Страж королевства

Холодный ветер коснулся лица, всколыхнув волосы. Крис открыл глаза и так и застыл на месте, боясь пошевелиться, не веря тому, что видит. Перед ним, раскинув руки, забывшись крепким сном, спал Он. Лицо покинула привычная злая усмешка. Длинным черным ресницам могла позавидовать любая девушка. Лучше столь совершенной формы носа, как показалось Крису, в меру хищной, в меру изящной - природа не смогла бы создать. И даже тонкие губы, которые палач терпеть не мог, как-то на удивление не портили общей картины. Он снова видел его – свое наваждение, в которое в тот безумный вечер после битвы превратился капитан юга Колдрон. Лиани почувствовал, как внутри него начал разгораться нестерпимый жар. «Такого просто не может быть. Человек… не может быть настолько разным». Крис моргнул раз, другой, желая, чтобы это наваждение схлынуло. Тщетно – Конрад лежал на расстоянии двух ладоней от него, притягивая своей красотой. Красотой, о наличии которой он, капитан юга, вряд ли подозревал. Раз, еще раз – неверно, с перебоем стукнуло сердце. - Нет, - пробормотал Крис. «Нет, нет и нет. На этот раз не было никакого зелья!» Он двинул сам себя по челюсти, надеясь прийти в себя. И, с трудом не взвыв от боли, снова перевел взгляд на человека, лежащего рядом с ним. Чтобы вздрогнуть – внимательные карие глаза наблюдали за ним. В них читалось изумление. Конрад молчал еще с мгновение. А потом тонкие губы изогнулись в усмешке. - Ты так каждое утро себя будишь? – насмешливо спросил капитан юга. – Можно помогу? Щеки Криса тронул румянец. Колдрон должен был уже вскочить, призвать тысячу и одно проклятье на его голову, кучу обвинений по поводу того как он, Лиани, заставил его быть грелкой на ночь, но нет. Такая почти цивилизованная беседа с мирными шуточками в одной постели выводила из себя гораздо больше. Поэтому Крис взялся немедленно все исправить. - Решил не дожидаться, пока ты сам попытаешься это сделать. Как в прошлый раз. - Крис ядовито улыбнулся. Шутка достигла цели. Конрад выругался и немедленно выбрался из-под покрывала, которое, как оказалось, он за ночь успешно у Лиани отобрал. Крис криво усмехнулся, приводя волосы в порядок. Да, так определенно было правильнее. Взбешенного Конрада Колдрона, который ругался на него на чем свет стоит, разом теряя свою привлекательность, ненавидеть было куда проще. Лиани на мгновение зажмурился. «Осталось только забыть это утро. И не вспоминать никогда». - Эй. - Крис открыл глаза. Конрад внимательно смотрел на него. В этом взгляде не было злости, не было бешенства. «Сочувствие? Внимание?» - Ты… в порядке? – выдавил из себя Колдрон. Крис честно не знал, что и сказать. «К темноликим, в каком порядке? Я сошел с ума, мне мерещится то, чего быть не может: Конрад Колдрон забо… - Крис внутренне подавился на этом слове, - заботится о моем здоровье?» Видимо, мысли Конрада двигались в одной колее с его, потому как в следующий момент лицо Колдрона исказила гримаса. - Не то чтобы я переживал… Ты сказал, что с утра мы сможем выдвигаться, чтобы догнать Айса. Что с твоей магией? «Магия. Правильно. Он просто думает, не буду ли я обузой». - Крис облегченно выдохнул. И в следующее мгновение сосредоточился. Серебристое облако снежинок окутало кисть. Крис прислушался к внутренним ощущениям, а затем удовлетворенно кивнул. - Магия восстановилась. Мы можем идти. - Отлично. - В лицо Криса чуть было не угодила его походная котомка – он в последний момент успел перехватить ее в воздухе. - Завтракаем и выдвигаемся. - В голосе Конрада появились нетерпеливые нотки. – Что бы Рэд ни говорил, ему одному не справиться с тем магом. Мы должны спешить. Рука Криса сжала котомку еще крепче при упоминании темноликого. «У меня к тебе должок, маг. И я расплачусь сполна, будь уверен. Или я не Крис Лиани». *** - Кто вы такие? Воин и маг как по команде обернулись в сторону девочки. Мэтт поднял одну бровь, то ли оценивая юмор ситуации, то ли предлагая Айсу отвечать. Девочка продолжала ждать ответа, внимательно разглядывая спасителей. Взгляд ее встретился с взглядом капитана базы, и она вздернула подбородок, явно не собираясь уступать. Айс пристально смотрел на нее, еще мгновение, и Мэтью Рэд стал свидетелем редкой