Зима за окном

Иму Мы только вчера приехали во дворец в столице. Было неприятно возвращаться в удушающий, жаркий город после горной прохлады. К моему удивлению, я обнаружил, что мне и моим слугам выделен целый этаж северного крыла. Интересно, Император рассчитывает, что я сюда вселю всю свою семью или, может, вообще весь свой род? Мои слуги не успели за один вечер разобрать все мои вещи, но я их и не просил об этом. - Письма есть? – от моего вопроса пожилой слуга вздрогнул. - Есть, господин. Он принес целую пачку поздравительных посланий, чествующих мою «удачную» помолвку, отдельно валялись злобные письма моих отцов, с советами и приказами. Вот только привычного серого конверта без обратного адреса не было. Выругавшись, я ушел, оставляя растерянного слугу одного. Почему сейчас, когда мне он так нужен, мой собеседник замолк? Он никогда не предавал, не покидал меня, а сейчас, когда я задыхаюсь в этой шикарной тюрьме, он молчит. Уже не первую неделю я жду его письма, злясь, не прикасаясь к другой почте, срываясь временами на Асита. Я не верю, что он просто отступил, едва до него дошли слухи о моей помолвке, не верю, что Император приказал его задержать… Значит, что-то случилась и, возможно, я мог бы помочь. Вот только все, что я делал, это ждал, сжимая в бессильной злобе руки, гадая, строя предположения, просматривая криминальные и экономические отчеты. - Вставай, уже утро, собирайся, мы идем в гости, - голос Императора отнимает последнюю надежду выспаться. Отрываю голову от подушки и со стоном кладу назад, она гудит, раскалывается, словно я вчера забивал своей пустой башкой гвозди в стены. Хотя, нет, этим я бы заниматься не стал, наверное. - Давай, поднимайся, вспомни, что ты мастер боевой магии, - не замолкает мой злейший враг. Со стоном предпринимаю отчаянную попытку подняться и сам вздрагиваю от своего низкого, хриплого голоса: - Император, будьте человеком, оставьте меня в покое. - Ладно, - смилостивился Асита. – У тебя есть полтора часа. Зачем же так громко ходить? Бедная моя голова, мне поможет только одно лекарство – топор. Мой верный слуга, мой спаситель, тихо, крадучись, проходит в комнату, протягивает отвратительно пахнущую жидкость. Жаль, это всего лишь настой от похмелья, а я так рассчитывал на яд. Пью то, что дают, даже не морщась от горько-кислого вкуса. Откидываюсь на подушку, закрываю глаза. Слуга кладет прохладную ладонь мне на лоб, вызывая у меня удовлетворенный стон. Сижу возле зеркала, в который раз прося отрезать непослушную гриву напрочь, но слуга просто просит потерпеть, осторожно, с самых кончиков расчесывая волосы, стараясь не дергать. - Зря стараешься. Общее впечатление того, что я умер пару недель назад и провалялся все это время в воде, самая идеальная прическа не испортит. Слуга сдавленно рассмеялся, тут же извиняясь за громкие звуки. Тело-то живо, но вот мозг явно умер вчера, и в голове поселилось что-то другое. Я «благодарен» Императору за эту прогулку верхом. Просто неоценимый вклад в здоровье собственного жениха. Только осторожно и медленно выбравшись из седла, я понимаю, что где-то видел уже этот дом. Где именно и кто там живет, я вспомнить не могу. Только увидев озадаченного Вересу, я понимаю, наконец, куда попал. - О боги, Иму, что ты пил? – с уважением спрашивает глава Школы и, подойдя, кладет ладони на мою бедную голову. Вереса единственный маг, кроме сильных лекарей, перед которым пасует даже самое сильное похмелье. Уже через полминуты я понимаю, что буду жить и это прекрасно. - Спасибо, ты настоящий друг. Пил все, что горит, - благодарно улыбаюсь. - Надеюсь, ты не проверял способность жидкостей гореть и мне не придется временно принять в свой дом всех, кто остался без жилья после того, как догорел дворец? – уточняет он. - Да нет, пожара не было, - вмешивается Асита. На его месте я бы не был так уверен, что-то смутно подсказывает мне, что в середине своего запоя, я тренировался в создании фаерболов. Хотя, я могу и ошибаться, нужно будет устроить слугам небольшой допрос. Вереса Я не понимаю цели этого визита, и это пугает. Наши отношения с Асита изменились в День Всех Влюбленных и для того, чтобы они стали хоть в какой-то мере похожими на прежние, должно пройти время. Зачем? Глава Смотрящих не захотел открывать Императору еще одного своего агента и мне пришлось встречаться с Асита, обсуждать с ним критерии, по которым предстояло искать ему