Страж королевства

Мэтью устало расстегнул рубашку и уселся на кровать, стягивая с себя порядком надоевшие сапоги. «Все же в жизни палача были определенные преимущества, - подумал он. – Та же форма была куда удобнее». - Знатный марш-бросок, - Лиани прикрыл дверь и прислонился к ней. На висках у блондина застыли капли пота – явный перебор в использовании магии и длинный переход дали о себе знать. - Надо было оказать помощь раненым, - напомнил Рэд. – Нашей магии было недостаточно, чем скорее мы бы передали их в руки медиков – тем лучше. Крис кивнул. - Но все-таки есть что-то странное в этом нападении, - задумчиво произнес он. – Младшие чины темноликих ничего не знают, в этом я уверен. Но вот старшие… И, говоришь, их маг предателем тебя назвал. Что они имели в виду? - И кого я предал? – продолжил Снэйки мысль Криса. – Я никогда их не поддерживал, не помогал. В чем же тут дело? Он наконец-то снял сапоги и улегся на кровать, уставившись в потолок. - У них есть нечто. Очень сильный маг или артефакт, или и то и другое. Меня просто прошило их магией. - Но что это? И зачем нужно? – почесал Крис затылок. – Слишком много вопросов, а ответа пока ни одного. Мэтью кивнул. - Нам снова придется отдать им право хода, если хотим понять их планы. А пока это возможно, будем залечивать раны. - Точно, - подтвердил Лиани. – Кстати… о ранах. Слышал, медик ваш, Эд, что ли, предложил Колдрону руку залечить, так тот буркнул что-то и ушел. А руку он сильно повредил, упал что надо! - Не без твоей помощи, - нахмурился Мэтт. - Упрямцев надо учить, - пожал плечами Крис. – Так что за история между доком и кэпом? Мэтью открыл было рот, пытаясь сформулировать короткое, но емкое объяснение, но затем передумал и махнул рукой. - Спроси у Колдрона сам, - предложил он. Крис задумчиво уставился в потолок комнаты, пытаясь понять, что же интересного там нашел Снэйки. Десятый палач же перевел на него взгляд, и в глазах его пахнуло угрозой. - Залечи ему руку, - сказал он тоном, не признающим возражений. - Так он и от моей помощи отказался! – возмутился Лиани. – И послал, заметь, очень и очень далеко! Рэд усмехнулся. - Пожелание убираться звучало более чем убедительно, с этим не поспоришь. Но, если подумать, это всего лишь его способ сказать, что перелом подождет – в лагере тяжелораненые, которым магия нужна куда больше. А сейчас… я бы сам ему помог, но толку от меня немного будет. Ты больше успел восстановиться. Крис тяжко вздохнул. - Да, капитан. Мэтью улыбнулся, наблюдая за недовольным лицом своего бывшего офицера. - Колдрон не так плох, - примирительно сказал Рэд. – Он создает впечатление человека, который сильно болеет за свое дело, за базу. Хотя порой избирает не лучшие методы, чтобы показать это окружающим. Лиани кивнул. - Как бы он мне не нравился… но ты бы видел, как этот Колдрон сражался. Тигр бы на его пути не встал - испугался. Даже со сломанной рукой умудрялся выигрывать. И… солдаты любят его, несмотря на тяжелый характер. Он защищает их как демон из преисподней. Так темноликим наподдал, когда те кого-то из его отряда ранили! - Тем больше причин для него быть здоровым. Базе сейчас нужны все силы, - твердо сказал Снэйки. - Что ж, - Крис потянулся и зевнул. – Пойду, проведаю этого вояку. Честное слово, не знал бы, что ты к капитану базы неровно дышишь, подумал бы, что в Колдрона втюрился! - Не устань я так, - Мэтт зевнул, глядя на него. – Точно проучил бы тебя за такие слова! – он попытался придать лицу серьезное выражение, но в итоге лишь снова зевнул. - Отдыхай, старичок, - усмехнулся Лиани, выскакивая за дверь. До ушей его донеслось совсем нелестное пожелание убраться – и затем все стихло. Похоже, Снэйки и правда слишком устал, чтобы следовать за ним. «Пару минут отдыха, - подумал Мэтью. – И надо вставать. Узнать у капитана донесения разведки о перемещениях темноликих. И еще поговорить о…» Мысли двигались все медленнее и медленнее, словно мухи, увязшие в меду. Измученный походом и