картины: губы капитана тронула полуулыбка, мягкая, осторожная, будто бы она сама не знала, стоит ли ей появляться. А затем капитан базы Нордмонд, холодный и невозмутимый страж, которого, как раньше казалось Мэтту, практически невозможно спровоцировать, скрестил руки, копируя позу девочки. Надо признать, в исполнении Айса это выглядело куда внушительнее. Воин задрал подбородок еще выше и спросил: - А сама-то как думаешь? Дуэль взглядов продолжалась еще с несколько секунд, а затем Рэд не выдержал и кашлянул, пряча смешок в кулак – уж слишком по-детски недовольным выглядел Айс в этот момент. Девочка сжала руки сильнее и выдала: - Не представиться даме – неприлично. Тут уж Снэйки захохотал в голос. Слишком неправдоподобной была вся эта ситуация: пещеры темноликих, полные злобных тварей, где хранился источник-ключ к судьбе, возможно, всего Эйза, и они тут, посередине всего этого, стоят и препираются с этой девчонкой. - Это ты-то дама? – Брови Айса сошлись на переносице. – Накидку поправь для начала! Девочка хмыкнула, однако, последовала его совету. Она подвернула и снова закрепила накидку, грозившую попасть под сапоги, а затем темные глаза занялись пристальным изучением второго человека из их команды. Мэтью спокойно встретил ее взгляд, не провоцируя, не пугая – просто давая возможность изучить себя. На пальцах его застыло полуактивированное заклинание невидимости – на случай, если придется очень быстро уносить ноги. Девочка опустила взгляд на его руки и так и застыла на месте, раскрыв рот. Похоже, она была, как минимум, чувствительна к магии – и, скорее, даже больше, если это ее вспышку он почувствовал в коридоре. - Ты – маг светлых, - выдала она после минуты размышлений. Снэйки кивнул, признавая ее правоту. - А ты кто такая? – задал он вопрос. – И почему за тобой гнались? - Я Сейна, - отозвалась девочка. – Просто шла мимо, а он на меня набросился. Может, зубастик бешеный его покусал, и причудилось чего. Тонкий колокольчик прозвонил где-то в мозгу – запрятанное щитом невидимости заклинание правды не дало усомниться: голос девочки звучал ровно и спокойно, но совершенно точно она лгала. Айс и Мэтт переглянулись. Во взглядах читалась одна и та же мысль: «И что делать дальше?» Без сомнений, девочка была совсем не обычной. Они не могли просто взять и отпустить ее – проболтается, и их вылазке придет плачевный конец. Но и брать с собой… «И воспоминания ей не стереть – слишком плохо наша магия на них реагирует. Можно повредить. Да и «паутина» на нее накинута - сработает. А если…» - Сейна! – раздался громкий мужской голос откуда-то с улицы. Трое вздрогнули. Девочка подняла глаза на невольных гостей. - Вернусь позже. Не вздумайте сбежать – вам же хуже будет. - И пулей выскочила из сарая. - Братик! – Рэд не верил ушам. Всего несколько мгновений назад ее голос излучал тревогу и звучал настолько взрослым, что он с трудом мог представить, что перед ним десятилетняя девочка. Там же, за порогом, Сейна словно преобразилась, превращаясь в того, кем ей и полагалось быть – в беззаботного ребенка. Айс, похоже, как и он сам, пораженный столь быстрой переменой, прижался к щели между досками, пытаясь рассмотреть, что же происходит на улице. А там он увидел сцену, которая заставила его сердце сжаться. Темноликая девочка бросилась на шею крепкому воину с длинными волосами. Сильные руки обняли хрупкую фигурку так осторожно, словно она была его единственным сокровищем. - Слава богам, - выдохнул воин. – Ты здесь. Мгновением позже раздался недоуменный голос. - Где мне еще быть, ты сам приказал мне сидеть дома! Воин выпрямился, опуская Сейну на землю. - Здесь и оставайся. – В голосе его появились приказные нотки. - Что-то не так, братик? – Девочка склонила голову, пристально разглядывая брата. Тот стоял спиной к Айсу, но северный страж без труда мог представить его выражение лица. «Пытается скрыть от нее ситуацию, с одной стороны, и обезопасить - с другой». - Я приду поздно, - наконец бросил воин и, развернувшись, быстро прошел в сторону калитки. Черные волосы, острые черты лица. Айс никогда не разглядывал темноликих, но сейчас волей-неволей всмотрелся, насколько позволяла узкая щель между досками, стараясь найти общие черты в лице