***
В большое окно частного дома прокрался луч света, отбрасывая яркие блики на стены и пол. В довольно просторной комнате находилась девочка, которая в задумчивости крутилась перед ростовым зеркалом. Если бы кто-то увидел её сейчас, она бы точно смутилась, так как не очень любила красоваться на людях. Вдруг она отчего-то погрустнела и плюхнулась в мягкое кресло-мешок рядом с кроватью. Кончики её темных волос всколыхнулись и снова легли на грудь. — Бли-ин, ну почему он такой рассеянный? Не пойду с ним никуда... — пробубнила она, надув щеки. Микадзуки Кихиро, прилежная ученица шестого класса начальной школы Укима[3], была не столь красивой, сколь миловидной особой, поэтому не корпела над своей внешностью, в отличии от многих её ровесниц. Однако исключительная осанка девочки, которую она тренировала изо дня в день, всё-же давала ей повод для некоторой гордости. — Эх... вроде бы и ничего, сойдет. Надеюсь, он заметит, — произнесла Кихиро, смотрясь в зеркало, а затем, слегка повернув правую ладонь, взглянула на небольшое простенькое колечко на среднем пальце. «В общем, в это кольцо я вкладываю свою душу. Смотри, не потеряй его, а то я стану... эээ... зомби каким-нибудь... Эй, что смешного то? Я ж это серьезно...» — именно с такими словами ей его вручили. «Хи-хи… ну и дурачок же он. Да ещё и так крепко обнимает, будто боится, что я убегу куда-то… точно дурак...» — в голове у девочки зародился вихрь из мыслей. Кихиро перевернулась на живот и расслабилась — при этом её лицо немного порозовело и на нем проступила мечтательная улыбка. — Ой, Божечки, о чем это я думаю! Мы ведь ещё в младшей школе, — озвучила свои мысли девочка мотая головой, и уткнулась лицом в кресло-мешок, словно хотела в нем спрятаться. Она начала было заливаться краской, но в этот момент перед ней возникло лицо молодого человека, на котором читалось вселенское недоумение: —Э, привет, Кихиро-тян? — Угя-а-а!!! — от неожиданности девочка вскрикнула и навернулась с кресла, после чего распласталась на полу. — Б-блин, Хотака-кун! Нельзя же так пугать, д-дурак!!! На той стороне соединения парень, он же Хотака, держащий в руке модуль выносной камеры, выпал из прострации и начал заливаться смехом: — Пхахах, ну даешь! Видела бы ты как рухнула, жаль не успел сделать скрин[4]! Кихиро, снявшая с шеи нейролинкер[5], чтобы её было видно, мелко задрожала. — Я знаю, ты рядом с домом, так что сходи погуляй… — холодно взглянув на парня исподлобья, сообщила она. «Ах ты дубина стоеросовая! Надо будет всё-таки отключить авто-прием звонков, иначе это может мне боком выйти». — Эй, ну подожди-и! Прости, не обижайся ты так! — звонко хлопнув в ладоши, и каким-то образом не разбив при этом камеру, произнес Хотака. Его лицо выражало крайнюю степень раскаяния. Приподняв подбородок, Кихиро продолжила: — Знаешь, я не поэтому на тебя злюсь — ты опять звонишь мне перед самым выходом! Нормальные люди, вообще-то, договариваются заранее. — Ладно-ладно, я понял, сдаюсь. Только не кидай меня одного, а то я реально расстроюсь… — примиряюще подняв руки, сказал Хотака. — Смотри у меня, — ответила Кихиро, про себя улыбаясь его реакции. — Ладно, я спускаюсь, жди там. — Хоро… о, стой! А мне обязательно ждать на ул… — прежде, чем Хотака успел договорить фразу, Кихиро надела нейролинкер обратно на шею, закрыла окно входящего вызова и проверила виртуальный интерфейс появившийся перед глазами. В правом нижнем углу висел показатель текущего времени — [16:43]. Поводив рукой в воздухе туда-сюда, будто прогоняя кого-то из комнаты, Кихиро открыла другое окно, и перед ней предстал календарь, наполненный