Болотный кошмар

Хлюпающая, мерзко пахнущая жижа под ногами затрудняла бег. Приходилось прилагать немалые усилия, продираясь через болото. Конечно, я мог и пойти в обход… Если бы в темной чаще леса не ждали Они. Тяжелая поступь и негромкие постанывания за спиной становились ближе. Я активнее задвигал конечностями. С каждым шагом трясина затягивала ноги на миллиметр глубже, пытаясь постепенно поглотить мое измотанное тело. Впереди, в десятке метров — спасительная тропа, пролегавшая прямиком к городу. Надежда выбраться еще есть… К стонам и грохоту позади прибавилось хлопанье крыльев. Эта тварь явно намеревалась сцапать меня. Наверно, я крайне аппетитно выгляжу… Из недр этого проклятого места доносились глухие звуки ударов, словно били в гигантский барабан. Все болото сотрясалось этим шумом, со временем к нему начинали прибавляться дикие выкрики из леса, наполняющие мое сознание страхом и заставляющие забыть о боли в напряженных мышцах. Осталась пара метров… Ноги уже по колено в смрадной жиже, двигаться становится всё труднее. Очередной стон и прикосновение чего-то мягкого и холодного к ноге заставили меня подскочить, я едва не грохнулся в эту булькающую массу. При приземлении я почувствовал под стопами мягкую опору, и, в ужасе зажмурив глаза, оттолкнулся от нее, прыжком устремившись к спасению. Со всех сторон пронзительно завизжали Они, ощущая, как уходит жертва. Но стоило моему лицу соприкоснуться с долгожданной твердой землей, как звуки стихли. Мигом поднявшись на ноги, я со всех ног пустился по тропе, почти заросшей травой, благодаря Селестию что вырвался…  — «…Из лап болотного монстра», ага. Ты будешь продолжать пересказывать одну и ту же историю или еще по одной? Пожилой, но крепкий кольт, почесав седую бороду копытом, налил в деревянные стаканы эля. Честно говоря, пойло просто отвратительное, но цену оправдывает.  — Наконец-то… Я уж думал, ты никогда не закончишь. Не обижайся, но всем уже осточертел этот рассказ, Старина Джек. В первый раз звучало пугающе, но за пару лет твои бредни про «Болотного Монстра» перестали наводить страх даже на жеребят…  — Это не бред, Скотт. Он действительно существует, говорю тебе. Скептически посмотрев на старика, бежевый усатый понь вздохнул и осушил свою кружку. В кабаке, как и обычно после трудового дня, было полно народу. Вокруг было шумно, по воздуху разносился запах выпивки, пота и дешевой закуски, воняющей так же отвратительно, как и местное пиво. Оба кольта за столом молчали, каждый думал о своем. Собравшись с мыслями, Скотт уже в который раз попытался вразумить старика:  — Джек, я понимаю, у тебя был шок, не каждый способен спокойно пережить утрату родного… На этих словах по лицу седого кольта скользнула кривая усмешка. Не заметив этого, Скотт продолжил:  — Это вполне нормально, пытаться забыть тот ужас и боль, заменив его ложными фантазиями о некоем чудовище… А на эти слова Старина Джек ответил фэйсхувом. Бежевой земнопонь в возмущении даже привстал со скамьи.  — Аргх, проклятье, Джек! Ты упрям как…  — Давай лучше выпьем, дружище, пока дело не дошло до драки. Устало опустившись обратно за стол, Скотт опрокинул содержимое кружки в глотку. «А ведь завтра выходной.» — подумал кольт и, подозвав трактирщика, расплатился за пару бочонков эля вперед. Джек был непроч забыться вместе со своим старым товарищем. — Мрхм… Джек, ты *ик* буш есщо?.. Бежевый кольт приподнял голову над миской с закуской, облепившей ему всю морду. Отряхнувшись, Скотт осмотрел лавку напротив себя. Потом взглянул под стол, но Джека нигде не было. «Все-таки перепил, старый черт…» — хмельно улыбаясь, подумал кольт. Заметив на столе парочку битсов, добавил к ним свой золотой. Вставая из-за столика, Скотт слегка пошатнулся, но выровнялся и бодро зашагал к дверям на выход. Прохладный, свежий воздух помогал усачу прийти в себя. Своим сиянием Луна изгоняла ночную тьму, давая обзор ищущему приключений кольту. И он их незамедлительно отыскал, в лице миловидной белоснежной кобылки, прислонившейся к стене трактира. Не скрывая лукавого взгляда, она обворожительно улыбнулась Скотту. «А почему бы нам не пришвартоваться к этой корме?» — задал себе риторический вопрос подвыпивший кольт, обводя голодным взглядом аппетитный круп.  — Привет, красавчик. — мелодичный, мягкий голос прозвучал в тишине.  — Мое почтение, миледи, — несмотря на объемы выпитого, Скотт сумел совладать со своим языком. — Что привело вас к столь грязному и *ик* недостойному такой красивой кобылки месту? Подойдя чуть ближе, кобылка вышла на свет, являя кольту красную длинную гриву. Ярко-зеленые глаза страстно смотрели из-под длинных ресниц. На мгновение усмехнувшись, белоснежная пони ответила:  — Я ждала тебя. Сильного, отважного… Девушки ведь обожают настоящих мужчин!.. Ты же такой, правда? — поджав губки, жалобно спросила она. Скотт ударил себя копытом в грудь и заверил кобылку, что он как раз из таких.  — Ну, тогда… — во взгляде её словно загорелся дьявольский огонь. — Не проводишь слабую девушку до дома? Я боюсь идти одна, кто знает, что со мной может случиться в темноте? Внутренне предвкушая веселую ночь, бежевый кольт согласился. Как бы невзначай положив копыто кобылке на круп, Скотт со своей партнершей скрылись во тьме, уже не освещаемой Луной, скрытой за набежавшими тучами…