этого громилы и этой маленькой девчушки. И, странное дело, он легко их нашел. Тот же упрямый подбородок, те же глаза. Нос у воина был куда массивнее, со следами переломов в двух местах. «Он моложе меня, на пару лет точно», - неожиданно понял капитан базы. Взгляд его скользнул ниже, на плечи. За войну он насмотрелся на знаки различия темноликих достаточно, чтобы начать их понимать. Другие, нежели у них, не с мечами и кинжалами, по-разному скрещенными и в разных сочетаниях. Нет, во главу угла темноликие ставили то, чего они никогда не могли видеть в этих мрачных пещерах – звезды. «И сколько звездочек у тебя, темный страж?» Глаза прищурились, а рука что есть силы сжалась в кулак. Он никогда не видел таких нашивок. Звездочка была одна, огромная, простирающая свои лучи за пределы ровного золотистого круга. Или это были декоративные нашивки, или… Мэтью прижался к доскам рядом с ним, так же во все глаза смотря на этого воина. А губы его шепнули слово, которое громогласно повторил кто-то на улице. - Командующий! Ваша сестра… Айс и Мэтт вздрогнули. - Все в порядке! – гаркнул воин в ответ и быстро зашагал в сторону выхода. Айс так и стоял, прижавшись лбом к доске. Его едва заметно трясло. Командующий. Главная сила темноликих. Он был здесь, в нескольких метрах от него. Как, из всех домов, судьба закинула его именно сюда? Идеальная возможность закончить войну. Убить главного, посеять смуту. А потом без труда уничтожить остальных. Отомстить. За родных, в дом которых он никогда не сможет вернуться. - Эй, - раздался осторожный голос за его спиной. – Я поесть принесла. Айс обернулся, встречаясь взглядом с Сейной. Та держала в руках тарелку с чем-то, похожим на вяленое мясо. - Не боги весть что, - сказала она и пожала плечами. – Но, думаю, и вам, светлым, надо что-то есть. Мэтт благодарно кивнул, отрезая небольшой кусок. Капитан севера последовал его примеру. Он быстро разжевал мясо, стараясь не задумываться о том, что за животное это было. - Не зубастик, можешь не переживать, - усмехнулась девочка и, оставив тарелку, вернулась спустя несколько минут с кастрюлькой, в которой кипел настой из каких-то трав. Осторожно разлив его по глиняным чашкам, она предложила отвар гостям. Горьковатый вкус действовал успокаивающе, и приятная теплота заструилась по телу. Айс пристально следил за Мэтью, но тот выглядел расслабленно – видно, ядом тут не пахло. - Спасибо, - маг вежливо кивнул, возвращая чашку девочке. – Я Мэтью, а это Николас. Капитан севера с трудом проглотил вставший в горле отвар. «Настоящие имена?» - Мы ищем один предмет, очень важный. Он может принести мир. Только остатки субординации и какое-то внутреннее ощущение, что Рэд все-таки знает, что делает, не позволили Айсу накинуться на мага и заткнуть раз и навсегда. Мэтью рассказывал о сражениях с темноликими, о Мартине и об источнике. Рассказывал Сейне не как ребенку, как взрослому. И в ответ получал вопросы, в которых читался хлесткий ум темноликой. «Если ее брат – командующий, немудрено. Она с раннего детства привыкла к этому. Родители или на войне, или погибли. Ей рано пришлось повзрослеть». История была закончена, и Сейна крепко задумалась. - Сорг не должен знать. Клэш пытался убить меня, значит, кто-то из воинов предал брата. Будем действовать сами. Айс вперился вопрошающим взглядом в Мэтью. «Довериться десятилетнему ребенку? Ты совсем спятил?» - читалось в нем. Маг пожал плечами, словно говоря: «А у нас есть выбор?» - Ты знаешь, где найти источник? Девочка осторожно кивнула. - Пробраться к нему будет непросто. Переночуете здесь. Сорг не заходит сюда, здесь вы будете в безопасности. Зная братика, он будет искать вас полночи, вернется измотанным и ляжет спать. Тут-то мы и выступим. - Мы? – переспросил Айс. - Без моей помощи вам не добраться. - Что-то в ее тоне заставило капитана базы занервничать. Он закусил губы, пытаясь удержаться, но не продержался и минуты. - Зачем тебе помогать нам? – Он схлестнулся взглядами с темноликой. Давно забытое ощущение пронзило его. Он видел совсем другую девочку, стоявшую перед ним, отчитывающую его, девятилетнего, за очередной глупый поступок. Девочку, которая так же обреченно вздохнула, как его сестра когда-то, и спросила