Другая история Летящей

      «Вот что мне теперь делать, а? Как я могла попасть в такую глупую до невозможности ситуацию?» Панические мысли уже почти полностью захватили меня. Я стояла перед развилкой в тёмном коридоре тайных ходов Ларранского Императорского дворца и не имела понятия, какой из них выведет меня в верном направлении. Ещё никогда меня не подводили ни память, ни способность ориентироваться в пространстве, и я была абсолютно уверена, что Ринон сказала дважды повернуть налево, потом пройти прямо и трижды свернуть направо. И вот результат — вместо того, чтобы оказаться в её покоях, я потерялась.       Единственное, что приходило на ум — Ринон ошиблась и указала мне неверный путь. Но как принцесса, прожившая в этих лабиринтах всю жизнь, могла ошибиться, я не представляла. На зов подруга тоже почему-то не реагировала, и в контрольной сети её видно не было, хотя я уверенно раскидывала сеть на всё строение и близлежащий парк. Скорее всего, она ещё не вернулась из Галарэна. Именно из-за её внезапного ухода мы и договорились встретиться сразу в её покоях, хотя раньше я там никогда не была. Как я могла так глупо согласиться на эту авантюру? Ринон так увлечённо щебетала про тайные коридоры, так уверяла, что идти по ним намного быстрее и удобнее, что создавалось впечатление, будто ими во дворце пользуется чуть ли не каждый ленивый. На деле же здесь не было ни души.       Я познакомилась с юной принцессой совсем недавно. Мы случайно встретились в запасниках музея, куда меня благодаря отцу пускали набираться вдохновения и изучать интересные материалы, а её в наказание за шалости ссылал учитель, где ей требовалось классифицировать древности и составлять картотеку. Быстро найдя общий язык, мы заболтались и забыли о времени и целях нашего пребывания, закопавшись в костях непонятного существа. Почему наследница герцогства Сайгирн и вторая принцесса Драконьей Империи не встретились в более подобающем месте, например, на балу? А вот не случилось! Я игнорировала эти мероприятия настолько часто, насколько позволяли приличия. Подруга вообще предпочитала отсиживаться на потолке в библиотеке. Но после того замечательного вечера мы обменялись амулетами связи и теперь не упускали возможности пообщаться. В этот раз Ринон пригласила меня переночевать у неё — наставник принцессы достал какую-то жутко редкую книгу по ядам Гелианы, которую нельзя было выносить из дворца, вот мы и решили почитать её вместе.       Обречённо вздохнув, я приняла решение вернуться назад и подождать её отклика. В крайнем случае вернусь домой и уже оттуда буду пытаться с ней связаться. Спасибо папе — это он озаботился личными портальными амулетами для меня и Аса. Попробовала ещё раз связаться с Ри, но, так и не получив отклика, резко развернулась в обратном направлении. Коридор тускло освещал мой светлячок болотного цвета, поэтому было трудно заметить фигуру, преградившую дорогу. Налетев на неожиданное препятствие, я оказалась в стальных объятиях. В тот же миг над головой вспыхнул яркий свет, ослепляя и дезориентируя. Я лишь рефлекторно возвела глухие смешанные щиты, как физические, так и ментальные, а сама зажмурилась и напряглась, ожидая неизвестно чего. Но ничего не происходило, чужие руки всё также крепко держали меня, свет горел, а я стояла, сжавшись, и шумно дышала. Умопомрачительный запах летнего дождя с резкими нотками химических реактивов врывался в мои лёгкие, странным образом успокаивая.       Когда я всё-таки решилась открыть глаза, то взглядом уткнулась в чёрную ткань балахона. Переступив с ноги на ногу, задрала голову и встретилась с насмешливым взглядом карих глаз.       — Залётный воробей, успокоилась? Что ты тут делаешь? — усмехнувшись, спросил меня встрёпанный молодой мужчина.       — Блуждаю, — буркнула я очевидную вещь, продолжая украдкой разглядывать собеседника.       В глаза бросалась молодость, но в умных карих глазах танцевали смешинки, а губы кривила усмешка. Он по-птичьи склонил голову и внимательно заглянул, как мне показалось, прямо в душу. От неловкого движения длинная чёлка упала на высокий лоб. Мужчина отстранился, выпуская меня из объятий, и машинально запустил правую руку в растрёпанную шевелюру, не прекращая меня сканировать. Улыбнувшись своим мыслям, он произнёс:       — Хороший блок, и щиты на приличном уровне — молодец. Только, на мой взгляд, жмуриться при нападении — не самая удачная мысль. Всё-таки лучше видеть противника и его действия. В таком случае есть шанс хоть как-то противостоять. — Наверное, я нахохлилась. Есть у меня дурная привычка делать так, когда меня критикуют. — О, точно воробей! Ну ладно, не сопи. Как тебя зовут, и как ты здесь оказалась?       — Тим. Меня Ринон пригласила и рассказала, как пройти к её покоям по тайным ходам, настаивая на том, что так быстрее, но я, похоже, заблудилась.       — Хмм… Странно, — мужчина отвёл взгляд, но через секунду поражённо продолжил. — Ринон говорит, что перепутала ходы и думала, что сказала тебе про другую дверь. Хотя раньше не замечал за ней такой рассеянности, повезло, что я проходил мимо… — Он осёкся, посмотрел на меня внимательнее, но, снова усмехнувшись, легкомысленно махнул рукой. — Ну да ладно. Меня, кстати, Шон зовут. Давай я проведу тебя в комнату этой маленькой интриганки, — и уже почти шёпотом пробормотал, но я услышала: — Вся в мать, блин! Будет у меня древнюю дребедень в запасниках классифицировать до самой академии!       В молчании мы преодолели несколько поворотов. Я лихорадочно пыталась вспомнить, кого же мне так сильно напоминает этот растрёпанный маг. Он шёл, задумчиво поглядывая в мою сторону, но вскоре не выдержал и спросил:       — Чем заниматься будете?       — Книжку о ядах читать. Редкую.       — Тот эльфийский сборник времён первой войны с орками, «От парализующих до смертельно опасных зелий»? Хорошая книга, познавательная. Интересуешься химией?       — Химией, физикой, травничеством, наукой в целом. — Поймав удивлённый взгляд, только пожала плечами. Наука и магия — моя страсть, пусть не смотрит, что я девчонка.       — А в шахматы играешь? — это что, допрос?       — Да, только давно не встречала достойного противника. Аскани отказывается со мной играть, говорит, что чувствует себя болваном после очередного проигрыша. — Я улыбнулась своим воспоминаниям. Ас, конечно, не всерьёз расстраивался по этому поводу, но играли мы в последнее время и правда не часто.       Шон остановился у неприметной дверцы, потянул какой-то рычаг и она распахнулась, открыв проход в обитель принцессы. Я шагнула первой и, пройдя пару шагов, развернулась к своему сопровождающему. Маг застыл на пороге, всё так же не сводя с меня внимательного взгляда.       — Речь идёт об Аскани Ирату тер Ансаби, я полагаю?       — Да, это мой кузен.       — Тим… Тимиредис тер Ансаби, клан северных драконов, — проговорил маг, словно разглядев меня с новой стороны. Ну да, в девчонке с затянутыми в пучок волосами и одетой в простую тунику и штаны, заправленные в сапоги, сложно узнать наследницу одного из старейших родов. Я ожидала какой угодно реакции, но только не того, что Шон внезапно широко и светло улыбнётся, озорно сверкнёт глазами и произнесёт: — Тогда сыграем как-нибудь в шахматы. Я тоже давно не встречал противника, с которым мог бы играть на равных. Рад знакомству! — Махнул он рукой и исчез в проходе, который сам собой захлопнулся следом. А в моей голове словно что-то щёлкнуло — Шон тер Дейл, герцог и придворный маг её Императорского Величества, по совместительству учитель Ринон! Вот уж не думала, что наткнусь на него в темноте тайных ходов Ларранского дворца. Вот Лариша, вот же шутница!       Ринон появилась в своей комнате буквально через полчаса, застав меня задумчиво глядящей в окно, и очень долго извинялась за свою рассеянность и неспособность ответить на призыв, но хитрый блеск зелёных глаз подсказывал мне, что дела обстояли не совсем так, как она говорит. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что Шон оказался в том коридоре совсем не случайно. Равно как и я.       — О чём вы говорили? — осторожно спросила эта маленькая… вот верно! Интриганка!       — О науке и шахматах. Договорились как-нибудь поиграть. — Если я рассчитывала разочаровать её своим ответом, то тут я явно прогадала. Судя по довольной улыбке, именно этого она от нас и ожидала.       Мы лежали на кровати и пытались читать книгу о ядах, но в голове каждой крутились посторонние мысли, и уже минут пять мы изучали одну и ту же страницу. Ри не выдержала и заговорщицким шёпотом спросила:       — Он тебе понравился? Ответь честно.       — Ринон, что за вопрос? Мы всего пару минут общались, — и хоть задорные карие глаза и солнечная улыбка не выходили у меня из головы, я не призналась бы в этом даже под пытками.       — Причём тут это?! Главное — первое впечатление! Ну так как? Понравился?       — Ри, давай займёмся делом, а? Мне завтра утром на учёбу, я планировала хоть чуть-чуть поспать.       — Хорошо-хорошо, — недовольно пробурчала принцесса. — Будет тебе время…       Тяжело вздохнув, я углубилась в чтение. Кажется, она всё же не оставит меня в покое.