избытком магии организм взял свое, еще минута – и Рэд крепко спал. *** База гудела как разворошенный муравейник. Ирвин шагал по коридорам, удивляясь – даже в дневное время сложно было увидеть столько народу, как в эту ночь. Не спал лазарет – медики перевязывали раненых и спешно делали операции. Не спал штаб – анализируя полученную информацию, пытаясь предугадать действия врага. Не спали обычные рекруты, те, кто возвратился живым и здоровым, и их товарищи – для них ночь превратилась в веселое празднество по поводу чудесного избавления из ловушки темноликих. Вице-капитан юга попробовал было восстановить порядок, посадив пятеро самых буйных в карцер и раздав пару десятков внеочередных дежурств, но потом махнул на все рукой. «Пускай отдохнут. Они это заслужили». Поход оказался сложным. Сложнее, чем он думал. Частично из-за темноликих, частично из-за… Ирвин скрипнул зубами, вспоминая, как смотрел его командир базы на этого выскочку, когда они выбрались из пещеры. Не отводя взгляда ни на мгновение, будто бы боясь, что Мэтью Рэд исчезнет. Как Рэду это удалось? Какое заклинание он сотворил, что Айс, всегда погруженный в военные дела, смотрел на него так? Чтобы капитан Айс, возводивший кодекс и устав в абсолют, наплевав на безопасность всего войска, прыгнул с моста в ледяные воды реки, не думая ни о камнях, ни о течении, лишь бы только спасти своего…любовника? Что-то внутри Ирвина похолодело, когда ему пришло на ум это слово. Закрыть глаза. Выдохнуть, взять себя в руки. Не позволять поглощающей разум ненависти сжечь все изнутри. Использовать слабость капитана, превратить в свою силу. Опутать добычу крепкой сетью, чтобы она не смогла улизнуть. «Осталось переговорить с парой человек, и партия окажется за мной. И тогда ты больше не сбежишь от меня, Айс». *** Крис осторожно постучал в дверь. Это было на него совсем не похоже, но присутствие Колдрона рождало непонятную неуверенность, и Лиани не мог понять, почему. То ли язвительные реплики капитана юга напоминали ему кого-то из бывших командиров… то ли… Он не знал. Крис понимал лишь одно – ему совершенно не хотелось стоять у этой двери. - Заходи! – раздался недовольный голос из комнаты. – И, темноликие тебя побери, если это снова ты, Эд – спущу с лестницы, клянусь! Лиани осторожно прошмыгнул в дверь. В помещении явно чувствовался запах спиртного – похоже, Колдрон решил отметить победу в сражении в одиночку. Хозяин комнаты раскачивался на стуле, то и дело отхлебывая из высокого бокала что-то непонятное. Крис сморщил нос – и в худшие свои дни он не опускался до того, чтобы пить одному. Конрад откинул с лица волосы и уставился на него замутненным взором. - А, ты, - спустя мгновение узнал он незваного гостя. – Что надо? Крис продолжал внимательно смотреть на капитана юга. Похоже, дело было не только в спиртном – судя по испарине, у того поднялась температура. На мгновение бывший палач почувствовал укол вины – мог бы отомстить по-другому, не ломая ему руку. На лице капитана вновь застыла гримаса недовольства пополам с болью. «Терпит и молчит?» - удивился Крис. Взгляд его упал на бутылку. «И заливает боль спиртным. И я всему виной. Прав Снэйки – я и правда идиот, не думаю, что творю». Усилием воли Крис заставил уйти с лица тень сожаления и нацепил обычную улыбку. - Я пришел вылечить твою руку. Колдрон недоверчиво посмотрел на него. - Ты же стихийник. От вас в лечении толку – как от туров молока! Внутри Лиани боролись два желания - ответить поехиднее или уйти и хлопнуть дверью, но он затолкал их поглубже и спокойно объяснил: - Я могу лечить. Может, не так хорошо и быстро, и это занимает уйму сил, но в моей квалификации можешь не сомневаться. Видно было, что Колдрону не хотелось ему доверять, но, похоже, боль его изрядно измотала. Поэтому он просто кивнул и мотнул головой в сторону руки. Крис осторожно ощупал кость. Рука была повреждена в двух местах – в кисти был перелом, а выше вверх по кости шла трещина. Причем, похоже, осколки