Страж королевства

Конраду снился дом. Он ступал босыми ногами по дощатому полу, шумно вдыхая аромат свежеиспеченного хлеба – не иначе как матушка постаралась. Еще несколько шагов, и он вошел в большую комнату, залитую лучами солнца, забрался на стул с ногами и ухватил с тарелки самый большой ломоть. Кружка самого вкусного в мире молока, уже ждавшая его рядом с тарелкой, была как нельзя кстати. Рядом с ногой кто-то завозился. - А тебе не дам! – объявил Колдрон огромной собачине, жалобно заскулившей у ножки стула. Джек перестал скулить и теперь смотрел хозяину в рот большими грустными глазами, надеясь хотя бы на маленькую подачку. - Попробуй, отними! – Конрад, усмехнувшись, помахал остатками ломтя в руке. Джек гавкнул, очевидно, недовольный таким положением дел. А Колдрон как ни в чем не бывало продолжал раскачиваться на стуле, жевать хлеб и наслаждаться жизнью. Внезапно что-то ударило его под дых. Он сложился, давясь крошками, судорожно пытаясь глотнуть воздух и одновременно удержать равновесие – похоже, пес, не стерпев, решил прыгнуть на незадачливого хозяина. Ухватиться хотя бы за что-то не получилось – Конрад уже летел вниз, под ребрами неприятно ныло, а по спине пробежал холодок в «предвкушении» встречи с жестким полом. Он падал, падал и никак не мог остановиться. Конрад резко выдохнул, открывая глаза. Ему редко что-то снилось, и уж точно не дом. Увидеть во сне столь отдаленное прошлое значило лишь одно – накануне он выпил куда больше, чем следовало. Гул в голове только подтверждал догадку. Колдрон обреченно застонал, зажмурился, зарываясь носом в… Стоп. Черные ресницы капитана юга сделали быстрый взмах, являя на свет удивленные карие глаза. В общем-то, картина для него была вполне привычной – уставленный бутылками его обычный номер в Нордвилле. Он так ему нравился, что Конрад даже в свое время позволил себе маленькую слабость – обставил свою комнату на базе по образу и подобию этого номера. Так, где бы ни проснулся, он чувствовал себя как дома. Вот только прямо под его носом, в его объятьях, плотно прижавшись спиной к его груди, лежала какая-то девица с копной длинных светлых волос. Губы Конрада приоткрылись, выдавая на свет беззвучное: «Ох!» Это же сколько надо было выпить, чтобы забыть о том, что снял девицу? И еще и на ночь ее оставить? Блондинок у Мадам не так много. Кто же это, Лара или Эми, или, боги упаси, Лилит? Колдрон не удержался от обреченного стона. Первые две вечно щебетали без устали, даже в постели, а к последней он бы не подошел даже после пятой бутылки. Конрад на мгновение закрыл глаза и мысленно произнес молитву неизвестному богу, чтобы бутылок было все-таки не больше пяти. А когда снова открыл глаза, понял, что, по крайней мере, с тактическим отступлением опоздал – девица начала ворочаться. «Крепкий удар - это ж она мне во сне под дых залепила», - подумал Конрад, убирая руки. Красивые у нее были волосы, этого не отнимешь. Он с трудом удержался от того, чтобы не пропустить прядь сквозь пальцы и внимательно рассмотреть переливы светлых волос на солнце. Девица тем временем пробормотала что-то совершенно нецензурное голоском, далеким от ангельского. Конрад застыл. Вот поэтому он ненавидел оставлять девиц у себя в кровати до утра. Теплое мягкое тело с изгибами в нужных местах – конечно, большей радости не придумаешь, но утром начинались разговоры, вопросы, которых он предпочитал избегать. Мадам всегда смеялась над этими доводами и говорила, что дело в его внутренней неуверенности. Капитан юга от этих слов частенько выходил из себя, выпаливал – Конрад Колдрон во всем всегда уверен! – но где-то в глубине души готов был с ней согласиться. Он не знал, о чем можно говорить с женщиной, которую не знал, но с которой провел ночь. Ведь поутру он, Колдрон, уйдет, чтобы в следующий раз взять другую. Были, конечно, у Мадам девочки с очень хорошей техникой, но он предпочитал не привязываться к кому-то. Ну и разумеется, действовало его главное Правило: никогда не спать подряд с одной и той же. Так удавалось избегать ненужных разговоров – ведь девочки быстро забывали непостоянных клиентов. Конрад еще раз вздохнул, собрался с мыслями. Сам заварил кашу – сам и расхлебывай – сказал он себе и призвал на помощь свой самый строгий командный голос. - Давай, дорогуша, поспала – и будет. У меня много дел – освобождай кроватку. - А? – хриплый непонимающий голос девицы навел капитана юга на еще более мрачные выводы. «Я что – еще и ее напоил? - внутренне взвыл Конрад. – Ну теперь точно от Мадам нагоняй получу, она ж меня на месяц со двора отправит, а то и вовсе - без права возвращения!» И уже мягче продолжил: - Давай-давай, тебя клиенты заждались уже. - Клиенты? – интонации постельной гостьи стали пугающе знакомыми, а нос Конрада, как ему показалось, быстро начал покрываться инеем. Светлые волосы взметнулись, девица повернулась, приподнимаясь, а Конрад так и застыл на месте, не веря своим глазам. Худое обнаженное