***

      «Шон, где тебя носит?» — раздался недовольный голос Астер в голове. — «Мы ждём только тебя».       «Да бегу я уже, бегу! Птичку поймал по дороге, пришлось выпускать».       «Птицу? Ладно, поторопись».       Птица, да… Смешная девчушка попалась, действительно чем-то воробья напоминает, даром что дракон-недолетка. Забавная, думала меня своей увлечённостью наукой напугать. Нашла кого! Привыкла, наверное, что все шарахаются. Ведь «юной леди положено интересоваться танцами, искусством, этикетом», а не, к примеру, редкими ядами. Я усмехнулся. Как же так вышло, что мы до сих пор не сталкивались, раз она дружит с Ринон? Кстати, вот кого надо занять чем-то полезным и времязатратным, а то ей, похоже, совсем скучно стало, раз решила нас таким необычным способом знакомить.       Ворвавшись в зал советов без стука, я с разбегу плюхнулся в кресло рядом с Бель, поймав несколько неодобрительных взглядов наших не в меру чопорных коллег. Совет Магов был собранием, обязательным к посещению, регулярным и неимоверно скучным. По крайней мере, для меня. Я не считал коллег некомпетентными, просто половину того, что обсуждалось здесь, можно было опустить или решить путём быстрого голосования, а не размусоливать. Однако сегодня на заседании присутствовала Императрица, и это означало, что ерунду мы обсуждать не будем.       — Начну без предисловий, — в тишине раздался спокойный голос Астер. — Все вы знаете, каких трудов нам стоило очистить Империю от скверной магии орков. Считаю нужным организовать повторный облёт территорий, как мы уже делали пять лет назад. Лучше быть уверенными, что этой чудовищной заразы нет на нашей земле. Прошу подготовить списки магов, желающих помочь в проведении проверки. Вэрис, будь добр, составь списки студентов старших курсов. Приурочим это мероприятие к летней практике — пусть приобщаются к служению родной земле. Алвий, думаю, ученикам белой башни тоже можно предложить поучаствовать. В сопровождении опытных магов, разумеется. Шон, тебя я попрошу лично заняться герцогством Сайгирн, — вот на этой реплике я чуть не упал под стол. Они с дочкой сговорились, что ли? — Лорд Кинтар тер Ансаби прислал прошение о помощи с нечистью, расплодившейся в горах. Регулярный патруль уже не справляется, было зафиксировано нападение горного тролля у подножия гор.       Бель смотрела очень серьёзно, ничем не выдавая собственную заинтересованность. Наверное, мне померещилось, ведь уж она-то, зная меня, такими глупостями заниматься не стала бы. Простое совпадение. Да и нечисть, нападающая на людей — не шутки. Нахмурившись, я коротко кивнул.       — Списки я жду через три дня, а ты, Шон, отправляйся как можно скорее. Хочу понимать, с чем мы имеем дело. На этом всё, я вас покидаю.       Астер встала и стремительной походкой вышла за дверь. Алвий и Вэрис согласовывали с Борином количество студентов, которым во время практики предстоит участвовать в облётах. Савариус и Урлуса, связавшись со своими подразделениями, выясняли и согласовывали количество доступных в ближайшее время опытных магов. Возможно, стоило бы и ещё эльфов привлечь, но думаю, об этом Арден сам позаботится.       «Кстати, прежде чем ты умотаешь на север, не забудь, что завтра бал и ты обещал быть на нём!» — очень педантично, что было ей несвойственно, напоследок напомнила мне Бель.       Застонав, я опустил голову на сложенные руки. Надо же было так глупо проспорить Бель и пообещать, что на ближайшем балу подарю танец какой-нибудь незнакомке. Нет, они с Ринон точно сговорились, всё сходится. С ума меня сведут!       «Подамся к горгульям в горы...»       «Всё, что пожелаешь, но только после бала!»