The space between

— Мне «Bud Light». Пол посмотрел на мокрый след на темном деревянном столе. В тускло освещённом баре жидкость было трудно заметить, но неоновая вывеска, висящая над головой, давала приглушённые сине-красные отсветы. Он увидел подозрительные зеленые крошки, плавающие в лужице, как какой-нибудь сорняк — Кэл определённо снова забыл протереть стол. Миленько. — Эй, ты слышал меня, хиппи? «Bud Light». Тряхнув головой, Пол вышел из оцепенения, устало улыбнулся и встретился взглядом с клиентом. Тот был мужчиной средних лет, с проступающей на высоком лбу сединой. Быстро посмотрев на мужчину, он увидел некогда бывшую белую майку в пятнах от пота и тяжёлый живот, свисающий над ремнем, который явно был на несколько размеров меньше. Неопрятно, конечно, но что еще он мог ожидать от посетителя Хилтопа ночью в среду. — Конечно-конечно, сейчас, — фальшивая улыбка никогда не слезает с его лица. Клиент хмыкнул и снова уставился в свой телефон, лениво проведя по экрану большим пальцем. Пол поднялся на ноги и, подавляя зевоту, направился к бару, захватывая по пути бутылку пива из холодильника. Он был в баре уже почти десять часов. К счастью, близился конец смены, осталось всего тридцать минут. Грегори разливал напитки двум посетителям в конце бара. Двое мужчин стояли в центре и быстро заметили Пола, хмельно улыбаясь. — Иисус, мой мальчик! — тот, что был повыше, позвал его через весь бар, пытаясь перекричать гул голосов и музыку. Пол вышел из-за стойки с легкой улыбкой, признавая пару. Он не пропустил раздраженный взгляд Грегори, когда они подошли ближе. — Эй, Брок, Ник! Давненько вас двоих тут не видел. — Это потому что у него новая девушка, — ответил Ник, который был пониже. Пол поднял брови, это было действительно интересно. Некоторое время он подозревал, что двое мужчин трахались друг с другом. Возможно, это было его собственное предубеждение окраски их отношений. — Оу? — спросил он с ухмылкой, опершись локтями о стойку. — Ну, и кто эта счастливица? Брок покачал головой с улыбкой. — Ее зовут Энджела. — Энджела, — передразнил Ник, ударив друга в плечо. И, хотя мужчины были навеселе, Пол увидел грусть в его взгляде. Возможно, его подозрения не полностью оправданны. — Ну, — сказал Пол, выпрямляясь, — как на счет выпивки? Чтобы отпраздновать? «Или утонуть в жалости к себе», — подумал он, с сочувствием глядя на них. В его разуме вдруг вспыхнули воспоминания об Алексе, своей спальне, злых сообщениях, битых бутылках из-под бурбона. Его горло сжалось, нахлынула всепоглощающая усталость, которую он старался игнорировать последние два часа. Ещё целых полчаса. Брок ухмыльнулся и поднял свой полупустой стакан темного пива. — Видишь, вот почему ты лучший бармен. Ебаное бесплатное бухло, - Пол поднял брови. — А я, парни, думал, что вы любите меня, потому что я такой хороший собеседник. Мое сердце разбито. Брок рассмеялся, будто это была самая смешная вещь, которую он слышал за всю жизнь. О, сила Гиннеса.* — Так почему ты здесь и принимаешь заказы? — Спросил Ник после паузы, кивая назад, на почти пустое помещение бара. Иисус взглянул на Грегори, который до краев доливал в бокал пива воду из-под крана, и пожал плечами. — Мы сегодня без сотрудников, просто помогаю, как могу. Технически, это не ложь. Двое постоянных официантов заболели, а Кэл не мог даже вытереть чёртов стол, не то, что запомнить заказ. Иисус был барменом, и только Бог знает, что Грегори никогда не опустится до того, чтобы таскать подносы с алкоголем от стола к столу. Вместо этого, его управляющий уселся за стойку и попросил Иисуса, чтобы тот обслуживал столы. Мужчина пояснил это тем, что люди его любят, находят