тоном, будто бы говорила с малолеткой: - Почему ты помог мне? Айс открыл рот. Он силился найти ответ, но его просто не было. Мэтт с интересом смотрел за ним, не говоря ни слова. - Я вижу, как устал братик от этой войны. Все мы… устали. Сражаться за свой дом, за пищу, которой не хватает. Мама рассказывала… о других землях, где растет трава и нет вечных снегов. Я хочу их увидеть. - Увидишь, - кивнул Мэтт. – Я обещаю. И улыбнулся. - Знаешь, ты говоришь удивительно по-взрослому… для десятилетней. И, услышав возмущенное: «Мне двенадцать!», уже не выдержал и улыбнулся Айс. *** Тихо горела свеча. «Как чья-то жизнь». Неотвратимо таял воск. «Медленно, но она стремится к своему финалу. Интересно, чувствует ли она, что ее час близок?» - Эй. - Маленькая рука легла на его плечо, и Мэтью вздрогнул. - Извини… я задумался. – Он улыбнулся усевшейся рядом с ним Сейне. Айс, сидевший чуть поодаль, поднял голову, но, поняв, что ничего, требующего его участия, не происходит, снова уставился в одну точку. - Тут так тихо, - пробормотал он. – Мирный поселок. И как давно у темноликих есть такие? - Я родилась здесь, - отозвалась Сейна. – Вопреки людским сказкам, мы давно не жаждем захватить все вокруг. Если бы взгляд Айса мог замораживать, все бы тут уже звенело чистейшим льдом. - Расскажи это разрушенным деревням. Расскажи это воинам, которые погибли при атаке на базу и погибают каждый день на патрулях. Мэтт смотрел на него во все глаза. Капитан базы был в шаге от того, чтобы взорваться. Магия клокотала в нем так, что он, десятый палач, с трудом смог накрыть ее щитом, чтобы темноликие ничего не заметили. Мысли быстро проносились в его мозгу, складывая части головоломки. «К нему вернулась магия. Сама ли по себе, или тень богов была тому причиной, как знать. Едва обученный маг часто бывает нестабилен. Любой всплеск эмоций влечет за собой всплеск магии и наоборот. Замкнутый круг. А катализатор…» Глаза палача прищурились. «Я идиот. Он же сам мне все рассказал». - Расскажи это тем, кого убили люди, только потому, что мы были иными, отличными от вас, – в том же тоне, что и Айс, ответила Сейна. – Мы всего лишь старались найти землю, на которой смогли бы жить. Землю, которая бы не превращалась в бесплодную пустыню из-за нашей магии. - Так почему нельзя было договориться? – бросил капитан севера. - Мы пытались! - Сейна вскочила на ноги. Сейчас она стояла чуть ли не вплотную к Айсу, сжимая руки в кулаки. – Но нас считали посланцами преисподней и уничтожали, стоило только близко подойти! Много ли тебе потребовалось бы, чтобы ты начал мстить? Она подошла к двери, открыла ее, вглядываясь в сумрак, будто бы размышляя – уйти, не уйти – а может, чтобы перевести дух, захлопнула и снова повернулась, сцепив руки в замок. Снэйки посмотрел на нее, потом на Айса и покачал головой. «Пора вмешаться. Так и до драки недалеко». - Никто из нас не был светлыми богами, - примирительно начал он. – Палачи убивали повстанцев, хотя и были с ними одной крови. Так часто бывает. - Десятый склонил голову, словно размышляя: говорить дальше или промолчать. – У кого-то из высшего командования убивают близких, и он бросает всех своих людей, чтобы отомстить. Не думая о том, что разрушит другие жизни, семьи, главное ведь – его боль, правда? Айс вздрогнул. Сейна выдохнула, расцепляя руки. - А ты неплохо в этом разбираешься, маг, - заметила Сейна. - Кто-то из мести, кто-то из желания захватить побольше территории… но результат был неизменным. Мы воевали, и нас становилось все меньше. У темноликих рождаются дети… но не так часто, как хотелось бы. Горы стали нашим безопасным прибежищем. Мы перестали пытаться завоевать мир. - А как же последняя кампания? – подал голос Рэд. Губы Сейны дрогнули. - Не все поддерживали такую политику. Но многим надоело жить впроголодь, питаться тем, что дает земля, и они решили, что заполучив соседний город, решат все проблемы. Она зло усмехнулась . - Тем хуже для них. И почти моментально, как в калейдоскопе, злость на ее лице сменилась печалью. - Жаль, что столько погибло, когда можно было всего этого избежать. Мэтт внимательно наблюдал за ней. По крайней мере, в одном он теперь был уверен. «Девочка искренне любит свою деревню и будет