Два года назад.
- Не нравится мне он, – в который раз повторила мой «щит», поморщившись от капельки дождя, угодившей на ушастый капюшон. – Демон он или нет, а Посредник постоянно тебя домогается, фыр! Это ненормально! - Бери пример с меня и не обращай внимания, – я на мгновение покосился на Эми и, поправив свой любимый белый плащ, согревающий меня в столь неприятную погоду, продолжил свой путь по безлюдной уличке. Солнце давно зашло, магические фонари практически не освещали брусчатую дорожку, но это было не критично. Критичным же было другое – нужный нам этериас назначил встречу ночью, да ещё и в подобную погоду! Нет бы завтра или на неделе – мы никуда не спешим, но нет, «или сейчас, или никогда». И как это понимать? Я поморщился и мысленно вздохнул, после чего вытер с лица мерзкую капельку воды, угодившую прямо в глаз. Хотя что поделать? Мы нуждаемся в Посреднике, ведь без него выйти на «Сердце Гримуара» будет проблемно, если это вообще удастся. «Сердце Гримуара», как и «Тартарос», тёмная гильдия иллюзорного типа, которая редко появляется, но при этом стремительно исчезает из истории. Выследить их моими методами, боюсь, будет непосильной задачей. О чём говорить, если опрошенные за годы моих скитаний тёмные маги совершенно ничего не знают об этой гильдии? А ведь я всегда старался выведать любую информацию о «Союзе Балам»! Что ж, раз выбрали – значит, нужно идти до самого конца, так? Именно поэтому «Сердце Гримуара» послужат моим целям! Точнее, нашим целям! И уже потом можно подумать о чём-то далёком и светлом, как о... любви. Я ведь хотел влюбиться, так? Я задумчиво покосился на Эми, вызывая у неё вопросительный взгляд. - Что? Снова о глупостях думаешь, фыр? - Что-то вроде этого. Девушка звонко рассмеялась, а я просто улыбнулся и нырнул в ближайшую подворотню. Эми не отставала, идя вслед за мной по узкому пространству меж двумя домиками, став некими «стражем», а не, как она выразилась в тот раз, «щитом». Несколько минут неспешной ходьбы, и мы стоим у каменной стены тупичка... вот только тупик это для незнающих, а для всех остальных вход в «загробный мир», как его называет Посредник. - Левая, правая, правая, верхняя справа... – я задумчиво постучал кулаком по камням, отмечая свои действия вслух, после чего от стенки донёсся механический щелчок. Камни начали волшебным образом расступаться, образуя проход, напоминающий длинный туннель. Лишь где-то вдалеке тёмного пространства виднелся дрожащий огонёк света, манящий летящих сквозь дождливую ночь мотыльков. - Вперёд? – я поинтересовался у Эми, получая кивок. - Но смотри, Тир, я его убью, если он снова полезет к тебе обним... - Мне кажется, он делает это специально для того, чтобы вывести тебя, – мой хмурый голос перебил сероволосую девушку. – Не забывай, что мы помогаем ему, а он помогает нам. Только благодаря нашим действиям Посредник стал тем, кем стал, а занять место одного из главных продавцов информации – это... удивительно, скажем так. Поэтому мы нужны друг другу, и наш взаимный симбиоз будет продолжаться, так что оставь его в покое и просто игнорируй. В общем, без собранной им информации будет намного сложнее, сама понимаешь. - Угу... – задумчиво кивнула Эми, приложив палец к нижней губе. Она пошевелила ушками, виднеющимися под капюшоном, после чего вздохнула и молча шагнула во тьму, ухватив меня за руку. – Чем быстрее закончим с этим, тем быстрее сможем погреться в горячей ванне, фыр! Пошли-пошли! - Я иду, не тяни! Туннель довольно быстро закончился, и нашим глазам открылось обширное помещение, напоминающее кафе. Впрочем, это и было кафе, вот только собирались в нём не самые обычные существа, вроде демонов, меня с Эми, духов, разумных монстров и других рас... Но сейчас что-то было не так. - Пусто? – удивилась иксид, пройдясь взглядом по полностью пустому помещению. Столики и стулья стояли в хаотичном порядке, на барной стойке несколько нетронутых напитков, включая фужер с чем-то, напоминающим человеческую кровь, у самого края виднеется, судя по запаху, который улавливает мои преобразованные рецепторы, кофе. И при этом в зале ни души! - Это... - Странно, – я кивнул и насупил брови, довершая речь Эми. Мы переглянулись, но моя напарница отрицательно покачала головой, будто прочитав мои мысли. – Ты серьёзно никого не чувствуешь? - Да, – кивнула девушка, вызывая на руках свои боевые перчатки. – Что делаем? Предлагаю покинуть здание – в случае чего здесь будет трудно сражаться. - Нет, мы пришли за Посредником, – я