забавным и симпатичным, что молодой «хипстер» привлечёт толпу, а Грегори — нет. — «Вот почему все начали звать тебя Иисусом несколько лет назад, — повторял ему Грегори в девятисотый раз, — Ну, это в основном из-за волос и бороды, но ты всё-таки привлекаешь людей» Пол даже не смотрел на попытки управляющего льстить, он знал, что тот сделает что угодно, чтобы избежать любого физического труда. С тех пор, как Пол пришёл в это заведение, он подружился со всеми сотрудниками, но такого никогда не будет с Грегори. — Вижу, ты здесь уже долго, — сказал Ник. — Ты слишком добрый. Пол ухмыльнулся, поднимая руки, чтобы затянуть пучок, стягивающий половину его волос. — Я польщён, но не совсем. — Ага, ты ж пмнишь, — пробормотал Брок — он явно уже много выпил — и посмотрел на Иисуса. — Тебе ж нравится карате или что-то такое. Он мог бы небось тебе задницу надрать, Никки, — качая головой, Пол усмехнулся — Да, я занимаюсь боевыми искусствами. Но я обещаю никого не бить, по крайней мере, не сегодня. Брок выдал ещё один пьяный смешок. Ник тоже усмехнулся, но выглядел он немного смущённо. Иисус догадался, что это из-за того, что Брок назвал его «Никки». Тогда Пол вспомнил. Про бутылку пива для мужика в грязной майке. Он быстро схватил ближайшую открывалку и снял крышку с легким хлопком. — Извините, ребята, у меня ещё один клиент. Я вернусь с вашим заказом, — он улыбнулся и поспешил выйти из-за стойки в сторону столов. — Медленно шевелишь булками, хиппи, — бросил мужчина, когда Пол приблизился. Бармен глубоко вздохнул и спокойно ответил: — Вы хотите, чтобы я держал счет открытым? Мы закрываемся через двадцать минут. Просто, чтобы Вы знали. Мужик раздражённо на него посмотрел и полез в карман. Он вытащил пять баксов и припечатал их ладонью к столу. Ну, вот и ответ. Вежливо улыбаясь, Пол кивнул и взял купюру. После того, как он положил её в кассу, то пошёл к крану, чтобы налить ещё два бокала для Ника и Брока. Тогда он услышал бурное обсуждение в другом конце зала. Ещё одна пара клиентов враждебно смотрела на Грегори, который старался не уронить маску спокойного, воспитанного человека. Пол подошёл ближе. Женщина с рыжими кудрявыми волосами хмурила брови. — На прошлой неделе два пива стоили десять, а сейчас уже двадцать? Бармен почувствовал, как его внутренне передергивает. Грегори продолжал ломить несусветные цены на некоторые разливные сорта пива. Он выступал против этого, зная, что местные жители не оценят подорожание, но в конечном счёте пришлось отступить. Но он не мог подумать, что Грегори осмелится удвоить цену. Пол боролся с желанием закатить глаза. Жажда денег Грегори зачастую главенствовала над логикой. — Цены поменялись два дня назад, это прописано в меню, — распинался он. Парень этой девушки стоял, царапая ножками табурета по полу. — Мы ходим сюда постоянно. Мы не используем меню. Черт, да мы даже не знали о его существовании! — Ладно, — встрял Пол, надеясь разрядить напряжение раньше, чем ситуация накалится еще сильнее. — Грегори, они не знали. Может, просто посчитать их по старой цене и показать меню, чтобы в следующий раз они могли планировать? Внешне Грегори оставался спокоен, но взгляды, которые он бросал на Пола, были острее кинжалов. Он глубоко вздохнул. — Хорошо, — сказал тот с фальшивой улыбкой. — Нет проблем, в следующий раз проверьте, пожалуйста, меню. Рыжая девушка закатила глаза, но не сдвинулась с места. — Ладно, детка, давай, — пробормотала она, прежде чем взять сумочку. Её парень бросил оценивающий взгляд на Пола и положил десятидолларовую купюру на барную стойку. Как только пара вышла через парадный вход, Грегори повернулся к нему. — В заднюю комнату. Сейчас же. Пол