тело почти без намека на мускулы с полным отсутствием груди, зато - взгляд Конрада опустился ниже, и капитан юга судорожно сглотнул – с полным присутствием иных причиндалов. Колдрон немедленно перевел взгляд выше и встретился со знакомыми серыми глазами, которые, после памятного допроса, как решил тогда он, будут преследовать его в кошмарных снах. Полные губы судорожно заглотнули воздух – похоже, Крис Лиани был удивлен такой неожиданной встречей в столь неожиданном месте, как и он сам. - Что, темноликие побери, ты тут де… - начал было Лиани и застыл на месте, будто бы сам нашел ответ на свой вопрос. - Я же думал уйти после первого… - забывшись, пробормотал он, совершенно не подумав о том, что был в комнате не один. Смысл фразы медленно доходил до Колдрона. Да, до этого момента он честно пытался убедить себя в том, что это все нелепая случайность. Да, он напился, и кто-то решил над ним подшутить – недругов на базе хватало. Да, и Лиани тоже напился, и над ним тоже подшутили. Они очнулись в обнимку, но это все потому, что их так положили, ничего больше, ничего ведь, да? Фраза Лиани кардинально меняла весь смысл происшедшего. Но, может, тогда этот маг-выскочка сам решил над ним подшутить? - Я тебе за такие шутки! – Конрад рванулся на постели, готовый надавать обидчику по самое первое число, но не успел двинуться и на пару сантиметров, как его тело пронзила резкая боль. Гроза всех нерадивых рекрутов базы, он рухнул на простыню как подкошенный, изрыгая проклятья. Ругаться было проще. Во-первых, это почему-то заглушало боль, во-вторых, притупляло чувство сильнейшего унижения, которое грозило накрыть с головой, а в-третьих, не давало ему думать, а значит осознать в полной мере, что произошло. Крис, отскочивший на безопасное расстояние, сочувственно покачал головой. - Первый раз ведь, да? Должно быть, больно. Давай, залечу. Конрад, зарывшийся головой в простыни, подавляя в себе тошноту, стараясь не вдыхать мускусный запах, плотно въевшийся в ткань, сделав усилие, приподнял голову. Лицо его приобрело багровый оттенок. Лиани сделал на всякий случай еще несколько шагов назад, на ходу, не глядя хватая какие-то вещи – в данный момент ему было все равно, какие – налитые кровью глаза Колдрона не предвещали бывшему палачу ничего хорошего. - Убью! – рявкнул тот, изловчившись, делая почти звериный прыжок с кровати на пол в направлении Криса. Секунду спустя раздался болезненный стон, хлопок закрытой двери и шлепки босых ног по полу коридора. Хорошо, что в столь ранний час, в этом почти пустынном крыле базы не нашлось свидетелей этой сцены: до смерти напуганного бывшего палача, улепетывающего голышом по коридору с охапкой одежды в руках, забывшего обо всем на свете; и распластавшегося на полу комнаты Колдрона Конрада, рычащего от боли, тщетно пытающегося подняться на ноги и сотрясающего воздух каскадом проклятий и ругательств. *** Мэтью пригладил медленно, но верно отрастающие волосы, плеснул холодной водой в лицо и застыл, глядя в зеркало. Мысли его были далеко. Слишком много он передумал, слишком многое понял, слишком на многое решился. Никаких сомнений и сожалений. Рэд посмотрел на часы – песчинка за песчинкой они отмеряли, возможно, последние сутки его пребывания на базе. Последние, если он не справится. Быстрый взгляд на пальцы – медленно, но верно, они засветились серебром. Магия, по крайней мере, какая-то ее часть была при нем, что не могло не радовать. - Красуешься? Рэд поднял голову. На пороге ванной, опершись о косяк, стоял Крис Лиани, с легкой улыбкой изучая взглядом своего бывшего командира. – Есть, чем. Выглядишь куда лучше, чем всего год назад, я тебе не говорил? Мэтью прошел мимо, обратно в комнату, смерив на ходу незваного гостя взглядом, не предвещающим ничего хорошего. - Слишком ты сияешь сегодня, - недовольно проворчал палач. – Точно какую-то пакость устроил. Светловолосый маг улыбнулся ему во все тридцать два зуба, грохнулся в кресло и водрузил ноги в тяжелых сапогах прямо на стол. - Ты себе и представить не можешь, какую, - счастливо пропел он. - Не порть мне мебель, - нахмурился Снэйки. Крис улыбнулся еще шире, но, не найдя на лице бывшего командира ни тени веселья, ноги все-таки опустил. - Рассказывай, - Мэтью устало потер виски. - Может, попробуешь догадаться? – прощебетал Лиани. Мэтт мрачно смерил его взглядом. - В последний раз я видел тебя таким довольным, когда ты украл у коммандера Дерека всю одежду в банях. Крис расхохотался. - Это было столько лет назад! А ты все еще помнишь! - Его голую задницу сложно забыть, - пробормотал палач. - Чего? – не поверил ушам Лиани. - А? Ничего, - Мэтт был сама невинность. - Ну, так или иначе, - мурлыкнул Крис, – близко, но не то. - Дай хоть подсказку, - обреченно вздохнул рыжеволосый. Старый боевой товарищ мог мучить его туманными ответами бесконечно долго – это он знал наверняка. Но тем не менее разгадать, что Лиани натворил на этот раз, очень хотелось. Вряд ли он