разными записями. Сегодняшнее число, [26 февраля 2045 года], было помечено как «последний выходной». «Эх, скоро экзамены…» — Кихиро слегка помрачнела, скосила глаза вправо, и в другой части виртуального пространства обнаружилась заметка: «Понедельник — первое занятие на курсах традиционной каллиграфии». — Точно, а ведь завтра после школы чистописание, — тихонько прошептала девочка. Её в очередной раз заставляли делать что-то потому, что так принято в семье, а отец и слышать не хотел об отказе, даже зная, что дочери это не нравится. «Надеюсь я смогу там поладить со всеми... Ой, надо торопиться, а то Хотака-кун может подмёрзнуть», — подумала Кихиро одеваясь. Недавно она спросила себя: как получилось, что в столь юном возрасте она встречается с мальчиком? В её голове снова всплыл давний случай, произошедший в четвертом классе. В 2042 году, когда Кихиро только перешла в четвертый, из другой параллели к ним перевели Хотаку. Хоть у паренька и была довольно притягательная внешность, с вечной улыбкой на лице, в классе к нему относились неоднозначно. Поначалу Кихиро его недолюбливала: Хотака очень любил кривляться и изводить учителей, за что постоянно получал нагоняи. К тому же с успеваемостью у него была беда: его оценки надо было видеть. Большая часть девчонок относилась к нему как к парню не умеющему быть серьезным, но всё изменилось, когда прошло лето. В начале следующего года, после каникул, мальчика будто подменили: от его былой задорности остались лишь огрызки. Таким серьезным Хотаку никто и представить не мог. И на следующий день после начала учебы, и через несколько недель он всё также ходил повесив голову, будто терзаемый каким-то мыслями. Приятели начали сторониться его, и Кихиро, ввиду своего характера, попросту не могла сидеть сложа руки. Как-то раз, после уроков, она впервые подошла к нему сама, чтобы спросить что случилось, но как раз в это время им навстречу вышли одноклассники. Увидев Кихиро и Хотаку вместе, они сразу сделали неутешительные для ребят выводы и начали дразниться: — О-о-о, я смотрю у тебя появилась подружка-попрыгушка, Хотака-кун! А она ведь говорит с тобой, потому ей тебя жалко! Ха, вот ты никчемный! Лицо Хотаки исказилось от гнева и обиды, но он не стал отвечать той же монетой, а просто прикрыл глаза, стерпев оскорбления. В нормальной ситуации он точно ответил бы им хоть что-то, но у него явно были проблемы. — Вы только и можете, что обижать и обзывать других, а он сейчас ведёт себя лучше вас всех! — вмешалась Кихиро. Дразнившиеся дети замерли. Хотака вытаращил на нее глаза и изумленно приоткрыл рот. — Знаешь, Кихиро-тян, ты тоже дура! — сказала девчонка, которая обычно руководила поведением своей компании, — Пошли отсюда, ребят, пусть и дальше стоят тут вдвоем, фу-у-у! Тили-тили тесто-о! — кривляясь, компания удалилась восвояси. — Ну и катитесь отсюда колбаской! Вас никто не звал! — гневно прокричал им вслед Хотака, когда дети ушли, а Кихиро стало до смешного обидно. Она успела расстроиться и уже развернулась, чтобы уйти, но тут Хотака робко схватил её за рукав и тихо произнес: — С-спасибо тебе. За то, что вступилась... — Знаешь... — повернулась к нему девочка глядя ему в глаза и вдруг широко улыбнулась, одновременно смахнув слёзы рукой, — всё-таки, ты очень хороший. Тот день положил начало их дружбе. В ушах девочки зазвенел мелодичный сигнал входящего сообщения. Взглянув на фотографию отправителя, она увидела, что на ней был парень звонивший ей пять минут назад — собственно Хотака. «Кихиро-о-о, ты там ско-оро? (╥﹏╥)» — гласил текст сообщения. — Да иду я, иду уже... — оторвавшись от