вздохнул, и положил руки в карманы своей худи, прежде чем пойти за ним вслед. — Слушай, — сказал Пол после того, как Грегори закрыл за ними дверь, — они казались хорошими людьми… — Да мне насрать, как они выглядели, — Грегори прервался, жилка пульсировала на его шее, пока он старался не кричать. — Не смей делать так снова! Пол вздохнул через нос, стараясь сохранять спокойствие. Это был не первый раз, когда они с Грегори спорили о том, как лучше управлять этим местом. Пол хоть и был обычным барменом, но он был здесь с самого начала и трудился вдвое больше, чем Грегори мог бы. Он чувствовал ответственность за это место, за персонал, клиентов, даже за этот чёртов алкоголь. Грегори было действительно насрать. Может, в этом и была его проблема. — Платить двойную цену за пиво не совсем разумно, — продолжил Пол. — Ты не можешь принимать такие решения. Только я. Ты просто ходишь с очаровательной улыбкой и заставляешь их быть счастливыми. Понял? — ответил Грегори заплетающимся языком, указывая на дверь. Пол сощурился. — Знаешь, я не смогу заставлять клиентов быть счастливыми, если мы будем так поднимать цены. Это не имеет никакого смысла… — Чёрт тебя дери, Иисус! Я владею этим местом, а не ты, — Грегори закипал. Он сделал шаг к Полу, тыча указательным пальцем в его грудь. — Мне надоело, что ты постоянно ставишь мои решения под вопрос. Тебе повезло, что у тебя вообще есть эта работа, — добавил он, понизив голос. — Теперь иди, блядь, и работай. Последняя фраза сильно ударила. Он не ошибался. Пол сглотнул и посмотрел на палец, который тычется в его грудь. Он думал о том, как легко было бы схватить его за руку, вывернуть её и ударить в челюсть в один ход. Однако, когда он снова встретился с Грегори взглядом, он просто кивнул. — Конечно. Его управляющий отстранился, казалось бы, довольный. Мужчина развернулся, потянул дверь на себя и начал выходить из складского помещения. — Ох, я забыл, — Грегори снова повернулся лицом к Полу, — ты сегодня закрываешь. Иисус выпрямился. Кэл с Грегори должны были закрывать сегодня. — Я ухожу. И у Кэла сегодня были какие-то дела, — сказал управляющий, махнув рукой. — Я не знаю. Он пошёл домой. Вздохнув, Пол провёл рукой по лицу, прощаясь с возможностью уйти после конца своей смены. Он был истощён. Это не имело значения в этот момент, хотя он не мог возразить или отказать, не с текущим поведением Грегори. — Да, конечно, без проблем, — Полу пришлось согласиться. Он дернул заклинившую дверь. — Великолепно. Ну, спокойной ночи. Пол ответил натянутой улыбкой. Как только Грегори вышел, Пол потер переносицу указательным и большим пальцами. Немного больше двадцати минут. *«Гиннес» — пивной бренд, принадлежащий компании Diageo

***

Позже, Пол стоял за стойкой, вытирая недавно вымытые стаканы сухим полотенцем. Большинство клиентов уже ушли и почти пустой бар был тихим и спокойным. Даже Ник и Брок решили вернуться домой: после последней бесплатной выпивки Ник был вынужден держать шатающегося и ухмыляющегося Брока, пока они не вышли на улицу и их не встретило такси. В глазах Ника была теплота, обращённая к другу, но на самом дне искрилась обида, и Пол решил, что некоторые не взаимные чувства, несомненно, были — даже если тот не знал о них сам. Их уход послужил примером для других и бар быстро опустел. Даже этот мужик в майке, который собирался цедить свой «Bud Light» целый час, лишь бы побесить Пола, встал со своего стула и ушёл. Теперь осталось пятнадцать минут до закрытия в два тридцать утра и единственные, кто остался в баре, это группа девчонок, которые иногда смотрели на него и хихикали. И это был далеко не первый раз, когда девушки пытались флиртовать с