кости впились в ткани. «И он молчал?» Лиани дотронулся до кисти. Колдрон дернулся и закусил губы, подавляя вскрик. - Тише, - прикосновение Криса было легче крыльев бабочки. – Мне нужно определить повреждения, и потом я все залечу. Колдрон кивнул и приложился к бутылке, забыв о бокале, прямо из горлышка. Он с любопытством наблюдал, как синее свечение медленно проникает в его руку, забирая боль. Спустя несколько минут он с облегчением вздохнул и осторожно пошевелил пальцами. Крис встряхнул руками – давняя привычка со времен академии, самый быстрый способ убрать остаточную магию – и поинтересовался: - Лучше? - Гораздо! – морщины на лице Колдрона начали разглаживаться, оставляя место расслабленному, вполне довольному выражению. Наконец, он вспомнил что-то из этикета: - Спасибо. - Не стоит, - улыбнулся Крис и встал на ноги. – Хорошего вечера! - Подожди! – окрикнул его Конрад, когда светловолосый маг был уже у двери. Крис обернулся. Колдрон достал из каких-то глубин стола бокал сомнительной чистоты, стер с него солидный слой пыли лежащим поблизости плащом, проверил на предмет возможных трещин и, наконец, поставил на стол. - Выпей со мной за победу, - предложил он. Черты лица Криса на мгновение исказились – совсем не такое у него было представление о хорошем вечере. Бокалы должны были быть чистыми, напитки – дорогими, а собеседник – приятным и красивым мужчиной. Несоответствие по всему списку было слишком очевидным. Но, с другой стороны, куда ему было податься? Спать не хотелось, а до утра было еще далеко. Взгляд Криса снова упал на Колдрона. «Определенно не красавец. Но в качестве собутыльника сойдет». *** - За победу! – провозгласил тост Колдрон и сам же первым осушил бокал. - За победу, - согласился Крис, отпивая терпкое вино, удивляясь, что Конрад не пьет что-то покрепче. Или… он просто подчищал старые запасы? Колдрон нахмурился. - За победу пьют только до дна! Лиани улыбнулся. - Вечер только начинается, а у нас всего три бутылки. - Поздно присоединился, - крякнул Конрад, разминая затекшие мышцы. Закончив с этим, он указал на целый ряд пустой посуды у стола. Светловолосый маг удивленно покачал головой. - Крепкий ты малый, - и одним глотком допил оставшееся в бокале. Колдрон хохотнул и налил еще. - Поживешь с мое в северных землях – и не тому научишься. Крис кивнул. - Ты отсюда родом? - Чуть восточнее и южнее, - Конрад недоумевающее уставился на пустой бокал – и когда он только успел его выпить? – Там климат помягче, и земли дают богатый урожай. – Он усмехнулся. – Останься я там – и по сей день ходил бы за плугом. - Капитан юга – бывший фермер? – удивленно поднял глаза Крис. - Имеешь что-то против фермеров? – насупился Колдрон, но спустя несколько мгновений расслабился. – Да, папаша мой фермер, и дед тоже. А я паршивая овца, - он сделал большой глоток. – Подался в военную академию, всем наперекор. Не мое это было… землю возделывать. Вот мечом помахать – это всегда пожалуйста. С тех пор у меня нет семьи, - грустно закончил он. Лиани задумчиво смерил взглядом пустую бутылку. - Они поймут… со временем, - мягко сказал он. Конрад хмыкнул. - Не поймут. Столько лет уж минуло. К тому же, есть у них другой наследник, переживут. А я… плуги им только ломал, никакой от меня пользы. Тут я на своем месте, понимаешь? Крис кивнул, откупоривая новую бутылку. - Я из семьи виноделов, - неожиданно признался он. – Норлейн. Мягкий климат, виноградники повсюду. Плодородные долины и полноводные реки. Все жители называют это место раем на земле, но по мне, - он качнулся на стуле, поморщившись, отпивая вино, - скучнее места было не придумать. Колдрон хохотнул, хлопнул блондина крепкой рукой между лопаток, да так, что тот чуть не подавился напитком. - Так ты тоже сбежал? - Вроде того, - отдышавшись, улыбнулся Крис. – Моя семья знала. Они… приняли мое решение. В конце концов, я дал им много поводов для гордости, - вздернул он подбородок. - Да уж, - пробормотал Колдрон, и в его голосе