мыслей и на ходу надевая легкую куртку, Кихиро направилась к выходу. Махнув рукой, она случайно пролистала назад несколько календарных месяцев и уже было закрыла приложение, но в последний момент остановилась. Её взгляд упал на две даты, закрашенные цветными кружками и зачеркнутые крестиками. Глаза девочки опустились куда-то вниз, словно искали где оставить внезапно накатившую тоску. Только на первом этаже, уже закрывая входную дверь, Кихиро наконец свернула окно календаря. — Ну наконец-то ты вышла! Эй, а чего нос повесила? Ещё обижаешься? — озабоченно спросил Хотака. — Да так, ничего… Пошли уже, дурень! — Кихиро побежала вперед, хихикая и оборачиваясь, а Хотака ринулся вслед за ней. Кружки, что скрывались в недрах программы календаря, были красного и черного цветов.***
По улице неожиданно прошелся февральский недружелюбный ветер. Мальчик, отстраненно шедший по тротуару, вздрогнул от холода и плотнее обмотал вокруг шеи полосатый шарфик. — Показать прогноз погоды, — произнес Тоширо голосовую команду, выпустив при этом облачко пара изо рта, но не вынимая рук из карманов куртки: душа его радовалась любой возможности сэкономить тепло, и вытаскивать руки на холод в ту минуту ему казалось безумием. В окне виртуального интерфейса возникла таблица со свежими метеоданными. «Двенадцать градусов, а такая холодина, — после горячего душа холод чувствовался особенно сильно. — Промёрзнуть насквозь в трех станциях от дома! И почему правительство может использовать обогрев для дороги, но не придумало обогрев для улицы?[6]» — проносились жалобы в его голове. Углубившись в свои мысли, Тоширо и не заметил, как дошел до станции и сел в поезд. После двух остановок в вагон засыпалась очередная порция пассажиров. Напротив мальчика разместились двое его ровесников. Парочка так хорошо смотрелась вместе, словно их специально подобрали друг для друга в каком-нибудь модельном каталоге. Раздумья Тоширо прервал звонкий девичий смех, приглушенный шумом поезда: — Хи-хи… мы уже в пути, но ты «не до конца уверен в том, куда мы едем», — темноволосая девочка повернулась к своему спутнику со светло-желтыми, похожими по цвету на пшеницу, волосами. Последнюю часть фразы она произнесла, мило кривляясь и пародируя друга. — Ну, так я думал, что ты сегодня выбираешь место. — Знаешь, когда ты витаешь в облаках, тебя контролировать легче, чем пятилетнего ребенка, — девочка коварно улыбнулась. — Так вот чем ты на самом деле занималась… — парень скорчил испуганную гримасу. Парочка продолжала беззаботно болтать, невольно притягивая к себе взгляды. В современной Японии разговоры в поездах больше не являлись табу, но тем не менее это всё равно считалось немного некультурным поведением. «Такие как они просто не могут заметить, что весь вагон на них пялится», — подумал Тоширо, продолжая искоса сверлить пару взглядом. Внезапно девчонка что-то прошептала парню на ухо и тот, слегка улыбнувшись, полез в карман куртки. Он вытащил метровый кабель Прямого соединения[7] и молча воткнул один конец в разъем своего нейролинкера, а другой — в её. «Они говорят по кабелю в таком месте?![8] — Тоширо чуть не поперхнулся слюной. — Это, блин, даже не смешно! Их не волнует, что подумают люди? А они ведь наверняка не старше меня!» Тоширо ещё пристальнее впился в девочку взглядом. Вдруг она слегка повернула голову, и их взгляды пересеклись. В тот самый миг он смог заметить, как её губы тихо прошептали… Вагон издал глухой скрип торможения, его слегка колыхнуло, и Тоширо, потеряв равновесие от чрезмерной концентрации, упустил объект своих наблюдений из поля зрения. Когда он снова