жениха. Впервые я увидел в нем правителя, холодного, собранного, расчетливого. - Род должен входить в первую шестерку, совершеннолетний, но не взрослее меня. Думаю, магический потенциал и политические последствия Смотрящие просчитают не хуже меня. Не хотелось бы, чтобы с моим будущим мужем успели переспать все, кто хотел. Девственник мне тоже не нужен. Лучше всего, если у него в прошлом будет пару-тройку серьезных романов, обязательно уже законченных. Спокойный, без сильных амбиций. Думаю, это все, можешь идти, Вереса. - Император, - имя просто застряло в горле. – Какие предпочтения в плане внешних данных. - Никаких, свободен. Сам не понимаю почему, но склоняю спину в непривычном поклоне. Я и не думал, что будет так горько потерять единственного друга. Первого кандидата он отклонил, едва открыв его дело и прочтя имя. - Издеваетесь? Я думал, что столь могущественная организация тщательней отнесется к моей просьбе. Кинув папку на стол, скрестив руки на груди, он посмотрел на меня пустыми, погасшими глазами. - Я пойду пить, а вы ищите лучше, - выдернув волосок из своей шевелюры, прошипел. – Проверяйте так, если по-другому не умеете. Этот человек сын бастарда моего деда, мой троюродный брат. Хотите повторения истории Первой династии? Я взял волос, невольно понимая, что меня только что впервые за последнее столетие отчитали. Император вышел, хлопнув дверью на прощание. Только когда произошла история с Салиаем, лед между нами треснул. Асита, резко, на время, стал прежним, теплым, участливым. Он ничего не скрывал, рассказывал спокойно, хотя пальцы дрожали, и в конце рассказа позволил выйти наружу своим эмоциям, не пытаясь укрыть их от меня, он признал: - Знаешь, Вереса, я не представляю, что сейчас творится с твоим сыном. Даже мне было мерзко осознать, чем все это могло окончиться. Салиай не заслуживает такого отношения к себе, присматривай за ним лучше. Второй, третий и четвертый кандидаты были безжалостно забракованы. Император словно специально искал к чему прицепиться. Смотрящие учитывали замечания и искали лучше. Пятого он отмел с короткой репликой: - Он мне не нравится. С каждой нашей встречей, Асита все ближе подпускал меня к себе, а я все больше убеждался, что он еще не забыл своей детской влюбленности. Император никогда не найдет себе мужа по вкусу, просто потому, что не ищет. Иму Асита привычно пододвинул мне стул, я привычно подавил свое раздражение. Слуги спешно накрывали стол, то ли к позднему завтраку, то ли к раннему обеду. Вереса сидел напротив Императора, пристально разглядывая правителя. Род Охраняющих грань собирался в столовой, предупрежденный слугами о неожиданном визитере. Саману явился первым, и я улыбаюсь, почувствовав его состояние. Вереса тут же забыл об Императоре и полностью переключился на беременного супруга, заботливо, оберегающе засуетился, словно тот был на большом сроке и сам не мог справиться со стулом. Только Саману эта чрезмерная опека не раздражала, как меня, а, скорее, доставляла удовольствие. Блейд и Декарей пришли вдвоем и молча заняли свои места. Последним прибежал мой племянник, порывисто меня обнял и, слегка покраснев, поприветствовал Аситу. Вот только Император напрягся, вглядываясь в мальчишку: - Что ж Вереса, могу тебя поздравить с удачным окончанием Летних праздников. Как я вижу, твой род быстро растет. - О да, скоро в моем роду будет на двух человек больше. Если, конечно, Декарей не передумает, и не расторгнет помолвку. Хотя, на данный момент, я не нахожу ни одной причины быть недовольным женихом своего сына. - На двух? – Асита явно был удивлен. – Не понимаю, если принять в расчет Салиая и его положение, то в твой род должны войти как минимум четверо: Блейд, твой сын от Саману, ребенок и супруг Салиая. Или ты отдашь второго сына в другой род? Вереса замер, я тоже насторожился, не сговариваясь, все повернулись в сторону Салиая, пытаясь понять слова Императора. Даже мой племянник не понимал, о чем идет речь: - Я не собираюсь замуж, я отказался от обоих предложений. - Асита, дорогой, ты точно видишь, что мой племянник ждет ребенка? Вздрогнув от моего ласкового тона, Император кивнул. - Солнышко, ты забыл, что являешься самым сильным магом из всех нас? Ты только что сообщил остальным эту радостную новость, - улыбаюсь натянуто, пытаясь понять, кого мне хочется убить первым: Салиая, за неосторожность или Императора, просто за то, что он ближе сидит.