засквозили нотки зависти. – Тридцать четвертый палач, как тебя угораздило только, недоразумение? Лиани пожал плечами. - Много воевал, то тут, то там. Водных стихийников не так много, это заметно выделяло меня среди прочих. - Магов всегда выделяют, - недовольно рыкнул Конрад. – Вся работа на наши плечи, а кто выиграл битву – ну конечно, маг! Крис недоверчиво поднял одну бровь. С несколько секунд они мерились взглядами, а потом Колдрон не выдержал. - Ладно, соглашусь, Рэд был молодцом. Только ему не говори, зазнается. Крис продолжал смотреть. - И ты тоже… неплохо сражался, - наконец, недовольно признал Конрад. – А вот я подкачал, - он недовольно посмотрел на свою конечность. Последняя бутылка была распита почти в полном молчании. - Ослиная моча, - нарушил тишину Крис, быстрым глотком осушая свой бокал. - Выпил мое вино и еще оскорбляешь? – вскочил Колдрон, готовый проучить незадачливого гостя. Лиани улыбнулся. - Без обид. Брал ведь в соседнем городке, не иначе? И, не дождавшись ответа, продолжил. - Можешь не отвечать. Может, винодел из меня никакой, но в винах разбираюсь. Северные никуда не годятся, виноград тут привозной, а если и вырастает где – то маленький и кислый. Конрад задумался, раскачиваясь на стуле. Внезапно он хохотнул и вскочил на ноги. Крис покосился на него. - Знаю я, где можно найти получше, - заговорщицки прошептал капитан юга. – Ты в деле? Губы Криса начали расплываться в веселой улыбке. - Веди, - махнул он рукой в сторону двери. *** - Давай быстрее, - Крис стоял у порога, осторожно выглядывая из комнаты в коридор, и, забыв про магию, старался не думать, что они сейчас оба ведут себя как курсанты академии, но никак не опытные воины. - Еще секундочку. Точно ведь видел у него, неужели выпил в одиночку? - из глубины комнаты раздалось тихое ругательство и звон стекла. Еще несколькими мгновениями позже из темноты показалось довольное лицо Конрада. Он прижимал какой-то сверток. - Не разбил? – прошептал Лиани. - За кого ты меня принимаешь? – прошипел в ответ капитан юга. – Целее не бывает! - И что достал? – Крис протянул руку и ловко вытащил бутылку из свертка. Прочитал этикетку, принюхался к пробке и присвистнул. - Да за такую пропажу он нам головы отвернет! - Пускай попробует, - Колдрон оскалился во все тридцать два зуба. – Уходим! И две фигуры быстро прошмыгнули в коридор. *** Ирвин устало передвигал ноги в сторону комнаты. Выжат до нитки – по-другому его состояние было не описать. Выжат от долгих бесед и уговоров, и от осознания собственной вины. «Я действую исключительно ради его же блага», - пытался убедить он себя. Получалось плохо. Быть может, стоило действовать иначе? Ирвин прищурился, задумываясь. А ведь был у него другой способ… За всей этой беготней с темноликими он и думать забыл о бутылке чудодейственного зелья, замаскированной под обычное вино в дальнем уголке его шкафа. «Неплохой шанс. Можно предложить отметить победу. Выпить за нее он не откажется. И тогда не нужна будет эта грязная игра. Все решится полюбовно». На лице молодого вице-капитана расцвела мечтательная улыбка. Он протянул руку, чтобы открыть дверь в свою комнату… и так и застыл на месте. Дверь была приоткрыта. Ирвин осторожно прошмыгнул в комнату, нащупывая кинжал на поясе. Кто-то совершенно точно был здесь в его отсутствие. Вице-капитан юга сделал еще несколько шагов. Острый взгляд примечал каждую книгу, каждый свиток, лежавший не на своем месте. Незваные гости действовали аккуратно, но, похоже, спешили – Ирвин нахмурился при виде разбитого бокала, осколки которого были сложены внутрь него же, видимо, в надежде, что хозяин не заметит. Бокал… В горле моментально пересохло. Ирвин сделал шаг к шкафу. «Только не зелье, - мысленно попросил он кого-то свыше. – Любые ценности, только не…» Пальцы быстро распахнули створки, забираясь на нужную полку. Шаря глубже, еще глубже, и… Вице-капитан юга прижался лбом к холодному дереву шкафа и выдохнул, кусая губы. Мешок, в котором