Восьмая

      Перед нами сидела на коленях, сотрясаясь от плача, исхудалая женщина в разорванном старом полотне, которое, возможно, много-много лет назад было платьем. Она рыдала, опустив голову, и рыдала так, что при каждом ее судорожном выдохе у меня волей-неволей сжималось сердце. Ее глаза были лишены всяческого света, будто больше не осталось ничего хорошего на свете. Образ женщины производил впечатление того, что она тут плачет уже довольно долгое время. (Конечно, всего этого я не видела. Это все позже мне рассказал Лео.) — А… ты уверен, что она безобидна? — пробормотал Лео. — Тут даже чей-то щит лежит… Почему на нем ты? … Знаете ли, мы уже встречали такую самовлюбленную особу…       Как бы я не вглядывалась, но разглядеть щит мне не удалось. Впрочем, меня не настолько волновал щит, как помощь, которую женщина могла нам оказать. — Щит Геркулеса! — вскрикнула со стоном она. — На нем изображена я, богиня страданий, чтобы его враги видели меня в последнюю секунду жизни! Но он совсем не знал, что такое настоящие страдания!       Если честно, то я удивилась. Серьезно. Возможно, у меня даже рот приоткрылся от такого открытия. Как вообще оказался щит Геркулеса здесь, в Тартаре? Сам Герой, черт возьми, сейчас на Гибралтаре, и мы его совсем недавно видели… Хотя я не знаю, может, прошло уже несколько месяцев спустя нашей встречи с ним. Но как? Как щит оказался у нее?       Вероятно, я вслух задала этот вопрос, поэтому женщина ответила: — Этот щит ему больше не нужен. Он оказался здесь, когда его смертное тело сгорело, в качестве напоминания, что каждого из вас рано или поздно поглотят страдания. Даже такого героя, как Геркулес.       Я услышала, как Лео сделал несколько шагов ко мне. — У меня у одного плохое предчувствие? — шепотом спросил он.       Я смахнула челку, упавшую на лицо, и повернула голову в его сторону. Кажется, мои волосы начали отрастать. — Нет, не у одного.       Лео облегченно выдохнул, и я улыбнулась. — Ахлис может помочь вам. — ответил Боб. — Она спрячет вас при помощи Смертельного Тумана.       Я сжала губы. Смертельный Туман? — А почему мне, собственно, стоит этот делать? — усмехнулась богиня. — Им нужно добраться до Врат смерти. — пояснил титан. — Чтобы вернуться в мир смертных.       На одно мгновение я вспомнила какого это — находиться на поверхности, но это больше было похоже на расплывчатое воспоминание вперемешку с выдумкой. Для меня это показалось чем-то из разряда фантастики. — Невозможно! — возразила Ахлис. — Монстры Тартара найдут вас. И убьют.       Не самый лучший конец. Надо было срочно что-то придумать, что могло бы уговорить богиню. Я протерла ладонью заживший укус Арахны. — Многоуважаемая богиня страданий, — прочистив горло, начал говорить Лео. — тогда, позвольте спросить, в чем смысл вашего Смертельного Тумана, если он не действует? Он же просто никчемный.       Я почувствовала всеми фибрами своей души, как насторожилась богиня, как кровь начала кипеть в ней. — Никчемный? А ты кто вообще такой? — Меня зовут Лео Вальдес. И еще, хочу отметить, что я со своей спутницей прошел половину Ада не для того, чтобы встретиться с каким-то жалующимся божком, льющим слезы в три ручья и говорящим про невозможное!       Одно слово — воу! Мне, конечно, понравилась речь Лео, но вот то, что земля под нашими ногами задрожала это было не круто. — Жалующийся божок? — оскорбленно переспросила Ахлис. — Да кто ты такой, чтобы мне такое сказать в лицо?! Я была рождена от Хаоса и Ночи! Я уже была стара, когда… — Достаточно! — отмахнулся сын Гефеста. — Какая разница кем ты являешься, если ты не можешь укрыть своей же фишкой каких-то полукровок? Может, ты и вовсе не та, кем являешься?       