Ёж в тумане. Часть первая.

Вечер. Сильный октябрьский ветер гонял облачка опалой листвы по останкам бетонных дорог и сухой мертвой земле. Воздух постепенно наполнялся запахом сырости. Пепельно-серое небо Зоны медленно покрывали огромные черные тучи, предвещая наступление бури. В такое время все живое пыталось спрятаться от шторма: тушканы поглубже зарывались в свои норы, контролеры уходили в дальние уголки своих подземелий… а люди искали спасения под гнилыми крышами домов, опустевших после Катастрофы. В такое время самым безопасным пристанищем для сталкеров с отшиба Зоны служили руины старого монастыря, обустроенного бригадой местного скупщика и его наемниками, набранными из опытных сталкеров, как пункт переброски оружия и снаряжения на Зону и артефактов на Большую землю. Скупщик и его бравые ребята выстроили на руинах настоящую крепость, восстановив, на сколько это было возможно, древние стены и дополнив их пулеметными вышками. Основными преимуществами этой «квартиры» являлись ее расположение, достаточно отдаленное от эпицентра, старинные, хоть и частично разрушенные во время Великой Отечественной Войны, каменные стены, а так же крупная сеть подземных ходов и туннелей, вырытых монахами в незапамятные времена и относительно недавно расширенная красными. В самых дальних уголках этих катакомб диггеры находили огромное количество ящиков с хорошо сохранившимся оружием советских времен и кучу церковного золота и утвари, по всей видимости, запрятанного монахами от красных. Однако, несмотря на всю надежность этой базы как стратегического объекта в условиях войн группировок, двери монастыря всегда были открыты для простого сталкерского народа, который обеспечивал Скупщику львиную долю его доходов. Все эти преимущества обеспечили Монастырю огромную популярность среди новичков и даровали убежищу славу, практически сравнимую с именитым «Скадовском» и «Ростком» (в одной из самых крупных галерей подземелий, сталкеры даже обустроили собственный Бар, в шутку называя это место «50 Рентген»).Скупщик же периодически выполнял обязанности Бармена, желая находиться максимально близко к тем, кто приносит его делу доход. На задворках Зоны, не смотря на относительную безопасность, люди старались держаться вместе, не обращая особого внимания на разницу в идеологии и интересах. Видимо, народ, оседающий здесь, еще не растерял свою человечность и не лишился рассудка от губительного, но не всегда ощутимого физически влияния Зоны. Вот и бывалые, суровые, а порой жестокие наемники позволили обычным бродягам и оборванцам, желающим попытать счастья в Зоне, делить с ними стол и кров. Сегодня, в «50 Рентген» было особенно много народу: со всех сторон доносились пьяные бредни о походах аж до Монолита, о неведомых ранее мутантах и артефактктах, а воздух пропитался тяжелым ароматом дешевого спиртного, табачного дыма, мясных консервов и немытых тел. Иногда весь этот разношерстный балаган затихал на несколько секунд, а посреди галереи, в разных местах, со своих мест вставали подвыпившие сталкеры, подымая, аж до низенького потолка, полную дешевой мутной самогонки, рюмку и поддатым голосом, выкрикивая что-то вроде «За Ильюху, пусть земля будет ему пухом». Каждый, в этой забитом людьми помещении, в такие моменты, старался вспомнить, кем же был этот очередной «Ильюха» и вместе с остальными до дна выпивал рюмку жгучего спиртного, безуспешно ворошась в воспоминаниях, пытаясь найти хоть что-то хорошее о покинувшем этот мир сталкере. Среди всех бродяг и скитальцев, находившихся в баре этим вечером, следует уделить внимание группе сталкеров, стоявших у стойки. На вид обычные, ничем не примечательные юнцы, коих на окраинах Зоны хаживает огромное количество… но то, что эти сопляки, гордо называющие себя «сталкерами», переживут в ближайшем будущем, не снилось даже некоторым из самых опытных долгожителей и ветеранов Зоны. Вероятно, вы читаете эти строки сейчас, именно из-за ожидания того, что произойдет с нашими подопечными. Прежде, чем приступить к действу, думаю, стоит хоть пару слов сказать о внешности и характере каждого члена отряда, для полноты описания, так сказать. Первым от входа, у стойки стоял