лежало зелье, валялся на том же самом месте. Совершенно пустой. *** А в это время в самой северной комнате базы, где, по иронии судьбы, обитал капитан юга, царила атмосфера триумфа после удачной вылазки. На стол была водружена огромная бутылка. - Норлейнское выдержанное, - с гордостью произнес Лиани. Колдрон вытащил пробку, принюхался и хмыкнул. - И чем оно лучше? Крис отобрал у него бокал, налил туда немного вина и протянул хозяину комнаты. - Попробуй. Только не так, как ты пьешь, а медленно, сначала вдохнуть аромат, потом попробовать вино, одними губами. - Так пьют вино только девчонки, - отрезал Конрад и залпом выпил напиток. И удивленно уставился в пустой бокал. - Оно… совсем другое! - Поэтому я и сказал тебе, - Лиани недовольно покачал головой, наполнил свой бокал, осторожно взболтал содержимое и посмотрел на свет. – Это настоящее вино. Его не пьют залпом, так ты растеряешь все удовольствие. Он немного отпил и блаженно зажмурился. Колдрон смерил стихийника взглядом, но послушно последовал его примеру. На лице Конрада застыло столь нетипичное выражение блаженства, что Крис замер, будто бы боясь спугнуть сказочную птицу, опустившуюся на ветку прямо у его руки. Он словно увидел другого человека, мужчину невероятной красоты. Щеки его покрывал легкий румянец, длинные ресницы едва заметно дрожали, а хорошо очерченные губы чуть приоткрылись в улыбке. «Боги, - Лиани не верил своим глазам. – И я не заметил его? Да что со мной такое творится? Впору зрение проверять!» Крис помотал головой, приложился к бокалу и задал вопрос, который мучил его весь этот вечер. - Не понимаю, почему ты столько терпел боль. Эд – отличный медик, в момент бы помог! Колдрон скривился, будто бы ему предложили съесть лимон. - Я туда ни ногой! – наконец, выплюнул он. – А ты что, не слышал про этого Шелли? Он же из этих! Крис непонимающе посмотрел на него. - Из каких этих? – уточнил он. Колдрон огляделся по сторонам, будто бы боясь, что его услышат, и громко прошептал: - Ну… из этих… недомужиков! Ресницы Криса взметнулись, как стая испуганных птиц. - То есть… - непонимающе переспросил он. – Эд – импотент? Колдрон расхохотался и хлопнул его по спине. - Ну ты шутник, дружище! И разом стал серьезным. - Да для него уж лучше было импотентом быть… чем с этим… Тэйлором путаться. Крис хлебнул больше чем надо и закашлялся. Наконец у него в голове появилось некоторое видение ситуации. - Так ты геев боишься? – выпалил он. - Я, боюсь? – возмутился Колдрон. – Да будет тебе известно, - он больно ткнул Криса пальцем в грудь, так что тот поморщился. – Конрад Колдрон ничего не боится! А уж недомужчин точно! - Недомужчин значит? – на лице Криса медленно начала расцветать ухмылочка, не предвещающая капитану юга ничего хорошего. Но Колдрон, не глядя на собеседника, продолжал все больше распаляться. - На базе, при всем честном народе! Я б их в карцер на всю жизнь! Капитан слишком мягок с ними, такое терпеть! Но я… я… чтобы я хоть раз подошел на пушечный выстрел к этим палатам, к этому… доктору! - Ужасные люди, - не удержался Лиани. – К ним нельзя подходить, вдруг еще чего. - Да, точно! – закивал что есть мочи Колдрон, не слыша ехидства в словах собеседника. – Вдруг… это заразно? Крис сжал губы, пытаясь не расхохотаться в голос. Да уж, такого фрукта он встречал впервые. И снова внутри него разгорелся тот же огонь, то же желание заставить Колдрона заплатить за свои слова, как тогда, в горах. Было ли причиной тому вино или еще что, но Лиани понял, что ему становится все труднее и труднее удерживать себя от крайне опрометчивого поступка. «Недомужчина», - снова вспомнил он обидное слово, и все внутри взорвалось. Медленно он отставил от себя бокал и снова призвал на помощь любимую слащавую улыбку. А Колдрон продолжал говорить и говорить, не замечая на себе внимательного взгляда собеседника, не понимая, что одна неудачная реплика решила его судьбу в этот вечер. *** Айс устало закрыл дверь и зарылся рукой в волосы. День