Лео толкнул меня локтем, на что-то намекая. — Что? — удивленно спросила я, а потом до меня дошло чего он хотел. — А… Знаешь, мы однажды встретили Нарцисса, который был беспомощен как младенец, так вот ты ничем не отличаешься от него! Вы оба только и можете глядеться в самих себя!       Богиня взревела. — Зачем ты привел ко мне этих мелких наглецов?       Боб странно фыркнул либо шмыгнул. — Я думал… Думал… — Смертельный Туман существует не для того, чтобы помогать! — заревела богиня. — Он скрывает смертных в покровах страданий, пока их души спускаются в Царство Мертвых! Это дыхание самого Тартара, самой смерти, самого отчаяния!       В моей голове промелькнула мысль, что Ахлис была бы прекрасным поэтом. Ее поэзии были бы пропитаны пафосом. — Воу! — воскликнула я. — Знаешь, как человек, уже встречавшийся со смертью, могу сказать, что это прикольно! А ты можешь нас этим угостить?       Богиня зашипела от ярости. — Могу угостить вас чем-нибудь более нужным. Я ведь еще и богиня ядов. Я могу одарить вас разнообразными способами умереть менее болезненно. Предполагаю, что ты еще не пробовала смерть от болиголова.       Во мраке ночи я смогла разглядеть около смутной фигуры богини несколько десятков цветков ярких цветов и броских ароматов, от которых у меня заболела голова. — О, а как вам паслен? Белладонна, белена или стрихнин? Способов много — я могу лишить вас внутренних органов, вскипятить вашу кровь. — Спасибо, конечно, но мне уже хватит ядов. — ответила я, вспоминая действие яда Полибота. — Слушай, а ты можешь попробовать спрятать нас своим Смертельным Туманом? — Это было бы замечательно. — поддакнул Лео. — Замечательно? — с подозрением переспросила Ахлис.       Я закивала головой. — Конечно! — ответил Лео. — А если мы случайно умрем, то ты представь себе, какой замечательной смертью мы умрем!       Я чувствовала его волнение, внутреннюю дрожь, оно будто передавалось мне. — А если мы случайно не умрем, то представь, сколько будет страданий здешних монстров! Будет столько горя и мучений! Ведь… ведь мы закроем Врата смерти! Они будут мучатся! Страдания и мучения! Мучения и страдания! Это ведь так здорово! — Хм. Мне нравятся мучения. — ответила Ахлис. — Вот именно! — сказал Лео. — Ну так, что? Мы договорились? Давай применяй свой супер Туман, нам уже не терпится!       Я услышала, как щит упал на землю, вероятно, из-за того, что Ахлис поднялась на свои костлявые ноги. — О, терпение, ведь это не так просто. — пояснила богиня. — Смертельный Туман появляется, лишь когда ты оказываешься на краю гибели. Только тогда ваши глаза закрывает пелена, и мир блекнет.       Я уже говорила, что Ахлис стоит стать поэтом? — Оу. — вырвалось у меня. — Это… должно быть интересно. Нас же потом никто не должен разглядеть, да? — Да. — ответила богиня. — Если вы выживете в процессе, то сможете незамеченными пройти прямо под носом войск Тартара. Конечно, шансов на это нет, но если вы решитесь — пожалуйста. Я покажу вам путь. — К краю гибели? — спросила я. — Но это ведь не место…       Но богиня пошла вперед, полностью растворившись в тумане. — Боб, ты с нами? — спросила я, взглянув назад. Но высокой большой фигуры и след простыл. — Ахлис, а где наш друг? — Он не сможет пойти по этому пути. — донесся ответ богини. — Он не смертный. Скорее, маленькие глупцы. Вас ждет знакомство со Смертельным Туманом.       Я внезапно почувствовала себя как-то неуютно. Имея под рукой титана, мне было немного спокойнее, да и вообще без него было непривычно. Возможно, мое смятение отразилось на лице, поэтому Лео плавно взял меня за руку. Дочерям Рима не следует проявлять слабость, но я была исключением. В душе у меня творилась несуразица — я чувствовала одновременно и смущение и… некое удовлетворение от близости с ним. — Надеюсь, что мы понравимся Туману. — сказал он.       