Молоток, коренастый, широкий и поджарый бычара, лет так двадцати пяти. В прошлом, усердно занимался боксом, а попав в Зону, долгое время имел дела с бандитами, но довольно быстро перебрался на «светлую сторону» и среди своих товарищей зарекомендовал себя, как надежный друг и самоотверженный боец. Следующим, чуть в стороне от Молотка, ютился Тройка, внешне, чуть ли не полная противоположность Молотка: несколько хилый, сутулый, на первый взгляд, робкий и вечно замкнутый в себе человечек, который, несмотря на свою забитую наружность, все же был способен на риск ради своих братьев по оружию. Дальше стоял негласный лидер группы, прозванный из-за своей фамилии Ежом, телосложением и внешностью не отличающийся от среднестатистического здорового парня, лет двадцати. В личности Ежа было нечто особенное, заставляющее весь его небольшой и, казалось бы, несовместимый отряд держаться вместе и выживать в «опасных» для новичков передрягах. Слева от Ежа, спрятавшись в ароматном табачном дыме, стояли Русак, бывший атлет-бегун и неплохой снайпер, и Сова прозванный так из-за придурковатой серой балаклавы и круглых защитных очков, которые он любил напяливать в рейды. В них он и правда был отдаленно похож на хищную лесную птицу. Они медленно выкуривали по сигарете, доставая их по очереди из красивой цветастой пачки. Из-за облаков смога, витавшего вокруг них, трудно было судить об их внешности, но по памяти можно сказать, что на лицо они были крайне похожи и незнакомые с ними люди, часто по ошибке считали их братьями. Однако, не стоит забывать, Русак был чуточку выше Совы и собирал свои длинные волосы в придурковатый хвостик. Что касается их личных качеств… раздолбаи и весельчаки, хороши в бою, но те еще любители «Свободы» и анархисты. Сталкеры вели оживленную беседу, жадно жевали черствый хлеб, запивая его бутилированой водой. -Я тебе отвечаю, чувак, на воде и хлебе мы долго не протянем. Нужно искать нормальную работу- почти без эмоций протянул Сова, обращаясь к Ежу, и затянувшись, выпустил кольцо дыма в потолок. — Я полностью согласен с тобой, но всему свое время… Мы и так в последнее время сорвали порядочную сумму- ответил Еж, продолжая отламывать куски от черствой буханки. -Да, и где эти деньги? — улыбчиво пробормотал Русак, затушив сигарету прямо о барную стойку. — У каждого есть свои… потребности и нужды. Ты сам прекрасно понимаешь, что денежки нужны не только для дурацких дорогущих сигарет и прочей веселухи. Нам нужны патроны, снаряжение, медикаменты и связи. А все это ой-ой-ой, как недешево. И то, что мы на чем-то экономим, не означает то, что мы обнищали… -спокойным голосом разъяснил Еж. -Ничего ты не понимаешь, тут настоящий табак и вишневый фильтр, — в шутку пытался возразить Сова, придуроквато улыбнувшись и покручивая в руках необычную тонкую сигарету в коричневой оберточной бумаге. Эта беседа могла длиться вечно, ну или до первой пьяной драки, когда терпение бармена лопнет и бродяг выпрут из Бара во двор, где все разбредутся к руинам монашеских бараков и землянкам на ночлег. Но… судя по всему, у этого разговора будет несколько иная концовка, ведь свое слово вставил Скупщик, невысокий и толстый мужчина лет пятидесяти, до этого занятый руководивший бритоголовыми новичками, которые согласились на унизительную подработку ради хоть каких-то деньжат и покорно чередовали мытье мисок из-под каши с протиранием пола. Скупщик, видимо слышал всю беседу от самого ее начала. -А-а-а-а, так, вам, ребятки, деньги нужны? — учтиво улыбнувшись, проговорил бармен, будто деньги для него — какая-то формальность. -Да, — раньше всех пробурчал Молоток и плюхнул свою пятерню на стойку. Остальные, несколько ошарашенные таким предложением, переглянулись и с надеждой посмотрели на бармена. — Ну-у-у-у, мы можем это обеспечить. Правда, это разговор не для лишних ушей, — с той же заманчивой улыбкой, сказал хозяин бара, окинув взглядом помещение и мотнул головой в сторону выхода, — пойдёмте-ка за мной. Сталкеры кое-как отодвинулись от стойки и лениво побрели за барменом. -Уберите все после них! И… вы сейчас тут за главных, уж не оплошайт嬬, — уходя, крикнул Скупщик своим помощникам и скрылся в темноте