***
Резкий и чересчур громкий треск веток пронзил звенящую тишину леса, заставив взмыть в воздух группку птиц. Спотыкаясь и цепляя порванной кожаной курткой каждый сучок на пути, через лес бежала рыжеволосая девушка. Она прикрывала исцарапанное лицо правой рукой, а левой расталкивала ветки и кусты на пути. Подвернутая лодыжка напоминала о себе каждый шаг и отдавалась пронзительной болью во всей ноге. Меньше всего сейчас хотелось упасть на промерзлую землю. За спиной болтался маленький рюкзак и спортивный лук с последней стрелой. Ее необходимо беречь, кроме нее и старого армейского ножа у девушки не было ничего. В горле застрял ком, а во рту усиливался мерзкий привкус железа. В висках пульсировала кровь, каждый удар сердца отдавался в ушах гулким шумом. Она бежала давно, уже 6 часов ее ноги отвратительно тянуло от постоянного бега и быстрой ходьбы, она не ела уже неделю, а вода во фляге закончилась еще позавчера. Больше всего ей хотелось сейчас умереть от инсульта или инфаркта: "Не придется видеть, как от меня отрывают куски"-вертелась в голове мысль. Но упасть сейчас означало стать такой же как и "они", а этого никак нельзя было допустить. Силы испарялись так же быстро, как мелкий песок просачивается из верхней в нижнюю часть песочных часов. В конце концов измученная и истощенная, она решила дать себе передышку. Забег по лесу дал ей неплохую фору, а значит в запасе есть пара часов. Совершенно обессиленная, девушка с трудом села на поваленное дерево покрытое мхом, сняла левый ботинок и осмотрела лодыжку. Ничего хорошего. Нога распухла и покраснела, а попытки прикоснуться к ушибу заканчивались ужасной болью. Девушка уложила рюкзак на дерево и положила на него голову. Дыхание медленно восстанавливается, а сердце уже не норовит выскочить из горла. Хорошо? Нет, не особо. Она могла бы пошутить над собой о том, что видимо придется скакать на одной ноге, подобно человеку, который ушиб ногу в британском юмористическом шоу. Могла бы заснуть до вечера... Но нет. В голове не было ни одной светлой мысли. Ни даже проблеска надежды.. Если ей удастся найти выход из этого чертового леса, то в лучшем случае она наткнется либо на группу бандитов и грабителей, которые найдут ей применение, либо на очередное стадо, вот уж тогда даже смысла убегать не будет. Интересно как далеко эта дюжина безмозглых идиотов? Все еще плетутся за ней, или давно потеряли интерес и переключились на оленя или белку?.. Удача давно покинула девушку и вероятнее всего эти твари упорно шагают в ее сторону. Возможно прошел час, может меньше. Доставать часы не хотелось, как и не хотелось вообще смотреть на время, на день недели. Что сегодня? Кажется вторник. Обычно по вторникам она заходила в маленькую кофейню на углу своего дома. Не слишком шикарное место, но там варили приличный кофе, да и стоило это все недорого. Доход от мелких статей в ежедневной газете и пара слов с экрана телевизора был очень скудный. В обществе.. В бывшем обществе мелких репортеров и журналистов было, как грязи, а в это время миром правили бюрократы. Интересно где теперь эти человечешки со своими бумажками? Уже потеряли своих жен и детей, покончили с собой? Или просиживают свои задницы в персональных бункерах, пока обычные люди вынуждены убивать родных, потому что через пару часов они захотят их сожрать?... Ее мысли оборвались. Из-за толстого и широкого ствола дерева показался ходячий труп. Вытаращенные глаза метались из стороны в сторону, а на половину оторванная нижняя челюсть непроизвольно болталась. Сгнившая плоть свисала с лица, рук, шеи. Когда-то этот парень был фермером, об этом говорил потрепанный комбинезон и резиновые сапоги. Издавая булькающие звуки оно ускорилось, как только увидело живое существо. Через несколько секунд появились остальные 10 мертвецов. "Вот зараза..."- выдохнула девушка и быстро смахнула выступившие слезы отчаяния с лица. Схватив рюкзак, она поковыляла в ту сторону, где деревьев казалось меньше.***