Я повернулась к нему лицом и улыбнулась. Он стал для меня единственной причиной, чтобы улыбаться. — Да, надо произвести хорошее впечатление. — ответила я и несильно сжала его ладонь. — Напомни, чтобы я тебя отблагодарила, если мы выживем. — Обязательно.       Не разжимая ладони, мы направились следом за Ахлис, точнее за ее милыми смертоносными цветочками, которые расцветали на ее пути.       Дорога была долгой и скучной — ничего не было видно через густой туман, который полностью окутал нас, лишь благодаря цветкам мы шли в правильном направлении. — Как ты думаешь, под каким городом мы сейчас находимся? — спросил Лео.       Я машинально взглянула наверх, будто думала, что сейчас разгляжу город над нашими головами, но ничего не увидела. Мне показалось, что Солнце и небо это лишь иллюзия. Как вот это все могло располагаться под нашими ногами? Как мы могли этого не замечать? — Не знаю. — после недолгого молчания ответила я. — Надеюсь, что по-прежнему под Римом. — Отличные римские каникулы. — фыркнул Лео. — Знаешь, в следующий раз для пешей прогулки надо выбрать место куда… более человеколюбивое. — Я согласна. На все сто десять процентов. — кивнула я. — Как-нибудь я покажу тебе красоты Сан-Франциско. — Скучаешь по Калифорнии? — его вопрос больше походил на утверждение.       Я на мгновение прикрыла глаза и представила себе типичный калифорнийский берег: белоснежный песок, фиолетовый рассвет с яркими звездами, высокие пальмы и величественные океанские волны, несущие с собой морской бриз.       С одной стороны мне казалось, что я обязана вернуться обратно к своим истокам, но с другой стороны, как-то и без Калифорнии мне было нормально. Это было все равно что лишиться чего-то дорогого, вроде, фамильного кольца — вроде и прожить без него можно, но все равно его будет не хватать. — А ты скучаешь по солнцу? — ответила вопросом я.       Лео, шумно выдохнув, кивнул головой. — Вот мы и на месте! — заявила Ахлис, остановившись.       Я оглянулась. Непроглядная темень чуть-чуть просветлела, и стало видно, что мы стоим на полукруге, впереди которого простирался мрак. Возможно, это и было краем гибели. Скажу сразу — дышать тут было трудно, будто мы находились на десяти километровой высоте. — Воу… — пробормотала я, заглянув за край обрыва. — Жутко. Очень жутко. — Конечно, тут так и должно быть! — ответила Ахлис. — Здесь граница первоначальной темноты, которой и является моя мать, а внизу простирается царство Хаоса, моего отца. Здесь вы ближе к небытию, чем кто-либо из смертных до вас. Разве вы это не чувствуете?       К небытию. От ее слов у меня закружилась голова. Хотя даже не из-за нее. Здесь особо не хватало воздуха, постой мы тут час — и все конец. — Вы чувствуете прикосновение Смертельного Тумана? Он уже рядом. Смотрите!       Легкость. Странная легкость наполнила мое тело, прежде чем я додумалась посмотреть на саму себя. Когда я посмотрела, то все мое тело было окутано плотным туманом. Я даже не могла увидеть собственных пальцев на руках. — Ого, Диана, ты такая… — Лео оборвал себя на полуслове.       Я подняла взгляд на него. Несмотря на мое плохое зрение, я смогла разглядеть то, что будет в дальнейшем сниться мне в кошмарах. Лео выглядел мертвым. По-настоящему мертвым. Его кожа побледнела, стала даже синеватой, глаза впали и потеряли всяческий блеск, а он сам стал еще худее, чем обычно. Мое сердце сжалось от ужаса, к глазам подкатили слезы.       Судя по его удивленному лицу, я выглядела не лучше. — … мертвая, верно? — закончила я сиплым голосом. — Не волнуйся, для меня это не в первой.       Я хотела сделать шаг вперед к нему, но ноги были непослушными, будто в меня вкололи какое-то обезболивающее типа морфина. — Не волнуйся? — усмехнулась Ахлис. — Ты бы на себя посмотрела.       