действовать в ее интересах. Вопрос, до каких пор они будут совпадать с нашими». - Я пойду, - Сейна спохватилась, понимая, что сказала гораздо больше, чем следовало, быстро собрала посуду и шмыгнула за порог. Ослабевший было клубок магии снова пришел в движение. Айс вскочил со своего места, сам не понимая, чего хочет – выскочить за порог и освежить горячую голову или просто как следует ударить кулаком по первому, что под руку попадется. Чужие пальцы сжали его плечо. Северный страж обернулся. Мэтт крепко держал его, не давая сделать ни шагу. - Я понимаю, для тебя это сложно, - осторожно начал он. – Но я прошу действовать в рамках приказа короля. Мести не будет. Я не позволю. Подбородок капитана дрогнул. Он хотел начать все отрицать, хотел спросить, когда Рэд все понял, но прежде теплые руки обняли его. Мэтью крепко прижимал его к себе, отрезая все желание к сопротивлению. - Да, их больше нет, и не вернешь. Но ты не один, - прошептал Мэтью, проводя рукой по спине Айса. Мышцы Айса напряглись. Он хотел выкрикнуть в лицо Рэда обвинения, что тот прочитал его мысли, но где-то в глубине души он знал: это не так. Мэтью просто слишком хорошо знал его. Когда он только успел? Стать… близким. Родным. Как же хорошо было стоять здесь, на краю света, в обветшалом сарае темноликих, и чувствовать как, пусть на мгновение, но тяжелый груз боли, мести, становится легче от трех коротких слов. «Ты не один». - Когда получим добро короля, тогда и начнем действовать против них, - продолжил Мэтью. Короля. Айс уперся руками в грудь Рэда, вынуждая того отступить. «Конечно. Все ради Дрэгона». - Как прикажет капитан, - отчеканили тонкие губы. Эмоции ушли. Осталось лишь желание отомстить. И освободиться наконец. От оков клятвы, от оков долга, от оков… любви. Взгляд Айса упал на пламя – единственный источник света в этой ветхой хижине. «Свеча моей жизни, гори. Гори ярко, чтобы дать мне сил для борьбы. Гори ярко, чтобы ослепить врагов. Пусть огонь твой потухнет лишь в тот миг, когда это место станет пепелищем». *** Они шагали чуть ли не весь день без перерыва, пытаясь догнать Мэтью и Айса. Крис, стиснув зубы, стараясь игнорировать все еще ноющую после проклятья грудь. Конрад, ругаясь на сложную дорогу, темноликих, забравшихся невесть куда, и шустрого Рэда, которого они никак не могли догнать. Время от времени они переглядывались и шагали дальше. Никто не хотел показаться слабаком в глазах другого. Выиграла ночь. Под быстро потемневшим небом они уже не могли различить дороги, а светящийся шар – магия - сделали бы их очень неплохой мишенью. Выхода не оставалось, кроме как найти пещеру и заночевать. Крис отошел чуть поодаль от места ночлега, сгреб камни в кучу, махнул рукой – и под его ногами запылал костер. Конрад, занявшийся провизией, поднял голову, удивленно уставившись на языки пламени. - Сэкономим на хворосте, - объяснил Крис. – Искать тут деревья – на это у нас нет времени. Видно было, капитан колеблется между любопытством и желанием никогда больше не заговаривать с Лиани. Маг невольно залюбовался каскадом эмоций на лице воина – редко ему встречались люди, мысли которых можно было прочитать так легко, одним взглядом. Он повесил котелок с едой над костром и продолжил: - Стихийник – не значит, что мне подвластны только заклинания воды и льда. Просто на другие надо затратить больше силы. Как и на это. Самое сложное – изменить структуру огня, чтобы он мог жечь камни так же, как и древесину. Второе по сложности после этого – установить границы заклинания, чтобы огонь не сжег все вокруг. В серых глазах отражались всполохи огня. Один из камней треснул, полыхнуло пламя, и Конрад как завороженный двинулся ближе к теплу. Он пододвинул руки, и Крис предупредительно зацокал языком. - То, что это несколько необычный огонь, не означает, что он не обожжет тебя. Хотя, и такое можно сделать. Лиани протянул руку, что-то пробормотал – и огонек сам прыгнул на пальцы, не причинив никакого вреда. - Хочешь? – Тонкая рука застыла у руки Конрада, не касаясь, оставляя за воином право решить. Колдрон смотрел на открытую ладонь, в которой полыхал огонек, с опаской, недоумением и интересом. Эмоции быстро сменялись на его лице, словно он сам был этим языком