вызвал в руке кинжал, материализовавшийся из вспышки света, и хмуро оглядел помещение. – Да, это похоже на ловушку, но... много странностей. Он бы не стал приглашать нас в случае облавы или чего-то подобного – слишком долго мы работаем вместе. В конце концов, мы друзья. Может, с ним что-то случилось? - Тир, он демон, – в голосе Эми мелькнули нотки рычания, а её изумрудные глаза вспыхнули красным светом. – Зло и демоны – это синонимы! Предавать, убивать и насыщаться негативом – это в их сути! - Ты говоришь глупости, Эми, – я улыбнулся и похлопал её по голове свободной рукой, заглянув в сияющие изумрудики. – Это предрассудки, а так этериасы и люди не сильно отличаются. Как и у нас, у них могут быть друзья или враги, они могут ненавидеть или... влюбляться. Да, они искусственные существа, созданные магией, но разве это имеет значение? - Ещё как, – отозвалась вздохнувшая девушка, заметив мой взгляд. – Будь по-твоему, Тир, но не сильно разочаровывайся, когда на нас выскочит какой-нибудь мерзкий монстр... с тентаклями. - С чем? - Не бери в голову, – Эми махнула на меня хвостом и кивнула на дверь за барной стойкой. – Будь наготове. - Само собой, – я скопировал её кивок и, поудобней перехватив кинжал, решил начать поиски. Вот только поиски чего или кого? Ни я, ни Эми ничего не ощущаем в этом здании. Да, оно спускается на несколько уровней вниз, но... - Нехорошее у меня предчувствие, – прошептала иксид, вновь покачав головой, на что я решил смолчать. Да, мне тоже не нравилось происходящее, но раз пришли и пригласили, значит, узнаем, что здесь происходит или произошло... всё же наших смертей я не ощущаю, значит, всё хорошо? Не так ли?***
- Последняя дверь, – мы встали перед главными покоями Посредника. Они находились на последнем уровне и лично я был здесь всего дважды. За прошедшие полчаса мы обошли буквально все помещения этой подземной постройки, но... никого не нашли. Даже следов не нашли! Будто все враз исчезли, не оставив ничего – такое появлялось ощущение! Да, жуткое место с неприятной, давящей атмосферой. Раньше здесь было легко и даже уютно, а сейчас... может, потому, что все ушли? Или исчезли? - Ещё не поздно разверну... – произнесла Эми, но её перебила скрипнувшая дверь, от которой мы одновременно отпрыгнули назад. Дверь широко раскрылась. Точнее, её раскрыл обычный темноволосый парень в тёмной накидке, оглядев нас вопросительным взглядом. Не демон, а человек. Вот на его лице появилось понимание, и он широко улыбнулся, а из его тёмных, словно пучины бездны, глаз побежали ручейки слёз. - Ты пришёл, Тир, – дрожащим голосом произнёс незнакомец, протянув дрогнувшую руку в мою сторону. – Я... я ждал нашей встречи. Сказать, что я удивился – это ничего не сказать. Я просто, как и стоящая рядом Эми, впал в ступор, оглядывая странного парня. Что было ещё страннее – от него не исходило никаких запахов, кроме, разве что, практически незаметного приторно сладкого аромата смерти, и я ощутил его только сейчас, стоя перед странным волшебником. Да, это маг – от него веет очень странной энергией, которую я так же ощутил только здесь. Даже не знаю, с чем сравнить свои ощущения... словно передо мной стоит сама тьма, материализовавшаяся в человеческом облике рыдающего парня. - Эм, а ты кто? – глупо вырвалось из меня. Я помотал головой, пытаясь прогнать видение, но юноша никуда не исчез, продолжая держать перед собой руку. – И где Посредник? Чего-чего, но опасности от незнакомца я не ощущал, поэтому, в отличие от вставшей в боевую стойку Эми, опасливо поглядывающей то на меня, то на мага, я не видел смысла что-либо предпринимать. К тому же, этот некто меня знает, так? И знает, что я пользуюсь услугами демона, раз в покоях Посредника... Хм, а вот это уже проблема. - Ах, да... ты же ничего не знаешь, – незнакомец улыбнулся уголками губ и вытер побежавшие слёзы рукавом, продолжая смотреть в мои глаза. На Эми маг не обращал абсолютно никакого внимания, словно её не существует в нашей реальности. Да, казалось, что он видит только меня. - Ты искал Посредника, но пригласил тебя я, – парень плавным движением вынул из рукава небольшой фолиант чёрного цвета, на котором красными буквами было написано несколько иероглифов. – Вот «Посредник». Держи, Тир. - Ты... – в моей голове медленно закрутились шестерёнки, когда я аккуратно принял книгу. Только сейчас я заметил взгляд парня. Нет, заметил я его раньше, но осознал... он был таким же, как у меня. Словно я гляжу в зеркало, но вижу другого человека. Я