пустил на усиление щитовых?» Неожиданно коридор закончился, и они вынырнули на открытое пространство огромной пещеры. Взгляд Айса не спеша переместился от ее сводов вниз, и он так и замер от неожиданности. Деревня. Домишки, какие-то простые, из камня, а какие-то явно побогаче, из дерева, были понатыканы везде, насколько хватало глаз. Туда-обратно сновали фигуры в холщовых одеждах и грубых накидках: кто с вязанкой дров, кто с ведром воды, а кто со странными животными, похожими на сильно переросших зубастиков, скрещенных с лошадьми. Ноздри воина тронул запах свежесваренной похлебки. Капитан с трудом переставлял ноги, еле успевая за девчонкой и Мэттом. На коже чувствовалось покалывание от какого-то мощного заклинания – иллюзии, как ему казалось, но когда на Айса чуть было не наступил очередной погонщик скотины – он еле успел отскочить, а животина только повела носом и пошла дальше, так его и не увидев, он заключил, что это всего лишь сильная магия отвода глаз. «Рэд экономит силы. Предвидит засаду?» Руки невольно опустились поближе к мечу. «Даже если это будут крестьяне… их слишком много. Нам придется несладко». Калитка, державшаяся, казалось, на одном честном слове, хлопнула, и девчушка бодро зашагала в сторону меньшего из двух строений, окруженных забором. Айс и Мэтт не отставали. Пройти им оставалось немного – только пересечь короткую пародию на клумбу, состоявшую из груды камней и редкого мха, и приоткрыть дверь-близнец калитки, такую же ветхую, державшуюся на единственной петле. Похоже, это был сарай – то тут, то там валялись инструменты с солидным слоем ржавчины. Видно было, что хозяйством в этом доме не занимались очень и очень давно. Хлопнула дверь – и трое остались почти в кромешной темноте. Лишь маленькая щелка меж рассохшимися досками давала им неверный свет. Девчушка фыркнула и пропала на несколько мгновений, чтобы вернуться со свечой, накрытой стеклянным колпаком. Айс вздрогнул. От отблесков пламени ее лицо приобрело и вовсе дьявольский оттенок – темные полосы казались еще темнее, а чистые участки кожи – мертвецки бледными. А еще секунду спустя черные глаза, в которых поселилась сама ночь, пронзили его насквозь. Девочка смерила капитана и Мэтью взглядом, сложила руки, и резко спросила: - Кто вы такие? *** Король Дрэгон мерил шагом зал рабочих приемов вот уже седьмой раз на дню и не собирался останавливаться на достигнутом. Все что угодно, только бы не признаваться никому, даже самому себе, в том, что он переживает. Снэйки. Этот рыжеволосый идиот, казалось, поставил своей целью вывести его, Дрэгона, из равновесия. Сначала он вбил себе в голову, что что-то потерял – второе имя? Он, десятый палач Эйза? – а потом и вовсе решил податься в глубинку. В глубинку? Да хоть к темноликим в преисподнюю! Снэйки сам избрал такую судьбу. Избрал, можно сказать, воспользовавшись своим положением. Трудно было представить еще хоть кого-то, пришедшего к Дрэгону с готовым приказом о переводе, написанным собственноручно, и чуть ли не потребовавшего подписать его. Дрэг смирился и с этим. Нет, «смирился» - неподходящее слово для короля. Он просто великодушно разрешил своему помощнику выбрать себе назначение. И если тот выбрал плохой вариант – что ж, так тому и быть, награда ведь подразумевала получение того, что Снэйки хочет. Что он и получил. И в том, что этого идиота тигр зацепил по дороге, совершенно не было его, Дрэга, вины. Король скривился. Что бы он ни говорил про себя, это был его просчет. Снэйки в наглую обманул его, подделав медицинские отчеты. Магия восстановилась? И силы тоже? У него что, глаз не было, чтобы понять, как сильно десятый палач потерял форму? И ни одного диагностического заклинания, будто он, король, не знал? Дрэгон остановился, переводя дух. «Просто признай. Тебе осточертело видеть его вечно страдающий взор. Этот взгляд влюбленного человека, который знает, что ему никогда не добиться взаимности. Настолько осточертело, что ты готов был послать его на верную смерть, лишь бы только никогда больше не видеть. Не чувствовать того, чего никогда не было до тех пор, пока не появился Флейм. Вину». Он мог бы продолжать врать себе и дальше, только с каждым новым происшествием на северной границе: будь то снежный тигр или лавина, или гибель коммандера, - в сердце все сильнее крепло другое чувство. Беспокойство. Снэйки стал ему дорог, на каком-то другом уровне, нежели Флейм, на другом – но не менее значимом. Дорог настолько, что Дрэгон уже в который раз заносил руку над приказом об обратном переводе, но, вспоминая эти умоляющие отчаявшиеся глаза, не мог найти в себе силы его вернуть. Держать рядом и с каждым новым днем причинять большую боль. Или держать на расстоянии и причинять боль себе. Дьявольский выбор. Дрэг сделал новый круг по залу, еще раз взглянув на бумагу с последними донесениями. Отряд из четырех бойцов не подал сигнал, не прислал весточки в назначенное время. А с другой стороны гор были замечены активные перемещения темноликих. И каждый раз, когда Дрэг пытался связаться со Снэйки или Лиани, вся магия терялась в непроницаемой темной пелене. Ему не хотелось произносить вслух, что это могло значить. Дрэг остановился, не мигая глядя в сторону ковра-дорожки, убегающей в сторону выхода из зала. Там, у самой двери, по стойке «смирно» застыли десять мужчин с нашивками капитанов, опустив головы как можно ниже, боясь поднять взгляд на своего короля. Рука сжалась в крепкий кулак. Дрэг поймал дыхание, оставляя неуверенность где-то там, за своей спиной. «Там, где ее никто не сможет увидеть. Только что Флэйм, и ты, Снэйк». Громкие слова раздались под древними сводами. Все те же самые слова, что произносили правители до него и что веками запускали в ход маховик под названием «история». - Приказываю… ------------------------ Огромное спасибо Mariet’е за редактирование, идеи и конструктивную критику! Хочу поздравить всех читателей с Новым Годом! Пусть в этом году реализуются самые смелые планы, а хрупкие надежды станут счастливой реальностью! Желаю тем, кто еще не нашел свою вторую половинку, найти ее. А тем, кто нашел – пускай со временем любовь становится только крепче и приносит только радость.