Ладно. Возможно, я выглядела ужасающе. — Это же временно? Мы… — спросила я. — мы теперь невидимы для монстров у Врат смерти? Мы сможем пройти? — Если доживете до этого. — ответила она. — Но я так не думаю.       На безжизненной земле рядом со мной внезапно распустились яркие смертоносные цветки. Конечно, выглядело это безумно красиво, но умирать от каких-то растений не особо хотелось. — Смертельный Туман — это не просто маскировка, знаете ли. Это состояние бытия. Я не смогу преподнести вам этот дар, пока за вами не последует смерть — настоящая смерть.       Наконец-то, она решила нас убить. Если честно, то я не могла дождаться, когда она внезапно накинется на нас или что-то в этом духе. Я, каким-то образом нащупав ножны на своем туманном теле, вытащила копис, приготовившись к атаке. — Я так и знал! Тут явно был какой-то подвох! — сказал Лео, озвучив мои мысли.- Очень «неожиданная» западня. — А вы, что ожидали нечто подобное? — спросила богиня. — Ну конечно! — ответили мы одновременно. — Тогда это никак нельзя назвать западней. Это больше неизбежность. Страдания неизбежны. Боль… — Хватит пафоса. — не выдержала я и перебила ее речь. — Давайте покончим с этим.       Я сделала выпад, но меч плавно и безвредно прошел сквозь богиню. Неожиданно я заметила, что мой копис превратился в столб дыма. Какого черта? — Кажется, я забыла об этом упомянуть. Теперь вы не более чем туман — всего лишь тени в шаге от смерти. Возможно, будь у вас достаточно времени, вы бы научились контролировать свое новое состояние. Но этого времени у вас нет. А раз вы не можете и коснуться меня, боюсь, ваша борьба со Страданиями будет неравной.       Как бы мне не хотелось двигаться быстрее, но двигалась я со скоростью самой медленной улитки, из-за чего на меня внезапно прыгнула эта бешеная старуха. В какой-то момент я даже не испугалась, ибо, ну, я ведь всего лишь туман, да? Она же просто должна пролететь сквозь меня?       К сожалению, все мои глупые надежды разрушились в тот момент, когда грязные когти Ахлис, разорвав футболку на груди, обжигающе прошлись по моей коже, оставляя кровавый след, заставив меня вскричать от боли. Старушка, приземлившись, приготовилась к новому прыжку, но я двигалась недостаточно быстро, чтобы успеть отойти на безопасное расстояние. Мои ноги будто были сделаны из желе.       В тот момент, когда я уже подумала, что мне снова придется подвергнуться напасти этой сумасшедшей бабки, то во время подбежавший Лео вскрикнул изо всех сил ей прямо в ухо: — АЛЛО!!!       Я заметила, как богиня вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему. Она ударила наотмашь, но промазала — Лео был слишком шустрым, в отличии от меня.       Каждое его движение было таким ловким и быстрым, несмотря на то, что он выглядел как месячный обитатель морга, что мне казалось, будто он телепортируется. Вот он здесь, хоп — уже на метр левее, а Ахлис только успевает подбежать и вот он снова промелькнул около нее.       Я бы стояла так и дальше, удивленно смотря на эту заварушку, если бы Ахлис не успела перехватить Лео за руку и грубо повалить его на землю. Его, кажется, немного оглушило от удара. — Эй, ты! — я, сбросив с себя рюкзак, двинулась в ее сторону, крепко сжав в руках копис, хоть и до сих пор чувствовала себя не тверже подтаявшего снеговика. — Только попробуй тронь его! И всем твоим страданиям придет счастливый конец! Твоя жизнь превратится в сказку! — В сказку? — удивленно переспросила она, отпустив Лео, повернув голову в мою сторону. Возможно, она была уродливой, но, к счастью, из-за моего зрения, я ничего не могла разглядеть на ее лице. — Конечно! — крикнула я, увернувшись от ее удара. — Для такой счастливой обаятельной личности суждена только такая жизнь. Сладкая и безоблачная, ага? — Ну я тебе покажу! — Ахлис снова замахнулась и побежала за мной, оставив позади Лео. Главная цель была выполнена — я отвлекла ее от него. Но вот что теперь делать дальше? Ведь богиню невозможно столкнуть с обрыва или проткнуть мечом. — Обязательно, ты ведь такая добродушная, не так ли? — я продолжила ее бесить, уводя в другую сторону от сын Гефеста.       