признался бы ему в этом, конечно. Но Крис все понял без слов. - Ну подумай, - начал он. – Куда я пошел вчера после нашей большой кампании? - Отсыпаться? – предположил Мэтью. Лиани покачал головой. Бывший палач задумался. - Я сам устал – еле ноги держали. С трудом помню тот вечер. А ты… - он удивленно уставился на Криса – вспомнил. – Я попросил тебя вылечить Колдрона. Он руку повредил. - Повредил, - подтвердил Лиани. – Правда, это не то повреждение, которое не залечилось бы легким магическим воздействием, бутылкой норнлейнского выдержанного и сеансом массажа. - Он позволил тебе сделать себе массаж? – удивился Рэд. – Однозначно, он был куда пьянее, чем следовало. - Ты и представить себе не можешь, насколько, - хихикнул Крис. Смысл его слов начал доходить до Мэтью. - Нет, - помотал головой он. - Да-да-да, - улыбнувшись еще шире, закивал головой Крис. Глаза Снэйки медленно полезли на лоб. - Ты меня разыгрываешь, - сделал он последнюю попытку. - Как я могу обмануть верного боевого товарища, - развел руками Лиани. Мэтью бросил на него быстрый взгляд. С губ сорвался короткий смешок, за ним еще один. - Ты хочешь сказать, что Конрад Колдрон, надежда и оплот всех публичных домов и таверн округи, Конрад Колдрон, который не пропускал ни единой юбки и отказался даже близко подходить к больнице, поскольку там работает доктор, который любит мужчин, предпочел женщине бывшего палача Криса Лиани? - Гм, не совсем так, - пробормотал светловолосый маг, немного засмущавшись. – Как бы тебе сказать-то поприличнее… снизу был не я! Хохот превратился в кашель. Мэтт подавился остатками воздуха, на глазах у него выступили слезы. - Врун несчастный, - чуть успокоившись, выдавил он из себя. - Да я клянусь тебе! – приложил руку к груди Крис. – Мы выпили, да, гораздо больше, чем следовало. Я подлечил руку, сделал ему массаж… и пошло поехало! Серьезно, я даже и не думал! - Так уж и не думал, - пробормотал рыжеволосый палач. - Не думал, что он против не будет! – выкрикнул Лиани. - Видимо, принял тебя за девушку, - улыбнулся Мэтью. - Ага, - буркнул Крис. – Прямо так часто его девушки… это самое… Ты бы видел, как он пытался встать с кровати с утречка! - Ты еще и на ночь остался? – вытаращился Мэтт. – Да ты отважнее, чем я думал. - Я был пьян, - вздохнул Лиани. – Вот и вырубился. - Ну, Колдрон найдет отговорку, не переживай, - усмехнулся десятый палач. - Скажет – один раз не… Крис зацокал и замахал руками. Наконец, утихомирившись, он гордо продемонстрировал бывшему командиру два пальца. - Два раза? – закатил глаза Мэтт и разразился новой волной хохота. – Да уж, тогда отвертеться ему будет куда сложнее… Шутник и балагур, даже постельное приключение умудрится превратить в анекдот – в этом был весь Крис. Мэтью улыбнулся. Ему так нужна была эта передышка. «Спасибо, друг». - Ладно, будет, - отсмеявшись, снова стал серьезным он. – У нас есть проблемы посерьезнее неудавшейся личной жизни Конрада Колдрона. - Неудавшейся, заметь, не по моей вине, - ухмыльнулся Крис напоследок и сам сменил тему. - Я все не могу забыть тех слов темноликого про предательство. Мне кажется, это ключ ко всем последним событиям на базе. Лавина, покушение… Рэд кивнул. - Я долго размышлял, анализировал всю эту ситуацию. Ничего не сходилось, просто ни в какую. Сначала мне казалось, что пытаются убить капитана, потом – что просто расшатать обстановку на базе. Но дело было не в этом. - Они пытались убить тебя, - Крис не мигая смотрел на него, точно пытаясь прочитать его мысли. - Почти так, но не совсем, - Снэйки заметался по комнате, будто бы скорость могла помочь найти ему ответы на вопросы, которые он не знал. – Они хотели убить меня… но не меня. - Не понимаю, - высказался Крис. - Я тоже сначала не понимал, - Снэйки остановился и позволил себе усмехнуться. – Это был непростой ребус, но я таки нашел разгадку. Осталось ее только подтвердить. Дело в том, что… В дверь постучали. Мэтью открыл, встречаясь нос к носу с дежурным офицером. - Собрание через пять минут, - буркнул воин, не поднимая головы, и быстро удалился по коридору, унося за собою шлейф из выпивки – похоже, кто-то вчера бурно отмечал победу. Рэд кивнул и закрыл дверь. - Быстро собрались, - Крис застыл у двери, задумчиво меряя взглядом Мэтью. – Ты думаешь о том же, о чем и я? Мэтт кивнул. - В их руках отличная возможность поменять власть на базе. Кто бы не воспользовался? - Что будем делать? – Лиани нахмурился. - У нас один путь – магия, - заключил Рэд. - Согласен, - кивнул Крис. – У тебя хватит сил? Я могу лишь помочь, на столько людей сил у меня не хватит. - Должно хватить, - подтвердил Мэтью. – Тянем до предела. Я хочу понаблюдать… понять… возможно, кого-то спровоцировать. - Не нравятся мне эти твои игры. Нельзя действовать вот так в открытую, на собрании, когда второго шанса может и не быть, - покачал головой Лиани. – Это не дворец. И ты… твои силы уже не те, помни об этом. Если что, я… И тотчас пожалел о своих