коридора. Группа последовала за ним. Их глаза не сразу привыкли к полумраку подземелий, но буквально после нескольких секунд шастанья практически вслепую, очи свыклись с тусклым светом старинных ламп накаливания, оставшихся еще от красных. Бродяги еле-еле поспевали за проворным барменом, который только на вид казался рыхлым и неуклюжим. По сторонам мелькали развилки, ведущие в разные помещения и другие тусклые коридоры, а также указатели, приколоченные к стенам «Генераторная», «Казарма№1», «Казарма№2», «Склад»… Скупщик, видимо, следовал по направлению к той части подземелий, которая охранялась его личным составом, а значит простые смертные, там не так часто бывали. Это доказывали все чаще и чаще мелькавшие в коридорах наемники со своими наглыми рожами, которые с презрением провожали взглядом наших оборванцев. -Фуф, ребят, почти пришли, — тяжело отдыхиваясь и оперевшись на старинную кирпичную стену, пробормотал Скупщик, указывая своей толстой рукой в сторону коридора, охраняемый двумя грозными головорезами в тяжелых темно-серых бронежилетах, с наисуровейшими лицами и пулеметами Калашникова наперевес, — нам туда. Дождавшись, пока их «проводник» отдышится, сталкеры продолжили топать за ним. Бармен подошел к дозорным. Те медленно, нехотя расступились. -А эти куда? — тяжелым басом прогремел один из постовых. -А эти со мной. Не вашего ума дела, — ответил Скупщик и подмигнул Тройке, — Идемте, ребятки. Вы их не бойтесь, они у нас добрые, если не шалить. За спинами бугаев проходил короткий коридор, с двумя развилками: одна, без указателя и двумя еще более грозными охранниками, вторая — без всяких обозначений и с внушительной дверью в конце. Медленно подойдя к ней, бармен достал из кармана увесистую связку ключей и начал громко перебирать их, так, что звонкое эхо, кажется, разносилось по всей сети подземелий. Наконец-то, найдя нужный ключ, он несколько раз провернул его в старом замке, и дверь, тяжело проскрипев, отворилась. -Проходите, не бойтесь, — ласково сказал Скупщик, вежливо показывая рукой в сторону двери, для пущей убедительности включив свет. Комната не представляла из себя ничего необычного: коморка три на три с низким потолком, стены обклеены обоями со скучноватым орнаментом, на потолке висела простенькая люстра, слева от входа стоял древний столик с настольной лампой, заваленный пожелтевшими от времени документами, кресло, оббитое велюром с незамысловатым рисунком, несколько шкафов со старыми книгами и большой металлический сейф. Не дождавшись, пока сталкеры зайдут в комнату первыми, бармен зашел сам и, тяжело вздохнув, плюхнул свой толстый зад в кресло, выбивая из него облако пыли. Сталкеры, переглянувшись между собой, вошли в комнату и встали напротив стола, а бармен начал свою речь. -Итак, вам нужны хорошие деньги, я правильно понимаю?, — сталкеры одобрительно кивнули, — у меня есть то, что вам нужно. Но вы ведь понимаете, что ничего не достается даром? Так вот, услуга за услугу. Вы приводите мне одного человека из одного места, взамен получаете то, что нужно Вам… — А можно на моменте с «одним человеком» и «одним местом» поподробнее? — Прервал Бармена Еж. — Что вам нужно знать? Имя- Игорь Будницкий. Свои звали, насколько я помню, «Градус». Ушел в рейд за артефактами, на несколько километров к северу отсюда, более точные координаты скину позже. Так вот, загвоздка в том, что до сих ни он, ни его группа не вернулась в Монастырь. Даже весточки никакой. Представляете себе? -Так чего ж вы своих головорезов не отправили за ним, коли он вам так нужен? -вставил свое слово Русак. -А чего ж бывалых людей запросто так утомлять? Да и вам, ребята, работа-шанс проявить себя…-жестикулируя своими жирными, как сардельки, пальцами, возразил «работодатель» не отрывая взгляд от увесистого золотого перстня на указательном пальце левой руки. -А каковы гарантии на то, что вернемся мы с такого сомнительно дела? — спросил Тройка. — Первое. Не поверите, но есть у меня какое-то предчувствие. А уж своей чуйке, за все свое пребывание в Зоне, я привык доверять. Она ни разу меня, знаете ли, не подводила, в отличии от некоторых людей. Но, думаю, во всякие «интуиции» вы верите слабовато, поэтому