Болотный кошмар

"Все было как во сне... В мерзком, ненавистном кошмаре... Я вновь и вновь выдергивал ноги из желтой трясины, делал шаг за шагом, но тень моей любимой будто отдалилась от меня. Я попытался позвать ее, но из горла вырвался скрежещущий хрип. Наполнявший мои легкие туман облеплял моё нутро, он словно старался заполнить каждую клетку моего тела. Постепенно моё зрение ухудшалось, я едва мог разглядеть удаляющиеся очертания моей Жаннет... Неужели я потеряю её?... Мышцы уже давно сводит судорогой, и это явно не только от усталости. Сделав последнее движение, я остановился, не в силах пошевелиться. Я не знал, сколько прошло времени. С каждым мгновением я на миллиметр погружался в смрадную жижу... Жаннет давно пропала, все заполонил проклятый туман... И тут я услышал Его. Вокруг меня начали появляться тени, по очертаниям напоминающие гротескных тварей, некогда являющимися обычными животными и... Кажется, некоторые из них походили на пони. Как же я счастлив, что терзающий меня туман милосердно скрыл за собой облик чудовищ! Но одних лишь намеков хватило, чтобы едва не свести меня с ума. Из глубин болота послышался нарастающий гул. Тени вокруг, одна за другой, начали визжать, урчать, их выкрики напоминали слова. Я почувствовал движения, прямо под оскверненными водами ужасного болота. По моим парализованным ногам скользнул мертвецкий холод, я чувствовал, как Он обхватывает меня своими склизкими конечностями... Тени приблизились, и я заметил, что все они соединены нитями, будто их опутали одной сетью... И тогда я понял, что это не чудовища. Все это — Он. Они — Его часть, часть этого болота... Ужас во мне нарастал, но я ничего не мог сделать. Мускулы свело судорогой, кости будто разжижели, уподобившись массе, засасывающей меня в глубины болота, в Его недра. Каждый вздох отзывался болью от глотки до кончиков онемевших копыт, когда я уже понял, что же это запах. Смрад множества гниющих тел, погребенных под толщей слизи и ила, сцепленных вместе и поддерживаемых Его естеством, мерзкой, гнойной и мертвенно голодной сущностью. В последний раз открыв глаза, я увидел приближающиеся тени и Его яростный визг..." Неизвестно откуда они приходят. Прорехи в привычном нам мире, это нечто более могущественное, наиболее страшное, чем темные силы. Зло, творимое лордом Тиреком, кажется утопией в сравнении с тем, что ожидает нас за гранью, вторгаясь к нам через малейшие щели мироздания. Все без исключения пони боятся Найтмер Мун, но они не могут даже представить толику того, чего опасается само воплощение кошмара. Кошмара никчемных смертных. Принцессы стараются укрыть от внимания пони нечто, так до конца не понятое ими самими, строя свою "утопию". Но, долго всеобщее счастье не продлится, рано или поздно зло прорвется и в этот мир, чтобы поглотить его, забрать принадлежащую ему издавна жизнь. Некоторым пони выпало несчастье стать свидетелями подобных "прорывов". И еще меньшее количество из тех, что сумели выжить и не сойти с ума, дерзнулись посвятить свою короткую жизнь изучению неестественных, ужасающих и порой отвращающих сил. Кто-то пошел по пути попыток обуздать эту силу, завладеть ею, но, в основном, их ждала неудача. Малейшая ошибка приводила к гибели, к мучительной пытке души, с которой не могла бы сравниться никакая физическая боль. Леденящий страх, вперемежку с прожигающей сознание агонией. Но нашлись и те, кому скоропостижное уничтожение родного мира оказалось не безразличным. Из поколения в поколения, они передавали знания о запретном, об ужасе, таящимся за пределами понимания нашего никчемного разума. Они не пытались подчинить себе тварей, исходящих из мира за гранью, разумные существа всех рас, называемые основной массой непросвещенных чернокнижниками, а иногда учеными, копят знания, дабы в нужный момент предотвратить очередной "прорыв" и вернуть вошедшую в наше измерение тварь обратно. Это борьба, позволяющая прочим жить, даже не задумываясь о том, что в любой момент их посредственное бытие может прерваться. К сожалению, эта борьба лишь отсрочивает неизбежный конец, постигший множество других миров... На подобные мысли старались не обращать внимания, отчаянно надеясь