повернулся в ту сторону, ребята уже смотрели друг на друга. На их лицах читалась легкая грусть, которая, казалось, взялась из ниоткуда. «Мне ведь не показалось… Она действительно что-то такое прошептала. Но они разговаривают по кабелю, зачем ей это? И эти двое что, уже успели поссориться?» — пока он обдумывал то, что видел полминуты назад, двери поезда открылись. «Станция Хигаши-Джудо, Хигаши-Джудо», — в голове всех пассажиров прозвучал привычный женский голос, всегда вовремя оповещающий о прибытии поезда на платформу. «Моя... эх, ладно, привиделось, наверное», — поспешно повесив сумку на плечо, Тоширо вышел из вагона. Лямка никак не хотела ложиться ровно, а шарфик обернулся противным и колющим шею ежом. Помрачневший парень шел в раздумьях до самого дома, не отрывая взгляда от земли.***
Солнце осветило круглую арену, покрытую тонким слоем песка и пыли. На каменных ступенях, словно степные сурки, расположились несколько зрителей, внимательно наблюдая за представлением. В центре пустой площадки друг напротив друга стояли двое высоких мужчин, облаченные в броню. В следующую секунду они резко отпрыгнули друг от друга и в очередной раз сошлись в одновременной атаке. — Уо-о-о-о!! — Се-ея-а-а-а!!! — воины крикнули настолько же громко, насколько крепко сжимали рукояти своих мечей. Дзу-у-у-у-ун! — прозвучал мощный звук соударения клинков. Искры, посыпавшиеся в разные стороны, на миг осветили место удара. В свете заката две тени отпрыгнули в разные стороны, а затем снова застыли на месте. Солнце всё ещё исправно выполняло свою работу, посылая свои лучи в сторону битвы, но высокие стены арены не позволяли им добраться до двух рыцарей. Мечи снова сцепились, послышался стрекочущий скрежет, и воины, пытаясь пересилить друг друга, надавили ещё сильнее. — Хех… вижу, в плане скорости ты совсем не продвинулся, — высказался боец в тяжелых латах и металлическом шлеме с закрытым забралом, которые своей чернотой уступали разве что глубокой ночи. Над его полоской здоровья значилось имя «Квинелион». — Даже если это было оскорбление, я приму его как наставление, хо-хо. Сегодня тебе не победить! — ответил ему рыцарь голосом, в котором читалась противоречащая словам неуверенность. Второй боец был в белоснежных лёгких доспехах, сделанных с явным упором на скоростные атаки, и с открытой головой. В полумраке можно было разглядеть его красивое лицо с чертами аристократа и белые, как и броня, волосы до плеч. В графе его имени отображалось «Беллек». Слегка передвинув туловище, Беллек мгновенно расцепил мечи и, нырнув куда-то вниз, к самой земле, ударил своего соперника кулаком по колену: — Ху-уа-а! По-кошачьи отпрыгнув в сторону и метнув быстрый взгляд в край своего поля зрения, светлый рыцарь увидел, что хит-поинты[9] Квинелиона опустились до 30%, на его лице проскочила ехидная ухмылка. Не растерявшись, воин в черном снова сцепился с оппонентом и вдавил сталь своего меча во вражеский клинок. Затем Квинелион с силой приложил противника плечом, и в следующую секунду рванул тело вправо, чтобы увернуться от прорезавшей ветер атаки сверху. Темный рыцарь рубанул мечом наискось, направляя его вправо-вверх, и Беллек уже бы отбил его атаку, но темный меч ловко сменил направление и полетел по дуге, заваливаясь вниз. Черный и белый силуэты провернулись каждый в свою сторону, завершая движение. По арене разлился низкий монотонный звук, очень похожий на утихающий звон колокола. Совершить настолько резкий рывок мог только прошедший множество боев закаленный игрок. Клинок, пройдя насквозь через броню противника, остановился в воздухе. Все зрители замерли, ожидая