словах. Рэд сжал губы, а в глазах его сверкнула сталь. - Будешь действовать без моего приказа – отправишься под трибунал, - отрезал он. И, не оборачиваясь, вышел за дверь. Крис, помотав головой, пошел следом, давя внутри себя ощущение, крепнущее с каждым шагом, что все пойдет совсем не так, как они планировали. *** Они прибыли в зал одними из последних. Командный состав уже занял свои места, еще пару представителей рекрутов – и общее собрание будет готово приступать к обсуждению. Громкий хлопок закрывшейся за Крисом и Мэттом двери не остался незамеченным – один за другим, как по цепочке, воины, сидящие за столом или же спешившие к своим местам, поднимали головы. Один за другим – последним поднял глаза тот, кто сидел во главе стола. И в этот момент в груди у Мэтью Рэда будто закончился воздух. Вокруг сновали люди, их разделял целый зал, но на короткий миг Снэйки показалось, что этого расстояния не существует, равно как и остальных воинов. Только он и Айс были в этой комнате, в этом мире. Два взгляда встретились – глаза одного, из которых исчез вечный лед, уступив место небесной синеве, и яркие огоньки-изумруды другого, обрамленные серебристой каймой. Смогли бы они найти слова, случись их встреча не в зале совета, а наедине – после всего того, что произошло? После слез и боли утраты, и такого неожиданного спасения? Когда в один миг все барьеры меж ними рухнули, окончательно определяя имя связавшему их чувству – любовь. Сейчас им не суждено было это узнать: судьба дала лишь пару секунд, чтобы сказать все глазами – и попытаться понять. Вошедшим за Снэйки надоело ждать неповоротливого рекрута, и внушительным толчком в спину Мэтью беззастенчиво намекнули, что больше отдыхать здесь не намерены. Рэд опустил глаза и двинулся вперед, к своему месту, под пристальными взглядами командиров и рекрутов. - Что ж, все в сборе – тогда начнем, - слово взял Стрейм. – На повестке последняя кампания… И они погрузились в запутанный мир чисел и статистики. Пострадавшие, сломанное оружие и испорченное обмундирование. Снэйки то и дело бросал быстрые взгляды на собравшихся. «Удар последует, нет сомнений. Но от кого его ждать? Кто здесь друг, а кто предатель, пожелавший получить власть?» «Стрейм. Исключено. Слишком прямолинеен и честен, - взгляд переместился дальше по столу. – Вик… возможно, хотя он скорее поддержит кого-то, кто будет зачинщиком. Ирвин… мог ли это сделать? Признался ли он тогда капитану или умолчал? И что сказал Айс? Обида, месть в случае отказа? Могло ли быть это? Конрад? Не верю. Он не любит капитана, но не трус - никогда не станет так действовать… только если у него нет советчика. Остается Лиэм». Снэйки осторожно посмотрел на своего бывшего учителя. «Опытен и умен. В курсе всех дел на базе. Способен ли ты на предательство? Я думал, что знал тебя, но время меняет людей». Снэйки недовольно откинулся на стуле. «Не хочется в это верить, но он – идеальный кандидат». Оставалось только ждать. Все эти темы были лишь прелюдией, затишьем перед бурей. - Следующий вопрос. На повестке рапорт, - резко поменявшийся голос Стрейма вывел Снэйки из размышлений. Командир востока читал по свитку, будто бы боясь ошибиться в словах, точно сам был неуверен в том, что видит. - Рекрут Рэд упал в реку с моста вследствие неумелого использования магии рекрутом Фоксом. Рекруту Фоксу вменяется нарушение по пунктам 5 и 6 устава. - Двадцать нарядов вне очереди, - перевел кто-то, сидевший неподалеку от Мэтью. Стрейм кашлянул, и над столом повисла тишина - точно все боялись пропустить следующие слова старого воина. Мэтью переводил взгляд, ловя реакцию каждого из воинов. Для кого рапорт – неожиданность, а кто ждал этого шага? - Командир базы, рискуя собственной жизнью, спас из горной реки упавшего рекрута. Зал выдохнул единым порывом. Все глаза обратились к Айсу, который лишь сильнее сжал губы - точно выстраивая стену между собой и целым миром. Что-то внутри Мэтта дрогнуло. «Прости, что заставляю тебя пройти через это. Но иначе нам не узнать правду, не понять кто враг, а кто друг». Еще несколько секунд – и заинтересованные взгляды были направлены уже в сторону Рэда – присутствующие пытались понять, что было такого в этом рекруте, что заставило капитана нарушить устав, но Мэтью, поглощенный собранием, казалось, их не замечал. Стрейм продолжил. - При этом капитан севера оставил собственное войско, не сложив полномочия, не назначив главного, тем самым нарушив пункты 23 и 24 устава. Стрейм уронил на стол свиток, будто бы не желая к нему больше прикасаться, и поднял глаза на Айса. - Капитан, на правах единственного на этой базе, помимо вас, имеющего второе имя, а значит, равного по рангу, я обязан уточнить: действительно ли происшедшее имело место быть? - Да, - тонкие губы не дрогнули ни на мгновение. - Вы осознанно пошли на нарушение устава? Не поручив спасение подчиненным, не назначив главного? Второе «Да» прозвучало мгновением позже первого. Снэйки быстро