* * *
Сакура вернулась в полдень и тут же потащила Наруто к роднику, куда тот собирался сводить ее еще вчера. Они прыгали по веткам, подставляя лицо приятному прохладному ветру и вдыхая запахи земли и свежей зелени. Узумаки не мог не заметить, какое хорошее настроение было у Сакуры. Она улыбалась, веселилась, смеялась, глядя на то, как стайка птиц взмыла в воздух, потревоженная их вторжением. Ее зеленые глаза лучились жизнью, как никогда яркой и насыщенной. Девушка то останавливалась, задумчиво глядя на небо, то ускорялась, и тогда звала Наруто по имени, чтобы тот не отставал. И блондин улыбался, глядя на нее такую, не обремененную тяготами жизни шиноби, искреннюю и непосредственную. Солнце светило ярко и ощутимо грело, хотя в тени была приятная прохлада. Когда они добрались до родника, температура поднялась до тридцати, а потому невообразимо приятно было окунуть руки в холодную чистую воду, ополоснуть лицо, напиться. Что может быть лучше? — Ты сегодня прямо вся сияешь, — заметил Наруто, смачивая пшеничные волосы. — Тебя так взбодрили мои утренние новости? Куноичи обливалась водой полностью, будто забыв об одежде. Ее коленки упирались в разогретые камни, а сама она наклонялась к журчащему ручейку, любуясь разноцветной галькой сквозь полностью прозрачную воду. Вопрос напарника привлек ее внимание, и Сакура повернула голову. — Знаешь, я подумала… Если нам суждено здесь умереть, то зачем зацикливаться на плохом? Вокруг столько всего прекрасного! Ты же сам говорил: небо, звезды… — Романтика, — мечтательно улыбнулся Наруто, глядя на бьющийся в воде золотой рыбкой солнечный луч. Он иначе относился к смерти в юношеские годы. Тогда она всегда маячила у него перед глазами — поджидала за поворотом, подкрадывалась сзади, даже ребенком он несколько раз играл с ней в салочки. И каждую новую встречу Наруто воспринимал как вызов. Упирал руки в бока и выпячивал грудь, стараясь показать все свое величие и решимость, рвал на голове волосы, чтобы только спасти от нее своих друзей. Смысла было мало. Смерть все равно забирала с собой тех, на кого нацеливалась, и только с возрастом он это понял. Даже сейчас, будь ему шестнадцать, Наруто бы принялся горячо спорить с Сакурой, отгораживая ее от подобных мыслей. Но Наруто не шестнадцать. Наруто двадцать три. — Может быть, если нас найдут наши шиноби через неделю или месяц, они наткнутся только на окровавленные трупы. Но мне плевать, мне нравится то, что нас окружает. Я так давно не была на миссии, где не надо было думать о том, сколько еще дней тебе осталось на ее выполнение, не посеяла ли ты свиток, который нужно доставить заказчику, сколько у тебя осталось кунаев и сюрикенов, сколько пилюль… — Ага, теперь вместо этого ты следишь за едой, обустройством логова, думаешь, как выжить и что здесь происходит, — усмехнулся Наруто. Сакура отмахнулась от его слов. — Это другое. Не знаю даже, как объяснить, но… другое. У нас не стоит за спиной Коноха, как всегда было до этого. И мы сами по себе, сами отвечаем за свои жизни, и если на нас нападут, нам некуда будет прятаться. — Я согласен с тобой, — парень вытянулся во весь рост и размял шею. — Давно мы с таким не сталкивались. Размякли, это точно. Но не переживай, из этой дыры мы выберемся, я тебе обещаю. Розоволосая поймала себя на мысли, что «размякла» — слово как раз для нее в этой ситуации. Она откинулась на булыжник с плоским верхом позади и зевнула, растянувшись на спине. Наруто сказал, что осмотрится, и отошел, а Сакуру стало клонить в сон. Она положила руку запястьем на переносицу, чтобы прикрыть глаза от яркого солнца. Кожа грелась от раскаленного камня даже сквозь мокрую одежду. Девушка ощутила легкую дрожь, когда ветерок прогулялся по ней, а потом опять почувствовала солнечный жар, но тем не менее, даже приятный. Истома разливалась по телу слишком заметно, как будто ею заменили большую часть крови. Руки и ноги наливались свинцом, и в какой-то момент Сакура поняла, что подняться она не сможет. И через пару минут провалилась в сон, решив, что может себе это позволить.* * *