исхода поединка. Полоска хитпоинтов Беллека резко сползла из желтой в красную зону, а затем полностью опустела. Откуда-то сверху невидимый музыкант дунул в свой духовой инструмент, и послышался гудок, означающий конец дуэли. «Квинелион победил! Беллек повержен!» — провозгласил голос виртуальной игры полного погружения. — Чувак, ну ты дал жару! — послышался возглас одного из зрителей, а следом раздались и радостные крики остальных. Немногочисленная кучка быстро окружила бойцов и начала шуметь. — Белл, ну как ты мог проиграть? А ведь сколько речей то было-о-о! — произнесла красивая желтоволосая девушка в кожаном плаще и железном нагруднике, с эфесом, покоящимся в ножнах на её бедре. — Уж кто бы говорил, Беатриса! Сама умудрилась продуть ему целых два раза, — ответил ей возмущенный Беллек, на что Беатриса игриво продемонстрировала язык. — Что-то в этот раз Квин прям разошелся. Мне сохранить этот бой в хронику или сразу выкладывать в сеть? — не без иронии сказал облаченный в робу высокий парень в очках. — Ага, а потом, оставив о нем светлую память, мы можем смело организовывать рейд и устранить главную занозу на сервере, — усмехнувшись, предложила девушка в одеянии типичного шиноби и с волосами, связанными в небольшой хвостик. — Так, ребят, пока вы не начали придумывать всё более коварные планы кровавой мести, напоминаю, я опять выиграл и в этот раз снова выбираю, куда мы идем есть, — обратился к ним Квинелион. — Ну Кви-и-ин, так не честно! Ты почти всегда выбираешь, куда мы пойдем! — Так ведь там же очень вкусно, — со смехом ответил темный рыцарь. — Было бы, не ходи мы туда каждый раз! — надулась маленькая девочка с кошачьими ушками, одетая в легкую броню. — Подумать только, на сервере и так всего три ресторанчика, а мы ходим в один и тот же! Все вокруг прожгли победителя пылающими взглядами. — Ладно, ладно уговорили! Выбирайте, куда идем, — сказал Квинелион, смущенно почесав затылок. Плотная группа согильдийцев вышла с территории арены и двинулась по пустынной мощёной дороге, идущей среди домов, весело болтая и вспоминая прошедшие бои. Завернув в бар, они расселись возле стойки и какое-то время всё так же разговаривали на разные темы. Снаружи иных звуков, кроме гулких отголосков, периодически выскальзывающих из дверей ресторана, и тихого завывания ветра, больше не было. Ближайшие дома пустовали, а у двух единственных во всей округе торговых прилавков не было ни души. Пространство вокруг застыло во времени, лишь изредка покачиваясь волнами от изменений виртуальной погоды. Прошло несколько часов: маг, шиноби и девочка-кошка начали прощаться со всеми. Очередной стул опустел, осветившись перед этим голубым сиянием, и оставил за барной стойкой лишь троих посетителей. — Что ж, Квин, неплохо сегодня отметили, — сказала Беатриса, она сидела справа от темного рыцаря. — Мне даже было не так уж и грустно оттого, что большая часть народа не пришла. Квинелион не сказал ни слова. Зато ей ответил Беллек, повернувшийся в правую сторону: — Да пошли они… Трудно, что ль, хоть на час прийти в честь пятилетия гильдии? Полное безразличие, почти как предательство… — Пойми, ничего уже не будет как раньше, — вздохнула Беатриса, — нам надо с этим смириться. — Квин, ну ты-то хоть не молчи! Что дальше то будет? — Белл посмотрел в глаза сидящему напротив мужчине. — Даже сегодня нас было всего шесть, а что в следующий раз? Скоро наша гильдия окончательно отбросит коньки… Некоторое время Квинелион сидел молча. Его взгляд был прикован к почти пустой кружке, на дне которой покачивалась какая-то брага. Затем он с горькой усмешкой произнес