пламени, каждую секунду совсем иным, непредсказуемым. Прошло еще мгновение. Крис ждал. И наконец, осторожно, будто бы боясь пораниться, пальцы Конрада коснулись огонька. Пламя предсказуемо увернулось от них, обходя с другой стороны. Конрад недоуменно захлопал глазами. - Он… теплый, но не жжется! И уже увереннее коснулся пламени, на этот раз пройдя пальцем сквозь него, и дотронувшись до ладони Криса. Лиани вздрогнул. В груди словно полыхнул маленький костер – близнец того, что он держал в руке, и сердце забилось быстрее. Конрад смотрел на огонь, с интересом тыкая пламя, заставляя его ускользать от него то в одну, то в другую сторону. На губах его застыла широкая мальчишеская улыбка, такая яркая и искренняя, что Крису показалось, что она согревает его сильнее самого огня. Пламя полыхнуло сильнее, и Конрад, на мгновение отскочив, захохотал: - А он с норовом! Словно живой! И, поймав на себе взгляд Криса, осекся. Лиани держал в руках огонь, пламя которого поднималось чуть ли не до светлых бровей, и на короткий миг Колдрону показалось, что он видит на Крисе совсем другой наряд – черный, с языками огня. Форму палача. Еще один камень треснул, Конрад моргнул – и иллюзия рассыпалась. Крис опустил голову, глядя на котелок. Костер в его руках потух. - Еда готова, - объявил он. *** Ночь пролетела как одно мгновенье, оставив за собой терпкий запах отвара, боль в спине от жесткого пола и теплоту накидки, которая оказалась слишком маленькой, чтобы укрыть обоих. Айс лежал, чувствуя биение другого сердца так близко, словно это было его собственное. Чужая рука крепко обхватила его поперек груди, прижимая к себе. Как они оказались так близко друг к другу, заснув на короткой накидке, спина к спине, – все остальные вещи остались в тайнике неподалеку от пещеры - оставалось загадкой. Пальцы Мэтью скользнули по его груди, и тело капитана пронзила дрожь. Но не дрожью наслаждения было это чувство. Болезненная мысль не давала Айсу покоя. «Даже сейчас, когда он спит… ему снится король». Капитан зажмурился – упрямая мысль, словно заноза, впивалась в сердце, снова и снова заставляя его кровоточить. Больше всего на свете ему хотелось дернуться, выскользнуть из теплых объятий, но почему-то он не мог найти в себе сил, чтобы сделать это. Дверь скрипнула. Резкий выдох и сдавившая сильнее рука возвестили о пробуждении Рэда. Айс отвлекся на это всего на миг, а в следующий - дверь стремительно распахнулась. - Дьявол! - Айс вынырнул из рук десятого палача, откатываясь на приличное расстояние, пытаясь нащупать меч, и поднял голову. Судя по выражению лица Сейны, на пару мгновений он все же опоздал. А представив, как со стороны выглядела эта сцена, и вовсе захотел застонать и спрятать голову под накидку. Девочка открыла было рот, чтобы сказать что-то, но резко передумала и вышла из сарая. - Собирайтесь, уже утро, - раздался ее голосок из-за закрытой двери. На этот раз капитан базы, похоже, побил даже свой личный рекорд – так быстро он еще не собирался ни разу в жизни. Если бы скорость могла бы как-то повлиять на пылающие щеки – он бы, без сомнения, попытался собраться еще быстрее. Мэтью, словно вознамерившись стать его полной противоположностью, собирался медленно, но основательно. Проверил все: оружие, сапоги, активированные защитные заклятья. Ни одной мелочи не было упущено. Сейна, осторожно открыв дверь, зыркнула на него темными глазами, безмолвно приказывая поспешить, на что Мэтью только махнул рукой – подожди, мол. Несколько мгновений – и с его пальцев сорвалось настоящее произведение искусства – полупрозрачная магическая сеть, подобно тончайшей ткани, накрыла их с Айсом. - Мои щиты блокируют любое контактное заклинание, - нахмурившись, напомнил северный страж. - Это иллюзия высокого порядка, - объяснил Рэд. – Твои защитные я учел, оно наложено поверх, не сливаясь с ними, как может показаться. Встретившие нас увидят ничем не примечательных темноликих. Причем каждый увидит кого-то из своих знакомых – мы не вызовем подозрения. - А Сейна? – спросил Айс. - Будет собой, - отозвался Мэтью, запахивая накидку. В тусклом свете факелов, горевших через один – похоже, так темноликие имитировали чередование дня и ночи – они прикрыли ветхую