Переступив через очередной крупный сук, Наруто не мог не заметить, что в этом месте лес был более непролазный, чем раньше. Молодые деревья тянулись к небу тонкими прутиками, почти без листьев, и им не уступали крупные травы. Стебли последних были более толстыми, зелеными, листья более мясистыми, зачастую переплетенные паутиной. Чуть ниже росли папоротники, скрывая под широким зонтиком листьев обросшие мхом пни, о которые Наруто часто спотыкался, и однолетние кустарнички еще не созревшей клюквы и брусники. Слой земли прикрывали ковры из листьев, обломков веток, мха и мелкой разносортной травы. Вчера вечером парень бродил здесь в поисках емкости для воды, и хотя солнце к тому времени уже село, он был уверен, что на такие заросли не натыкался. Здесь ведь и вовсе убиться можно было в темноте! Еще раз осмотревшись и сверив свое местоположение, Наруто уперся ладонью в ствол дерева и задумался. Да, верно, сейчас он пришел сюда для того, чтобы получше осмотреть ту часть леса, что со вчерашнего дня осталась почти без внимания, да и при свете смысла в этом было куда больше. Однако в голове болталась четкая картинка того, как выглядел с полянки родника лес, начинавшийся в этом направлении. Отличия, определенно, были. Нужно было возвращаться. В душе поселилось не очень хорошее предчувствие. Наруто продирался сквозь сетку веток, держа руки перед собой, чтобы не выколоть глаза. Еще раз споткнулся, не заметив наполовину вкопавшийся в землю трухлявый сук. Редкие высокие сосны стройными красавицами стояли посреди леса и скрипели, когда ветер трепал их за колючие макушки. Ели, наоборот, заметно загораживали собой обзор, но ложились на глаз приятной сочной зеленью. Просвет в деревьях показался пятнадцать минут спустя. Парень вышел на полянку, медленно, но верно зарастающую деревьями, и оглянулся, чтобы вконец развеять всякие сомнения. Сакура спала на плоском булыжнике в том же положении, в каком Наруто ее и оставил. Ноги вытягивались к воде и почти касались ее поверхности. Намокшая одежда немного подсохла, но все еще влажная, она прилипала к коже, раскрывая девичью фигуру. Одна из рук прикрывала глаза, другая бессильно свешивалась к земле. Камень был сух, но непосредственно там, где лежала Сакура, виднелось темное пятно влаги, особенно заметное под боком. Наруто смотрел на нее, на то, как от еще мокрых волос через висок по шее скатилась капля родниковой воды и остановилась в ямочке над ключицей. Смотрел на ее тонкие руки, на ее открытые бедра и голени, ее шею и плечи, на приоткрытые губы… И не мог двинуться с места. Такая беззащитная, чувственная, ранимая и… сексуальная. «Черт, — подумал Наруто, — я опять это делаю». Воображение прорвало рамки и хлынуло наружу. Парень шумно сглотнул и с силой зажмурился, заставляя себя думать о холодном душе, который он бы сейчас принял, и только о нем. Он присел возле воды спиной к куноичи и ополоснул лицо, медленно и тяжело выдохнул. Вода засуетилась, расплываясь кругами во все стороны и перемешивая отражение Наруто в бессмысленные цветные пятна. — Сакура, — позвал он. — Просыпайся, я вернулся. Пару секунд девушка не реагировала, а потом начала шевелиться. Она глубоко вдохнула и открыла глаза, щурясь от яркого света. Мысли плутали в вязкой паутине сна и никак не хотели приходить в норму. Девушка сосредоточила взгляд на блондине, сидевшим неподалеку. — Наруто… — Прости, что пришлось тебя разбудить. Как ты себя чувствуешь? — Хорошо. Я вздремнула, и стало еще лучше, — Сакура потянулась и зевнула, а потом, как будто вспомнив, бессознательно провела руками по влажной одежде. Умудрилась же заснуть. Наруто продолжал сидеть без движений, и это заставило ее спросить: — Что-то случилось? — Лес… — Узумаки подобрал веточку и бездумно провел ею по верхнему слою воды. — Когда я был здесь вчера, он был другим. — …То есть? Как это — другим? — То и есть. Посмотри на север, — парень поднялся и подошел к подруге, сунув руки в карманы штанов. — Видишь ту непролазную чащу? — Вижу, — Сакура внимательно смотрела туда, где начинался лес. Остатки сна выветрились в мгновение ока. — Передвигаться там довольно трудно, особенно на скорости. Но вечером я преспокойно бродил в той части леса после захода солнца. И она была такой же, как лес, через