выдался тяжелым, ночь – и того хуже. Он гнал свое измученное войско, только чтобы дать шанс на выживание тем раненым, которым было не обойтись без помощи Эда. Двоим это не помогло. «Я помню имена и лица всех воинов, которых потерял», - вспомнил капитан севера слова Мэтью Рэда, его рассказ о проигранных битвах. Десятый палач как нельзя точно описал тогда то, что Айс чувствовал сейчас. Потери на листке бумаги, в донесениях с дежурств, почему-то воспринимались куда менее болезненно, чем лица тех, кто меньше суток назад на его глазах погиб в бою. Или виной тому была гибель Рика? Когда огрубевшее за время долгой службы сердце снова начало чувствовать боль утрат? «Мы победили, но какой ценой. Можно ли было этого избежать?» Взгляд его упал на карту, прижатую книгами на столе. «Чего хотели добиться темноликие?» Бесконечные вопросы, на которые не было ответов. Капитан севера вздохнул. Завтра предстояло все начинать сначала. Снова и снова пытаться найти ответы и надеяться, что, когда они отыщутся, не будет слишком поздно. Замкнутый круг. Тихий стук в дверь прервал его размышления. Айс повернул голову – дверь бесшумно отворилась, являя на пороге Лиэма Уайта, капитана востока. Тот, под пристальным взором командира базы, так же тихо прикрыл дверь и подошел к столу. - Я пришел предупредить, - от обычно спокойного Лиэма буквально веяло тревогой. – Твоя выходка с купанием в реке не осталась незамеченной. Тонкие губы приоткрылись. Айс выдохнул сквозь зубы. - Вот как… Я ожидал чего-то подобного. - Они жаждут твоей крови, Айс, - Лиэм не моргая смотрел на него. - Кто? – потребовал ответа капитан севера. - Много имен, - Лиэм покачал головой. – Долго называть. Глаза капитана превратились в щелки. Все словно вернулось назад, к тем временам, когда его только назначили на этот пост. Когда все вокруг только и ждали его ошибки, чтобы наброситься. Бывалый капитан востока тогда здорово помог ему, еще новичку в таких играх. «Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, это мне знакомо». Нетрудно предсказать, что будет дальше. Голосование за отставку и наказание. Лиэм будет ему помогать, но в рамках интересов базы. Вик проголосует так, как решит большинство. Стрейм скорее всего осудит его поступок. Колдрон будет не Колдроном, если не попытается сместить. Ирвин… раньше бы помог, но в свете последних событий на его поддержку рассчитывать не приходилось. Голоса остальных имеют меньший вес, но их можно попытаться склонить на свою сторону. Айс бросил быстрый взгляд на часы. Время еще было. А ему нельзя проиграть это сражение. Смута на базе – последнее, что нужно, тем более в такой момент. Лиэм, проследив за направлением взгляда капитана, одобрительно кивнул и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью. А Айс, подождав с полминуты, вышел следом. Ему предстояла длинная ночь – полная переговоров и выстраивания планов по поводу грядущего собрания. *** Бутылка была уже наполовину пуста, и запал от операции по ее добыче схлынул, оставляя место тишине. Вот уже несколько минут Крис и Конрад сидели молча, погруженные в свои мысли. Колдрон оставил бокал, потягивая затекшие мышцы. - Что за неладная, - выругался он. – Так неудачно упасть, все себе потянул. Есть в Нордвилле у Мадам одна девочка, так она массаж делает… всего, - он глупо хохотнул. «Похоже, ему хватит, - подумал Крис. – А с другой стороны…» - Я тебя с ними познакомлю, - продолжал тем временем Конрад свой пьяный монолог. – Порекомендую. Вот только выбраться нам отсюда, дай срок… Крис поставил бокал, внимательно изучая взглядом капитана юга. - Нас в академии одной технике учили, - осторожно начал он, разминая руки. – Отлично расслабляет мышцы. Могу продемонстрировать. Глаза Конрада вспыхнули опасным огнем. - А сам-то ты не из… этих? Больно на девчонку похож, не просто так это! Крис спокойно стерпел оскорбление. Только дрогнувшие на мгновение от ярости губы выдали его истинные чувства. - Тридцать четвертый палач, - мягко