калитку и пошли вниз по улице. - Сейна, дочка! Айс только покачал головой - ругательство, сорвавшееся с губ их спутницы, было достаточно грубым даже для воина, не говоря уже о двенадцатилетнем ребенке. К ним на скорости, какую только позволяли грузные ноги, приближалась немолодая женщина. Темные жилы удивительно переплелись с морщинами, делая ее лицо похожим на человеческое, нежели темноликое. Капитан севера смотрел во все глаза. «Неужели, она тоже родилась здесь и прожила всю жизнь? Или ее захватили в плен и превратили в темную?» - Вот. - Женщина сунула увесистый сверток в руки девочки. – Я ж знаю, не едите нормально. Сорг все на войне своей, а ты мала еще. Без опоры остались. - Она смахнула слезу. Подбородок Сейны на мгновение дрогнул. Она выхватила сверток из заботливо протянутой руки и прижала к себе, отворачиваясь. - Спасибо. - Голос ее был глухим. – Я спешу. - Теперь в нем читались извиняющиеся нотки. И зашагала вперед так быстро, что даже два бывалых воина с трудом поспевали за ней. По дороге им еще не раз попадались местные жители. Кто-то приветственно махал рукой, кто-то здоровался с Сейной, кто-то и вовсе остановился, чтобы потрепать девочку по голове и дать леденец. Айс шагал рядом, не отставая, редкие патрули не давали северному стражу забыть об их цели. Цепкий взгляд воина продолжал следить за дорогой, выискивая возможные опасности. Все было спокойно, даже слишком, на его вкус. - Мальчик, как же ты вырос! Сто лет тебя не видела! – Айс вздрогнул. Старуха, морщин у которой было даже больше чем седых волос, вцепилась в его руку, вглядываясь в лицо. - Возмужал, - одобрительно кивнула она. – Воином стал, как отец. А лицом в мать. Поклон ей. Сердце сжалось. Простые слова, подошедшие бы любому встречному на пути… Он молча склонил голову. Рука старухи разжалась, чтобы отпустить, и Айс пошел дальше, не оглядываясь, ничего не видя вокруг. Только одно он ощущал: как медленно, шаг за шагом, рушится стена его уверенности, его идеальный план по уничтожению темноликих. *** - Зал с источником – в конце того коридора. Только вот охрану придется как-то отвлечь. - Сейна нервно переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Чем ближе они подходили к цели, тем больше встречали патрулей. Мэтт глубоко вдохнул и задумался, прислушиваясь к своим ощущениям. - Отсюда магия источника чувствуется гораздо явственней. Насколько сложно будет подойти к нему вплотную? Сейна пожала плечами. - На месте все увидишь. Айс внимательно следил за их разговором. - Я пойду, - вызвался он. – Мои щиты… - Не выдержат, - оборвал его Рэд. – Пойду я, это приказ, и он не обсуждается. По лицу капитана базы, как никогда ясно читалось, что он думает по поводу таких приказов. - Что с охраной? – вместо этого спросил он. Снэйки бросил быстрый взгляд в сторону дверей, где стояло трое здоровенных воинов. - Я накрою куполом иллюзии и Сейну. Купол будет сверху и с магией темноликих не соприкоснется. Должно сработать. А дальше мы просто заменим их в патруле. У нас будет около часа на то, чтобы изучить источник. - Захватить, - поправила его девочка. - Источник – кристалл. Вы сможете унести его с собой и остановить войну. Губы Снэйки сложились в тонкую линию. «Камень. Вот как. Выбраться с ним будет непросто, но игра определенно стоит свеч». На секунду тщеславие взяло свое – десятый палач представил себе, как преподнесет подарок ничего не подозревающему королю. Но затем взгляд его упал на маленькую Сейну и Айса, мрачно мерявшего взглядом охранников, и Снэйки покачал головой. «Я уже не тот, чтобы бросать весь мир к ногам Дрэга. На кону другие жизни, и это куда важнее». Купол заклинания осторожно накрыл девочку. В одной точке – Снэйки зажмурился, ожидая сильнейшей отдачи и удара по своему щиту, – его магия соприкоснулась с магией Сейны. Но, как ни странно, она вызвала лишь вспышку, как если бы он решил проверить человека на наличие магии. Внезапная догадка озарила его. «Источник. Чем ближе мы к нему, тем больше наши магии становятся похожи. Он… словно преобразует одну в другую». Снэйки снова посмотрел на Сейну. «Яркий луч света. Она станет сильной колдуньей, когда вырастет». Задумавшись, он пропустил момент, когда девочка, не дождавшись