который мы шли сюда. Харуно напряглась и настороженно посмотрела на напарника. — А ты… точно не мог перепутать? Ведь было темно. — Я бы и сам этого хотел, Сакура. Но увы. Нет, он не шутил. Более того, такой с виду спокойный тон голоса, куноичи знала, не сулил ничего хорошего. Наруто разговаривал так очень редко. Что за чертовщина тут происходит? Она встала с булыжника, на котором сидела, намереваясь проверить чертову чащу, но блондин остановил ее, взяв за плечо повыше локтя. — Не стоит, — он хмурился, и девушке определенно это не нравилось. — Я проверил, там все натурально. Пошли-ка лучше вернемся на базу. Там будем решать, что стоит предпринять. И вот еще: не отходи от меня дальше, чем на десять метров. Поняла?* * *
Зеленые макушки деревьев мелькали перед глазами как кунаи — в пылу ожесточенной схватки. Они с Наруто перемещались достаточно быстро и больше не проронили ни слова. Парень был сосредоточен, куда больше, чем обычно, и о чем-то все время думал. Лес продолжался, совершенно не меняясь, и между тем Сакура стала замечать, что заметно похолодало. Было уже почти четыре часа, полуденное пекло откланялось, позволив заменить себя вечерней прохладе. Тучи немного сгустились, наводя мрак, но до заката было далеко. Они миновали еще километр, и внезапно Наруто резко остановился. Куноичи дернулась от испуга и уже вытащила кунай, но парень просто подошел к одному из деревьев и всмотрелся в кору. Пальцы прошлись по ее поверхности, исследуя неровности. — Черт… — Узумаки стукнул кулаком в это же самое дерево и опустил голову. — Метка… — Исчезла? — догадалась Сакура. — Да. — Какого черта?! Здесь что, то же самое? — Не знаю. Не могу сказать наверняка. Это, по крайней мере, не чаща, тип местности тот же, что и был. Но я уверен, что помечал именно это дерево. Около минуты оба молчали. Было и в самом деле неприятно осознавать ситуацию, в которую они попали. Что это? Иллюзия? Запретная техника, которая меняет реальность? Сакура поняла, что испытывает некий страх — трезво мыслить было тяжело, поэтому она спросила у Наруто: — Что будем делать? — Идти дальше. Логово в той стороне, оно должно быть уже близко. Может быть, в итоге я просто преувеличиваю наши проблемы. Пошли. Странно, но даже через полчаса на логово они не вышли. Оба старались держать себя в руках и не паниковать раньше времени. Тридцать клонов разбежались во всех направлениях от того места, где Наруто и Сакура поняли, что заблудились. Сами они решили сместиться назад, поскольку существовала вероятность, что они прошли свою полянку всего в полукилометре. «Если вы организовали временное жилище на природе, очень важно первым делом изучить окружающую вас территорию и установить метки», — эта простая истина зарождается в памяти еще со времен Академии, подкрепляется на практике и уже никогда не забывается во взрослой жизни. Но большая проблема была в том, что лес вокруг логова был совсем непримечательным, а метки могли исчезнуть, как и та, которую Наруто не обнаружил на дереве. Твердолобая тревога пробивалась сквозь барьеры разума и норовила заполнить собой всю человеческую сущность, погрузить молодых ниндзя в море отчаяния, но так просто они не давались. Однако полностью успешно противостоять тоже не удалось — на эмоциях и Наруто, и Сакура делали ошибки. — Не понимаю… Я точно помню это место: я проходила его, когда искала травы. Но поблизости ничего нет — одни гребаные деревья! — негодовавшая девушка от души пнула камень. Полчаса назад Наруто забрался на одну из сосен, чтобы осмотреться. Никаких пробелов в зеленом ковре из листьев на ближайшие километры, будто никогда и не было. Они бродили уже часов пять, и за это время можно было найти, казалось, что угодно, но природа стояла на своем. Уставший парень всякий раз оглядывался, кидая взгляд на напарницу, когда слышал любой резкий звук, и от этого уставал еще больше. Нужно было быть начеку, кто знает, где прячется враг и что он из себя представляет. Тем временем, солнце начало заходить. Наруто сел на землю и прислонился к дереву спиной, пустыми глазами смотря на пробивающийся сквозь стволы закат. Нужно было подумать. Просто спокойно посидеть и