переводил взгляд от воина к воину, ловя каждый поворот, каждый жест, прощупывая магией любую эмоциональную реакцию. «Лиэм. Невозмутим. Он знал. Вик… удивлен. Вполне искренне. Конрад. Непонятно. Никакой реакции. Стрейм знал – но через него прошли все рапорты. Ирвин…» Глаза рыжеволосого мага сузились в щелки. «Все-таки он. И мотив личный. С темноликими эта история не связана». Глаза Снэйки встретились с глазами Криса. Тот кивнул, соглашаясь. «Он». Мэтт на мгновение позволил себе обмякнуть на стуле – успели. - Я делал все осознанно, понимая, что это может повлечь за собой, - каждым своим словом Айс медленно, но верно рыл себе могилу. Снэйки зажмурился. «Все-таки как же ты юн для этих игр. Нельзя быть благородным в такой момент. Да, кодекс для тебя – весь мир, но прямыми ударами эту битву не выиграть!» Он открыл глаза, пытаясь поймать взгляд Айса, беззвучно сказать об этом, но тот точно избегал его. - Что ж, - голос Стрейма звучал как поминальный колокол. – Тогда на голосование выносится отстранение капитана Айса от должности командующего базой. Голосует командный состав плюс командиры звеньев. Снэйки встретился глазами с Крисом. «Довольно. Все, что мог – я выяснил. Ирвина допросим отдельно. Присутствующие должны усвоить с собрания лишь одно – капитана оправдали». Снэйки сжал руки под столом. Едва заметный серебристый свет окутал их. Теперь распространить кокон силы на присутствующих, Крис поможет, и… И словно сокрушительный удар обрушился на его разум. Зубы Мэтью клацнули – он с трудом удержался на месте. Голову его будто бы сковал металлический обруч, лишая способности творить магию, сопротивляться, давя к земле. Снэйки попробовал обойти давление. Направо, налево, поддеть эту ловушку, сбросить… Тщетно – обруч не только давил, он стремительно высасывал из него все силы. Крис в панике смотрел на него, уже чуть ли не в открытую пытаясь применить магию, помочь товарищу. Бесполезно – нити его магии точно проскальзывали сквозь этот барьер, не позволяя ни за что зацепиться. «Все демоны», - Снэйки, сжав кулаки, пытался сопротивляться давлению, сделать хотя бы что-то, но чужеродная магия была слишком сильна. Все силы уходили на то, чтобы остаться в сознании, не уйти в серую мглу, которая уже вовсю маячила на горизонте. Миг перерыва – Снэйки помотал головой, пытаясь придти в себя, найти источник магического удара. Что он упустил? Кто бил? Здесь, в зале, или где-то за его пределами? А голосование шло своим чередом. Стрейм. Вик. Конрад воздержался. Конрад? Мысли палача ускользали, точно вода из рук, отдавая все пространство пульсирующей боли. Последний бросок воли - попытка призвать магию, заставить боль уйти, но нити волшебства таяли в руках так же быстро, как весенний снег. - Двадцать голосов против одного. И пугающая мысль, сокрушающая под основание всю ту уверенность, что была в нем до этого собрания. «Если мне не скинуть этот обруч – карьере Айса конец. Решение военного совета обратной силы не имеет. И это будет моей виной». Крис не мигая смотрел на него, как ребенок, ожидая чуда, или хотя бы чего-то, что бы им помешало. - Капитан Айс. На основании рассмотренного дела большинством голосов... – тем временем монотонно продолжал Стрейм. - ...принято решение о смещении вас с позиции командующего базой и… Айс не поднимал головы, не защищался, будто бы принял все, как есть. Снэйки помотал головой, стараясь унять звон в ушах. На лице застыла гримаса боли. Еще одно усилие – и на губах появилась злая усмешка. «Темноликие твари, и вы думаете, это остановит королевского палача? Вы плохо меня знаете! Если закрыт этот путь – я найду другой!» И, сжав руки в кулаки, поднялся на ноги. - На основании главы пятой, раздела седьмого, я признаю нелегитимным это обвинение, - голос, полный боли, но не утративший от этого ни частички сокрушительной силы, громом прогремел над столом. В зале раздался рокот. - Да кто ты такой, чтобы прерывать капитана! – вскочил кто-то из командиров звеньев. Мэтью, бледный как полотно, но от этого скорее еще более внушительный, встретился с ним взглядом, и командир сел, так и не закончив обвинительную речь. - Рекрут Рэд, - Стрейм наклонил голову, внимательно разглядывая его со своего места. – Я прошу пояснить ваши слова. Мэтт кивнул. Тошнота подкатывала к его горлу, но он держался что есть силы. - Я могу пояснить его слова, - раздался голос с другой стороны стола, и Мэтью, уже было готовый защищать командира до последнего, застыл на месте. Капитан севера вскинул голову, встречаясь глазами с капитаном востока. Тот едва заметно улыбнулся и кивнул Рэду, точно приглашая сесть – подожди, мол. Снэйки рухнул на свое место, радуясь неожиданной передышке, недоуменно меряя бывшего учителя взглядом. «Лиэм… решился выступить в открытую? Что это все значит?» Тот же, нисколько не смущаясь, продолжал: - Вик, будь так любезен, процитируй мне устав, раздел седьмой, глава пятая, пункт седьмой. Вице-капитан недоуменно покосился