ним, пока он был барменом. У него никогда в жизни не было женщины, но немного флирта не повредит, если советы были верны. — Эй, леди, — сказал Пол, спускаясь в зал, где они сидели. — Мы закрываемся через десять минут. Не тороплю вас, просто хочу, чтобы вы знали. — Ох, ладно, — сказала девушка, которая сидела ближе к нему — брюнетка с розовыми щеками. Пол ответил очаровательной улыбкой. — Лорен, Боже мой! — громко прошептала её подруга-блондинка. Пол со смешком поднял бровь и развернулся, возвращаясь к стойке со стаканами. Девушки за его спиной продолжали воодушевлённо переговариваться, без сомнения, пытаясь снова завладеть его вниманием. Вот только тихое хихиканье превратилось в пьяный хохот. Может быть, поэтому он не услышал, как открылась дверь. Пол отвлекся от чистки, когда отчетливо услышал звук скрипа ножек табуретов. Девушки засобирались и обменялись прощаниями, что означало, что Пол мог закрыться и свалить домой. Наконец-то. Он повернулся и улыбнулся вслед девушкам, заработав еще пару смешков. Пол покачал головой и посмотрел на несколько купюр, которые ему оставили в качестве чаевых. Он прошёл через зал, чтобы забрать деньги, но заметил что-то краешком глаза и повернулся, оглядывая бар. Человек сидел в самом конце, рядом с дверью, голова наклонена, он смотрел в свой телефон. Пол вздохнул, прежде чем положить деньги в карман кофты, и направился к фигуре. — Извините, я не заметил Вас сразу, как Вы пришли, — начал Пол, приблизившись к мужчине. Посетитель был в чёрной рубашке с длинными рукавами и какой-то кожаной жилетке. Тёмные всклоченные волосы заслоняли его лицо, в то время как он продолжал смотреть в свой телефон. Либо он не слышал, либо намеренно игнорировал Пола. Скорее — второе, зная его удачу. «Великолепно, ещё один сумасшедший», — подумал Пол, начиная злиться. — «И прямо перед закрытием». Пол опёрся руками о стол прямо напротив клиента. — Мы закрыты, на самом деле, так что… Затем незнакомец посмотрел на него, наконец, признавая его присутствие. Кажется, Пол хотел что-то сказать, но он моментально об этом забыл, встретившись с ним взглядом. В горле пересохло. Слегка седеющая щетина на челюсти и мягкие губы, лохматая тёмно-коричневая чёлка, закрывающая узкие голубые глаза, под одним из которых расплылся чернильный синяк. Пол откашлялся, внезапно осознав, что начал пялиться. — Ну, — сказал он, — технически, мы закрываемся через пять минут, но, похоже, Вы не прочь выпить. Мужчина уставился на него с равнодушным лицом. Пол сглотнул. Он чувствовал нехарактерную для него неуверенность под этим взглядом. — Так что бы Вы хотели? — спросил он с легкой улыбкой, в попытке скрыть неловкость. Парень в жилетке продолжал смотреть на него несколько секунд, прежде чем откинуться на спинку и вернуться к телефону. — Виски. Голос мужчины был хриплым и мягким, он послал странную волну вниз по телу Пола. Бармен глубоко вздохнул. Благо, что мужчина сейчас был занят своим телефоном и не смотрел на него. Он не был уверен, почему чувствовал себя таким образом — посетитель выглядел так, будто не мылся пару дней и Пол мог отчетливо чувствовать запах сигаретного дыма, исходящий от его одежды. Может, это была естественная реакция на потенциально опасного мужика с подбитым глазом, может, физическое и моральное истощение, наконец, добралось до него, а может, это всё широкие плечи этого мужчины заставили прерваться дыхание. В любом случае, Пол был заинтригован. В этот момент человек снова поднял голову к Иисусу, его глаза всё ещё были сощурены. — Ты собираешься принести мне то, что я попросил, или продолжишь просто пялиться на меня? Пол снова откашлялся, смутно ощущая жар на щеках. — «On the rocks»?