Я услышала, как она зарычала от злости. Похоже, ее явно не устраивала перспектива хэппи-энда и всяческих комплиментов в ее сторону. — Я убью тебя медленно! — пригрозила она. — Я разорву тебя на мелкие кусочки во имя Ночи. — Да неужели? Неужели такая милашка, как ты, способна на такое?       Богиня завыла от ярости, и я поняла, что, кажется, рассердила ее не на шутку. Как назло я упала прямо перед ней, выбившись из сил. — Медленная смерть! — закричала она. — Смерть от тысячи ядов!       Мгновенно вокруг нее, полопавшись, как воздушные шарики, вылезли десятки ядовитых цветков, яд которых образовали лужи. Они, будто намагниченные, поплыли в мою сторону, издавая тошнотворно-сладкий аромат, от которого я почувствовала легкость в голове. — Диана, держись! — где-то вдалеке послышался голос Лео. — Эй ты, красавица! Самая миловидная милашка идем ко мне! Я тут! Эй!       Я, попятившись, начала отползать назад, но поняла, что полностью окружена этим ядом. Мне хотелось встать, но сил не осталось, я смогла лишь упасть перед богиней на колени, задыхаясь от отравленного воздуха. Я почувствовала, как задрожали все мои конечности от усталости и бессилия. Возможно, у меня просто началась лихорадка.       Я начала царапать свое горло, когда испарения яда начали меня удушать. Как назло еще язык прилип к небе! Вот бы сделать хоть один глоточек чистой воды! — Ты станешь пищей вечной тьмы! — злорадно ответила Ахлис. — Ты умрешь в объятиях Ночи!       Ее голос уже начал для меня двоиться и отдаляться. И вот тогда в моей голове промелькнула отчаянная мысль: «А на сколько меня еще хватит, чтобы Лео убежал отсюда?» Краем глаза я заметила, как Лео бросается огненными шарами размером с теннисный мячик в богиню. К сожалению, огненные снаряды испарялись, достигая определенного расстояния, поднимая в воздух еще больше яда. «Идиот. Почему он не бежит? Лучше бы он просто убежал без меня. Пусть лучше он живет. Идиот, беги. Беги отсюда.» — но я не могла этого произнести.       И вот настал тот момент, когда я начала падать вбок. Вокруг меня было целое озеро яда, в котором я должна была умереть. Оно так соблазнительно блестело на свету, что привело меня к неожиданному открытию. Возможно, яды Ахлис состояли из воды. А я, если не ошибаюсь, могу управлять водой.       От радости я захихикала, насколько это было возможно при удушении. Ахлис хотела страданий? Ну так она их получит! Получит сполна.       Я привстала на локтях и начала мысленно давать приказы ядовитому пару. Я так давно не управляла водой (жидкостью в данном случае), что почувствовала небольшую тяжесть в глубине желудка. Но это быстро прошло. Управлять испарением было так легко, что я даже удивилась. Пар за считанные секунды надвинулся на богиню. Вслед за ним к ней начало ползти озеро мелкими волнами и ручейками. — Что это?! — удивленно вскрикнула Ахлис. — Как что? — я облизнула губы, чувствуя истинное удовольствие от ее реакции, и привстала на колени. — Это ведь твоя ипостась, не так ли?       Затем я смогла подняться на ноги. Яд все еще продолжал надвигаться на Ахлис, которая начала кашлять от ядовитых испарений. Мне хотелось, чтобы она прочувствовала все то, что я чувствовала на себе несколько секунд назад, поэтому представила как ее начинает душить. — Я… — прохрипела она.       