на командира, но послушно отчеканил: - В случае опасности для вышестоящего первоочередной задачей рекрута или офицера становится устранение источника такой опасности любой ценой. - Отлично, - Лиэм кивнул. – А теперь о расформировании воинского подразделения «Палачи». Глава четырнадцать, пункт восемь. Снэйки прикрыл глаза, борясь с непреодолимым желанием расхохотаться. Казалось, даже боль куда-то схлынула, давая ему шанс сделать это. «Стратегия, планы... А ты оказался на голову впереди меня, учитель. Давно я не чувствовал себя так, будто бы снова в академии и ничего не знаю о стратегии и тактике. Теперь я понимаю, как Айс продержался на своем посту так долго». - С поправками последней редакции? – деловито уточнил Вик. - С ними, - кивнул Лиэм. - С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки «экс». В случае чрезвычайной ситуации… - Достаточно, - резко оборвал его Лиэм. – Господа, командир Айс действовал в полном соответствии с законом. Позвольте представить… Внутри Айса все начало холодеть. Слишком поздно он понял, куда клонит Лиэм. Капитан севера поднялся. - Капитан Лиэм, я приказываю вам… И третий человек за этим столом поднялся на ноги. - Я приказываю продолжать, - отрезал Мэтт. Бледный как смерть, казалось, он держался в этом мире на каком-то честном слове, а на губах застыла безумная улыбка. «С такой идут на смерть, - почему-то решил про себя Айс. – С криком – да пропади оно все пропадом!» Зал застыл – воины, не отрываясь, во все глаза смотрели на рекрута, который дерзнул приказать капитану. И приказать так, что ни у кого не возникло сомнений, что он имеет на это право. Лиэм встретился взглядом с Рэдом. Будто бы несколько мгновений они вели молчаливый диалог и, наконец, пришли к какому-то соглашению. - Десятого палача королевской армии. На настоящий момент носящего имя Мэтью Рэд. – закончил Лиэм. Все ахнули. В комнате будто бы исчез воздух – многие командиры судорожно открывали рты, не зная, что сказать. Снэйки выдохнул. Все, обратного пути не было. Ни для него, ни для Айса. Боль стала отступать. Ирония судьбы – как же «вовремя». Он попробовал резервы магии – на нуле, но, похоже, восстановятся. Бросил быстрый взгляд в сторону Криса – пока прикрывай, чем сможешь. Тот помотал головой – что означало – «источника заклинания в зале нет, отследить не могу», а потом кивнул – «прикрою конечно, о чем речь». Лиэм тем временем продолжал: - Действующий палач согласно поправке один приказа о расформировании. Выпускник академии высшего воинского искусства. Участвовал в срединных войнах первой и второй кампаний. В первой кампании в ранге сержанта, позже - капитана третьего и четвертого звеньев. Получил второе имя за битву под Рилией, - откуда-то слева раздался удивленный вздох. – Во второй кампании участвовал в качестве вице-капитана. Ранг… - Вице-капитана чего? Мэтью повернул голову, встречаясь с внимательным взглядом Стрейма. Странное дело – тот слушал Лиэма, но будто бы желал услышать подтверждение из уст самого Рэда. В глазах старого вояки не было враждебности, только любопытство. - Вице-капитана королевской армии, - голос Рэда не выражал ровно никаких эмоций. Это было прошлое, в конце концов. - Да он просто самозванец! – один из командиров звеньев вскочил на ноги, направляя клинок в сторону Мэтью. – Я слышал достаточно! Рекруты, схватить его! Мэтт устало опустил глаза. Что ж, если они желают демонстрации… Командир звена так и не понял, что случилось. В то же мгновении он оказался прижат лицом к столу, с лезвием, неприятно холодившим кожу. - Я бы подумал, прежде чем оскорблять палача, - голос Рэда был предельно жестким. Еще мгновение – и кинжал вонзился в стол, а его владелец медленно сел обратно на свое место. - Ранг – десятый, маг, - продолжил Мэтью, как ни в чем не бывало, делая вид, что не замечает попыток капитана вытащить нож из стола. Похоже, он вогнал его глубже, чем следовало. Стрейм устроит ему разгон за порчу имущества… - Боевым приемам можно выучиться, - Вик задумчиво изучал его взглядом, словно неведомое насекомое. – Но Имя не может лгать. Покажи нам свое истинное имя, палач, если не боишься. Снэйки вскинул голову. Руки его потянулись к пуговицам, одну за другой открывая грудь, на которой застыло полустертое клеймо силы. Истинное имя. Второе имя, и единственное для воина. Сплетение древних защитных рун. Никому не под силу подделать такое. Лишь кинжал особой магии и человек, наделенный властью, способны дать его. Много лет назад Снэйки получил свое имя, символ воина. Ставшее наградой в устах спасенных и проклятьем в речах врагов. То, от чего он снова и снова пытался отказаться. Но разве судьба хоть когда-то шла навстречу его желаниям? И вот он здесь, в этом зале, и насмешкой богов оно вернулось к нему, это сочетание из шести букв. - Снэйки, - прочитал Лиэм руны. Мэтью выдохнул. Последний мостик к прошлому. Две его жизни вновь соединились, и обратного пути не предвиделось. Что принесет ему