сказал он. – Не забыл, капитан юга? И Колдрон застыл на месте, будто бы олень под прицелом охотника. За всем выпитым он и забыл, кем был его собеседник. Не рекрут, не офицер, не равный ему. Когорта Х. Маг, одним движением руки уничтоживший вражеский отряд. Память услужливо показала Конраду картинку из недавнего прошлого: лицо темноликого, искаженное гримасой боли. Рука капитана юга машинально сжала бокал. Конрад сделал большой глоток, поперхнулся и прохрипел: - Не забыл. И под холодным взглядом Криса продолжил: - Все эта… выпивка. Не бери в голову, а? Губы Криса насмешливо изогнулись – бывший палач выглядел весьма довольным такой реакцией. Еще с несколько секунд помучив Конрада томительным ожиданием неизвестного, Крис сделал новый глоток вина. - Ничего, - наконец ответил он. – Многие… забываются… глядя на это, - он махнул рукой перед своим лицом. Конрад удивленно посмотрел на него. Ему показалось, или в голосе палача читалась грусть? - Так что за техника? – хрипло спросил он. - А, это, - наконец на лицо Криса вернулась привычная улыбка. – Ложись на живот. Колдрон, продолжая на него коситься, сел на кровать, снимая сапоги. Крис подошел ближе. Кончики его пальцев начали пылать синим огнем. - Сними рубашку, - сказал он. Конрад хмыкнул, однако, мгновение спустя начал расстегивать одежду. Будто бы какой-то транс овладел им – он заворожено глядел на синие огоньки на пальцах и не мог остановиться. Медленно он опустился на покрывало. Крис подошел вплотную и с несколько мгновений просто изучал распластавшееся перед ним тело, мускулистые плечи и спину. А потом осторожно провел пальцами над ним, не касаясь, так, чтобы его визави почувствовал покалывание магии на своей коже. Конрад дернулся. - Тихо, - Крис поднял руку несколькими миллиметрами выше, проводя ею над напряженными плечами. Сначала сверху, потом чуть ниже, позволяя лечебной магии проникать в кожу Конрада. С губ того сорвался блаженный стон. Крис позволил себе улыбнуться. - Ну как, не хуже чем у Мадам с девочками? - Еще спрашиваешь, - выдохнул Конрад, прикрыв глаза. – Не знаю, что ты делаешь… но это потрясающе! Похоже, алкоголь окончательно развязал язык капитану юга, и наконец-то вместо ругательств с них слетали только слова – «да», «чуть ниже» и «хорошо». Ему повезло, что он не видел в этот момент Криса Лиани. Ибо на лице светловолосого маской застыла улыбка, которая капитану юга совсем бы не понравилась. Несколькими минутами позже, когда Крис приказал Конраду перевернуться, бывший палач сильно пожалел о содеянном – капитан юга лежал, словно не осознавая реальность, тяжело дыша, раскинув руки, будто приглашая – «возьми меня»! Лиани сглотнул. Терпение его подошло к опасной границе. Но, сосредоточив магию в руках, он упрямо продолжил водить ладонями над Колдроном. Тот зажмурил глаза от блаженства, а лицо его приобрело такое ранимое, юное выражение, что Крис понял, все – он больше не может. Неверный шаг вдоль кровати, нога запнулась о тяжелую деревянную ножку. Крис оступился и упал носом прямо в курчавую поросль на груди темноволосого воина. Конрад охнул. - К темноликим всю выпивку, - приподнялся Крис на локтях. Губы его невольно коснулись груди Конрада. Лиани поднял голову… чтобы встретиться с очень внимательным, почти осмысленным взглядом Конрада Колдрона. Крис ответил ему не менее пристальным взглядом – прищурив глаза, будто бы спрашивая: «Ну и что дальше?» Он сделал вид, что пытается подняться. Рука его будто бы случайно прошлась по груди Колдрона, задев сосок, и Конрад закусил губы, подавляя стон. «Дернулся», - отметил про себя Лиани. И тут Конрад сделал неожиданное – протянул руку к лицу Криса. Блондин зажмурился, ожидая удара… но его не последовало. Вместо этого грубые пальцы осторожно коснулись светлых прядей, упавших с лица Лиани на грудь капитану, прошлись по ним, отвели назад. Крис замер. Он не думал, что эти сильные руки могут быть такими нежными. Крис не знал, с чем можно сравнить это