спутников, зашагала вперед, к воинам, охранявшим дверь. - Уже смена? – Старший охранник поднял голову и кивнул ей. Похоже, заклинание подействовало – он смотрел на Сейну вполне дружелюбно, как на хорошего знакомого. - Спи больше на карауле, - беззлобно съязвила та. Воин хохотнул. - И тебе того же. И, хлопнув по воздуху там, где, как показывала ему иллюзия, было ее плечо, пошел прочь. Остальные не отставали. Снэйки проводил его взглядом и вполголоса приказал: - Стойте тут и ждите меня. Если что пойдет не так – один отвлечет, другой подаст мне сигнал. Ты ведь видишь нити магии? – спросил он Айса. И, дождавшись ответного кивка, продолжил: - Дернешь за те, что держат мое заклятье маскировки. Я почувствую. И, не тратя время на дальнейшие разговоры, протянул руку к двери. - Подожди. - Сейна рванулась наперерез. – Зная брата, тут как минимум еще одно заклятье. И, достав кинжал, отважно полоснула им по руке. Словно завороженный, Снэйки следил, как длинные черные капли уже готовы были упасть с ладони, но Сейна ловко изогнув руку, шлепнула ею по железному покрытию. Дверь заскрипела и поддалась. - Магия крови? - Удивленно покачал головой десятый палач. – На такое не каждый решится. - Здесь хранится самое ценное, что у нас есть, поэтому зайти сюда может только один человек – мой брат. Ну и его сопровождающие, - объяснила девочка. – Но мало кто знает другое: кровь близкого родственника откроет любую такую дверь. Если бы не одна нелепая случайность, я бы не узнала, что тоже могу сюда войти. - Это не тайное знание для опытного мага. Возможно, из-за крови на тебя и напали, - задумчиво произнес Снэйки. - Тогда это мог сделать лишь один человек, - зло выплюнула Сейна. – Этот ублюдок вечно брату неприятности доставляет… Шорох где-то в конце коридора прервал ее слова. - Поторопись. - Бросила она быстрый взгляд на десятого палача. – Возможно, у нас меньше времени, чем мы думаем. Тот кивнул и моментально исчез за дверью. Айс проводил его встревоженным взглядом и встал спиной к комнате, держа оружие наготове. Сейна посмотрела на него. На мгновение в ее взгляде просквозило сочувствие, которое сменила решимость. *** Снэйки закрыл дверь, сделал шаг вперед и невольно залюбовался картиной. В огромном зале, в котором не было ни единого факела, из стен струился холодный голубой свет. Было тихо. Нога палача тронула сложный узор на полу, похожий на лабиринт, и по нему пробежала искра, устремившись вглубь зала. Снэйки прищурился. Энергия, теперь уже ничем не скрываемая, окутывала его. Он уже встречал такое раньше, не далее чем… Палач уверенно шагнул вперед. Вокруг него стремительно взмывали ввысь стены изо льда, но он шел, почти бежал, словно не замечая их. Энергия источника уверенно вела его к цели, достичь которой стало делом нескольких минут. Ледяной зал внутри лабиринта был копией большого снаружи, за одним исключением: посередине возвышалась плита. Яркий свет на мгновение ослепил Снэйки – на плите лежал кристалл, самый большой из тех, что довелось палачу когда-либо видеть. Искра, бежавшая от ног мага с самого начала пути, сверкнула и исчезла в облаке дыма, являя на свет тонкую фигуру. Холодный ветер всколыхнул рыжие кудри. - Вот мы и встретились снова. Перед Снэйки стояла тень богов. *** Время тянулось мучительно медленно. Слишком тихо было за дверью. Никаких всплесков силы, никакой борьбы. Ни малейшего проклятого повода для того, чтобы нарушить приказ и рвануть внутрь. Все внутри Айса было напряжено, как тончайшая струна – только дернешь, и она порвется с резким звуком. Темноликая девочка, словно почувствовав его эмоции, отошла на несколько шагов, будто опасаясь взрыва. «Мэтью, что же так долго? Что там происходит?» - Сейна, что ты тут делаешь? Айс не мигая уставился на источник голоса. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, стоял Сорг, командующий темноликих. ------------------------- От автора Marieta, спасибо тебе огромное за неоценимую помощь с главой! Без тебя бы… ну, только ты и знаешь что бы получилось ;) так что спасибо, что ты есть! Читатели, спасибо вам за отзывы, подарки, награды, за поддержку, это реально очень много для меня значит. И писать, и просто идти по жизни становится куда лучше и веселее!