этот поворот судьбы? Вернется ли все к тому, с чего он начал, или… Над столом повисла тишина. Кто-то вспоминал, кто-то пытался узнать... - Я вспомнил, - Ирвин вскочил на ноги. – Ты – Снэйки, тот, кого при дворе называют королевской по… - он не успел закончить. Кинжал из льда завис у его горла. - Только закончи эту фразу, - предупредил Крис, легким движением пальцев управляя полетом ледышки. – И здесь будет дуэль. Коммандер судорожно сглотнул. Ледышка скользнула по шее и, по мановению руки ее создателя, потоком холодной воды обрушилась за шиворот Ирвина. Коммандер юга подпрыгнул от неожиданности, роняя стул. Крис насмешливо улыбнулся. Стрейм недовольно покачал головой. - Молодежь. Ей бы только поплясать на костях старых героев. А кто-нибудь из вас выиграл хоть одно крупное сражение, чтобы иметь права такое говорить? Старый вояка обвел взглядом стол в поисках возможных кандидатов – все как один опустили головы. - То-то же. Стрейм крякнул, разминая кости. - Но, как бы то ни было, мы обсуждали рапорт. Вскрывшиеся обстоятельства не меняют того, что поступок капитана был импульсивен и опрометчив. Будь он рекрутом, под моим началом, я бы… - Что бы случилось, если бы он не смог выбраться из реки? – раздался из глубины зала голос замолкшего было вице-капитана юга. – Если бы у него был коммандер, такой проблемы бы не возникло. Снэйки сел, застегиваясь, качая головой. Ирвин… упертый до конца мальчишка. Его использовали, никаких сомнений, но почему он решил, что его назначение на роль коммандера Айса что-то изменит в их отношениях? - Я уже говорил много раз, - с другой стороны стола повеяло холодом – в разговор вмешался Айс. – Место вице-капитана севера и базы останется свободным. - В свете вскрывшихся подробностей, - прозвучал в зале мелодичный голос Криса Лиани. – Я предлагаю кандидатуру десятого палача на это вакантное место. - Так почему сразу не капитана базы? – раздался с другого конца стола вопрос. – Он выше нас всех по рангу! Над столом раздался рокот – быстро заговорили капитаны и вице-капитаны, представители рекрутов только и успевали переводить взгляд с одного героя событий на другого. - Я отказываюсь принимать командование, - холоду в голосе Снэйки сейчас мог бы позавидовать даже Айс. – У базы есть действующий капитан. Капитан севера нахмурился. Видно было, ему не понравились эти слова. Снэйки покачал головой, взглядом пытаясь заставить его понять. «Это не уступка и не милость». И продолжил: - Который командует уже не первый год, и ведет дела так, что у короля ни разу не возникло сомнений в правильности этого назначения. Слово «король» подействовало на собравшихся как хорошее успокоительное зелье – разговоры поутихли, и возражавших не нашлось. Стрейм согласно кивнул. - Ставится на обсуждение кандидатура Мэтью Рэда… Снэйки… как нового вице-капитана базы. - Протестую! – Ирвин не желал сдаваться. – Капитан прыгнул в реку спасать Рэда, и вы хотите поставить это ходячее несчастье на должность коммандера?! - Рэд – лучший маг и воин в этой части света, - Лиэм был уверен как никогда. – С ним база будет в безопасности, в этом я уверен. - Голосует только командный состав, - напомнил Стрейм и поднял руку. – Я за Рэда. - Против, - никто и не ожидал услышать от Ирвина иного. - Я за Мэтью, - отозвался Лиэм, высоко поднимая руку. - Я за Рэда, - Вик поддержал своего капитана. - Против. Мэтью вздрогнул. Он не ожидал услышать такого от Айса, даже не поверил сначала, что именно капитан произнес эти слова. - Место вице-капитана останется вакантным, - Айс скрестил руки и нахмурился, продолжая стоять на своем. «Я ведь не хотел, чтобы меня раскрыли, не хотел снова быть во главе войска… так почему, почему сердце словно пронзила стальная игла?» - Мэтью хотел бы соврать себе, но не мог. Услышать эти слова от Айса было больно – куда больнее, чем если бы против него проголосовали все остальные. Итак, оставался один голос. Конрад Колдрон. Если он проголосует против – значит, ничья. И в этом случае голос капитана будет признан решающим, и кандидатуру Снэйки отклонят. И дальше что? Выберут вице-капитаном Ирвина, ведь он этого так хочет, поэтому все и затеял? И что теперь - его судьба в руках Колдрона. Вот это ирония. Губы Рэда тронула усмешка. «Что ж, выскажись по полной, капитан юга». - Воздержался. Мэтт не верил своим ушам. Очень хотелось подойти к Конраду, тряхнуть его и попросить произнести еще раз. Видимо, он был такой не один. Мгновение спустя невеселый, но все же настоящий голос Конрада Колдрона произнес: - Воздержался. Принимайте решение без меня. Мэтью выдохнул. Не может быть… этого просто... - Не может быть! – вторил его мыслям ошарашенный Ирвин. – Одумаетесь, что вы делаете? Вы погубите базу! - Решением большинства голосов Мэтью Рэд – новый вице-капитан севера и базы Нордмонд. Прошу занять ваше место, - объявил Стрейм, не дожидаясь того, как Ирвин закончит свою прочувственную речь. Мэтью выдохнул ноздрями и сделал осторожный шаг