* — Не, — ответил он и полез рукой в карман. Вытащил пачку Мальборо и, достав одну сигарету, поместил её между губ. — Здесь нельзя курить, — попытался остановить его Пол, но мужчина уже зажёг огонек на зажигалке и закурил, выпуская клубы серого дыма, заполнившего пространство между ними. Пол отмахнул густой дым от лица. — Ладно, — выдохнул Пол, поднимая брови. Он слишком устал, чтобы спорить с кем-то, особенно с мужчиной, который выглядел так, будто мог без колебаний ударить его в лицо, если захочет.  — Только виски или…? — Спросил Пол. Мужчина послал ему ещё один прищуренный взгляд и выдохнул. — Ладно, ладно… — пробормотал он и отвернулся, схватив открытую бутылку Jack Daniels и чистый стакан. Пол поставил стакан на стол и открутил крышку бутылки. Он посмотрел на темноволосого мужчину, который начал набирать сообщение, а сигарета по-прежнему балансировала между его губ. Он использовал старенькую раскладную Моторолу — Пол уже не видел таких несколько лет. Ну, не считая пожилую женщину, использующую такой же в продуктовом, но этот мужчина отнюдь не старик. Он не мог быть старше сорока. Десять минут назад Пол не мог дождаться конца смены, чтобы уйти. Возможно, кто-нибудь другой просто вежливо бы отвернулся и отказал в обслуживании, если нужно, вызвал бы ему такси — всё, чтобы наконец освободить помещение и уехать домой на своей старой раздолбанной тачке. Он не был уверен, почему, но сейчас всё его внимание приковал к себе этот странный грубоватый незнакомец перед ним. Будучи, естественно, болтливым человеком, Пол, как правило, не отказывался от разговора с клиентами в Хилтопе. Ну, помимо того мужика в майке, который явно был против его компании. Когда он налил тёмно-янтарную жидкость в стакан, то вздохнул: — Тяжёлая ночка? Мужчина поднял глаза и снова посмотрел на него. Он ничего не сказал, но разговор его определённо не обрадовал. — У меня тоже, — продолжил Пол. — Ну, я не получил кулаком в лицо, так что, наверное, не могу тягаться в этом с Вами, — добавил он, кривя губы. Пол подал стакан виски мужчине. Тот прищурился подозрительно, но взял его и сделал глоток. — Правда, мой босс сегодня чуть не отхватил, — признал Пол, небрежно пожав плечами и закручивая крышку на бутылке. Мужчина не сказал ни слова, но Пол почувствовал на себе неподвижный взгляд. — Он на самом деле полный придурок, но мне всё-таки нравится моя работа, так что вот. Пол отодвинул бутылку в сторону и посмотрел на мужчину. Он ожидал чего угодно: смеха, полуулыбки, кивка, но мужчина выглядел таким же недовольным, как и прежде. — А ты не очень разговорчив, не так ли? Снова нет ответа. Мужчина поставил стакан. — Не твоё дело, — пробурчал он, наконец-то. Пол нахмурился и поднял бровь: — Справедливое замечание. Но тебе не нужна помощь? Я уже нарушаю правила, давая тебе бесплатный алкоголь перед самым закрытием, но если ты истечёшь кровью и умрешь в мою смену, у меня будут большие проблемы с моим ранее упомянутым начальником-мудаком. Мужчина снова прищурил глаза, бросая раздражённый взгляд: — Не помню, чтобы говорил, что мне нужно это бесплатно. — Ну, я тебя угощаю, — ответил Пол, не в силах сдержать многозначительной ухмылки. Видимо, темноволосый мужчина не был впечатлён, потому что он хмуро посмотрел на бармена, прежде чем встать. Теперь, когда незнакомец не сидел на табурете, Пол понял, что тот был немного выше него. Он схватил стакан, допил содержимое залпом и сунул руку в карман. Вытащил несколько купюр и бросил их на стойку, прежде чем перевернуть пустой стакан и поставить сверху с оглушительным звоном. Затем, он ушёл. *Whiskey on the rocks — виски в чистом виде с большим количеством льда

***