видел время, окружающее его, я заметил безумие и много-много смертей. И я видел себя, воплощённого в другой форме... В этот момент меня поразила молния осознания, пробившая тело насквозь своей могучей силой. Да, я осознал, что этот человек поймёт мою боль, тоску и горе. - Зереф? - Тир? – тихо спросила Эми. При взгляде на моё лицо, по которому медленно покатились солёные дорожки, в её глазах мелькнуло непонимание. Но разве она сможет понять меня? Понять мою мечту и тоску? Я годами размышлял о том, что было бы, если бы я встретил человека, пережившего то же, что и я. Или хотя бы подобное... но это невозможно. Мечты и желания встретить кого-то, кто поймёт меня, разбивались об твердь реальности, и старая: «а что, если бы?» давно забылась, став обычным воспоминанием. За свою жизнь я попросту позабыл об этом желании, ведь мне нужно было спасти свою семью и выжить, что я и делал. Ну, а моя последняя жизнь, насыщенная на эмоции и события, похоронила остатки этой мечты. Зереф кивнул и вытащил из кармана обычную белую маску. Точнее, половину фарфоровой маски, протягивая её в мою руку. - Прошу, надень. Я клянусь, она не несёт зла, но должна защитить тебя... если не сдержусь. Я не хочу убивать тебя, Тир, – магу было трудно найти правильные слова и казалось, что он пытается оправдаться. Оправдать себя и маску, которую я задумчиво крутил в руках. – Я... я давно хотел с тобой встретиться. Мечтал поговорить и узнать твою историю. Ты не против? - Нет, – я улыбнулся и покачал головой, после чего плавно приложил к лицу маску, но меня остановила Эми. - Тир, ты в своём уме?! – воскликнула девушка, сдавив моё запястье. В её глазах плавал искренний ужас, перемешанный с опаской за меня. Эми не понимала, что на меня нашло, не понимала, почему я слушаю этого человека... А ещё она осознала, кто пригласил нас. Но я попросту не мог объяснить своему «щиту» эмоции, охватившие меня в этот момент! Их нельзя было выразить словами! Нельзя было описать! Разве можно словами описать две совершенно разные капельки воды, воплощённые из одного озера душевной боли? Нет. И да, я был уверен, что это Зереф. Об этом наглядно говорила «книга Посредника», что сейчас покоилась в моей руке, из которой я выронил кинжал. При помощи той же непонятной веры я знал, что величайший тёмный маг всех времён ничего мне не сделает... я просто понимал это, словно между нами создалась некая духовная связь. Трудно объяснить. - Всё в порядке, – я взглянул в глаза своей напарницы и всё же приложил маску, ощущая, как способности Убийцы Богов Времени вступают в некий резонанс с этим дивным артефактом. - Она принадлежала твоему предшественнику, – кивнул парень, спрятав дрожащие руки за спиной. – Меня заверили, что она защитит тебя от... моего проклятия. Я прикрыл глаза, привыкая к дивным ощущениям лёгкости, заполнившим грудь, после чего вновь взглянул на Зерефа. - Ты хотел поговорить? - Хотел, – спокойно согласился парень, убирая с лица улыбку. – Я был готов дождаться нашей встречи, но... кое-что случилось и я решил немного ускорить события. Моя бровь вопросительно выгнулась. Зереф отошёл от двери и приглашающе указал на погружённое в сумрак помещение, но моё внимание привлекло не это, а... - Всё дело в том, что с тобой очень сильно хотела встретиться частичка твоей семьи, Тир. И я не смог отказать ей в столь прекрасном желании. Мой взгляд был прикован к «призраку», стоящему в центре помещения. «Призраку», что взирал прямо в мою душу столь знакомыми глазами. - А... – я попытался выговорить имя стоящей передо мной девушки, но в моём горле встал ком, а из рта вырвался тихий хрип. Пришлось пересилить себя и буквально заставить произнести имя той, чьё лицо я никогда не забуду. – Ария? Она изменилась... время меняет, но я был уверен, что это она. Светлые, завязанные в две косички волосы девушки развевал магический ветер. Золотистые глаза Арии сияли от магической энергии, а платье того же цвета, идеально сочетающееся с волосами и глазами, лишь подчёркивало красоту призрака прошлого. Одновременно знакомая и незнакомая девушка несколько мгновений разглядывала меня, после чего неуверенно улыбнулась и стянула с головы чёрные наушники. - Братик, – её тихий голос прошибал до основания души. Возможно именно из-за этого он заставил меня пошатнуться. С трудом, но мне удалось устоять на дрогнувших ногах, из которых резко пропала вся сила. - Я мечтала найти тебя... – Ария счастливо улыбнулась и прикрыла глаза, пряча руки за спиной. – Найти и убить.