мой второй аргумент должен заинтересовать вас побольше. Секундочку…- Бармен отвернулся от сталкеров и начал усердно копошиться в кармане, достав из кармана на жилете маленький аккуратненький ключик, он засунул его в замочную скважину сейфа и после нехитрых манипуляций, распахнул тяжелую металлическую дверцу. В нутре сейфа блеснуло золотом. Глазам сталкеров предстали полки, под завязку заваленные старинной золотой церковной утварью и прочими драгоценностями: кольца, древние монеты, крестики, старые иконы, подсвечники и прочее-прочее, — только губу особо не раскатывайте, за ваше дело вам причитается ну-у-у, разве что мое большое человеческое «спасибо», несколько капель моего доверия и, пожалуй, одна восьмая всего этого добра, но я могу посоветовать вам хорошего коммерсанта, чтобы все это продать по хорошей цене. Таких гарантий вам достаточно? Сталкеры помялись. С одной стороны: куча золота, которая перепадет им, если они достанут того Игоря. С другой стороны: неизвестность в поисках целого отряда, который уже мог давно уйти на другой конец Зоны. — Да ладно, ребятки, я все понимаю, дело трудное, и я даю вам ночь на обдумывание. Утром скажете. А пока, можете расположиться в одной из моих комнат. Не стесняйтесь, будьте как дома, — добродушным голосом сказал Бармен и указал на крайнюю из дверей своего «кабинета». Сталкеры молча повиновались. За очередной дверью их ждала крупная комната, обклеенная теми же обоями, со старой буржуйкой в дальнем углу, большим столом с короткими ножками в центре, жужжащим крохотным холодильником, двумя диванами по бокам, парой двухъярусных нар и старой гитарой, висящей на одной из стен. — А что, мне нравится! — сказав это, Сова с разбегу тяжело плюхнулся на диван. Остальные последовали его примеру и разместились рядом. — Раз уж мы тут как дома, то и в холодильнике можно немного покопошиться, я правильно понимаю? — нарочито прокричал Еж в сторону двери в кабинет Русак. — Да-да, ребята. Угощайтесь, — донесся ответ Бармена из-за двери. -Ш-ш-ш-шикарно! — протянул Еж с ненаигранным наслаждением и распахнул дверцу холодильника. Нутро жужжащего ящика представляло собой несколько секций, на которых стояли ящики с недорогим пивом и добротными консервами. -Ох, ну хоть теперь пожрем нормально, -c довольным лицом Русак вытащил ящик консервов и понес его в сторону дивана. -И попьем, — не менее радостно сказал Сова, достал банку пива из ящика и начал жадными глотками поглощать ее содержимое. После недолгих приготовлений, комната наполнилась приятным ароматом разогретой на буржуйке тушенки, а сталкеры, сидевшие на диванах, с упоением чавкали и обсуждали предложение скупщика. -Че вы ссыте, а? Предложение отличное. Вряд ли еще хоть кто-то согласится дать такую работу профанам вроде нас. Решаться надо, пока он других дуриков не нашел, — сказав это, Сова окинул взглядом товарищей и пригубил очередную банку пенного. -А никто и не «ссыт», как ты выразился. Меры предосторожности никто не отменял. Ничего не бывает спроста, и это очень странно, что такой важный человек как Скупщик доверяет работу именно нам. Зачем ему вообще нужен этот Будницкий? Что-то здесь не чисто… Но, в то же время деньги нам нужны позарез, — спокойным голосом говорил Еж, уже покончивший со своим ужином, а сталкеры же слушали его не перебивая, то ли от усталости, то ли от того, что их рты и умы еще были заняты консервами. -Какая разница, зачем нужен? Главное то, сколько за него платят… Живьем. Говорите, что хотите, но как по-мне, это все пустой треп. Решим вопрос так: кто за то чтобы искать этого Игоря- поднимает руку, кто против- идет прочь, -такие слова Молотка хорошо подействовали на весь отряд и переглянувшись, все подняли руки. -Отлично. Тогда остальные нюансы решим завтра. Утро вечера мудренее, — не без тени скептицизма сказал Еж и, расстегивая бронекостюм на ходу, направился к нарам. Его чрезмерная осторожность, хоть и иногда раздражала всех членов отряда, включая его самого, но все же уже не один раз оберегала сталкеров от лишних передряг. Покончив с ужином, все последовали примеру Ежа и начали готовиться ко сну, ведь на полный желудок, как известно, всегда тянет вздремнуть.