подумать. Сакура молча подошла и остановилась рядом. Теперь тот факт, что они заперты в большом пространстве, стал почти очевидным. Они могли перемещаться, у них были условия для существования — еда, вода, пусть и в скудном количестве. Чего добивались те, кто все это устроил? Разве они не получили то, что хотели, когда Наруто с Сакурой были без сознания? И почему они очнулись в том странном месте, а не где-нибудь в лесу? — Как думаешь, почему они прячутся? — не слишком задумываясь над вопросом, поинтересовалась Сакура. Скорее просто для того, чтобы развеять ставшее раздражать молчание. — По-моему, это очевидно. Они нас боятся. — Но тогда почему они не убили нас, когда была возможность? — Значит, им нужно что-то другое, — Наруто уперся макушкой в ствол и посмотрел на верхушку дерева. Позади листьев на него скалились густые черные тучи. — Прекрасно… Куноичи только задалась вопросом, что он имел в виду, как почувствовала приземлившуюся на плечо каплю. — Дождь? Узумаки поднялся. Их сооруженного убежища нет и, скорее всего, не будет, а искать дальше после стольких часов поисков было глупо, тем более сейчас. Обеспокоенные голубые глаза нашли вдалеке гору. Не успеют — вымокнут раньше. Да и не факт, что там будет, где укрыться. Наруто бегло осмотрел деревья, окружавшие их, и вдруг сорвался с места. — Скорее, за мной. — Куда ты собрался? — Сакура, тем не менее, побежала следом. — Это не просто дождь, скоро начнется ливень. А здесь мы не спрячемся. — Нам ведь некуда идти! — Сейчас главное переждать непогоду, а для этого нужно найти одно большое дерево с густой кроной. — Точно, я ведь встречала парочку крупных дубов за все время. Отлично, Наруто! Дождь заметно усиливался. Под ногами хрустели сухие ветки, стук капель о листья постепенно сливался в сплошной шум. В уши врезалось собственное дыхание и пульсация в висках, а в глазах расползались черно-зеленые природные пятна. Сгустившиеся по всему небу тучи помогали закату глотать остатки света, и к этому моменту уже почти полностью стемнело, а искать что-либо стало совсем трудно. Какое-то время дождь не проникал в нижние ярусы, но когда листья промокли, вода стала достигать земли. Шум сверху стал пугающе громким. Как и сказал Наруто, дождь перешел в ливень. Хлопковая одежда быстро намокла, а упавшая температура и небольшой ветер быстро заставили почувствовать холод. От прекрасной полуденной погоды не осталось ничего. Головы молодых ниндзя занимала только мысль поскорее найти укрытие. Нервы заставляли их выдыхаться быстрее. Цепляться взглядом за ложную надежду в виде высоких, но совершенно не надежных сосен, не смотреть под ноги и оступаться. Вертеть головой, растрачивая силы. Они даже забыли о том, что нужно быть осторожнее, ведь гипотетический враг мог проявить себя когда угодно. Пусть даже в виде установленной ловушки, не видимой в темноте. Наруто ускорился, когда ливень достиг своего апогея, и стал чаще поглядывать назад, либо просто прислушивался, чтобы убедиться, что девушка не отстает. В голове бушевало целое полчище мыслей, отвлекающих на себя все внимание. Настоящий ли этот дождь? Или всего лишь медленно прогрессирующее гендзюцу, иллюзия, преобразившаяся в тот момент, когда они потеряли свое укрытие? А было ли настоящим само укрытие? Та поляна со странно разваленными деревьями? Настоящий ли лес, где они находятся, логово, в котором пришли в себя? Настоящая ли Сакура? Последний вопрос пришел к нему настолько внезапно, что Наруто резко остановился и ошарашенно оглянулся. Девушка поймала его взгляд, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как в следующий момент осеклась и указала пальцем куда-то за спину шиноби. — Вон там! Наруто обернулся и увидел раскинувшийся посреди леса клен. Его густая листва плотным ковром застилала от дождя пространство под собой в радиусе трех метров. Взяв себя в руки, блондин рванул к дереву вслед за Сакурой. Так или иначе, оба промокли насквозь. Куноичи дрожала, вспоминая, как приятно было почувствовать себя мокрой днем, под палящим солнцем. Сейчас же температура опустилась до десяти градусов — невероятный скачок! Харуно присела у основания дерева, пытаясь сжаться в