чувство – ожидая удара стихии, урагана, шквала, словно почувствовал дуновение ветерка, легкого, свежего, опьяняющего. Это стало последним шагом, ведущим к безумию. Целый каскад эмоций обрушился на Криса. Следующее, что он помнил, как жадно набросился на губы Колдрона, прижимаясь к ним, будто бы путник, месяц бродивший по пустыне, к источнику живительной влаги. Спустя еще мгновение Крис отступил, уже точно ожидая удара. Глаза Колдрона словно затуманились дымкой, превращаясь из почти черных в светло-коричневые. В них читался какой-то вопрос, который Лиани не мог понять, и на который уж точно не смог бы дать ответ. Еще мгновение – Конрад точно что-то искал на его лице. И видимо нашел – потому как в следующий миг темноволосый воин дрогнул и впился в губы Криса иссушающим поцелуем. Они прижимались друг к другу губами, на которых застыл вкус норлейнского вина. Крис неожиданно подумал, что теперь никогда уже не сможет спокойно пить этот напиток – он будет всегда ассоциироваться с Конрадом Колдроном – таким же непредсказуемым, но неизменно сводящим с ума. Крис не понимал - почему, когда это случилось – но губы Конрада стали для него самыми притягательными на всем белом свете. Он хотел кусать их, прижиматься снова и снова, зарываясь пальцами в темных кудрях. Он хотел соблазнить Конрада Колдрона, но, похоже, случилось невозможное – его самого, Криса Лиани, соблазнили эти невероятные губы. Даже сильно пьяный, Колдрон целовался мастерски. Его поцелуи менялись от нежных до иссушающее жарких, унося сознание Криса все дальше и дальше от тела. И ему хотелось ответить тем же, выдержать этот бешеный натиск. Рука его скользнула ниже, вырывая новый стон из уст Конрада. Тот попытался перекатиться, но Крис прижал его и заткнул рот поцелуем, одной рукой стягивая штаны. Удивительно – Колдрон был настолько мощнее, сильнее, но этой демонстрации хватило, чтобы он отступил. Его поцелуи стали мягче, и Крис с удивлением понял, что ему уступают инициативу. В голову закрались подозрения – вдруг ловушка – но, собирая остатки рассудка, бывший палач ринулся в новую атаку. Рука скользнула дальше, пытаясь найти ту грань, за которой Конрад бы вспомнил, кто он и что происходит, и наподдал бы бывшему палачу как следует, но, похоже, в эту ночь границ дозволенного просто не существовало. Колдрон продолжал наслаждаться каждой лаской, каждым прикосновением, будто бы не понимая, к чему это все приведет. «Слишком пьян, - возникло в мозгу Лиани запоздалое сожаление. – Слишком пьян, чтобы понять, что происходит. А я, похоже, слишком пьян, чтобы остановиться». Он ведь хотел только проучить, только показать, какое наслаждение могут доставить руки мужчины! Так почему этот человек продолжал стонать под ним, а Крис не хотел и не мог уйти? Почему пальцы Лиани ласкали распростертое под ним тело там, где этого точно делать не стоило, если он еще думал сказать себе «стоп»?! Он задел чувствительную точку внутри Колдрона, тот выгнулся, ловя губами его ухо, и Лиани отправил все внутренние возражения и сомнения к темноликим. «Я не святой Снэйки, - решил он. – Так что просто буду действовать помягче и уйду побыстрее. И никто ничего с утра и не вспомнит». Это была последняя его здравая мысль в этот вечер. Облако безумной страсти окутало сознание Криса Лиани, погружая все происходящее в клубящийся туман. Крис больше не помнил, что творил. Кажется – он не был уверен – спустя некоторое время после первого раза неожиданно случился второй, а потом Крис не только забыл, что обещал себе, но, похоже, не смог бы вспомнить и собственное имя. А, в довершение к прочему, и вовсе сделал роковую ошибку, которой не позволял случиться даже в пору бесшабашной юности: вымотанный до предела, крепко заснул в постели нежданного любовника. И лишь песочные часы, оставшиеся равнодушными к сцене, разыгравшейся в самой северной комнате базы Нормонд, продолжали отмерять песчинку за песчинкой время, оставшееся до пробуждения. Время до катастрофы.