в сторону Айса. Казалось, дороге не будет конца. Снэйки шел, чуть ли не спотыкаясь, кусая губы. Наконец он застыл там, рядом с ним, не в силах сделать ни одного движения. Взгляд темноволосого капитана встретился со взглядом Рэда. Мэтью силился понять – и не мог – о чем сейчас думает Айс, глядя на него. Молчание затянулось. Внимание всех капитанов, коммандеров, рекрутов сосредоточилось на двух фигурах, пристально смотрящих друг на друга. Наконец Айс выдохнул, точно принимая какое-то свое, внутреннее решение. - Прошу садиться, коммандер, - приказал он. Тот кивнул и медленно, но твердо прошел к столу, занимая место рядом с капитаном. Место, которое после смерти Рика оставалось незанятым. Айс выдохнул. Вот и все, еще одна страница перевернута. Мэтью устроился на своем месте, обвел глазами стол, капитанов звеньев. На лице его читался вызов. Капитаны, сталкиваясь с ним глазами, сразу опускали головы – если бы взгляды были мечами, в воздухе был бы слышен звон сломанного металла. Айс взял слово. – Приступим к обсуждению стратегии. В последнее время темноликие усилили давление со стороны… Снэйки кивнул, готовый ввязаться в диалог. *** Вечная тьма на мгновение осветилась яркой вспышкой, и под тяжелыми каменными сводами послышались шаги. Их было двое – фигуры в черных плащах, словно продолжение этой тьмы, не спеша брели в ней, останавливаясь то тут, то там, высматривая нечто, что было видно в сумраке только им одним. Наконец одна из них - та, что была пониже - остановилась посреди широкой площадки. Яркая вспышка осветила место - руки мага зажглись огнем - черным, как его одежды, с серебристыми искрами, дающими свет. - Это было здесь, - глухой голос мага разорвал тишину в пещере. Второй не спеша проследовал вслед за ним. Сапоги оставляли глубокие следы в пепле, устилавшем все вокруг. - Источник магической вспышки? - уточнил он. Маг кивнул. - Как велико было войско? - спросил он. - Четыреста восемьдесят четыре, не считая псов, - в мгновение ока раздался точный ответ. - Как подумать, что кто-то кроме Дрэгона способен на такое, - магия всколыхнулась, освобождая площадку вокруг мага от пепла - словно тот брезговал к нему прикасаться. - Это не он? - уточнил второй, с интересом ребенка, игравшего в песке, кончиком меча выкапывая нечто - похоже, кинжал - из ближайшей горстки пепла. Маг покачал головой. - Остаточная сила совсем иная. Есть в ней что-то знакомое... Отойди, я попробую снять слепок. Воин сделал несколько шагов назад, склонив голову, наблюдая за разворачивающейся сценой. Маг воздел руки. Пламя в ладонях потеряло свои серебристые очертания, оплетая фигуру, превращаясь в чистую тьму. А темноликий внутри нее безмолвно стоял, прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям. Минута, две - черное пламя всколыхнулось, чуть было не достав воина. Реакция того была моментальной - он вскинул меч, останавливая языки огня. Соприкосновение магии со сталью будто бы отрезвило мага. Шумно выдохнув, он опустил руки. Пламя неровными искрами опало на землю, горело еще несколько мгновений - и затем стухло. Воин недовольно покачал головой. - Давненько ты не терял над собой контроль. Что сказала тебе магия? Маг опустил голову, приходя в себя. Только неровное дыхание слышалось в полной тишине. Воин, опершись на меч, ждал ответа. - Мэтью Рэд, - хриплый голос темного мага эхом отозвался в пещере и еще несколько раз, отголосками где-то в далеких туннелях. - Это имя должно мне что-то сказать? – воин хмыкнул, отбрасывая носком сапога камень. - Можешь забыть про первоначальную цель, - второй темноликий спрятал руки в широких рукавах, сделал несколько шагов вперед и мрачной тенью застыл у кучи пепла, судя по оплавившемуся амулету, принадлежавшей магу. – Она куда менее опасна для нас. Все, что ты видишь сейчас, – широким жестом он обвел пещеру, засыпанную такими же кучками на каждом шагу. Где-то пепел уже свалялся, что-то затоптали они… пещера стала похожа на чудовищную братскую могилу. – Дело рук одного магического источника. И имя ему Мэтью Рэд. - Рэд… - воин задумчиво зарылся сапогом в очередную кучу пепла. Прошла секунда, в тиши упала еще одна капля со сталактита, прежде чем он вспомнил. - Битва при Рилии, - выдохнул он. Маг не ответил. Просто опустил голову. Белые волосы каскадом заструились по бледным щекам, испещренным черными жилами. Воин застыл, точно боясь сделать хоть один шаг. Сейчас от мага исходила чудовищная сила. Такая темная, что даже ему, привычному ко всему, стало не по себе. - Рилия, - хриплый шепот мага, усиленный эхом, стал похож на шипение змеи. – Столько лет, и вот мы встретились снова, Мэтью Рэд. Ты и представить себе не можешь, как долго я ждал этой встречи. -------------------------------------- От автора Огромное спасибо Mariet-e за редакторскую правку и большущую помощь в виде идей и замечаний. Без нее я бы просто не справилась. Читателям – за отзывы, терпение и веру, что глава все-таки будет. Спасибо вам.