слова, которые причиняли ему немалую боль: — Наши встречи кончатся рано или поздно. И когда это случится, я попрошу администратора удалить данные и закрыть сервер, — сказав это, рыцарь залпом допил остатки кибер-алкоголя. Согильдийцы, по обе стороны от него, ничего не ответили и снова повисла давящая на уши тишина. Часы, в правом нижнем углу поля зрения, показывали пол одиннадцатого. — Уо-о… Белл, пора и нам отправляться, нужно ведь ещё подготовиться на завтра, — зевнув, изрекла Беатриса. — Да, Беатрис, домашку-то нужно сделать… — ответил потянувшийся Беллек. Потертые, не очень новые с виду стулья, на удивление тихо отодвинулись, позволяя игрокам встать. — Ты до сих пор за нее не принимался?! Экзамены на носу! — Не парься, я… — но тут девушка не выдержала и стукнула белобрысого рыцаря по голове. — Угх! Да успею я всё, ты ж знаешь! — Ну ты и разгильдяй! — на лице Беатрисы прорезалась улыбка. — Уж кто бы говорил, — усмехнувшись, сказал схватившийся за голову Беллек. Посмеявшись немного, Беатриса и Беллек повернулись к Квинелиону: — Ладно, Квин… до скорого. В следующее воскресенье мы обязательно придем. — Можешь на нас рассчитывать! Они помахали ему руками и дружно нажали на кнопку логаута[10]. Перед тем как световой эффект от выхода персонажей окончательно погас, со стороны бара послышалось еле слышное «прощайте». На барной стойке остались только три пустые кружки. ______________________________________________________________________________________________ [1] Поворот (англ. Impetus «толчок») — фигура в спортивных бальных танцах, обычно быстрый поворот. [2] Бэби, Юниоры, Молодёжь, Сеньоры — всё это названия возрастных групп танцоров. [3] Укима — одна из начальных школ Токио в районе Кита. [4] Скриншот, сокр. «скрин» — снимок содержимого экрана монитора. В нашем случае говорится о снимке виртуального интерфейса. [5] Нейролинкер — первое портативное VR-устройство использующее квантовое соединение с клетками мозга. Нейролинкеры появились в 2031 году и были предназначены для работы, как с полным погружением, так и с дополненной реальностью. Внешний вид нейролинкера напоминает обод, закрепленный на шее. В каждый нейролинкер встроена камера, так что видеосвязь всё ещё является возможной, если устройство снять с шеи и направить камеру на себя. Некоторые модели, как, например, у Хотаки, имеют даже выносной модуль беспроводной камеры, которую удобно держать в руке. [6] В Японии есть теплые тротуары и дороги. Улицы подогревают во всех городах, где зимой выпадает снег. [7] Связь через прямое проводное соединение, обычно ее называют просто прямым соединением. В норме нейролинкеры сообщаются между собой по беспроводным протоколам используя местные сети и эта связь защищена множеством систем безопасности. Однако при Прямом проводном соединении 90% этих систем бесполезны. Люди с определенным уровнем мастерства в обращении с нейролинкером могут заглядывать таким способом в личные данные других людей и общаться друг с другом с помощью мыслей. [8] Прямое соединение используется только с теми, кому человек безоговорочно доверяет — с членами семьи или с любимыми. Можно сказать и по-другому: если парень и девушка в общественном месте используют Прямое соединение, то, скорее всего, они встречаются. Длина кабеля служит мерой их близости — это просто обычай, никакого технического обоснования тут нет. [9] Хит-поинты, ХП — этими терминами в играх обозначают количество здоровья у персонажа. Соответственно если персонаж теряет 100% хп, он погибает/проигрывает. [10] Кнопка LogOut-а — это кнопка, отвечающая за выход пользователя из игры.