Сколько прошло времени пока она не вылетела из леса, словно раненная птица? Сколько еще его пройдет, пока она оставит попытки и надежду, оставит все то, что держало ее на плаву все эти три месяца? Все те, кого она знала мертвы. Это очень странно, но мысли о прошлой жизни, о дорогих людях больше не ранили сердце девушки. Оно покрылось крепким слоем льда, который помогал брать себя в руки и не давал волю душевным истязаниям, но в то же время сковывал ее жутким страхом. Страхом, который каждую ночь вгонял ее в пот, который не давал вздохнуть спокойно, который всегда напоминал об ужасной смерти от голода, холода, или в зубах тех мертвых тварей. Как долго она продержится одна? "За окном" конец лета. Относительно тепло и ясно, но что будет зимой? Что будет через год, два, десять? Каковы шансы выжить в мире, где каждый человек открыл в себе свою животную сущность и готов голыми руками убить за бутылку воды? Однако долго думать не пришлось, очередная яма и вот девушка рухнула на траву. Лодыжка взорвалась диким импульсом боли, затем вся нога онемела и будто отнялась. Пробежка закончена. Чуть меньше дюжины восставших бегут к яркой и открытой поляне, на которой, как на тарелке сидит Иви Браунинг - двадцатитрехлетняя девушка родом из Калифорнии, которая в данную секунду думает, как ей покончить с собой. "Одна стрела и нож"- промямлила Иви, вытирая рукавом куртки хлынувшие слезы:"И какого хуя мне с этим делать?! Я же.. Просто не смогу..." Думать нужно было скорее, потому что отрыв от преследователей был от силы в две минуты. "Давай, слабачка, воткни нож в глотку и гуляй!"- прорычала Иви, но из-за густых кустарников вырвался мертвец, и брызжа темно-бордовой кровью изо рта метнулся к девушке. Иви крепко зажмурила глаза, а в голове возникло далекое воспоминание из детства...***
Вот она сидит на своей кровати, когда за окном бушует шторм и ужасная гроза. Дверь комнаты открывается и в нее заходит отец девочки - Чарльз. Высокий мужчина тридцати трех лет. Темноволосый, с еле заметными морщинами у глаз и уголков губ, что говорило о улыбчивости и оптимистичности этого человека. Он садится на кровать к дочери, которая сжалась в маленький комок, подобно испуганному котенку. Гроза была одним из самых ужасных страхов Иви, но она могла положиться на отца, который всегда приходил на помощь. И вот Чарльз обняв дочь, сидит и мерным, низким, но спокойным голосом рассказывает ей невероятные истории, которые он выдумывал на досуге, или прямо на ходу. А шторм утихает и дождь перестает так яро барабанить по крыше. Девочка утирает слезы и улыбается отцу, который является для нее целым миром, который никогда не покинет ее и всегда будет защищать от всех бед в мире. Всегда. Но воспоминания горят и превращаются в пепел, словно старые фотографии, заменяясь новыми. ...Горячие слезы катятся по щекам девятнадцатилетней девушки, которая согнувшись, стоит на коленях у белой могильной плиты. "Чарльз Хэммиш Браунинг 1961-2007 Любимый отец и герой"...***
Утробный булькающий крик ходячего трупа резко оборвался. Он рухнул на землю рядом с девушкой. Открыв глаза, Иви увидела уже окончательно мертвого зомби в полуметре от себя. Из продырявленной головы торчал арбалетный болт. Силы покидали Иви и в заплывающих темнотой глазах она увидела лишь силуэт человека. "Не бросай меня.." - прошептала девушка и дневной свет покинул ее.***