на нахождение способа защиты от тьмы. До нахождения сей защиты, члены Круга сохраняли все в тайне, подобно принцессам. В основном, ученые странствовали в поисках "странностей", чего-то необычного и пугающего. К сожалению, информация все же мельком проникла в общественность, породив множество мифов, предрассудков и, что самое худшее, страх и неверие. Страх перед "чернокнижниками" и неверие в их благие намерения. Была создана частная организация, так же державшая свое существование "в тайне". Братство Пламени, оно не только боролось с Тьмой своими методами, часто приводящими к ухудшению ситуации, но и отлавливало ученых с целью "искоренить зло и тех, кто подвергся его воздействию". Обычно члены Братства перемещаются по миру отрядами, переезжая от селения к селению в поисках "зла". Но есть и те, кто, подобно наемникам, рыщут в одиночку. Чаще всего, их целью является добыча золота путем сдачи Братству тех самых ученых, живых, либо мертвых. Как раз таким Искателем, как они сами себя и прозвали, был средних лет жеребец, входящий в таверну "Три Горла". Окинув взглядом практически пустое заведение, кольт подошел к барной стойке и заказал кружку сидра. Трактирщик, нахмурив густые брови, почесал затылок. Вздохнув, он покачал головой и ответил: — Простите, милостивый господин, но в нашем городе все спокойно. Правда, с давних пор ходят байки про болото. Мол, гибнут там все, кто хоть на шаг зашел на его территорию. Местные-то болото стороной всегда обходят, и я их, в общем, понимаю. В россказни всякие я, разумеется, не верю, но место то действительно... гиблое. Болото, как-никак. Выслушав хозяина заведения и допив свой сидр, кольт накинул обещанный за информацию золотой и направился к выходу. История о месте, внушающем страх целому поселению на протяжении столь долгого времени немало заинтересовала охотника за наживой. В задумчивости проходя через поселок, погруженный во мрак закрывшими Луну облаками, жеребец взглядом наткнулся на старика, беспокойно спящего на крыльце ветхой лачуги. От него сильно несло перегаром, видимо, старец перебрал сидра. Поморщившись, кольт в кожаных доспехах отвернулся, обращая взор на тропу, предположительно ведущую в лес, а значит, и к злополучному болоту. Только сейчас кольт подумал о том, что он забыл уточнить дорогу к таинственным топям. "Надо будет расспросить кого-либо из местных... А лучше заставить провести прямиком к моей цели. Надеюсь, это окажется не настолько сложно, что мне снова придется угрожать жестокой расправой..." — думал охотник за наживой, разыскивая место для ночлега. Вновь его взгляд остановился на старике, и кольта посетила идея... "Я не помню, когда я вновь очнулся. Помню, что я ничего не чувствовал в тот момент. Вокруг была непроглядная тьма, будто на дне самого глубокого моря. Не способный пошевелить ни единым мускулом, я словно находился в параличе. Но ужаснуло меня нечто другое — я не дышал. Я не ощущал свое тело, но я точно понимал, что не дышу. Мысли, спутавшиеся как в состоянии апатии, мне не подчинялись. Я чувствовал себя частью... какого-то организма, единым целым с чем-то поражающе огромным, древним, и, что пугает больше всего, мертвым. Оно существовало, жило, но не являлось живым. И тогда, после моего осознания, я услышал Его. Голос проносился во мне, заставляя разум ослабевать, борясь в неравной битве с неясными, то утихающими, то вновь нарастающими речами, непредсказуемым, неправильным ритмом гигантского глухого барабана, раздающимся из глубин уже, казалось, вовсе не моего сознания. И, когда силы оставаться собой иссякли, я начал понимать его. Смысл Его мрачных песнопений, произносимых на давно забытом всеми языке, я знал о всем, я познал тайны Вселенной, я словно слился с ним, сплетая свою жалкую жизнь с концами его естества, протягивающегося бесконечно далеко, во все стороны нашего мира... Но внезапно голос прошедших тысячелетий умолк, сменившись яростным криком, гневным проклятием! Он не принял меня, мою душу. Связь мгновенно разорвалась, и я начал задыхаться. Вместе с недостатком воздуха ко мне вернулись все чувства, я наконец сумел пошевелиться... Но все мое тело билось в судорожных агониях — я умирал..."