комок, и растирала руками мокрые плечи. Толку от этого было мало. Узумаки остался стоять и смотрел куда-то вглубь леса, словно загипнотизированный шумом и самим ливнем. Его светлые волосы, доселе торчащие в разные стороны, улеглись и были вымочены до такой степени, что с них частыми каплями уходила влага. Синий костюм прилипал к телу, непривычно сковывая движения. — И надо же было нам пойти к этому роднику, — буркнула Сакура. — Хех, сама ведь захотела. — Знаю. Тепло, которое было выработано их телами за пробежку, быстро улетучивалось, и теперь даже Наруто обхватил себя руками. — Чертов ливень, — он потряс головой, когда капание с волос на лицо и за шиворот уже начало порядком надоедать, а потом обернулся. Они оба замерзали, а места понадежнее так и не нашлось. Даже здесь, под сенью клена, на них попадали редкие капли, просочившиеся сквозь крону. Сакура пыталась хоть немного выжать одежду на себе, но пока ливень не прекратится, она будет намокать. В конце концов, чертыхнувшись, она бросила это и обхватила поджатые к груди колени. Окружавшая темнота и холод навевали грусть. И ведь даже костер здесь не разведешь — ели, которые могли сохранить под собой хворост в сухом состоянии, им просто не попадались в последнее время. Девушка дрожала, как осиновый лист, и судорожно вдыхала прохладный воздух. — Вот найду того, кто виноват во всем, протру его рожей свои ботинки! — вновь не сдержался блондин, впиваясь взглядом в черную густоту леса и втягивая шею в плечи. — Наруто… — голос Сакуры дрожал не меньше, чем она сама, и был еле слышен. — Подойди сюда. Узумаки развернулся и подошел к подруге удивившись, в каком состоянии она находилась. Упавшая сверху капля попала ей на скулу, и она заметно дернулась, а потом подняла взгляд на Наруто. — Мне холодно. Пожалуйста, посиди со мной. Парень незаметно сглотнул. Стоило ли отрицать, что единственный источник тепла в этой ситуации — это они сами? Он опустился на еще сухую землю рядом с Сакурой и, устроившись поудобнее, вдруг обхватил ее за плечо и резко притянул к себе. Уткнувшись носом в его грудь, девушка чуть было не отпрянула от неожиданности, а потом по телу пробежались мурашки, и как-то сразу стало теплее. И Сакура только теснее прижалась к нему, ощущая его сильное тело через тонкую ткань промокшего костюма. Он тоже дрожал, пусть и не так сильно, как она сама. Ему тоже нужно было ее тепло, и теперь они грелись друг другом, как не грелись, пожалуй, никогда. Удивительная вещь — эта непогода. Наруто прижал Сакуру к себе еще крепче, когда убедился, что она вовсе не против, положил подбородок ей на голову и задумчиво посмотрел в никуда. — Так получше? — почему-то шепотом спросил он. — Ага, — точно так же ответила девушка. — А знаешь, больше всего я боюсь умереть именно вот так. Замерзнув насмерть. — Тебе нечего бояться, пока я здесь. И замерзнуть до такой степени я уж точно тебе не дам, обещаю. — Я верю, — без всяких сомнений сказала Сакура. — Я всегда тебе верю, даже не знаю, почему. Наверное, потому, что ты всегда выполняешь обещания и не берешь слова назад. — Это же мой путь ниндзя! Как я могу? Капли срывались с широких кленовых листьев и падали на молодых ниндзя, прячущихся внизу. Девушка сжала в кулачок синюю ткань костюма и почему-то про себя подумала, что не только сейчас — всегда в ней присутствовало какое-то эфемерное желание прикоснуться к Наруто, ощутить под пальцами всю эту надежность, которую он привык выражать. И это совсем не казалось неправильным, особенно теперь, потому что это Наруто. И, начиная потихоньку согреваться, Сакура перестала ощущать страх. — Спасибо, Наруто. — А? За что это? — парень слегка отстранился, чтобы найти ее глаза. Удивляться тому, что он не понял, не приходилось — просто для Узумаки подобные слова и поддержка были в плане вещей. — Просто так. Наруто улыбнулся и обхватил Сакуру еще и правой рукой. Чем ближе, тем теплее. Солнце уже полностью зашло, а ливень все шел и шел, будто намереваясь затопить весь лес. Блондин дышал медленно и глубоко, стараясь думать о холодном душе, который бушевал снаружи, чтобы выглядеть максимально естественно. В голове опять творилось черти что.