Вот уже бело-зеленое озеро коснулось до ее ног, издавая жуткое шипение. Ахлис взвизгнула от боли и отпрянула назад. Я ехидно улыбнулась, продолжая управлять ядовитым озером. Интересно, а если убить ее при ее же родителях? — Приятно тебе? — спросила я, не скрывая своего удовольствия от происходящего. — А если так…       Яд не успел накинуться на нее, как повис в воздухе, когда я услышала собственное имя. — Диана! — позвал меня Лео.       Я оглянулась и увидела, что он стоял недалеко от меня. Несмотря на то, что я не видела выражение его лица, но по его голосу я поняла, что его что-то вогнало в оцепенение. Мне потребовалась секунда, чтобы понять все. Лео застыл в страхе из-за меня. Он боялся меня. — Прекрати. — тихо попросил он, как просят необузданного человека.       Я взглянула на Ахлис, которая дрожала от испуга, и на яд, который повис прямо перед ней. Мне так не хотелось оставлять ее безнаказанной! Мне хотелось увидеть, как она будет страдать, корчиться в муках передо мной, умолять меня. Хотелось увидеть истинно страдание Страдания. — Диана, прошу. — Лео все еще говорил шепотом. Или же из-за ярости у меня зашумело в ушах.       Я почувствовала исходящий страх от Лео, и мне стало тошно от самой себя.       Внезапно ко мне вернулся разум.       Что я натворила?       Я взмахнула рукой, и яд вылился ручейком через обрыв в никуда. — Ушла отсюда! — крикнула я богине. Мой голос был грубым, непохожим на обычный. Но, а вдруг он таким и был всегда?       Ахлис, несмотря на свое хрупкое телосложение, убежала довольно-таки быстро, правда, один раз она все-таки упала, но побежала дальше и скрылась в темноте. После ее исчезновения ядовитые цветы обратились пылью. Как же я это увидела своими больными глазами? Да просто яркие огни на земле пропали.       Встреча с богиней страданий оставила мне еще больше угрызений совести, чем с кем-либо из монстров до этого. Мне действительно стоило бояться саму себя.       Я так глубоко ушла в свои мысли, что когда Лео взял меня за руку, я вздрогнула, будто через меня пропустили ток. — Диана, ты в порядке? — он шумно выдохнул, вероятно, чувствуя спокойствие, что все закончилось. — Слушай, это было, конечно, огонь. Но… я не мастер говорить умные слова, просто больше никогда так не делай, ладно?       Я посмотрела на него и ощутила жгучий стыд за свой поступок. Закрыв ладонями лицо, я сморгнула набравшиеся слезы. Он боялся меня… вдруг и остальные сделают это? Может, я просто дикий монстр? Может, во мне больше нечеловеческого? Кто я после такого? Зверь? Убийца? Может, это моя истинная личность? Как после этого я смогу посмотреть в глаза команде? — Да. — судорожно вдохнула я, опустив руки, и ответила. — Прости. Да. — Эй. — Лео положил руку на мое плечо. — Она просто тебя вынудила это сделать. Будь я бы на твоем месте, то определенно поджарил ее.       Я кивнула, чувствуя, как слезы снова набираются перед глазами. Мне оставалось лишь надеяться на то, что он не увидит это. — Так. Нам нужно убираться отсюда. — ответил Лео. — Эта безумная тетка хотела нас отдать в качестве жертвы кому-то.       Я огляделась по сторонам и поняла, что свыклась со своим газообразным состоянием. Но мысли до сих пор путались. — Она, вроде, хотела отдать нас в пищу ночи. — пробормотала я, вспоминая все произошедшее ранее. — Но я ничего не понимаю.       Тут я почувствовала, как холод начал колоть кожу. Я почувствовала всеми фибрами души, что к нам что-то надвигается, поэтому, схватив Лео за руку, отбежала от края обрыва. И не ошиблась — из простирающейся пустоты перед нами возникло что-то темное исполинских размеров. Я не могла ничего разглядеть. — Полагаю, — сказала женским голосом тьма, — что она имела в виду «Ночь» с заглавной буквы «Н». В конце концов, других, кроме меня, нет.